Избранница Дикой Охоты

Глава 11. Совет старейшин

Я проснулась с кристально чистой головой. Безумные события последних дней выстроились в ряд, позволив ясно рассмотреть возможные перспективы.

Теперь повелитель будет искать меня с удвоенным энтузиазмом, зная о магии, которой я наделена. Вчерашняя стычка доказала: мой Призыв не подчиняется силам Дикой Охоты. Сам Хейдрек не сумел полностью обуздать великана, не говоря о простых всадниках. Что-то подсказывало: это значит для повелителя куда больше ритуальной свадьбы на очередной девице.

Для меня же будущее стало совсем мрачным. Тягаться с Хейдреком невозможно. Что бы ни заявляли магические существа, наши силы не равны. Я не понимала, как работает Призыв, а времени на обучение не было. Попытаться убить повелителя своим даром — всё равно что выйти с палкой против лома. И что теперь, положить жизнь ради призрачного шанса совершить невероятное? Нет уж, увольте. Значит остался лишь один вариант: прятаться.

Закутавшись в тёплое лоскутное одеяло, я уставилась в потолок. Интересно, есть ли в этом мире место, куда не дотягиваются руки Дикой Охоты? Конечно, мне нельзя будет пользоваться Призывом, но это не проблема: всё равно с магией не складывается, хоть ты тресни. Можно сбежать в другую страну, поселиться в каком-нибудь городе, а чем заработать на жизнь — разберусь в процессе. Одно ясно уже сейчас: без помощи со стороны не обойтись.

Одеяло полетело в сторону. Нащупав ниточку плана, я почувствовала себя куда увереннее. Спустив ноги с сундука, приставленного к слишком короткой для меня тахте, нашарила сапоги. Стук в дверь застал меня за шнуровкой.

— Входите!

В последний момент я успела подскочить к зеркалу, чтобы быстро переплести растрёпанную косу. На пороге появилась насупленная хозяйка дома. Она что-то яростно заговорила на незнакомом языке, активно показывая куда-то за спину. Тут и переводчика не потребовалось: ясно дело, возмущалась Гуотта из-за Рейнара.

На ходу заканчивая заплетать волосы, я пересекла коридор и постучалась в дверь комнаты, где вчера оставила всадника. Ответа не последовало. Зато карлица, дёрнув меня за рукав, ткнула в сторону ванной. Возмущённо потрясая руками, словно призывая на наши головы кары всех местных богов, она ушла вглубь дома, напоследок обвинительно погрозив мне пальцем.

Да что же он успел натворить?!

Нахмурившись, я распахнула дверь, даже не постучав. А надо было. Голый по пояс Рейнар неспешно отложил махровое полотенце, которым только что вытирал лицо, позволив разглядеть себя во всей красе. К его плечам прилипли мокрые пряди волос, белёсые до прозрачности. Узкие бёдра обёрнуты полотенцем, а рельефные мышцы спины, которым позавидовал бы любой посетитель качалки, пересекали несколько неровных рубцов от давно заживших шрамов. На миг я даже ужаснулась: это же с кем надо было встретиться, чтобы получить такие раны? — но сочувствие сменилось возмущением, стоило мужчине повернуться лицом.

— Эй, ты как освободился от кандалов?! — потребовала ответа я. — Магией, да? Проклятье, Рейнар! Нас же найдут! О чём ты только думал?! Я спасаю тебя ценой собственной шкуры, а ты..!

Всадник прервал моё негодование: без слов, с одной лишь усмешкой, он бросил мне… ключ? Опешив, я с трудом поймала его, чуть не выронив себе под ноги.

— Это что… Как… Откуда? — Я непонимающе нахмурилась.

— Стражник из тебя аховый, Агата. Ты оставила ключ в дублете.

А дублет забыла в его комнате. Вот уж точно, охрану пленников мне больше не доверять. Но так просто сдаваться я не собиралась.

— И ты решил пошарить по карманам чужой одежды?

— Он выпал, — не моргнув и глазом, заявил всадник. — Не могла бы ты выйти: хочу одеться.

Ни капли не смущаясь, он с лёгкой улыбкой смотрел, как я немедленно залилась краской. И правда, неудобно получилось: ворвалась без стука, ещё и кричать начала с порога, хотя сама виновата. Промямлив извинения, я выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь.

Там меня уже поджидала насупленная Гуотта. Уперев руки в бока, отчего казалась ещё шире, она нетерпеливо постукивала ногой.

— Простите, это моя вина… — начала было оправдываться я, но карлица не дослушала. Сунув в руки свёрток с красной сургучной печатью, она скрылась за дальней дверью, откуда вовсю пахло свежей выпечкой.

