Изгой Высшего Ранга VII

Глава 3

Протяжный, утробный стон доносился из-за стальной перегородки и бился о стены подземного коридора.

Михаил Илларионович стиснул зубы и потёр виски. Голова раскалывалась. За последние трое суток всё пошло наперекосяк.

Базу на глубине полутора километров обнаружили. Пришлось в спешке эвакуировать Ибрагима, переносить оборудование, заметать следы. Людей не хватало. Времени — тем более. А тут ещё перемещение на новое место, которое само по себе потребовало колоссальных усилий. Даже для ментального мага его уровня это было чересчур.

Стон усилился. За стеной что-то хрустнуло, потом зашипело. Кокон, в котором Ибрагим провёл последние века, трещал по швам. Существо внутри росло, давило на стенки, пыталось вырваться. Но ещё не могло.

Ибрагиму было больно, и прямо сейчас Учитель никак не мог помочь.

Процесс трансформации не завершён. Ибрагиму требовалось время. И энергия Учителя. А на сегодня он и так отдал этому существу всё, что мог.

Михаил Илларионович опустился в кресло перед стеной мониторов. Двенадцать экранов. Его люди подключились к камерам видеонаблюдения в нескольких ключевых точках Москвы. Примитивно, конечно. Но зато эффективно. Хакеры обходились даже дешевле, чем армия Пожирателей. Им и ментальный контроль не нужен был, лишь бы платили.

Десятый экран привлёк внимание.

Москва, самый центр. Палата тестирования на Большой Ордынке — здание, в котором уже триста лет определяли судьбы людей. Маг, профессионал или Пустой. Всё решалось здесь, у кристалла-определителя.

Кристалл стоил дороже, чем иной авианосец. И изготавливался несколько лет. В каждом крупном городе находилось всего по одному.

Святая святых. Так называли палату тестирования в народе. И не зря. Это место лучше всего подходит, чтобы продемонстрировать миру свою силу.

Чтобы сделать то, что раньше никому и никогда не удавалось.

Михаил Илларионович позволил себе холодную улыбку. Повелитель Разума уже был внутри.

На шестом экране Михаил Илларионович видел, как всё работает. Повелитель засел на верхнем этаже палаты, и его ментальные щупальца пронизали здание сверху донизу. Охранники, маги-дежурные, случайные посетители — все они перестали быть собой. Глаза остекленели, движения стали деревянными. Люди один за другим выходили из помещений и покорно шагали к нижним уровням. К кристаллу.

Красиво и тихо. Даже без единого выстрела.

Шесть Пожирателей рангом пониже действовали на первом этаже. Перекрывали входы, отсекали подкрепление. Ждали своих жертв, готовые отнять их Дары.

Оперативники ФСМБ прибыли через двенадцать минут. Серьёзные ребята, но бесполезные.

Потому что Повелитель Разума дотянулся и до них.

Михаил Илларионович наблюдал, как четверо оперативников из первого отряда замерли на полушаге. Потом синхронно развернулись и стали бить магическими техниками по своим. Второй отряд ответил, но тут же двое из них тоже попали под контроль.

Люди атаковали друг друга, не понимая, кто враг, а кто жертва. Начался настоящий хаос.

— Прекрасно, — прошептал Михаил Илларионович.

За стеной из кокона Ибрагима донёсся приглушённый вой. Учитель поморщился и мысленно послал твари порцию стабилизирующей энергии. Вой утих. Но ненадолго.

— Нет, мальчик, — помотал головой Михаил Илларионович. — Ещё не время. Потерпи.

Он вернулся к мониторам. Повелитель добрался до хранилища. Тварь была огромной, в дверные проёмы не помещалась. И не пыталась.

Повелитель просто вцепился в массивную стальную дверь хранилища и вырвал её из стены. Одной рукой. Петли лопнули, и куски бетона посыпались на пол. Повелитель отшвырнул дверь в сторону — та пролетела через коридор и вмялась в противоположную стену.

