Враг продвигается все дальше на восток. С особенным упорством он рвется к столице нашей Родины — Москве. Ожесточенные бои на земле и в воздухе развернулись под Смоленском, на подступах к Ленинграду и Киеву. На осадном положении объявлены Одесса и Севастополь.
Наш полк дальних бомбардировщиков оказывает постоянную помощь сухопутным войскам, наносит врагу значительные потери в живой силе и технике. Но и нам каждый боевой вылет обходится дорого. Редеют экипажи, не хватает самолетов. Многие машины простаивают на ремонте. Готовность вынести любые испытания, даже пожертвовать собой, стада обычной нормой поведения моих боевых товарищей. Все дела и поступки у нас теперь принято измерять только одной мерой — стремлением защищать Родину до последнего дыхания.
...Только что поставлена задача: ночью нанести удар по скоплению вражеских танков, сосредоточившихся в одном из населенных пунктов севернее Новгорода. Для ее выполнения сформирована девятка из экипажей, летающих ночью. С наступлением темноты она должна собраться в боевой порядок «клин звеньев» и в таком строю следовать на цель.
Чтобы лучше справиться с поставленной задачей, экипажам пришлось потренироваться на земле. Методом «пеший по-летному» провели розыгрыш полета. Особое внимание обратили на сбор группы ночью, четко определили, кто к кому должен пристраиваться.
Наступила ночь, погожая, звездная. Один за другим самолеты с включенными бортовыми огнями взмывают в небо. На кругу около часа ушло на то, чтобы каждый с помощью самолетной фары разыскал нужный ему хвостовой номер другой машины. Наконец Михаил Тимошин пристроился к паре ДБ-ЗФ не своего, а ведущего звена, от которого мы уже не отрывались. Это звено вел опытный и отважный летчик капитан Кононенко.
К цели идем на малой высоте — всего 500 метров. На земле и в воздухе — ни огонька, глазу зацепиться не за что. Интервалы и дистанции в строю выдерживаем по-зрячему. До боли в глазах напрягаем зрение, чтобы не оторваться от ведущего. Наверстать время, потерянное при сборе эскадрильи, нам не удалось, однако флагманский штурман группы майор Мацепрас хотя и с опозданием, но точно вывел группу к озеру Ильмень.
Подходим к Новгороду. Небо над ним расцвечено лучами прожекторов и всплесками рвущихся зенитных снарядов. У городской черты ведущий экипаж выпустил парольную ракету и включил аэронавигационные огни. Ведь нам известно, что город находится еще в руках советских войск. Зенитный огонь сразу прекратился, прожекторы выключились, за исключением одного, который направил луч в сторону, где находились вражеские танки. В таком положение ослепительная полоска висела над землей до тех пор, пока наши бомбардировщики не прошли район Новгорода. И, как только мы вышли за его пределы, зенитчики и прожектористы, прикрывающие город, снова включились в работу.
Звено бомбардировщиков со снижением вышло на шоссе Новгород — Кречевицы. Начался поиск цели. Задача эта оказалась нелегкой, поскольку у нас не было осветительных бомб.
С неослабным вниманием слежу за действиями флагмана, чтобы не упустить момент сброса им бомбового груза. Время тянется томительно. Но вот от самолета ведущего, словно огромная капля, отделилась первая бомба. Не мешкая, нажимаю и я на кнопку бомбосбрасывателя. Почти одновременный взрыв нескольких десятков фугасок взметнул в небо гигантское зарево, которое на мгновение, казалось, осветило всю землю.
На свой аэродром возвращались на рассвете. Звезды в небе уже начали гаснуть.
Майор Мацепрас похвально отозвался о действиях экипажей. В трудном ночном полете нам удалось и четко выдержать боевой порядок, и нанести точный удар. В тот же день стало известно, что командующий войсками Северо-Западного направления Маршал Советского Союза К. Е. Ворошилов объявил нашей группе благодарность.
Но похвалы мало радовали нас. Радио и газеты каждый день сообщали все более тревожные вести. Вражеская авиация продолжала усиленно бомбить Киев, Севастополь, другие промышленные и административные центры страны. Начались воздушные налеты и на Москву.
