Избранница Дикой Охоты

Глава 9. Связанные

От ощущения падения желудок прижался чуть ли не горлу. Вцепившись в мужчину, я закрыла глаза, не успев толком пожалеть о бездарно загубленной жизни. Вот сейчас будет удар!

Странно, но его не последовало. Прямо над ухом Рейнар что-то прохрипел, на миг нас окутала тьма, выплюнув уже у самой земли. От удара меня отбросило от всадника. Перед глазами потемнело: кажется, я всё-таки повстречалась с деревом, а затем туман беспамятства милостиво принял меня в свои объятия.

Очнулась я от скрипа металла, будто кто-то точил нож. Всё тело ныло, словно я добрых десять километров тащила на себе мешок картошки. Даже открыть глаза казалось чем-то невыносимо тяжёлым. Снова навалится ворох неразрешимых проблем, остаться с которыми один на один — выше моих сил. Нет уж, благодарю.

Мирно потрескивал огонь, пахло поджаренным хлебом, свежими дровами и срубом. Я позволила себе минутную слабость: уютно пригрелась под тяжёлым покрывалом, радуясь, что ничего не болит и больше никуда не надо бежать.

Так, погодите.

Незаметно пошевелив левой ногой выяснилось, что хоть и туго перебинтованная, тем не менее она не вызывала дискомфорта. Ушибленные ребра ещё ныли, но уже как будто меньше. Странное дело, я ощущала себя вполне сносно.

— Поднимайся. Надо собираться и уходить, — прозвучал строгий мужской голос.

Я подскочила на постели, как ошпаренная, разом вспомнив все события прошедшей ночи.

Лес сменился стенами сруба. В крохотной комнате только и помещалась низкая кровать, занятая мною. Изголовьем она примыкала к кривой кладке печки, а изножьем упиралась в стену избушки. Я не знала, день сейчас или ночь: ни единого окна в комнате не имелось.

Всадник, чёрт бы его побрал, сидел на полу напротив, рядом с дверью. Он вдумчиво оглаживал лезвие меча точильным камнем, как бы невзначай перекрывая мне путь к побегу.

— Что ты тут делаешь? — глупо спросила я, ожидавшая чего угодно, но не такого пробуждения.

— Защищаю тебя, конечно, — спокойно ответил мужчина.

В его голосе проскочили лёгкие нотки сарказма, а по тому, как сжались челюсти, я поняла: эта невозмутимость была деланой.

Откинув залатанное одеяло в сторону, я спустила ноги на пол, но, когда босые пятки коснулись грубых досок, с визгом подобрала их обратно. Из одежды на мне осталась одна рубаха. Рейнар освободил меня не только от сапог, но и от кафтана со штанами. Ушибленные рёбра были перевязаны чистой тканью, синяки смазаны вонючей травяной мазью. Он что, раздевал меня догола?! Я аж задохнулась от возмущения:

— Ты! Никогда больше так не делай!

Нет, в прежнем мире я не жила в монастыре, но остаться перед мужчиной голой и без сознания?! Хоть какие-то рамки приличий должны иметься в этом Средневековье!

Рейнар невозмутимо посмотрел на мои голые коленки, на которые я тут же натянула одеяло, но ничего не ответил. Вернувшись к заточке меча, он лишь кивнул на разложенную на печном приступке еду.

— Поешь. И поторопись: лучше нам здесь не задерживаться.

Чуть успокоившись, я с удивлением опознала хлеб и сыр из своего заплечного мешка, к которому добавилось вяленое мясо, горсть сушеных ягод и глиняная кружка, в которой, судя по запаху, заваривались травы. Ладно, выдыхаем. Не похож он на маньяка. Вроде. Тем более у меня имелась парочка вопросов, на которые мог ответить только всадник.

— Как… — Я поёжилась, вспоминая, как пыталась проклясть Рейнара. Неужели получилось? — Как я… мы здесь оказались?

— Хочешь узнать, как мы выжили после падения с Фиделиса, и что это за место? — Рейнар испытывающе посмотрел на меня, отложив меч в сторону. — Спрашивай, Агата, я с удовольствием отвечу на все вопросы.

В его голосе сквозила уже неприкрытая издёвка.