Внутри, за тремя рядами защитных контуров, стоял кристалл-определитель. Полуметровый столб из чистейшего магического кварца, мерцающий голубоватым светом.

Сейчас три Пожирателя приближались к нему. Защитные контуры не были для них преградой — твари просто перешли в нематериальную форму. Чёрная дымка просочилась сквозь руны как вода сквозь решето. Контуры даже не сработали — им нечего было отражать.

Осталось немного.

И тут на десятом экране что-то изменилось.

Вспышка. Яркая, белая, на долю секунды ослепившая камеру. Изображение дёрнулось, пошло рябью.

Михаил Илларионович подался вперёд.

Когда картинка восстановилась, он увидел портал.

Первой вышла девушка. Рыжеволосая, с хлыстом из пламени в руке. За ней — здоровяк, широкоплечий, тяжёлый как медведь. Потом другие знакомые лица.

И последним вышел Глеб Афанасьев.

Михаил Илларионович откинулся в кресле. Пальцы медленно сжались в кулаки.

Этот мальчишка всё-таки успел!

Команда рассредоточилась мгновенно. Девчонка с огнём и здоровяк бросились к подконтрольным магам, чтобы оттаскивать их от Пожирателей, прикрывать, уводить подальше. Остальные так же перехватывали тех, кто шёл к кристаллу. Спасатели грёбаные!

А вот Афанасьев действовал иначе.

Он огляделся. Потом поднял обе руки и… На камере это выглядело, как будто воздух вокруг него сгустился. Невидимая сила хлынула во все стороны. Она вливалась в подконтрольных магов, заполняла их каналы, перегружала их.

Волна прокатилась по зданию.

Шестой экран мигнул. На нём подконтрольные маги вздрогнули — синхронно, как от удара током. Застыли. А потом… начали приходить в себя. Один за другим. Глаза расширялись, руки дрожали, кто-то упал на колени, кто-то схватился за голову. Но они были свободны.

Ментальный контроль Повелителя рассеялся. Энергия Афанасьева перегрузила каналы магов и выжгла ментальные нити, через которые тварь удерживала хватку.

Пока команда вытаскивала людей, Афанасьев двинулся вперёд. К Повелителю. Один.

Михаил Илларионович стиснул подлокотники кресла. Если бы не Ибрагим, он бы сейчас сам был там. Лично. Вошёл бы в сознание мальчишки и выжег бы его разум изнутри. Оставил бы пустую оболочку, неспособную даже моргнуть.

Но Ибрагим пил его силы. Кокон требовал постоянной подпитки, без которой трансформация не завершится. А без Ибрагима весь план, весь грандиозный замысел, ради которого Михаил Илларионович положил триста лет жизни, рухнет.

Поэтому он сидел здесь. Сидел и смотрел, как восемнадцатилетний мальчишка уничтожает его верных слуг одного за другим.

Афанасьев добрался до Повелителя.

Тварь попыталась перехватить контроль. Ментальные щупальца метнулись к мальчишке, обвили его, сдавили — и рассыпались. Как будто натолкнулись на стену. Ментальная магия не могла пробить эту защиту.

Повелитель Разума отступил. Он был напуган, и впервые Учитель видел у этой твари такое состояние.

Михаил Илларионович это чувствовал. Страх твари пульсировал в его сознании чужеродным, мерзким комком. Существо, которое он вскармливал собственной энергией, боялось.

Афанасьев поднял руку.

Пространство вокруг Повелителя затрещало. Разрывы появились один за другим — три, пять, семь. Они окружили тварь со всех сторон, как зубья капкана. Повелитель метнулся влево — разрыв отсёк путь. Вправо — ещё один. Вверх…

И Разрывы сомкнулись. Тело Повелителя Разума разорвало на части. Ментальная связь оборвалась так резко, что Михаил Илларионович вскрикнул и схватился за голову.

