Кара

ГЛАВА ТРЕТЬЯ Попара хижина

«Uba sanuba charra mon», — сказал фактотум хаттов, глядя на троицу поверх тяжелых очков. Рядом с хаттом перевелся протокольный дроид, сделанный из зеленоватого металла. «Вы сказали, что приедете один», — сказал он нейтральным голосом без интонации.

«Считают ли хатты членов чьей-то свиты независимыми существами?» — возразил Мандер, его лицо превратилось в беззаботную маску. Он просмотрел доступные тома по обычаям и обществу хаттов перед тем, как покинуть Явин 4. — Или это просто продолжение чьей-то собственной воли?

Факотум имел зеленоватый оттенок на теле, а его длинные ресницы ударяли по Рину, Мандеру и Эдди. Женщина, осознал Мандер, или, скорее, хатт в женском состоянии. Большие слизеподобные существа могли быть любого пола и проявлять вторичные половые черты по-разному на протяжении всей своей жизни. Идея назвать одного мужчину или женщину обычно оставлялась на усмотрение наблюдателя. Сами хатты, казалось, не заботились о том, были они мужчиной или женщиной в данный момент. Действительно, многие из их титулов, такие как Lorda или «мастер», считались гендерно нейтральными.

Его голова казалась уже и выше, чем у большинства, и больше походила на острие копья, чем на сплющенный треугольник. Она продолжила, говоря на свистящем хаттском языке.

«И вы заменили предыдущего джедая на переговорах?» перевел дроид, отряд 3PO серии H. Вялость хатта показывала, что ей все равно, был он или нет.

«Я был его учителем,» — сказал Мандер. «И я пришел, чтобы закончить задание, которое ему было поручено».

Фактотум нажал несколько переключателей на своем блокноте, затем поправил информационные очки на глазах. Из-за больших линз очков ее глаза казались огромными даже для хатта. Удивительно, но в следующий раз, когда она заговорила, это было на базовом языке, хотя и прерывисто, что не выражало ничего, кроме отвращения к этому, как если бы слова были горькими во рту. «Я Ваго Геджалли. Я… главный советник могущественного Попары, мажордом и фактотум. Милосердный Попара… очень занят, так что вы будете в основном со мной. Относитесь ко мне с уважением … которое заслужил мудрый Попара».

«Конечно», — сказал Мандер, и хатт развернулся и заскользил к шаттлу. Мандер повернулся к остальным и был поражен их хмурыми взглядами.

«Вы все еще можете остаться», — предложил он.

«Я бы не пропустил это, несмотря на всю остроту Рилота», — сказал Рин.

«Просто помни, позволь мне говорить», — сказал Мандер. «Позже я спрошу о ваших впечатлениях».

Они сели на корабль, и Мандер наблюдал, как нефритово-зеленое подразделение 3PO организовало укладку припасов: грозди амброзии, маринованный зог, норрик-хлеб и множество бочонков кашиикского эля. Последнее было интересно даже в кладовой хаттского эпикюра.

Шаттл плавно стартовал с космодрома, его возглавляла команда Глусса'Никто. Пале-Никто говорили друг с другом на низком атональном языке, но сообщали Ваго на хаттском. Мандер ни на мгновение не сомневалась, что фактотум свободно владеет никто, а также базовым языком, и не сомневалась, что она скорее вытянет язык, чем заговорит на нем. Хатт устроилась на большой подушке вдоль задней стенки корабля и занялась датападом и очками. Казалось, что Мандер Зума и его окружение перестали существовать, имея не большее значение, чем бочонки с элем.

Мандер смотрел, как Шаттл поднимается до самого горизонта, как бескрайнее кладбище Макен Те, Урочище. Ваго он сказал: «Мы ценим готовность доброжелательного Попара продолжать переговоры по этому вопросу даже после кончины Торо Ирана».

Ваго ответила, не отрываясь от своего блокнота, дроид переводил. «Вы можете поблагодарить умелого и усердного Ваго за эту доброту. Большая часть переговоров велась через ее офисы. Предыдущий джедай был достаточно эффективным, и предложение, сделанное через него, остается достаточным, независимо от того, кто его предлагает».