— Мне нужна была помощь, только и всего, — буркнула я, хмурясь.

— Ты могла убить меня на месте, — холодно отчеканил он, заставив меня невольно вздрогнуть. — И тогда никакой Призыв бы тебе не помог: размазало бы по земле ровным слоем.

— Мы и так упали! — воскликнула я, скрестив руки на груди. Отчитывать себя, как маленькую девочку, я никому не позволяла последние лет десять.

— И если бы не я, то благополучно погибли бы. Ты — разбившись насмерть, я — сгнив в полёте заживо. Этого же ты пожелала?

— Будто у меня был выбор! — вспылила я, ткнув пальцем в сторону двери. — Ты вёл меня к своему командиру, как жертвенную овцу на заклание, и думал, что я не стану сопротивляться? Так вот знай: вы все ошиблись, я не стану женой Хейдрека! Никогда!

— Ты прошла отбор, обменялась кровью с повелителем. Ты не можешь этого избежать.

Я чуть было не ляпнула, что никакой отбор я не проходила и своего согласия на всё это безумие не давала, а всего-то повздорила с братом-наркоманом и попала в западню братков, но вовремя прикусила язык. Ещё не хватало, чтоб Рейнар считал меня не просто сумасбродкой, а сумасшедшей.

— Что-нибудь придумаю, — упрямо возразила я, расправив плечи.

Всадник скептически хмыкнул, вернувшись к мечу. Неловкая тишина повисла в комнатке. Чувствуя, что ещё чуть-чуть и желудок прилипнет к позвоночнику, я посмотрела на припасы. Подтянув покрывало повыше, пересела поближе к печи и взяла с приступка всего по чуть-чуть. Очень хотелось наброситься на еду, но я нарочито медленно откусила сыр, наслаждаясь каждой крошкой.

— Так… почему проклятие тебя не убило? — всё-таки не удержалась от вопроса.

Рейнар удивлённо приподнял брови. Похоже, его это позабавило: лёгкая усмешка тронула идеальные губы, но заметив мой непонимающий взгляд, всадник снова стал серьёзен.

— Ты владеешь Призывом, несмотря на то, что никто в Алатруте не может и снега зимой позвать без разрешения повелителя. Это ты должна мне объяснять, как сообразила выстроить проклятие таким образом, что я сумел избежать его в последний момент.

Ещё б самой понять! Но вслух я уточнила другое:

— Так ты не сгниёшь заживо?

— Пока защищаю тебя — нет, — мрачно ответил Рейнар.

— Значит, ты мне поможешь скрыться от Хейдрека?

На долю секунды я даже приободрилась. Такой союзник — это ли не удача? Кто может знать о повелителе Дикой Охоты больше, чем один из всадников?

— От повелителя нельзя спрятаться, — резко ответил Рейнар. — Я вынужден тебя защищать, это верно. Но если нас схватят, то как бы я не сопротивлялся, против него мне не выстоять. Наш финал предопределён: меня убьёт не проклятье, так повелитель, а ты всё равно окажешься его женой.

Уверенность, с которой он произнёс эти слова, остудила мою радость. И это Рейнар ещё не знает, какую «миссию» возложили на меня местные волшебные существа! Что-то подсказывало: лучше ему не говорить об этом.

Без большого аппетита я доела остатки сушёных ягод. Вот и что теперь делать? Кажется, так часто этим вопросом я ещё никогда не задавалась в своей жизни. Раньше у меня всегда был план. Когда что-то шло не так, я или подстраивалась, или отчаянно сопротивлялась, прикладывая все силы для достижения цели. Сейчас же и цель не ясна, и как её добиться — непонятно.

— Собирайся, надо уходить, — вдруг сказал Рейнар.

Он встал на ноги. И без того невеликих размеров комнатушка стала совсем крохотной: высокая фигура всадника заняла чуть ли не четверть всего пространства. Я смотрела, как он вкладывает меч в ножны, опоясывается перевязью, подтягивает ремни доспехов, и не могла понять одного: как ему доверять, если Рейнар не сильно расположен мне помогать?

— Долго смотреть будешь? Одевайся.