Боль была ослепительной. Как удар молнии изнутри черепа. На секунду он перестал видеть, слышать и даже думать.

Когда зрение вернулось, на экране ещё клубилась чёрная пыль. Там, где секунду назад находился громадный Повелитель, не осталось ничего. Тварь была мертва.

Михаил Илларионович медленно разжал пальцы. На подлокотниках остались вмятины — он сам не заметил, как продавил металл.

Прохор. Теперь Повелитель Разума. Этот мальчишка методично, одного за другим, уничтожал его самые ценные фигуры. Те, на выращивание которых уходили годы. Те, которых невозможно было заменить.

За стеной Ибрагим затих. Даже сквозь стенки кокона существо чувствовало настроение хозяина. И понимало: сейчас лучше не шуметь.

Михаил Илларионович поднялся из кресла. Подошёл к стене мониторов вплотную. Глядя на мёртвый десятый экран, он тихо произнёс:

— Я всё равно реализую свой план. А для этого тебе придётся умереть.

Он развернулся и прошёл к дальней стене. Приложил ладонь к неприметной панели. Она разъехалась, открывая нишу. Внутри лежал небольшой предмет — чёрная сфера размером с кулак, испещрённая красными прожилками. Она пульсировала, как живое сердце.

Козырь. Но раньше Михаил Илларионович не хотел его использовать. Слишком много побочных жертв. Активация этой сферы в черте города означала катастрофу, после которой последуют тысячи погибших. Море не украденных Даров, которые можно было бы собрать позже, сгорят в хаосе.

Он взял её в руки. Тёплая. Почти горячая. Пульсация участилась, словно предмет чувствовал намерение хозяина.

— Ради уничтожения Афанасьева, — произнёс Михаил Илларионович, — это всё несущественная плата.

Окончательное решение принято. Глеб Афанасьев умрёт. Даже если вместе с ним умрёт полгорода.

[Текущий опыт: 4016/4100]

Совсем немного не хватило до повышения уровня. И это после такого масштабного боя! Даже обидно немного.

Именно об этом я думал, когда вернулся в академию после сложного сражения не только с Пожирателями, которых было уже не обратить обратно, но и с Повелителем разума.

Забавно выходит: ещё месяц назад я совсем не представлял, как уничтожить эту тварь. Она казалась мне чуть ли не неприкасаемой. И у меня получалось только отрезать ей доступ к нашему миру, закрывая разломы.

А сегодня всё вышло иначе. Я смог загнать Повелителя в ловушку и уничтожил множественными Разрывами пространства.

Больше нет у Учителя его верной шавки. Как и нет больше любимого пространственного мага.

Такими темпами к моменту схватки с самим Учителем я наберусь достаточно опыта, чтобы победить этого трёхсотлетнего предателя человечества.

Это воодушевляет.

С таким настроением я вернулся к себе в комнату и привёл себя в порядок. До вечера было ещё далеко, а казалось, что день уже прошёл. Хотя на часах только два часа дня.

Делать было особо нечего, а энергия после боя восстанавливалась сама по себе. Я завалился на кровать и включил телевизор.

Первый канал. Там миловидная девушка-диктор рассказывала последние новости:

«…беспрецедентная операция по спасению Московской палаты тестирования завершилась успешно. По данным ФСМБ, кристалл-определитель не пострадал. Напомним, что это единственный кристалл подобного класса в столице, и его стоимость оценивается в несколько миллиардов рублей…»

На экране замелькали кадры. Палата тестирования снаружи — оцепление, бронетехника, скорые. Потом кто-то снял изнутри: разбитые стены, следы чёрной дымки, выбитые двери.

«…по предварительной информации, ключевую роль в операции сыграла команда под руководством Глеба Афанасьева — мага S-класса, получившего государственную награду буквально вчера, на церемонии в Кремле. Афанасьев лично уничтожил существо, способное подчинять волю магов на расстоянии…»

Переключил канал. Второй — то же самое. Третий — репортаж с улицы, журналистка стоит у ограждения палаты тестирования. Четвёртый — студия, двое экспертов спорят о том, можно ли было предотвратить нападение.

