Избранный

Глава 15

Здание «Страховой Компании Колдвелла» — высотка в семьдесят этажей, расположенная в деловом квартале — служило ориентиром среди других таких же блестящих, но более низких небоскребов. Согласно информации на угловом камне здания, оно было возведено в 1927 году, и, воистину, на фоне своих осовремененных соседей, оно смотрелось как знатная дама среди портовых шлюх. Горгульи украшали здание на трех уровнях, а с вершиной, обрамленной резным орнаментом и письменами на латыни, «СКК» служила памятником величию и долговечности города.

Когда Зайфер появился на крыше небоскреба, ветер смел его волосы с лица, а глаза увлажнились от холодного потока. Внизу перед ним распростерлись огни города, напоминавшие земное подобие нимба, который разрезала на две части река Гудзон.

Один за другим, к нему присоединились остальные солдаты из Шайки Ублюдков: Бальтазар, дикарь; Сайфон, шпион; и Син, который всегда держался на периферии, словно средоточие зла, только и ожидающее шанса оборвать чью-то беззаботную жизнь.

Знаком, он был хорошо знаком со всеми, сражался с ними бок о бок на протяжении двух столетий и более. Они делили все: пролитие крови — своей и врага; женщин — человеческих и вампирш; крышу над головой — здесь и в Старом Свете.

— Значит, завтра, — Бальтазар бросил фразу в воздух.

— Да. — Зайфер скользнул взглядом по шоссе, задерживаясь на белых огнях приближающихся автомобилей, красных задних фонарях — уезжающих. — Завтра вечером мы отправимся в путь.

Их отряд провел не так много времени здесь, в Новом Свете, и они не осуществили планы, с которыми пересекли океан. Изначально они прибыли сюда в поисках убийц, ведь поголовье врага в Старом Свете сократилось практически до нуля, а запугивание людей забавляло лишь до определенной черты. Но прибыв на материк, они обнаружили, что численность врага здесь также оказалась крайне мала. Однако их амбиции очень скоро разрослись. Кор возжелал королевский трон, и они заключили необходимый союз с аристократами Глимеры, желавшими вернуть былую власть Совету.

Переворот потерпел крах.

Хотя они смогли всадить пулю в шею Рофа, Король не просто пережил покушение, но также возвысился в своей власти… впоследствии чего Шайка Ублюдков оказалась в крайне невыгодном положении.

А потом изменения претерпели сами основы, по крайней мере, для Кора.

Когда Избранная Лейла появилась в жизни их главаря, казалось, все это потеряло для мужчины всякую важность… и с позиции всей группы это рассматривалось как благо. Истинная природа Кора всегда граничила с жестокостью, вселяющей страх, а вместе с ним и уважение. После появления этой женщины? Жесткие углы их главаря словно сгладились, с ним стало легче иметь дело… и в ответ Ублюдки начали действовать более продуктивно, перестав отвлекаться на изменчивый нрав Кора.

Однако их вожак был пленён или убит.

До сих пор они не знали, какая участь была уготована Кору, и, очевидно, они больше никогда не увидят его. Видят Боги, они пытались разыскать Кора — его самого или его останки — и оказалось сложно прекратить поиски. Но, не имея иной цели, и учитывая, что Братство не прекращало охоту на них, лучшим вариантом было вернуться на родину.

Внезапно перед мысленным взором появился образ Тро, и Зайфер нахмурился.

Увы, они лишились еще одного солдата. Тро, правая рука Кора во всех отношениях, был изгнан из отряда, когда выяснилось, что его амбиции касательно трона оказалась сильнее чем те, что преследовал Кор. Несовместимость целей развела их пути… и потому Тро, которому изначально не было места в отряде, покинул их, не оставив после себя ничего. Воистину, Тро, бывший аристократ, которого они некогда подняли на смех и приняли в отряд в уплату долга, но который доказал свои способности с течением времени, оставил их ряды, может, он погиб от руки лессера или других заговорщиков. Может, он до сих пор жил среди знати, вернувшись в родное лоно и взявшись за новые интриги.

Но никто из Шайки не скорбел о нем так, как они скорбели о потере Кора.

Зайфер посмотрел на ночное небо. По правде, когда они высадились на берегах этого материка, казалось немыслимым, что они покинут этот мир без своих двоих соратников во всех значимых смыслах. Но была избитая истина, главенствующая над живыми и мертвыми: судьба идет своим ходом, и в принятых человеком решениях, его наклонностях и, казалось бы, предопределенной доле не было ничего случайного.

— Наша цель в настоящий момент… — и он замолк.

Бальтазар выругался.

— Друг мой, мы найдем новую цель. Там, где наше место.

Да, подумал Зайфер. Так и будет. В Старом Свете остался замок в их законном владении и персонал додженов, трудившийся на прилегающих землях, выращивая продукты для стола и на продажу в близлежащие поселения. Суеверные люди тех мест сторонились их. Там были женщины и вампирши для плотских утех. Может, они смогут отыскать и лессеров…

Боги, как же ужасно это звучало. Деградация, а не шаг вперед.

Но здесь они остаться не могли. Первое правило войны — если хочешь жить, не связывайся с превосходящим тебя противником… а Братство с Королем у руля обладало невероятными финансовыми возможностями, собственностью и оружием. Был совсем иной расклад, когда существовала возможность свергнуть Рофа. Но сейчас, когда в Шайке осталось всего четыре Ублюдка, без очевидного лидера и четкого плана?

