Избранный

Глава 5

Подступив ко входу в священную пещеру Братства, Тор проскользнул внутрь, и синусовые пазухи мгновенно зачесались от запаха земли и огня, исходившего от факелов. Его глаза сразу же приспособились к темноте, и, продвигаясь вперед, он старался ступать тихо. Он не хотел, чтобы его услышали, хотя его появление и не удастся скрыть.

Ворота располагались на расстоянии от входа и были сделаны из старых железных прутьев, толщиной с руку воина и высотой с дерево, припаянная мелкая стальная сетка препятствовала дематериализации. По другую сторону шипело и подрагивало пламя факелов, и он увидел начало протяженного коридора, уходившего вглубь земли.

Остановившись перед огромным барьером, Тор достал медный ключ, который без угрызений совести выкрал из ящика резного стола Рофа. Он извинится за кражу позднее.

А также за то, что собирался сделать.

Отперев замок, Тор раскрыл массивную створку и остановился, чтобы закрыть ее за собой. Он двинулся вперед по созданному природой коридору, который был расширен с помощью кирки и грубой силы и оборудован полками. На множестве деревянных досок стояли сотни, тысячи сосудов, составлявших единое полотно для игры светотени.

Сосуды всевозможных форм и размеров принадлежали разным эпохам, от древности и до наших дней, но содержание было одинаковым во всех случаях: сердце лессера. С самого начала войны с Обществом Лессенинг, еще в Старом Свете, Братство отмечало убийство врага, присваивая сосуды жертв и добавляя к своей коллекции.

Отчасти трофей, отчасти заявление «пошел на хрен» для Омеги, это было наследие. Их гордость. Ожидание.

Которое, возможно, подошло к концу. Убийц на улицах Колдвелла и в округе становилось все меньше, и, казалось, противостояние приближалось к заветному финалу.

Тор не чувствовал радости от этого достижения, но тут, вероятно, виновата печальная годовщина.

Было сложно чувствовать что-то кроме скорби по Велси, которая бы могла праздновать сегодня день рождения.

Коридор слегка искривил свое направление, и Тор остановился. Впереди развернулась сцена из кинофильма, правда, он не знал какого именно — «Индианы Джонса», «Анатомии страсти» или «Матрицы». В окружении каменных стен и факелов с открытым пламенем, пыльных, не сочетающихся между собой сосудов, груда пикающего и мигающего оборудования поддерживала жизнь в теле, лежавшем на каталке. А рядом с узником стояли два огромных вампира, с головы до пят одетые в кожу и обвешанные оружием.

Бутч и Ви в Братстве — два балбеса не-разлей-вода, бывший коп из убойного отдела и сын Прародительницы расы, хороший парень-католик и извращенец, модник и техно-бог, их объединяла любовь к «Бостон Ред Сокс», а также взаимное уважение и безграничная симпатия.

Ви первым среагировал на появление Тора, брат обернулся так резко, что с его самокрутки слетел пепел.

— О, черт, нет. Нет, нет и еще раз нет! Пошел вон отсюда!

Тор с легкостью проигнорировал требование, несмотря на всю громкость, и сосредоточился на куске мяса, валявшемся на каталке. Там лежал Кор, нашпигованный трубками и проводами, представляя собой автомобиль, который собираются прикурить от чужого аккумулятора, дыхание обычное… стоп, нет, дыхание изменилось.

Ви вплотную подошел к Тору. И, вот так сюрприз, брат достал свою пушку… направив дуло сорокового прямо в лицо Тора.

— Брат мой, я не шучу.

Тор посмотрел через массивное плечо на их пленника. Потом мрачно улыбнулся.

— Он очнулся.

— Нет, не…

— Его дыхание изменилось. — Тор указал на обнаженную грудь. — Посмотри.

Нахмурившись, Бутч подошел к узнику.

— Так, так… с добрым утром, ублюдок.

Ви обернулся.

— Сукин сын.

Но пистолет не сдвинулся ни на дюйм, как не двигался и Тор. Как бы он не хотел добраться до Кора, он проглотит пулю, если сделает хоть шаг вперед. Из всех братьев Ви был наименее сентиментальным и мог похвастаться терпением гремучей змеи.

В это мгновенье глаза Кора распахнулись. В подрагивающем пламени факелов радужки казались черными, но Тор помнил, что на самом деле они были синего оттенка. Хотя, в действительности, какое ему дело?

Лицо Ви загородило ему обзор, бриллиантовый взгляд был острым, как кинжал.

— Не такой подарок ты преподнесешь своей погибшей шеллан на день рождения.

Тор обнажил клыки.

— Пошел на хрен.