Пятый канал показал то, что меня действительно зацепило:

«…в связи с нормализацией обстановки, количество активных разломов в Московском регионе вернулось к показателям до появления трещины в небе. Военное положение в столице будет снято в ближайшие сорок восемь часов. Мэр Москвы выступил с обращением…»

Я сел на кровати. Военное положение снимают. Разломы приходят в норму. Это и правда хорошая новость.

Телефон завибрировал на тумбочке. Я глянул на экран.

Мать. Хм, она никогда не звонила просто так. Я ответил.

— Глеб, — голос её был непривычно мягким. Даже робким, что ли. — Ты сейчас свободен?

— Относительно. А что?

— Мы с отцом хотели бы… пригласить тебя на ужин. Сегодня вечером. Если ты не против.

Семейный ужин. Звучит как что-то из параллельной вселенной. Из той, где у меня нормальные родители, нормальное детство и нормальная жизнь.

Но мы не в той вселенной.

— Хорошо, — сказал я. — Во сколько?

— В семь? Я забронировала столик в ресторане недалеко от центра. Было непросто найти место, которое уже работает. Половина заведений ещё закрыта из-за военного положения. Но одно нашлось.

Или точнее, открылось под наши нужды. Но это было достаточно очевидно и так, чтобы ещё уточнять.

— Пришли адрес.

— Уже отправила.

После разговора я написал Дружинину. Тот ответил через минуту: «Отвезу, но на саму встречу не пойду. Буду ждать в машине».

Конечно, будет ждать. Куратор и на моей свадьбе, наверное, дежурил бы у входа.

У меня выдалось несколько часов отдыха, после чего я выдвинулся в путь на служебной машине вместе с водителем и куратором.

Ресторан назывался «Нитки». Странное название для заведения, но внутри оказалось уютно. Приглушённый свет, деревянные столы, живые цветы. Зал почти пустой.

Родители уже сидели за угловым столом. Мать была в простом тёмном платье, волосы распущены. Без халата и кругов под глазами она выглядела моложе. Даже красивой можно было назвать, если забыть всё остальное.

Отец — в рубашке и пиджаке. Я впервые видел его без очков. Лицо казалось другим. Более открытым, что ли. Хотя выражение всё то же — сосредоточенное, чуть напряжённое.

— Глеб, — мать встала, когда я подошёл. Хотела обнять, но остановилась. Видимо, не была уверена, что я это приму. — Мы рады, что ты пришёл.

Я сел напротив. Официант принёс меню.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил отец. — После сегодняшнего сражения.

— Нормально. Устал немного, но это не важно.

— Я видел новости, там большую часть боя смогли снять. Это впечатляет, — кивнул он с одобрением.

— На самом деле вся сложность была не в том, чтобы убить эту тварь. А чтобы добраться до места. Пришлось цепочку из десяти порталов делать.

Всё-таки даже после улучшений навыка ограничения на Открытие порталов оставались существенными. И переместиться в одночасье на другой конец города я не мог.

Вновь подошёл официант, и мы заказали еду. Разговор с родителями поначалу шёл ни о чём. Погода. Академия. Как работает ресторан после снятия ограничений. Обычные, нормальные, скучные темы.

И это было хорошо. Вот так сидеть с родителями в ресторане и говорить о ерунде. Как обычная семья. Как будто за нашими спинами нет стольких лет молчания, проекта «Пустота» и всего остального.

Конечно, я понимал, что это иллюзия. Что за этим ужином стоит что-то ещё. Люди не меняются за несколько месяцев. Особенно такие люди, как мои родители.

Но прямо сейчас, в эту минуту, мне было всё равно. Пусть будет иллюзия. Хоть на один вечер.