В те дни Ставка Верховного Главнокомандования приняла решение нанести ответный удар по столице фашистской Германии — Берлину. В ночь на 8 августа 1-й минно-торпедный авиационный полк ВВС Краснознаменного Балтийского флота под командованием полковника Евгения Николаевича Преображенского, вылетев с острова Эзель (Саарема), успешно осуществил первый налет на Берлин. С радостью и гордостью прочитали мы в газетах короткое сообщение об этом.
Вскоре нашему экипажу выделили новый самолет ДБ-ЗФ для перелета на остров Эзель (Саарема), с которого, как мы потом узнали, планировались вылеты на бомбардировку промышленных и административных объектов Германии. Но нас постигла неудача. На взлете загорелся мотор, полет был прекращен, и Тимошину с трудом удалось посадить машину. Время было упущено, а запасного двигателя не нашлось. К большему огорчению, нам не пришлось участвовать в этих важных полетах.
Для усиления ударов по Берлину на остров Эзель вскоре перелетели две группы дальних бомбардировщиков ДБ-ЗФ (Ил-4) под командованием майора Василия Ивановича Щелкунова и капитана Василия Гавриловича Тихонова. Удар летчиков ВВС по объектам Берлина был произведен в ночь на 11 августа. Это был четвертый по счету налет на столицу фашистской Германии. В нем участвовали и мощные четырехмоторные бомбардировщики ПЕ-8 под командованием Героя Советского Союза Михаила Васильевича Водопьянова.
22 августа 1941 года Совинформбюро опубликовало сообщение об итогах войны за два месяца. В нем говорилось о том, что на бомбежку мирного населения Москвы советская авиация ответила систематическими налетами на военные и промышленные объекты Берлина и других городов Германии. Так будет и впредь. Жертвы, понесенные трудящимися Москвы, не останутся без возмездия.
Надо ли говорить, с каким чувством мы восприняли это сообщение. В те тяжелые дни оно укрепляло у нас, у всех советских людей веру в победу над врагом, показывало всему миру, что наша авиация существует, что миф о всемогуществе гитлеровских ВВС, о котором неоднократно заявлял Геринг, остается только мифом.
Советское правительство высоко оценило подвиг авиаторов. Всех участников ударов по Берлину оно удостоило правительственных наград, а наиболее отличившимся присвоило звание Героя Советского Союза. Среди них были летчики дальнебомбардировочной авиации майор Василий Иванович Щелкунов, капитан Василий Гаврилович Тихонов, капитан Николай Васильевич Крюков, штурманы майор Василий Иванович Малыгин и лейтенант Вениамин Иванович Лахонин и другие.
Боевое задание получил наконец и наш экипаж. Хотя ДБ-3Ф с неисправным мотором все еще ремонтировали, нам выделили старенький ДБ-3А — «Аннушку» и включили в спецгруппу майора Сурова. В ее составе были опытные экипажи Каримова, Кибардина, Рыцарева, Шапошникова, Пожидаева, Нестерцева, Сахно, Полякова, Богданова и других.
Мы перелетели на аэродром Старый Оскол, на бетонной полосе которого заканчивались строительные работы, начатые перед войной. Отрулив к опушке леса, замаскировали машину. Около полудня произвел посадку наш «летающий склад» — самолет ТБ-3. Фюзеляж этой четырехмоторной громадины до отказа был набит запасными частями, материалами первой необходимости, разнообразным имуществом.
Наша спецгруппа оказалась в центре стремительно развивающихся событий. Это были дни, когда гитлеровское командование повернуло значительную часть сил (2-ю армию и 2-ю танковую группу) с Западного направления на Юго-Западное. При поддержке основных сил авиации 2-го воздушного флота эта сильная группировка должна была нанести фланговый удар по нашему Юго-Западному фронту, оказать помощь группе армий «Юг», действовавшей против киевской группировки советских войск, и ликвидировать угрозу со стороны последней правому крылу группы армий «Центр».