— Это вряд ли. Называй меня как хочешь, но нет. Ты знаешь, как все должно быть, и твой черед еще не пришел.

Бутч, оскалившись, посмотрел на пленника.

— Мы все ждали, когда ты присоединишься к нашей вечеринке. Что изволишь выпить? Может, подать закуски перед тем, как мы поставим тебя на ноги и прикончим? Уж извини, нет смысла показывать, где выход. Тебя это волновать не должно.

— Тор, пошли, — приказал Ви. — Сейчас.

Тормент оскалил зубы, но не в сторону брата.

— Ублюдок, я убью тебя…

— Нет, не сейчас. — Ви подхватил Тора под бицепс и буквально потащил шагом до-си-до в сторону выхода. — На улицу…

— Ты не Бог…

— Ты тоже, и поэтому ты уходишь.

На задворках сознания Тор понимал, что засранец прав. Он не включил мозги даже наполовину… и, П.С., на хрен Ви за то, что напомнил ему, какой сегодня день.

Сегодня его любимой шеллан, его первой любви исполнилось бы двести двадцать шесть лет. Она могла держать их двухлетнего сына на руках.

Но судьба распорядилась иначе.

— Не вынуждай меня стрелять, — хрипло предупредил Ви. — Брат, пошли. Пожалуйста.

Слово на букву «П», вырвавшееся изо рта Вишеса, помогло Тору сдвинуться с места. Он поразил Тора, обезоружил, стерев остатки гнева и безумия.

— Тор, пошли.

В этот раз Тор позволил себя вывести, его великий замысел отступил на второй план, а резонирующая тишина после его безумного припадка вызвала дрожь во всем теле. Что, черт возьми, он творит? Совсем сдурел?

Да, Король даровал ему право убить Кора, но только после отмашки Рофа. Которую он еще не получил.

Он чуть не устроил безобразие уровня государственной измены.

Поменялся бы местами. Убил одного предателя и занял его место.

Когда они дошли до ворот, которые ранее открыл Тор, чтобы проникнуть внутрь, Ви протянул руку в перчатке.

— Ключ.

Потянувшись к карману кожаной куртки, Тор достал ключ и протянул его не глядя. Послышался лязг и скрип, проход открыли, и Тор вышел без чужой помощи, упершись руками в бедра, низко опустив голову, сминая землю тяжелыми ботинками.

Когда снова послышался лязг металла, Тор решил, что от него заперлись, оставив его в одиночестве. Но потом Ви встал рядом с ним.

— Обещаю тебе, — сказал Брат. — Его убьешь ты, и никто кроме тебя.

Хватит ли этого? — задумался Тор. Будет ли этого достаточно?

Тор остановился, не доходя до входа в пещеру.

— Время от времени… жизнь бывает несправедлива.

— Да.

— Меня бесит это. Охренеть как бесит. Порой случаются… периоды, не просто несколько ночей, а целые недели, которые иногда растягиваются на пару месяцев…. когда я обо всем забываю. Но это дерьмо всегда возвращается, а после я какое-то время не могу взять себя в руки. Просто не могу. — Он ударил себя кулаком по голове. — Меня грызет червь изнутри, и я понимаю, что даже если убью Кора, то зуд успокоится всего на десять минут. Но в ночь, подобную этой, я согласен даже на десять минут.

Раздалось шипение, когда Ви прикурил самокрутку.

— Не знаю, что сказать, брат мой. Я бы посоветовал помолиться, но наверху тебя некому слушать.

— Сомневаюсь, что твоя мать в принципе когда-то нас слушала. Без обид.

— Какие обиды. — Ви выдохнул дым. — Уж поверь.

Тор сосредоточился на выходе из пещеры, и, пытаясь сделать вдох, ощутил странное истощение.

— Я устал бесконечно сражаться в одной и той же битве. С самой… смерти Велси… не отпускает ощущение, что какая-то часть моего тела не заживает, и боль невыносима, порой кажется, что я не смогу вынести ни секунды больше. Ни одной гребаной секунды. Стало бы легче, если бы боль переключилась на другой участок тела.

Между ними повисла долгая пауза, тишину в пещере нарушало приглушенное завывание зимнего ветра, врывавшегося внутрь.

В конце концов, Ви выругался.

— Хотел бы я знать, как помочь тебе, брат мой. Ну, если нужно ободряющее объятие… могу заплатить кому-нибудь?

Тор покачал головой, чувствуя, как верхняя губа изогнулась в подобие улыбки.

— Я почти рассмеялся.

— О да, остается только хохмить. — Ви снова выпустил дым. — Либо так, либо придется пристрелить тебя, а я ненавижу бумажную волокиту Сэкстона, понимаешь, к чему я клоню?