Принесли вино. Мать налила себе полбокала. Пригубила. Потом ещё раз — уже смелее. Набиралась храбрости. Я это видел. И ждал.

— Глеб, — она поставила бокал и посмотрела мне в глаза. — Мы должны тебе кое в чём признаться.

Ну вот. Началось…

Мать посмотрела на отца. Тот еле заметно кивнул, мол, давай, начинай.

— Ты ведь понимаешь, что получил Дар Громова неслучайно? — сказала она.

— Понимаю, — я откинулся на спинку стула. — Василий Осипович был мне родственником.

Мать моргнула. Явно не ожидала, что я знаю.

Отец среагировал спокойнее. Снял пиджак, аккуратно повесил на спинку стула.

— Да, — сказал он. — Василий Осипович Громов — мой дядя. Родной брат моего отца. И он положил десятилетия на то, чтобы создать механизм передачи Дара конкретному человеку. Не случайному носителю, а тому, кого он выбрал. То есть тебе.

— Я нашёл это в его записях, — кивнул я.

— Так даже проще, — он кивнул. И помолчал, собираясь с мыслями. — Как-то я спросил Василия прямо: зачем ему всё это. Он был не из тех людей, кто чтит семью или стремится к славе для рода. Ему было плевать на наследие, на имя, на всё это.

Отец взял бокал с водой, но не отпил. Просто держал.

— Тогда он сказал, что довольно скоро в мире наступит эпоха хаоса, с которой сможет справиться лишь его Дар. Но не в его руках, а в руках того, для кого Дар будет преобразован. Я ответил ему, что он слишком самоуверен, — отец усмехнулся. — Знаешь, что он сказал?

— Что?

— «Отнюдь, я не самоуверен. Я просто знаю больше, чем ты». И замолчал. Больше мы к этой теме не возвращались, сколько я ни пытался вывести его на разговор.

Мать слушала, теребя салфетку.

— Не знаю, что именно он сделал с Даром, — отец поставил бокал. — Он никому не рассказывал. Но после закрытия проекта «Пустота» он сказал, что настанет время, когда я должен буду передать своему сыну вот это. Сказал, что стоит передать только в том случае, если мир содрогнется раньше 2029-го года. Я тогда расспрашивал подробности, но Василий лишь ответил, что я пойму, если этот момент настанет. Думаю, происходящее сейчас можно так интерпретировать.

Отец достал из внутреннего кармана пиджака конверт. Небольшой, запечатанный. Положил на стол и подвинул ко мне.

Я взял конверт. Вскрыл. Внутри был всего один листок. На нём, аккуратным почерком Громова, была записана последовательность символов и цифр. Два ряда. Первый — буквенно-цифровой код. Второй — что-то похожее на координаты.

Я уставился на код. И в ту же секунду Система откликнулась.

[Обнаружен код доступа]

[Идентификация: наследие Громова В. О.]

[Запрос: ранний доступ к коллективному опыту]

[Внимание!]

[Ранний доступ к коллективному опыту может нанести вред ментальным способностям организма]

[Рекомендуемый уровень для безопасного принятия: 90]

Видимо, Громов предусмотрел ускоренный вариант обучения. На тот случай, если мир будет рушиться быстрее, чем я смогу становиться сильнее.

Что будет, если снять ограничение сейчас? Уверен, 90-й уровень был заложен не просто так. И ранний доступ предвещает последствия.

[Текущий уровень: 40]

[Оценка рисков при текущем уровне:]

[30% — успешное принятие информации]

[50% — временная потеря сознания, восстановление в течение двух недель]

[20% — кома с неопределённым сроком пробуждения]

[Подтвердить запрос?]

Я медленно положил листок на стол. Родители смотрели на меня. Ждали реакции.

А я смотрел на цифры, которые видел только я. И думал о том, готов ли поставить на кон всё ради знаний человека, который всё это для меня и затеял.