Переброской крупных сил с Западного направления на юг противник резко изменил соотношение сил в свою пользу. В междуречье Днепра и Десны развернулось крупнейшее сражение, продолжавшееся до конца сентября.
Экипажи дальних бомбардировщиков действовали с предельной нагрузкой. Техники и механики едва успевали заправлять машины горючим и подвешивать бомбы. В эти дни наши экипажи, летая в составе шестерок и девяток, отыскивали на дорогах и уничтожали танковые колонны врага. Ударам с воздуха подвергались также железнодорожные узлы и перегоны, штабы противника и его аэродромы. Фашисты имели численный перевес в авиации. Особенно трудно было летать днем. Почти в каждом полете приходилось отбивать яростные атаки вражеских истребителей. Что ни вылет, то неравный и всегда упорный воздушный бой.
Однажды, когда мы после успешного налета на железнодорожный узел взяли курс на свой аэродром, к плотному строю нашей пятерки, которую вел капитан Михаил Тимошин, пристроилась группа немецких истребителей. Их было одиннадцать. Но фашистские летчики, по всей вероятности, приняли наши самолеты за свои. Их ведущий выпустил шасси, подавая сигнал «Я свой». Штурманы и воздушные радисты моментально воспользовались оплошностью врага и обрушили на него шквал пулеметного огня. Вот трассы пуль пришили фюзеляж одного из «мессеров», и он, перевернувшись вверх брюхом, врезался в землю. Второй «мессершмитт» взорвался в воздухе.
Фашисты поняли свою ошибку. Командир их группы поспешно убрал шасси и покачиванием с крыла на крыло подал команду «Атаковать». Завертелись, закружились вокруг нас «мессеры». Ясное голубое небо вспарывали пулеметные очереди. Истребители взмывали вверх, пикировали с переворота, устремляясь в атаку. Все перемешалось в вихревой карусели. Необычно долгой казалась каждая минута этого трудного, неравного боя. Вот от перекрестного огня наших бомбардировщиков загорелся еще один вражеский истребитель. Остальные стали выходить из боя. Их атака была сорвана. Правильно говорят в народе: дружные чайки и ястреба заклюют. Наши бомбардировщики сбили три «мессершмитта».
Понесли потери и мы. Экипаж младшего лейтенанта Ивана Ивановича Сахно, сбив скольжением пламя с самолета, произвел вынужденную посадку в поле, к счастью, в расположении своих войск. Два человека были убиты, трое тяжело ранены.
...Тихое осеннее утро. По небу безмятежно плывут легкие облака. Наши бомбардировщики стоят в обвалованных землей укрытиях. Неподалеку — стога сена, от которых доносится неповторимый аромат разнотравья.
Смотришь на эту мирную картину, вдыхаешь запах полей и лугов и на какое-то время забываешь о войне, о том, что, может, всего через несколько минут будет дан приказ на боевой вылет. С командиром экипажа Михаилом Тимошиным мы сидим у стога. Наполовину сбросили комбинезоны, отпустили ремни, сняли сапоги. Молча любуемся красотами ранней осени, слушаем непривычную тишину.
Но вот резкий свист прорезал воздух. Зеленый искрящийся шар с треском рассыпался над стартом. Это сигнал на взлет первой девятке. Ее поведет майор Нестерцев. Нам взлетать минут через пятнадцать. Быстро натягиваем сапоги и комбинезоны, спешим к стоянке. Настроение у пас приподнятое: впервые над одним из прифронтовых аэродромов эскадрилью встретят истребители и будут сопровождать до цели.
В назначенное время подходим к указанному пункту. Хорошо видно, как к нам приближаются истребители И-16, которых на фронте прозвали «ишачками». Их всего два, но в трудную минуту наши боевые друзья не дадут нас в обиду.