Рин посмотрел на хатта. «Значит, ты знал моего … я имею в виду, ты знал предыдущего джедая».

Ваго посмотрела на Рина и моргнула, ее глаза увеличились под информационными очками. Она посмотрела на Мандера, как будто ожидая, что он закроет наручники наглому подчиненному за то, что он говорит вне очереди. Когда старший джедай этого не сделал, она фыркнула и пробормотала ответ по-хаттски, а дроид переводил.

«Он работал через наших агентов, и я полагаю, что он встречался с обоими отродьями Попары в то или иное время. Он никогда не встречал нежного и мудрого Попара, если вы к этому прислушиваетесь. Как я уже сказал, он был довольно эффективен». Затем она вернулась к тому, что у нее было на ее датападе, команда Pale Nikto гудела на своих родных языках, когда земля уходила под ними. Эдди молчал, рассматривая все вокруг. Рин и Мандер смотрели, как небо темнеет за смотровыми окнами, а усеянный могилами горизонт превращается в планетарную кривую.

По краю изгиба виднелась искра, которая увеличивалась по мере того, как они приближались из одинокого светового луча к форме кинжала убриккской космической яхты. Длинный заостренный нос врезался, как лезвие ножа, среди звезд, а навигационные лонжероны крепили четыре задних двигателя. Это был аппарат с воздушным дыханием, и он мог приземлиться на планете, если Попара Анджилиак когда-нибудь соизволит положить себе под живот обычную грязь. Несмотря на это, корабль был полирован до отражающего блеска.

Мандер не сомневался, что по всей длине носовой части спрятано по крайней мере полдюжины турбо-бластеров, и что шаттл отслеживался в перекрестии прицела яхты, когда они приближались.

Ваго отключила датапад и поправила очки. «Имру Отмиан», — сказала она, а затем перевела на базовый язык: «Странствующий чужеземец». Затем она выкрикнула приказ по-хаттски, и шаттл прижался к брюху яхты. Шипение тюленей подтвердило стыковку, и Ваго повел группу к лифтовой трубе, зеленый дроид суетился среди Пале Никто позади них, готовя груз к переброске.

Сама лифтовая труба была роскошной, с зеркальными стенами, мозаичными хрустальными полами и дверными створками из мускусного дерева. Ваго казалась в высшей степени незаинтересованной ни своим окружением, ни своими товарищами. Дверь с шипением остановилась и распахнулась.

Из люка открылась неповоротливая форма вуки, который пробрался в трубу, не дожидаясь, пока остальные уйдут. Рин и Мандер отступили, но Эдди держался на месте, и вуки подскочил, возвышаясь над меньшим ботаном. Два взгляда встретились, и в течение этого долгого момента казалось, что вуки нападет. Мандер почувствовал запах алкоголя в дыхании вуки и понял, что именно поэтому они принесли еще пива из Кашиика. Наконец, ботан отступил и позволил вуки бродить подальше от хатта. Со своей стороны, Ваго проскользнула мимо пьяного вуки и повела остальных по коридору.

«Один из спутников молодого Зонноса», — сказала она без дальнейших объяснений, откусывая слова на хаттском. «На борту будут и другие».

В конце коридора была еще одна большая дверь из мускусного дерева, на этот раз с серебряной оправой. Еще один зеленый 3PO-блок, на этот раз немного более помятый и потрепанный, стоял у двери. По-видимому, подумал Мандер, она вовремя не ускользнула от вуки.

«Объявите нас», — сказал Ваго по-хаттски, и протокольный дроид обратил внимание и взялся рукой за замок, люк бесшумно поднялся наружу. На базовом языке дроид прохрипел: «Его самый могущественный и могущественный лорд, его самый мудрый и щедрый хозяин, его самый понимающий и вдумчивый лидер, Попара Анджилиак, Попара Хатт».