Неловко сломав сургуч, я уставилась на незнакомые буквы, которые будто сами собой преобразовались во вполне знакомые слова.

Скрипнула дверь.

— Что пишут?

Пахнущий цветочным мылом Рейнар склонился над моим плечом. Ему и так приходилось пригибаться, чтоб не приложиться затылком об потолочные балки, а сейчас он наклонился ещё больше, бесцеремонно вчитываясь в переданное письмо.

Влажная прядь скользнула по моей шее, вызвав толпу мурашек. Не подав виду, я скомкала бумагу в кулаке и пихнула всадника в бок, заставив отступить на полшага.

— Собирайся. Старейшины ждут.

Во дворе нас встретил Альберик. Цверг неодобрительно поглядел на руки Рейнара без кандалов, но ничего не сказал. Обращался он исключительно ко мне, напрочь игнорируя всадника. Впрочем, того подобное отношение словно и не беспокоило: лицо мужчины снова стало непроницаемой маской без намёка на улыбку. Рейнар держался чуть позади нас как заправский телохранитель, не влезая, но внимательно вслушиваясь в разговор, чем изрядно меня нервировал.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули, Призванная, — сказал Альберик, показывая дорогу. — Совет желает немедленно встретиться с вами.

— К чему такая спешка? — осторожно поинтересовалась я, опасаясь, как бы цверг не начал подробно рассказывать, зачем меня призвали.

— Как я уже говорил, не все из нас рады вашему появлению, — тактично ответил Альберик. — А потому мы хотим узнать ваши дальнейшие планы.

— Не понимаю, почему ваш народ был против Призвания? — спросила я. Надо разузнать об этом мире как можно больше — надеюсь, тогда сумею понять, как мне спрятаться от Хейдрека.

Цверг тяжело вздохнул, поглаживая бороду. Мы шли по улице в разгар дня: света от камней, жилами пронизывающих стены домов, а местами и мостовую, было куда больше, чем накануне. Огибать встречных прохожих тоже приходилось куда чаще, из-за чего неприветливая толпа то и дело отрезала нас от Рейнара.

— Триединая давно уже не имела большого влияния на наш народ. Вспыльчивая и мстительная, Богиня требовала поклонения, ничего не принося взамен. Как видите, наша сила не в Призыве, а в умении работать с тем, что окружает. — Старейшина жестом указал на светящиеся каменные жилы. — Конечно, храм Триединой в Хейлоде стоял испокон веков, да и почитатели у неё имелись. Вот только её последователи чем дальше, тем больше желали отнюдь не молитв. Их интересовали наши товары.

Мы ускорились, огибая повозку, и я спросила:

— А кто это — последователи Триединой? Те странные существа, что я встречала в лесу?

Мы начали подниматься по лестнице, круто сворачивавшей направо, и я обернулась. Рейнар, которому пришлось ждать, когда проедет телега, запряжённая низеньким бычком, хмурился, но все вокруг возмутительно игнорировали его негодование.

— Увы, Призванная. — Альберик покачал головой. — Это были люди, те, которые сейчас отдают своих дочерей всадникам Дикой Охоты для поддержания заключения Богини.

— Местная знать? — удивилась я. — Но почему?

— Триста лет назад, ещё до появления в Алатруте веры в Создателя, их предки обладали мощным даром Призыва — в обмен на поклонение Богине, само собой. Возможно, сейчас они и забыли о своём великом прошлом, променяв его на покорность всадникам, но тогда… Тогда они могли потребовать всё.

— И вы думаете, возвращение Богини заставит их вспомнить о былом величии? — продолжила выпытывать я.

— Именно так, Призванная, — кивнул старейшина. — Более того, некоторые из них уже мечтают об этом.

Тут нас нагнал Рейнар, и я поспешно свела разговор к бытовым вопросам: откуда под землёй берётся еда, что это за светящиеся кристаллы, и каково здесь животным. К счастью, Альберика не смутила столь резкая смена темы. Судя по всему, он и сам не желал обсуждать что-либо в присутствии всадника, а потому начал с удовольствием рассказывать про гидропонику и животноводство.

— А это соларис. — Старейшина остановился около жилы, ползущей по стене всего в полуметре над нашими головами. — Его свет виден всем, кто носит с собой хоть крошку. Сияние камня тем ярче, чем выше солнце на поверхности, и почти затухает в глухую полночь.