Уверенно набираем высоту, встаем на заданный курс. Наш скромный эскорт идет сзади и чуть выше нас. Воздушные стрелки зорко следят за воздухом и информируют экипажи об обстановке. Все идет хорошо. Но что за оказия: чувствую, как под комбинезоном кто-то назойливо царапает спину. Терпеть просто невмоготу. Освобождаюсь от «упряжи» парашюта, снимаю комбинезон. И — о ужас! — раскрылся парашют. Успеваю заметить, как из комбинезона выпрыгнули... два мышонка. Забрались в комбинезон, когда мы сидели у стога. Командир экипажа Михаил Тимошин видел, как раскрылся ранец моего парашюта, и предложил немедленно вернуться на аэродром. Ведь случись что-то с самолетом, и я обречен на гибель. Из-за каких-то паршивых мышат.
— Ничего страшного, — уверяю командира. — Думаю, что парашют не подведет.
Осторожно опускаюсь на сиденье, чтобы не раскручивался купол парашюта. С ним теперь надо быть очень осторожным. Молча наблюдаю за землей, безмолвствует и Михаил. Далеко впереди на дороге, что ведет к реке, замечаю клубы пыли и маленькие черные коробочки. Это, конечно, немецкие танки. По ним и должны мы нанести удар. Едва приблизились к цели, как невесть откуда вынырнула стая «мессеров». Навстречу им смело ринулись два наших истребителя. Завязался неравный воздушный бой. А наша девятка, не меняя курса, не нарушая строя, продолжала пробиваться к цели. Видим, как вокруг проносятся трассы пулеметных очередей. Верткие «ишачки» искусно маневрируют, дерзко атакуют врага, не позволяя ему использовать превосходство в скорости и вооружении.
— Есть один! — кричу командиру, заметив, как объятый пламенем «мессершмитт» устремился к земле.
Но следом за ним вспыхнул и наш истребитель. Еще несколько долгих секунд, и второй краснозвездный «ястребок», быстро теряя высоту, вышел из боя. Теперь у «мессеров», что называется, развязаны руки, и они набросились на нас. Придерживая парашют, берусь за пулемет. Словно в лихорадке трясется ШКАС. Кабина наполнилась едким запахом пороха. Девятка бомбардировщиков держится плотным строем, дружным огнем отражает атаки врага. Нам надо обязательно пробиться к цели, чего бы это ни стоило. Танковая колонна немцев не должна дойти до фронта. Пусть мы не уничтожим ее полностью, но непременно нанесем чувствительные потери, а главное — сорвем замысел противника.
Отбиваясь от наседающих истребителей, делаем заход на цель. Темные коробки танков видны отчетливо. Они напоминают больших тараканов. От бомбардировщиков отделяются десятки блестящих капель. Обгоняя друг друга, они устремляются к земле. Там вздымаются клубы взрывов, а затем в разных местах вспыхивают костры подожженных танков.
— Здорово накрыли цель, — слышу голос Литвиненко. Но сейчас нам не до похвал и восторгов. Вражеские истребители наседают все наглее. Заходят то справа, то слева, непрерывно поливая нас пулеметно-пушечным огнем. Один «мессер» зашел в хвост нашей машине, но несколькими пулеметными очередями мы заставили его отвернуть. Вдруг по корпусу самолета пробежала короткая дрожь, я почувствовал сильный удар. Стрелка указателя масла сразу поползла вниз. Смотрю на Тимошина. Он уверенно продолжает вести машину. К счастью, она еще слушается рулей, но теряет высоту и скорость. Один мотор заглох. Теперь мы не в состоянии не только вести группу, но и держаться в строю. Михаил Тимошин передает командование заместителю. Нашему же экипажу остается одно: во что бы то ни стало дотянуть до спасительной линии фронта. А фашисты продолжают атаковать пашу одинокую подбитую машину. Выручает стрелок Литвиненко. Меткой пулеметной очередью он прошил одного «мессера», и тот, показав желтое брюхо, стал разваливаться в воздухе. Но следующая атака вражеских истребителей достигла цели. В самолете раздался треск, его сильно качнуло. Начался пожар. Пламя обжигает лицо, руки, едкий дым затрудняет дыхание. Вот машина перешла в беспорядочное падение. Чувствую, как тело, словно налитое свинцом, вдавилось в чашу сиденья, перед глазами поплыли желтые круги. По переговорному устройству Михаил Тимошин успел крикнуть: «Прыгай!»