Нет. Ничего хорошего.

— Значит, завтра, — сказал Бальтазар. — Мы уходим.

— Да.

Зайфер жалел, что они не могут забрать с собой тело Кора.

— Отправимся на его поиски, в последний раз, — заявил он навстречу ветру. — Нашу последнюю ночь здесь мы посвятим поискам нашего вожака.

Они предпримут еще одну попытку… и даже если результат не будет отличаться от предыдущих ночей, приложенные старания помогут им примириться с коллективным ощущением, будто они бросают своего мертвого товарища.

— Тогда начнем поиски, — объявил Бальтазар.

И один за другим, все испарились в холоде ночи.

***

Как только Вишес покинул безопасный дом, Лейла смогла сделать глубокий вдох… но выдох совсем ей не помог.

Сидя на своем месте, за кухонным столом, она очень долго вслушивалась в мертвую тишину, а потом поднялась и обошла первый этаж, все уютные комнаты одну за другой. Она отстраненно заметила, что ранчо действительно представляло собой гнездышко, и в таком месте одинокая женщина будет чувствовать себя в безопасности.

Ей разрешат хоть раз привести сюда малышей?

От расстройства стало невозможно дышать, и Лейла подошла к раздвижной двери, через которую ушел Ви. Распахнув ее, она вышла на свежий воздух, и, ступая мягкими тапочками по тонкому снежному покрову на крыльце, она снова попыталась успокоиться с помощью дыхания.

В этот раз она выпустила из себя воздух с белым облаком пара, который рассеялся над головой.

Ее щеки, раздраженные от пролитых слез, опалил холодный, чистый воздух, и Лейла подняла взгляд на небеса. Плотные облака заслоняли мигающие звезды, а по свежему покрову на лужайке она поняла, что природа разбушевалась днем, засыпая все снежинками.

Обняв себя руками, Лейла…

Все вокруг резко замерло. Ее сердце, дыхание и даже мысли в спутанном сознании, словно перегорела ее внутренняя электросеть, и она стала, как этот дом, — пустой и безжизненной.

Повернувшись на восток, Лейла сделала глубокий вдох, пока ребра не затрещали от перенапряжения, но она не пыталась уловить какой-то запах — она хотела обездвижить легкие в груди. Она бы остановила сердце и другие органы, будь такая возможность.

Эхо ее крови звучало столь слабо, было сложно сказать, не почудилось ли ей, не ошиблась ли она. Но нет… она действительно уловила тихий шепот своей крови откуда-то с севера… с северо-запада.

Сердце гулко застучало в груди.

— Кор..? — прошептала она.

Сигнал, коим был зов ее крови, исходил не с территории Братства. Намного западнее. Это…

Она оглянулась на дверь, через которую вышла. Помедлила. Но потом вспомнила Вишеса и его слова.

Не понимая, что именно делает, Лейла закрыла глаза и дематериализовалась на короткое расстояние, принимая форму в детском парке, который она заметила по пути на ферму.

Стоя в окружении пустых качелей и детского городка, она снова замерла.

Да… здесь…

Лейла резко обернулась, когда позади раздался металлический скрежет. Но это всего лишь ветер толкнул одну из качелей, отчего потревоженные цепи протестующе заскрипели.

Закрыв глаза, Лейла сконцентрировалась на конечной цели, пытаясь не проскочить.

Она неслась по воздуху беспорядочным скоплением молекул, а в ее мыслях звучал голос Вишеса:

«Мы не выбираем, в кого нам влюбиться… ты не виновата, что полюбила его, ясно? Здесь тебя никто не может обвинить… ты достаточно выстрадала».

«Он не причинил тебе вреда за все это время, верно? Значит, есть в нем что— то хорошее».

Когда она появилась во второй раз, сигнал стал сильнее, и она выбрала верную траекторию. Поэтому она перенеслась еще на милю. А потом еще, до последнего пригородного квартала, граничившего с фермерскими участками. А после? Она переместилась дальше, вглубь лесополосы, что служила началом Адирондакского парка.

Последний прыжок на триста ярдов, и когда она приняла форму, то ей в лицо ударила ветка.

Оттолкнув голую ветвь с дороги, Лейла оглянулась по сторонам. Здесь снежный покров был меньше, ветер — теплее, а местность — более каменистой. Повсюду шевелились тени… или, может, была виновата ее нервозность.

Близко… совсем близко. Но где именно?

Лейла медленно повернулась вокруг себя. Здесь никого не было — ни людей, ни лесной живности.

Было маловероятно, что Кор провел здесь целый день и смог выжить… хотя… днем шел снегопад и сильная вьюга. Может, облаков, застилавших небо, было достаточно? Никто не станет полагаться на столь ненадежный вариант, если, конечно, не было других, более безопасных. Но если Кор был не в состоянии передвигаться?

В конце концов, будь он мертв, она бы не уловила зов крови.

Повернув голову, Лейла нахмурилась, заметив что-то выделявшееся на общем фоне.

Что-то… там что-то было… слева от высокого и толстого, как минимум, векового дуба.

Да, это был своеобразный холм, которому, на первый взгляд, не место в лесу.

Подхватив свои одежды, она сделала шаг… второй…

… навстречу неизвестному.