В комнате было темно, как предпочитают Хатты, и пахло дымом и слегка испорченным мясом. Сама комната была размером с хатта, с тремя большими нишами вдоль других стен. Все трое были роскошно обставлены роскошными гобеленами и толстыми подушками. Мандер вкратце заметил, что тот, что слева от них, был пуст, но тот, что справа, держал большого молодого хатта, смеющегося с тремя вуки. Были разбросаны пустые бочонки и использованные хокуумные трубки. Но у него было мало времени, чтобы осознать это, потому что Попара Хатт занимал центральную нишу.

Мандер знал, что Попара стар — девять веков, если диски с данными были правильными, — и обладал лукавством человека, которому каждый год приходилось бороться, чтобы выжить. Хатты постоянно росли на протяжении всей своей жизни, а Попара был огромен, его тело было испещрено серыми пятнами и старыми побелевшими шрамами от более ранних конфликтов. Однако его глаза сияли, как утро на Явине 4. Три зеленых тви'лекских женщины в длинных прозрачных одеждах промокнули его ароматными губками, и одна из них вырвалась из своего служения, когда массивный хатт издал низкий звук., почти звериное рычание.

«Чоубасо, Джидаи», — сказал старый хатт, и сам пол задрожал от глубины его голоса.

«Мудрый Попара приветствует тебя», — сказала тви'лек, сверкая заостренными зубами.

«Dobra grandio Ma Lorda Popara Anjiliac», — сказал Мандер Зума, обхватывая языком трудные голосовые препятствия хаттцев. Для меня большая честь, милорд Попара Анджилиак.

Великий хатт издал глубокое урчание, и служанки-тви'лекки захихикали. Самый высокий сказал: «Он говорит, что у вас ужасный акцент. Он понимает ваш язык, и очевидно, что вы понимаете его. Могу ли я продолжить перевод для вас и избавить вас от дальнейших затруднений?»

«Пожалуйста, — сказал Мандер, — ради моих товарищей, если не только для ясности для меня».

Еще одна вспышка острых зубов, и хатт сделал еще один глубокий комментарий. «Писсан Попара заявляет, что предложения, сделанного новым Орденом джедаев относительно координат спирали Индрексу, достаточно».

«Я рад, что это так, и ценю готовность Попары расстаться с этим». Мандер кивнул.

Еще один глубокий грохот, который тви'лекы перевели как «Знание подобно воде — его трудно сдержать, когда его выпустили». Хотя он отмечает, что если в вашей группе есть ботан, такие знания не будут долго храниться в секрете. Она смотрела кинжалом на Эдди, который просто поднял обе ладони в этом «Кто, я?» ответ, к которому Мандер уже привык.

Мандер начал было говорить, что координаты помогут многим, но древний хатт издал серию отрыжек. «Мудрец Попара, однако, хотел бы расширить сделку, о которой мы договорились. Могучий Попара предлагает вам служить его семье.»

«Вот оно,» — тихо сказал Рин.

Мандер проигнорировал ее. «Пожалуйста, продолжайте.»

За ней последовала длинная вереница хаттского языка, похожая на горячий источник, покрытый грязью. Лоб тви'лека наморщился, когда она попыталась все это вспомнить. «Обеспокоенный Попара отмечает, что на планете Эндрегаад, по ту сторону Спирали Индрексу, существует чума. Мир близок к Управлению корпоративного сектора, и CSA поместило его на карантин, заблокировав вход и выход всех судов. Бедственное положение Эндрегаади тронуло сердце благодетельного Попара, и он желает подарить миру лекарственные пряности. CSA не будет иметь ничего общего с хаттами, и Попара сожалеет, что их отсутствие признательности может причинить еще большие страдания. Вам будет предоставлен корабль со специей с координатами, уже записанными в компьютер».

Мандер бросил на Рина взгляд при упоминании о специи, и глаза спейсера расширились. Она хотела что-то сказать, но была заглушена возвращением вуки из лифтовой трубы, огромное существо несло под каждой крепкой рукой по бочонку с элем и издавало приветственный крик. Другие вуки в нише меньшего хатта ответили тем же, и Мандер воспользовался возможностью, чтобы коснуться плеча Рина и покачать головой. Факотум Ваго мог бы потерпеть такое прерывание, говорила встряска, но маловероятно, что Попара это сделает, несмотря на его заявленную доброжелательность.