Всадник бесцеремонно кинул мне штаны и кафтан, благополучно высохшие на другой стороне печи. Кое-как поймав одежду, я прижала её к груди, потребовав:

— Отвернись!

Рейнар сгрёб с приступка еду и, повернувшись спиной, начал укладывать её в мой заплечный мешок. Казалось, его совершенно не интересовали мои голые ноги, которые я спешно сунула в штанины.

— Куда мы идём? — спросила на всякий случай, заправляя рубаху за пояс. Вряд ли местные топонимы скажут мне что-то определённое, но нужно привыкать к этому миру. Похоже, я здесь застряла надолго. — И где мы вообще?

— Это охотничья сторожка. Ты была без сознания, а тащить тебя до тракта на руках — не самое благоразумное занятие, когда на хвосте висят всадники Дикой Охоты.

— Но твой напарник — Экхарт, кажется? — разве он не может меня найти в любой момент, как уже нашёл однажды? — полюбопытствовала я, спешно застёгивая кафтан. Ещё бы переплести волосы, сбившиеся в колтун, но всадник не оставил мне на это времени.

— К счастью, не так легко. Если не начнёшь разбрасываться Призывом направо и налево, то отследить тебя будет нельзя.

— Первая хорошая новость за сегодня, — улыбнулась я, засовывая ноги в сапоги.

Повернувшись, Рейнар бросил мешок на кровать, демонстрируя, что таскать за мной вещи не собирается. Хорошо хоть не нагрузил сверху — и на том спасибо.

Мы вышли из избы, направившись по припорошенной снегом дорожке, больше похожей на звериную тропу. Занимался рассвет. Скупое солнце только начало выглядывать из-за леса, и в бору всё ещё царил серый полумрак.

Рейнар уверенно шёл вперёд, в какой-то момент свернув с тропы в чащу. В него будто встроили компас: он не сомневался в маршруте, лишь изредка останавливался, прислушиваясь к звукам пробуждавшегося леса.

— А мы не можем просто переместиться куда-нибудь в безопасное место? — спросила я, еле поспевая за его размашистым шагом.

— Хочешь встретиться с Экхартом? — мрачно спросил всадник, придерживая сосновую ветку, которая чуть не хлестнула ему по лицу.

— Не стремлюсь, — честно ответила я, поправляя лямки мешка.

— Значит, идём пешком.

Мда… Спутник мне попался немногословный. Быстрый темп ходьбы давался непросто: хоть я и пробыла без сознания полночи, большого прилива сил это не принесло. Вправленная лодыжка заставляла осторожничать, а ноющие рёбра не позволяли сделать глубокий вдох. Я так запыхалась, пытаясь поспеть за Рейнаром, что не сразу сообразила, куда он меня ведёт.

— Куда мы идём? — спросила, останавливаясь, чтобы передохнуть. — Ты знаешь место, где можно спрятаться?

Рейнар замер, споткнувшись. Его длинные светлые волосы так ярко контрастировали с алым плащом, что я невольно засмотрелась. Но стоило ему повернуться, как я невольно отступила на шаг.

— Кажется, ты не поняла, Агата, — негромко сказал всадник, хмурясь. — Я не собираюсь помогать тебе прятаться. Ты — невеста повелителя, и чем быстрее ты вернёшься к нему, тем легче тебе будет получить его прощение.

— Что? Нет! — Я попятилась, спиной натыкаясь на стволы деревьев. Рейнар медленно шёл следом. — Ты же должен защищать меня!

От несправедливости голос сорвался на крик.

— И это лучшая защита, которую я могу тебе дать, — спокойно ответил Рейнар. — Мы вернёмся к лорду Эдвину, заверим его в твоей полной безопасности, и уже оттуда отправимся в Тодбург.

— Но ты не можешь так поступить! — чуть не плача воскликнула я. — Я тебе не позволю. Это спровоцирует проклятье, и ты погибнешь!

— Это единственный способ защитить тебя, Агата. Измена повелителю карается смертью, и чтобы остаться в живых, ты должна прийти с повинной. Надеюсь, дня пути тебе хватит, чтобы понять: иначе тебя никак не спасти.