В это короткое, как вспышка молнии, мгновение я вспомнил о своем полуоткрывшемся парашюте. По телу прошел озноб: спасет или откажет? Успеваю заметить, как командир прячет в воротник лицо от подбирающегося к нему пламени. С большим трудом открываю люк и, придерживая обеими руками ранец парашюта, вываливаюсь из самолета. Навстречу с головокружительной быстротой приближается земля. Резко выдернул кольцо. Еще несколько долгих, мучительных секунд — и последовало основательное встряхивание. Упругая подушка воздуха замедлила мое падение. Спасен! Опускаюсь с парашютом, но в каком положении: нога запуталась в стропах, и я нахожусь почти вниз головой, купол наполовину смят. Что делать? Жадно глотаю воздух. Отчаянными усилиями мне все же удается принять нормальное положение. Только после этого полностью раскрылась белая ромашка парашюта. Теперь тревожит другое: где приземлюсь — в расположении своих или вражеских войск?
Ноги коснулись земли. Парашют тащит меня по кочкам. Погасив купол, избавляюсь от лямок. Только теперь слышу взрывы снарядов, мин, свист разлетающихся осколков. С тревогой и болью смотрю вслед удаляющейся группе наших бомбардировщиков. Ее продолжают преследовать вражеские истребители, и не исключено, что нашу участь разделят еще некоторые экипажи.
Тороплюсь свернуть парашют, чтобы быстрее осмотреться, найти покинувших горящую машину боевых товарищей. Как запоздалый отзвук только что пережитого меня охватывает страх. Мины и снаряды рвутся неподалеку, но удастся ли добраться до своих, встретиться с остальными членами экипажа?
Наконец мы собрались. Несмотря на обстрел, все вместе подошли к обломкам самолета, попрощались с ним, как прощается казак с павшим в бою конем. Встретившиеся красноармейцы рассказали, что неподалеку совершил посадку еще один горящий самолет. Экипаж подобран и отправлен в полковой лазарет.
Вечером мы навестили раненых однополчан. Обо всем, что произошло, рассказал штурман экипажа лейтенант Евгений Ларин. Огнем вражеских истребителей бомбардировщик был сильно поврежден. Из пробитых баков потек бензин. Штурман и стрелок-радист Александр Зотов были ранены, стрелок убит. Жизнь экипажа и машины зависела теперь от мужества и мастерства командира корабля лейтенанта Алексея Пожидаева. Он повел самолет на вынужденную посадку с убранными шасси, дотянул до расположения своих войск. Приземлившись, бомбардировщик прополз несколько метров по земле и загорелся. Несмотря на пожар, Пожидаев сделал все, чтобы спасти боевых товарищей. Стрелка-радиста удалось вытащить быстро. Хуже было со штурманом: его кабина при ударе деформировалась, и Ларина с большим трудом удалось вытащить. Едва отнес его в сторону, как взорвался бензобак. У Пожидаева загорелось обмундирование. Он получил тяжелые ожоги лица и рук. Хорошо, что глаза были защищены очками.
Сейчас Алексей Пожидаев находился в тяжелом состоянии, но врач все же разрешил нам подойти к его койке. Мы давно знали этого высокого, стройного и красивого лейтенанта. Какие бы ни встречались трудности, Алексей всегда оставался бодрым, собранным, заражал других своей жизнерадостностью. За плечами у него был немалый боевой опыт. Он и стрелок-радист экипажа Александр Зотов участвовали еще в боях с белофиннами и не раз делились с нами своим опытом.
Теперь Алексей лежит забинтованный с ног до головы. Придя в себя, он слабым, едва слышным голосом спросил:
— Как чувствуют себя штурман и радист?.. Он думал не о себе, а о тех, кого спас от верной смерти. В тот же вечер Лешу Пожидаева эвакуировали в тыловой госпиталь. А мы с большим трудом добрались до своего аэродрома. Нам, «безлошадникам», наверно, долго придется ждать, пока дадут новую машину.