Со своей стороны, старший хатт развязал едкую тираду оскорбительных гортанных звуков в адрес вуки и младшего хатта. Хотя тви'лекки не переводили ни одного разговора, Мандеру не нужно было знать хаттский, чтобы понять, как родитель ругает плохо себя ведающего ребенка. Младший Хатт выглядел раненым, и они с вуки принялись бормотать, в частности, новый репатриант указал на Эдди.

Обращаясь к тви'лекам, Мандер сказал: «От имени джедаев и всех неравнодушных и неравнодушных народов галактики мы благодарим Попару за его щедрость, но ставим под сомнение его интерес только к одной планете и спрашиваем, есть ли что-то еще, что он нужно, чтобы мы знали об этом».

Тви'лек коротко и оскорбленно вздохнул, но древний хатт глубоко вздохнул и тихим голосом обратился к своему переводчику, который затем обратился к Мандеру. «Могучий Попара видел, как двое из его потомков достигли зрелости. Зоннос, вот, старший из двоих.» Она почти незаметно кивнула хатту и его свите вуки. «Его младший ребенок — Мика. Мика Анджилиак был на Эндрегааде, когда разразилась чума, и CSA запретила мир. С тех пор о нем не было ни слова, и Попара, заботливый родитель, обеспокоен. Ребенок… порывистый».

Мандер кивнул и сказал: «Я понимаю его заботу о представителях молодого поколения. Мы будем рады видеть доставку медикаментов и выяснить, что случилось с вашим сыном».

«Мы держим корабль», — прервал его Рин.

Мандер бросил на нее внезапный шокированный взгляд, но старший Хатт только усмехнулся. «Конечно», — сказал тви'лек. «Когда любезный Попара расширил сделку, он намеревался увеличить как риск, так и вознаграждение. Корабль будет более чем достаточной платой за эту услугу».

Попара Хатт двинулся вперед на подушках, его огромная подпруга свисала по бокам, возвышаясь над Мандером и остальными, словно лавина плоти. Его глаза смягчились, и на мгновение он выглядел очень, очень старым и одиноким. Тихим голосом он сказал на базовом языке: «Верните мне моего сына». Затем он откинулся на спинку кресла, и казалось, что этого момента не произошло. Он больше не был озабоченным отцом, а просто нанимателем-хаттом. Двое тви'леков в мантиях облили его ароматными жидкостями, а третий спросил: «Вы согласны с этим дополнением?»

«Мы сделаем все возможное,» — сказал Мандер.

«Ваго Геджалли позаботится о твоих потребностях», — сказал тви'лек, и великий хатт закрыл глаза до щелей — знак того, что аудитория подошла к концу.

«Баргон у ноа-а-уят», — сказал Попара в качестве благословения: «Ты будешь вознагражден.»

«Ваша благодарность, координаты и корабль — достаточная награда», — сказал Мандер. Он повернулся и провел двоих через двери из мускусного дерева.

В коридоре подразделение H-3PO направило их в комнату для собраний. Рин наклонился ближе к Мандеру и сказал: «Я же говорил вам, что вам нужно заключить жесткую сделку с хаттами».

«И я сказал вам, — сказал Мандер, — чтобы я говорил с вами».

Комната для совещаний была лучше освещена, но не менее роскошна, с приподнятыми пандусами вдоль одной стены и столом и стульями, более подходящими для гоминидов, в центре. Со вкусом оформленные, но роскошные статуи стояли в нишах вдоль одной из стен. Рин осмотрел один из розового минерала, изображающий несочетаемого хатта, выходящего из огромного фонтана воды. Рин протянул руку, чтобы прикоснуться пальцем к изящно вырезанной пене.

Ваго, стоявший за ними, выплюнул вереницу хаттского языка. Слегка помятый зеленый отряд H-3PO тянулся за ней, как луна в приливном кильватере Хатта. Дроид сказал: «Эта статуя была подарена могущественному Попаре в ознаменование успешного рождения его младшего ребенка Мики. Он вырезан из цельного кристалла эмрадита. Такие скульптуры часто были защищены опасными контактными ядами, но эта была очищена от токсинов». Несмотря на уверенность в нетоксичности, Рин отдернула руку.