Его бесстрастные слова похоронным звоном отдавались в ушах. Запнувшись о корень, я шлёпнулась на землю. Сил на сопротивление не осталось. Все мои старания, каждое решение и действие ни к чему не привело. Я словно билась о невидимую стену, а выход только один: покориться судьбе, выйти замуж и попытаться прикончить своего супруга. Я истерически захохотала, представив, как замахиваюсь на Хейдрека кухонным ножом, а потом он этот же нож всаживает мне в сердце. На магию я не смела даже надеяться: понятия не имею, как она работает, вон, даже проклясть нормально не смогла.

— Мне очень жаль, Агата. Это и впрямь единственный вариант.

Остановившись рядом, Рейнар протянул мне руку, но я её не приняла. Как же убедить его, что на самом деле это самый отвратительный вариант из всех возможных?

— Пожалуйста, Рейнар…

— Нет, — его отрешённый ответ стал приговором.

Отвернувшись, чтобы скрыть слёзы, я услышала, как всадник опустился рядом на колено. Он бережно поднял меня на руки и пошёл вперёд, прижимая к своей чёрной броне.

— Мне нужна защита, — прошептала я, уткнувшись носом ему в шею. — Мне очень нужна защита, чтобы вернуться домой.

По рукам пробежали золотые искорки. Мы одновременно уставились на мои ладони, стремительно наливавшиеся светом.

Поднялся ветер. Заскрипели стволы деревьев. Сосновые иголки вихрем взметнулись вокруг нас.

— Что ты наделала! — Крик Рейнара слился с нарастающим воем ветра. — Зачем ты использовала Призыв?!

Земля содрогнулась раз, другой, третий — словно от чьих-то шагов. Всадник спешно поставил меня на ноги, прикрывая собой. Меч оказался в его руке прежде, чем я успела понять, что происходит.

Облако тьмы разорвало пространство над нашими головами. Хмурый Экхарт торжествующе улыбнулся, заметив меня, но я бы на его месте не спешила радоваться.

Из чащи, ломая деревья, словно прутики, на нас мчалась огромная косматая фигура.

— Беги!

Окрик Рейнара ударил не хуже хлыста. Я бездумно развернулась и помчалась вперёд так быстро, как только могла. Вот только мой бег мог соперничать разве что с черепахой: погоня настигла нас в низине, и сейчас я взбиралась вверх по крутому склону, то и дело цепляясь за кустарники. Ноющая боль в недавно отремонтированной ноге, к которой добавились колики в боку, настигла всего через десяток метров. Я прижалась к сосновому стволу и обернулась, чтобы оценить обстановку, а заодно отдышаться.

Обоим всадникам было не до меня. В тусклом утреннем свете на них надвигался великан, четырёх метров ростом. Косматая грива бурых волос переходила в такую же бороду. На серой коже лица золотом горели глаза. Его броня являлась продолжением тела, защищая от любого оружия, но не сковывая движений. Походя вырвав с корнем, будто травинку, столетнюю сосну, он с диким рёвом бросился к всадникам.

Рейнар в последний миг успел увернуться от удара. Замах великана оказался так велик, что Экхарта вихрем вынесло из седла. Его конь прянул в другую сторону и, получив ветками по крупу, с ржанием рухнул на землю.

— Подчинись! Подчинись!

Старый всадник вскинул руку, чтобы остановить чудовище. В ответ тот играючи взмахнул сосной, обрушив её на самонадеянного мужчину. В последний момент Рейнар, отвлекая, напал сзади, позволив Экхарту откатиться прочь.

— Подчинись! — одновременно крикнули оба, вот только результат вышел разный.

Бросив попытки усмирить великана, Экхарт сумел перехватить контроль над сосной, выдрав её из гигантской лапищи. Но противник не сдался: оставшись без оружия, монстр заревел так, что в небо поднялись птицы, а земля вздыбилась смёрзшимися комьями, отбросив всадника на пару метров назад.

По мановению руки Рейнара из почвы вырвались древесные корни. Они путами оплели ноги великана, не давая ему развернуться. Тот дёрнулся раз, другой, затем рухнул на колени, но вовсе не подчиняясь магии всадника. Кулаки чудовища налились золотым пламенем — и в следующий миг он ударил по земле.