Я незамедлительно провела эксперимент. Сняв с шеи кулон, с удивлением наблюдала, как быстро тает свет. Всего пара секунд — и остались лишь звуки города, которые слышать было ещё страньше оттого, что вокруг стояла непроницаемая темнота. Но восторгаться дольше мне не дали. Едва я успела снова надеть на шею кулон, как к Альберику подбежал молодой цверг с короткой бородкой и что-то обеспокоенно сказал. Старейшина, нахмурившись, кивнул.

— Надо торопиться, Призванная. Нас уже ждут.

Если б мне не сказали, что простое, вырубленное, как и все остальные в скале здание оказалось местом, где заседает совет, я б ни по чём не догадалась. Отличали его от прочих лишь раскинувшаяся торговая площадь перед входом, да беспрестанно снующие туда-сюда цверги очень делового вида. Прямо-таки местный Сити!

Внутри мы оказались в просторном овальном холле, из которого вело множество одинаковых дверей. Нас с Рейнаром рассматривали, как животных в зоопарке, но если мне доставались просто насупленные взгляды, то на всадника глядели с нескрываемым презрением. Только бы он не вздумал мечом махать — тогда нам отсюда точно не выбраться!

— Сюда. — Альберик указал на одну из центральных дверей.

Переступив порог, я не сдержала восхищённый вздох. В представшей взору зале каменный пол был настолько отполирован, что в него можно было глядеть, как в зеркало. Изящные колонные поддерживали потолок, на котором перетекающим друг в друга узором то распускались цветы, то бежали неведомые звери, летели гигантские птицы. От золота, серебра, блестящих в свете десятков ламп драгоценных камней слепило в глазах. Искусные украшения не казались неуместными, а наоборот, поражали мастерством.

В центре залы стояло семь кресел с высокими спинками, в которых восседали старейшины. Удивительно, но среди них был как глубокий старец — его седая борода спускалась аж до пола, а радужки полуприкрытых глаз словно подёрнулись дымкой, — так и молодая девушка чуть старше меня самой.

Альберик занял крайнее справа кресло. Он ободряюще кивнул, чтоб я приблизилась на пару шагов.

— Приветствуем тебя, Призванная, — спокойно сказал сидящий по центру цверг в красном кафтане.

Хорошо, что сейчас не надо изображать знания этикета: склонив голову в поклоне, я не стала мучать старейшин кривым реверансом, лишь ответила:

— Благодарю вас за помощь и приют в Хейлоде. Мы постараемся не утомлять вас своим присутствием.

— Да уж неплохо бы, — пробурчал старейшина рядом с Альбериком. Он беспрестанно накручивал прядь кучерявой бороды на палец, неприязненно смотря мне в глаза.

— Откликнуться на помощь Призванной — большая честь, — мягко возразил Альберик, но он явно был в меньшинстве. Никто из остальных шестерых старейшин не присоединился к нему даже кивком.

— Это не наша борьба, господин Хельм, — громко заявила девушка. Её изучающий взгляд перепрыгнул с меня на Рейнара. — Тем более, когда Хейлоду грозит опасность в лице всадника Дикой Охоты.

— Призванная поручилась за всадника, вы это знаете, — не сдавался Альберик, и я ощутила волну благодарности к этому цвергу, которого знала всего второй день.

— Если бы я хотел доставить неприятности, уж поверьте, не стал бы терпеть аж до встречи с вами, — спокойно сказал Рейнар, словно невзначай поправив перевязь с мечом.

— Вот! Он уже угрожает! — взвизгнул старейшина с противоположного края от Альберика. Подскочив на ноги, он обличающе ткнул в нашу сторону пальцем. — Избавиться от обоих — и вся недолга!

Я не смогла сдержать вздоха.

— И надо было тебе влезать, — прошипела сквозь зубы Рейнару, делая шаг вперёд, и уже громче сказала: — Прошу прощения за слова моего спутника. Он не имел ввиду ничего дурного и уж точно не станет подвергать вас опасности, применяя магию, ведь повелитель Дикой Охоты угрожает нам обоим.

Но мои слова не убедили старейшин. Ругаясь и крича, они принялись что-то быстро говорить на своём языке. Альберик порывисто отвечал каждому, но что может один против шестерых? Их голоса эхом заполнили залу, у меня аж голова заболела. Удивительно, как всего семь человек смогли устроить такой балаган.

Я не стала дожидаться, пока нас с Рейнаром свяжут и кинут в какую-нибудь подземную речку искупаться.

— Прошу прощения! — Мой голос утонул в ругани цвергов. Откашлявшись, я предприняла ещё одну попытку: — Эй, да хватит! Мы уйдём сегодня же, только помогите мне скрыться от Хейдрека!