Ваго проигнорировал ее и подошел к столу, переключая переключатель. Холодильник освещал схему корабля в центре стола. Он имел форму затупленного наконечника стрелы.

«Это судно ждет на посадочной площадке X-13 на Макем Те», — сказал Ваго через дроида. «Пока мы говорим, он загружается».

Внимание Рина сразу же было сосредоточено на корабле, о статуе теперь забыли. «Это грузовое судно Suwantek TL-1200,» — сказала она. «Надежная модель, легко модифицируемая и настраиваемая. Можно управлять в одиночку, но лучше летает с экипажем. Две четырехкамерные лазерные турели. Никаких нестандартных работ я не вижу. Немного поцарапано. Это будет сделать.» Она одобрительно кивнула Мандеру.

«В лучшем состоянии, чем наш последний корабль», — пробормотал Эдди, набирая подробную схему.

Ваго проигнорировал их обоих и вручил Мандеру датапад. Дроид перевел. «Лекарственная пряность будет загружаться в кормовые отсеки. Мы не знаем конкретных деталей самой чумы, поэтому специя является широкополосным антиспорантом и болеутоляющим средством».

Голова Рина выскочила после проверки характеристик корабля. Мандер увидела, как ее челюсти слегка сжались, когда она спросила: «Мудрый Попара много торгует специями?»

Ваго посмотрела через свои информационные очки на панторанец, затем пожала плечами. Дроид перевел без комментариев. «Некоторый. В основном лекарственные. Это не первый раз, когда компания Great Popara направляет Spice для преодоления кризиса. Он также отправляет глиттерстим, когда решает спекулировать на рынке».

«Ничего … хуже?» — сказал Рин. Она пыталась говорить легкими словами, но Мандер видел тень неодобрительного хмурого взгляда.

Глаза факотума хатта сузились, и дроид заколебался, прежде чем перевести. «Нет. Доброжелательный Попара предпочитает не иметь дела с рабами или твердыми специями. Он видит, что в галактике достаточно страданий, не добавляя их, и достаточно возможностей, чтобы он мог обрести богатство, не усугубляя эти страдания».

«В любом случае, — сказал Мандер, — я думаю, нам следует проверить груз, прежде чем мы доберемся до Эндрегаада. Было бы неловко быть обнаруженным в контрабанде. В частности, CSA скептически относится к контрабандистам специй».

Ваго фыркнул. «Понятно», — сказал дроид, забирая у джедая датапад. Он передал блокнот Ваго, который нажал еще несколько кнопок и вернул его. «Это дает вам доступ к ящикам и позволяет определить, что они такие, какими мы их называем».

«Мне очень жаль, если я не доверяю», — сказал Мандер.

Лицо Ваго было пустым, и оно давало не больше ключа к разгадке ее мыслей, чем дроид-переводчик. «Нисколько. У хаттов … так сказать, репутация … в таких вещах. Можно предположить, что все хатты — преступники, так же как все ботаны — шпионы». Несмотря на себя, Мандер бросил взгляд на Эдди, который изучал схемы корабля и не обращал на них никакого внимания. Рин присоединился к нему в расследовании планов.

«Мудрый Попара не дурак,» — продолжил Ваго через дроида. «Он выжил в клановых войнах и покушениях на убийство, и в честности нашел позицию силы. Это одна из причин иметь дело с джедаями. Ваш Орден не так быстро делает выводы, как другие.»

«Мы стараемся сохранять непредвзятость», — сказал Мандер.

Ваго фыркнул и заговорил по-хаттски, подняв руку, чтобы проинструктировать дроида не переводить для остальных. На хаттском языке она сказала: «Жалко, что CSA не следует вашему примеру. Мы наткнулись на стену, имея дело с ними. Сам Зоннос взял на себя переговоры, и дальше он не продвинулся. Тем временем Попара отвлекается на пропавшего сына, и бизнес страдает. И это меня беспокоит».