Это было похоже на взорвавшуюся бомбу. Деревья полегли, будто прутики, воздушный вихрь хлестнул по Рейнару не хуже плети, отбросив его вверх по склону. Я и сама упала ничком, прикрыв голову. Всадник вспахал ковёр из снега и сосновых иголок, распластавшись без сознания в метре от меня. Из ссадины на виске текла кровь, заливая белые волосы тёмным. Не поднимаясь на ноги, я подползла к нему, чтобы нащупать пульс. Не хотелось его бросать вот так: всё-таки накануне он спас мне жизнь.

Между тем великан яростно обрывал опутавшие его корни. Освободившись, он подхватил вырванный из земли ствол и с тихим рыком двинулся в сторону Экхарта. Того, видимо, тоже приложило не слабо: всадник вяло попытался отползти в сторону, но каждое движение давалось ему с трудом.

Я отвернулась. Не буду смотреть, как кого-то размазывают по земле — пусть он и был для меня угрозой. Нащупав бьющуюся жилку на шее Рейнара, я поднялась на ноги. Пришлось ухватить его за плащ, чтобы попытаться оттащить в сторону. Увы: мужчина в доспехах явно был мне не по силам.

Свистнуло взметнувшееся в великаньих руках дерево. Я уже приготовилась услышать чавкающий звук, с которым оно врежется в ещё живое тело, но его почему-то не последовало.

Воздух вдруг выстыл, словно в разгар зимы. Снова поднялся ветер, который бы я узнала из тысячи.

Чёрная мгла разверзлась посреди неба, и из неё скакнул вороной Хейдрека. Повелитель был не один. Ещё десяток всадников высыпали вместе с ним над развороченной поляной.

Мгновенно оценив обстановку, Хейдрек взмахнул рукой.

— Подчинись!

Грянул беззвучный гром, болью отозвавшийся во всём теле. Я с ужасом смотрела, как великан споткнулся на месте. Ствол выпал из его бессильно опустившейся руки, чуть не пришибив-таки Экхарта. Монстр повернул ко мне свою косматую голову, золотой блик мигнул в его глазах — и почти погас. В последний момент, собравшись с силами, великан снова заревел, заставив всадников бросится врассыпную. Только его это не спасло.

Хейдрек извлёк из ножен меч, и не успела я моргнуть, как клинок сверкнул в утренних сумерках опасным блеском. Обезглавленное тело повалилось наземь, рассыпав на снегу алые капли крови. Повелитель повернул коня в мою сторону.

— Хватит бегать, Агата, — сказал он. — Мы будем прекрасной парой. Могущественные, держащие эти земли под контролем.

Он соскользнул на землю, едва конские копыта коснулись хвойной подстилки, и медленно направился ко мне.

Судорожно вздохнув, я упрямо потянула безвольное тело Рейнара за собой. Нет, не позволю себе сдаться. Мне нужно найти путь к побегу. Должен же быть какой-то выход!

— Перестань сопротивляться судьбе, — продолжил увещевания Хейдрек. Он подошёл совсем близко, ещё пара метров, и схватит меня за руку. — Я не стану тебя наказывать, если ты сейчас же спустишься.

Чёрта с два! Я сделала ещё один шаг вверх по склону, без слов демонстрируя свою неприязнь к подобному предложению.

— Проклятая девчонка! Я всё равно заполучу тебя!

Послать его к известной матери я не успела. Земля у моих ног вздрогнула, треснула, словно перезревший плод, и в следующий миг разверзлась входом в пещеру. Из темноты подземелья на меня глядели пять пар золотых глаз, принадлежавшие низеньким чумазым существам. Один из них жестом поманил к себе: от его ног в скале тут же образовалась лестница, уходящая во мрак.

— Помогите ему! — крикнула я, соскочив на первую ступеньку, но так и не выпустив плащ Рейнара.

Дружно кивнув, четверо гномов — а кто это ещё мог быть?! — выскочили на поверхность, подхватили тяжёлое тело всадника как пушинку, и нырнули в темноту.

— Нет!

Крик Хейдрека раздался над головой, но было уже поздно: я слетела вниз по лестнице, чуть не подвернув вторую ногу, а над головой, осыпаясь комьями, захлопнулась земля.