В зале тут же воцарилась тишина. Поняв, что второго шанса объясниться может и не быть, я торопливо продолжила:

— Не только вы — я тоже не в восторге от происходящего. Меня забрали сюда без спроса, назначили главной по борьбе с тем, кого победитель невозможно, а из инструментов — магия, которой непонятно как пользоваться! Уж извините, самая недовольная тут я. Думаете, мне хочется рисковать собой ради чужой цели? Да я даже суть конфликта знаю только по не очень подробным рассказам! Мне жаль, но я не та, кто нужна вашей Богине. И теперь, застряв здесь без надежды вернуться домой, моё единственное желание — выжить. Вы же знаете: даже в самой глухой дыре Алатрута мне не безопасно. А потому прошу лишь одного: помогите сбежать. Я готова уйти прямо сейчас, только подскажите куда.

Выдохнув, я оглядела старейшин по очереди. Кто-то хмурился, кто-то тихо ворчал себе под нос, но перебивать не смел. Альберик печально смотрел то на меня, то на своих товарищей по совету.

— Покажите, куда идти, — спокойнее повторила я. — И уже сегодня ничто не будет угрожать Хейлоду. Этот мир — одна большая загадка, и без помощи мне не справиться.

Цверги переглянулись. Они снова заговорили на своём языке, но уже спокойнее, обсуждая, а не ругаясь. Замерев и боясь лишний раз моргнуть, я ожидала приговора. Выйти на поверхность, не зная местности, не имея представления, куда идти, равно самоубийству. Старейшины были моей последней надеждой.

Наконец, они умолкли, чинно выпрямились в своих креслах, а слово взял самый старый цверг.

— Призванная, которая не хочет исполнять свой долг… Это вовсе не то, чего от вас ждали.

В его голосе не было осуждения, скорее старейшина подтрунивал и надо мной, и над ситуацией. Я пожала плечами: мол, что с взять с чужачки.

Цверг понимающе улыбнулся.

— Магия Триединой — не то, от чего будет легко отказаться. Даже сбежав на юг, за море, вы будете вынуждены всю жизнь контролировать Призыв.

— Понимаю, — мрачно ответила я. — Но выбора нет: либо так, либо следующая встреча с Хейдреком станет последней, а я ещё пожить хочу.

Старик кивнул. Его тонкие с узловатыми суставами пальцы сжали черный кабошон, украшавший набалдашник трости.

— Никто не знает, где искать наш город, а потому Хейлод не подчинялся ни Триединой во времена её расцвета, ни Дикой Охоте. Только сила Призыва заставила открыть путь сюда для людей. Вы оба — самая большая угроза для цвергов за последние века. А потому я надеюсь на вашу благодарность. — Лёгким движением старейшина извлёк кабошон из трости и протянул его мне. — Альберик проводит вас к развилке, а вегстен в твоей руке откроет путь в Хельгланд.

— Благодарю. — Чувствуя, как развязывается в груди тугой узел напряжения, я приняла заветный камушек. Вблизи стало видно, как по его поверхности будто пробегают языки пламени, а, скользнув в ладонь, он обжёг её жаром. — Мы сейчас же уйдём…

— Не торопись, дитя, — остановил меня старик. Его подёрнутые белесой дымкой глаза будто заглядывали в душу. — Знай, что уйти в Хельгланд непросто. Ты связана с землёй Алатрута магией и клятвой повелителю. Мы не будем тебя останавливать, но и помощи от нас больше не жди. Удачи, Призванная.

Уточнить, что за сложности могут возникнуть, мне не дали. За спиной распахнулись двери. Хмурая стража окружила нас с Рейнаром и стала теснить на выход.

— Подождите… Что значит связана? — Я попыталась продолжить разговор, но цверги бесцеремонно подталкивали меня к выходу. Старейшины уже не обращали на меня внимания, один лишь Альберик выглядел растерянно. Он успел лишь жестом показать, что догонит меня, и двери захлопнулись, оставив нас в обширном холле.

Я вырвала руку из хватки стражника, но тот и сам уже отошёл в сторону. Цверги молчаливыми статуями замерли по обе стороны двери, словно ожидая от нас попытки вернуться в зал силой, но скандалить не хотелось. Отступив на шаг, я сжала подаренный камень. Что ж, не всё так плохо. Осталось дождаться Альберика и наконец-то можно убраться из Алатрута куда подальше.

Но не успела я повернуться, как чьи-то сильные пальцы схватили меня за плечо, а злой голос Рейнара раздался у самого уха:

— Не объяснишь мне, что тут происходит, Призванная?