— Понимаю. — Тор потер лицо. — Прекрасно понимаю…

Ви перевел взгляд.

— Просто знай, что мне жаль. Ты не заслужил подобного. — Тяжелая рука опустилась на плечо Тора и сжала. — Я бы забрал твою боль, если бы мог.

Тор быстро заморгал, думая, как это хорошо, что Ви не любил обниматься, иначе он бы рассыпался.

Сломался по-мужски, так, что потом уже не соберешь себя воедино.

С другой стороны, разве он мог назвать себя целым?

Клуб «тЕнИ», центр Колдвелла.

Стоя перед стеклянной стеной в своем офисе на втором этаже клуба, Трэз Латимер чувствовал себя немного Богом. Внизу, в реконструированном помещении бывшего склада, возбужденная людская масса, купаясь в фиолетовых лазерных лучах, извивалась под рев басов, проявляя стандартные модели поведения, направленные на привлечение внимания и проявление презрения.

В большинстве своем клиентура его клуба состояла из поколения «икс», рожденных в период с тысяча девятьсот восьмидесятых по двухтысячные. Взращенные в эпоху интернета, айФонов и отсутствия экономических возможностей — если судить по информации из человеческих СМИ — они представляли собой популяцию потерянных моралистов, сделавших своей целью спасение ближних, защиту всевозможных прав и восхваление ложной утопии о либеральном мышлении, на фоне которого идеология маккартизма[8] звучит как детский лепет.

Но они, в виду своей молодости, были полны надежд, причем безосновательных.

Вот чему он завидовал.

Они танцевали, толкаясь, врезаясь друг в друга, Трэз видел восторг на их лицах и безудержную веру в то, что они найдут любовь всей жизни и обретут счастье именно этим вечером… вопреки бесчисленным ночам, проведенным в его клубе, которые плавно перетекали в рассветы, наполненные истощением, свежеприобретенной венерической болезнью и терзаниями с примесью вины о том, что же они все-таки делали и с кем.

Хотя он подозревал, что большая часть находила свое лекарство в двухчасовом сне, большом латте из «Старбакса» и дозе пенициллина.

В столь юном возрасте, когда ты еще не столкнулся с проблемами, о которых даже помыслить не можешь, человеческая гибкость не знает границ.

И поэтому он мечтал оказаться на их месте.

Было странно возводить людей на пьедестал любого уровня. Будучи Тенью в возрасте двухсот одного года, Трэз смотрел на бесхвостых крыс как на второсортный мусор, засоряющий планету, считал их за муравьев на кухне, мышей в подвале. Единственная разница в том, что людей нельзя истреблять. Много грязи. Уж лучше стиснуть зубы и потерпеть их, чем рисковать раскрытием расы, убив кого-то, чтобы освободить место на парковке, в очереди на кассу или разгрузить новостную ленту в «Фейсбуке».

И, тем не менее, вот он, отчаянно желает оказаться на месте одного из них хотя бы на пару часов.

Беспрецедентно.

С другой стороны, они не изменились. Изменился он.

«Моя королева, пришло ли время тебе уйти? Скажи мне, если это так».

Воспоминания ворвались в его мозг, и Трэз накрыл глаза рукой с мыслью… Боже, только не это, не снова. Он не хотел возвращаться в клинику Братства… к больничной койке, на которой лежала его любимая Селена, и когда она покидала этот мир, он тоже умирал — внутри себя.

В действительности — он так и остался в том дне, хотя календарь сообщал ему иное. Прошло больше месяца, но он до сих пор помнил каждую деталь произошедших событий, от ее сбитого дыхания и паники во взгляде, до слез, бежавших по его и ее щекам.

Его Селену поразила болезнь, которая периодически задевала священный класс Избранных. За всю историю существования Избранных, определенное число женщин пострадало от Окостенения, и это ужасная смерть — твой разум продолжает жить, запертый в застывшей телесной оболочке, без возможности освободиться, и нет никакого лекарства, никто не способен тебе помочь.

Даже мужчина, который любит тебя больше жизни.

Сердце пропустило удар, Трэз опустил руки, качая головой, и попытался снова подключиться к реальности. В последнее время его мучили подобные незваные эпизоды, и вопреки логике они приходили все чаще, а не наоборот… отчего он начал переживать за свое психическое спокойствие. Он слышал расхожую поговорку, что время лечит, и, черт, может, она и была применима к другим. Что же до него? Его скорбь превратилась из ослепительной боли, которую он испытывал в начале, из агонии настолько раскаленной, что она могла сравниться с пламенем погребального костра Селены, до хронической карусели из воспоминаний, которые, казалось, с каждым днем вращались все быстрее вокруг центральной оси, коей являлась его потеря.