«Хммм», — сказал Мандер на простом языке. «Тебя не беспокоит Мика?»

«Я беспокоюсь о Попаре и его происхождении», — сказал Ваго, тщательно подбирая слова. Мандеру казалось, что хатт хотел, чтобы он слышал слова, не прибегая к помощи переводчика. «Доброжелательный Попара внушает преданность и надеется сделать эту преданность своим подарком своим детям. Зоннос более типичен для нашего вида, но у Мики есть потенциал. Думаю, именно поэтому Попара … обеспокоен».

«Вы же не из клана Анджилиаков?» — спросил Мандер. Он бросил взгляд на двух своих товарищей, но они все еще смотрели на схемы. Он лениво гадал, понимает ли ботан хаттский язык.

«Нет, я происходил из семьи Геджалли», — сказал Ваго.

«Я не знаком с этим кланом,» — сказал Мандер.

«Потому что я одна в нем», — сказал Ваго с бесстрастным лицом. «Я сказал, что Попара пережила множество клановых войн. Геджалли были среди кланов, которые путали открытость со слабостью и стремились победить Анджилиаков. Я выживший».

Мандер приподнял бровь. «И все же вы работаете на него?»

Ваго глубоко вздохнул, и на мгновение официальная маска мажордома соскользнула. «Я был всего лишь ребенком, и по праву и традиции Попара мог бы закончить мою жизнь. Вместо этого он привел меня и обучил как своего собственного. Я многим ему обязан и хочу, чтобы ему вернулось его настоящее дитя. Чужестранцу это трудно объяснить».

«Мы, чужеземцы, понимаем больше, чем вы думаете,» — сказал Мандер. «И последний вопрос: почему Мика вообще был на Эндрегааде?» Краем глаза Мандер заметил, что голова ботана немного приподнялась. Эдди теперь определенно слушал.

Ваго слегка напряглась и опустила руку, позволяя дроиду возобновить перевод, знакомая атмосфера снова исчезла. «Семейный бизнес. Один из наших многочисленных холдингов — Skydove Freight. Офис находится в Тель-Боллине, главной колонии на планете. Мика вел переговоры с добытчиками жеод. Задача небольшая, но Попара хочет, чтобы его дети разбирались в бизнесе. Никто не ожидал чумы … или карантина».

«Другой сын, Зоннос, тоже выполняет небольшие задания?» — спросил Мандер.

«Иногда», — сказала Ваго через дроида, а затем позволила себе глубокий смешок. «Если они не слишком сложные».

«Будет ли CSA нас ждать?»

«Нет. Мы предложили помощь, но они отказались», — сказал Ваго. «В любом случае они не будут ожидать этого так скоро, потому что обычному кораблю придется обогнуть Спираль. У них, вероятно, будет по крайней мере один корабль на орбите, и, зная CSA, это, вероятно, старое ржавое ведро с ограниченной маневренностью, но с достаточным количеством боеприпасов, чтобы начать небольшую войну».

«Этого и следовало ожидать от корпоративного сектора», — сказал Мандер.

«Координаты должны привести вас к дальнему краю системы. Президентский Ваго рекомендует снять блокаду», — перевел отряд H-3PO. «Используйте лекарство, чтобы подкупить местных чиновников на местах. Если вам нужно, предложите оставшуюся специю CSA в качестве извинений позже. Чума действительно вторична по сравнению с безопасностью анжилийского отпрыска».

Мандер кивнул. Попару можно описать как доброжелательного, мудрого и доброго, но судьба мира не имела бы значения рядом с Микой.

«Семья Анджилиак оставляет такие вопросы на ваше усмотрение», — сказал дроид. «И вам, конечно же, нужно будет сделать прививки. Ваго вызовет медицинского дроида. Если вам нужно что-то еще, это устройство позаботится о ваших потребностях». Не дожидаясь, пока дроид закончит, Ваго Геджалли проскользнул в дверь.