Собственный голос звучал эхом в его голове: «Я правильно понял тебя? Ты хочешь… чтобы все это закончилось?».

Когда настали последние мгновения ее жизни, Селена не могла говорить, им пришлось использовать согласованный ранее способ общения, в котором они допускали, что она сохранит контроль над веками вплоть до самого финала: моргнуть один раз — это «нет»… два раза — «да».

«Ты хочешь… чтобы все это закончилось?».

Он знал, каким будет ее ответ. Прочел его в ее усталом, отстраненном, затухающем взгляде. Но это был один из редких моментов в его жизни, когда нужно быть абсолютно, на сто процентов уверенным.

Селена моргнула один раз. А потом еще раз.

Он был рядом с ней, когда введенный препарат остановил ее сердце, даровав желанное облегчение.

Он в жизни не представлял, что существуют подобные страдания. Его и ее. Он не мог представить худшей смерти и уж точно не мог вообразить, что ему придется кивком головы дать Мэнни сигнал, чтобы мужчина сделал укол… не представлял, что когда-нибудь будет мысленно кричать, наблюдая, как умирает его любимая, что его оставят одного до конца своих дней.

Единственное его утешение в том, что её страдания прекратились.

Суровая реальность такова, что одновременно с этим начались его страдания.

Сразу после этого он нашел некое успокоение в том факте, что именно он остался один, чтобы скучать по ней, а не наоборот. Но, как показало время, он использовал эту панацею слишком часто — ведь больше ничего не помогало — и она перестала работать.

Поэтому сейчас ничто не несло ему облегчения. Он бы обратился к выпивке, но алкоголь только распускал и без того слабый контроль над его слезными каналами. Еда его не волновала. Секс даже не обсуждался. А на поле боя его не пустят… и Братья, и айЭм осознавали, что он крайне нестабилен.

Так что ему оставалось? Силком тащить себя сквозь дни и ночи, моля о самом банальном облегчении: свободном дыхании, крупице душевного покоя, хотя бы часе спокойного сна.

Протянув руку, он прикоснулся к стеклянному полотну, расположенному под углом, отделявшему его от остального мира, мира за пределами его персонального ада. Забавно думать, что ныне «остальной» мир когда-то был для него «реальным» миром… и в сторону расовые и возрастные различия, его превосходящее положение над клубной массой… он был далек от них по иной причине.

У Трэза возникло ощущение, что между ним и остальными пролегла пропасть, и это навсегда.

И, по правде, он больше так не мог.

Скорбь сломала его, и если бы не общеизвестный факт, что самоубийц не пускают в Забвение, он бы всадил пулю в висок через сорок восемь часов после ее смерти.

Я так больше не проживу, ни одной ночи, — подумал Трэз.

— Умоляю… помоги мне…

Он не знал, к кому обращается. Если смотреть с точки зрения вампиров, то Дева-Летописеца прекратила свое существование… и в своем текущем состоянии он прекрасно понимал, почему она решила отложить микрофон и сойти со сцены. А будучи Тенью, его вырастили в поклонении Королеве… одна проблема: Королева замужем за его братом, а молиться собственной снохе как минимум странно.

Доказательство того, что вся эта духовная шамбала не стоит ни гроша.

Но даже в таком случае его страдания были настолько сильными, что он не мог промолчать.

Запрокинув голову, он уперся взглядом в низкий черный потолок и облачил свои душевные муки в слова:

— Я так хочу, чтобы она вернулась. Я просто… я хочу, чтобы Селена вернулась. Умоляю… если там кто-то есть, помоги мне. Верни мне ее. Не важно, в какой форме… я так больше не могу. Я не проживу так больше ни ночи.

Ответа, разумеется, не было. И он чувствовал себя полным придурком.

Но, да ладно, словно бескрайнее пространство космоса могло послать ему что-то кроме метеорита?

К тому же, Забвение вообще существовало? Что, если он просто галлюцинировал во время очищения и Селена ему померещилась? Что, если она просто умерла? Просто… перестала существовать? Что, если то дерьмо о райских кущах, куда после смерти отправляются родные и близкие, чтобы дождаться тебя… что, если это всего лишь механизм борьбы с горем, придуманный теми, кто остается?

Ментальный самообман, позволяющий заткнуть душевную рану?

Подняв голову, Трэз окинул взглядом толпу людей…

Увидев в стеклянном отражении огромную мужскую фигуру позади себя, Трэз резко обернулся и потянулся к пояснице за пистолетом. Но потом он узнал незваного гостя.

— Что ты здесь забыл? — требовательно спросил он.