«У нас достаточно информации?» — спросил Мандер. Рин был нарисован на схемах. Ботан поднял глаза и увидел Мандера, указывающего на стены и на дроида. Ботан кивнул. Оба они предположили, что в стенах есть подслушивающие устройства, а у дроидов были большие рецепторы.

«Минутку, джедай», — сказал дроид. «Есть еще кто-то, кто хотел бы поговорить с вами».

«Ваго скоро вернется, но я думаю, что мы доступны», — сказал Мандер.

«Боюсь, что не другие», — сказал дроид, глядя на ботана. «Просто джедаи. На мгновение.»

Мандер посмотрел на Эдди, и ботан пожал плечами. Джедай оставил Эдди и Рина перебирать манифест и последовал за дроидом через зал.

Теплая комната была слабо освещена и воняла хуже, чем в большом зале для собраний. Как только он вошел, два вуки приблизились к нему за спиной, заблокировав дверь. Еще двое по бокам от старшего сына Зонноса, растянувшегося на репульсорной кушетке.

Волосы на затылке Мандера встали дыбом, чего не было в присутствии старшего хатта. Младшее существо было в лучшей форме и, хотя и меньше, казалось более злым, чем его родитель. Его плоть имела голубоватый оттенок, и даже в этом свете Мандер мог видеть, что его глаза были красными и слезящимися. Слишком много хокуума.

«Могущественный Зоннос, пусть его пищеварение всегда будет здоровым», — сказал дроид, и вуки позади них засмеялись.

Мандер ничего не сказал, а Зоннос выплюнул ряд гортанных звуков, округленных выпивкой, которые Мандер почти не мог перевести. Дроид вставил: «Любезный Зоннос хочет пожелать вам удачи в вашей миссии и сказать, что он не испытывает обид по поводу чужеземца, которого выбрали для помощи семье. Это опасная ситуация, и Зоннос хочет, чтобы вы знали, что у вас есть поддержка клана».

«Я любезно ценю заботу Зонноса и клана Анджилиак», — сказал Мандер.

Еще одна невнятная фальсификация, и дроид заколебался. Один из вуки ударил его по затылку, и тот выплюнул: «Могучий Зоннос хочет, чтобы вы знали, что даже если вы не найдете его брата или — не дай Ардос — слишком поздно, чтобы спасти его, вы все равно будете иметь союзник Анджилиаков».

Зоннос подождал, пока дроид закончит, затем лениво подмигнул. Он засмеялся, и на мгновение у Мандера похолодела кровь. Затем вуки схватили Мандера за плечи и силой вывели его и дроида в коридор.

«Все прошло лучше, чем обычно», — сказал дроид, коснувшись своей головы в том месте, где ее ударил вуки. «Вернемся к остальным».

Когда они вернулись, и Рин, и Эдди потирали плечи от шарообразного медицинского дроида, вводившего вакцинацию зловещей иглой. Ваго тоже вернулся. «Куда пропал?» — спросила хатт на ее родном языке.

«Зоннос хотел поговорить со мной», — сказал Мандер, не дожидаясь, пока дроид переведет. Он считал, что прямая честность — лучший подход. Ваго в любом случае подвергнет дроида перекрестному допросу.

Hutt factotum хмыкнул и быстро сказал по-хаттски: «Тогда я должен сделать это двойную дозу. Воздействие Zonnos иногда приводит к летальному исходу. Я включил информацию об Эндрегааде, Мике, самой болезни и о том, что мы знаем о карантинной блокаде». Ваго сосредоточил внимание Мандера так, чтобы он не заметил, как дроид-мяч прыгает вокруг и быстро вводит ему вакцину.

«С вакциной не должно быть проблем», — сказал Ваго. Она посмотрела на ботана и добавила: «Если есть какие-то странные симптомы, немедленно свяжитесь с нами. Подразделение Threepio увидит, что вас вернули в космодром.» Эдди просто зарычал в спину Ваго, когда Хатт ушел, а медицинский дроид пронесся позади нее.

«Что только что произошло?» — сказал Рин.

«Давай поговорим об этом позже,» — сказал Мандер. «Ты готов идти?»

«У меня есть корабль, у меня есть груз, и у меня есть много вопросов, на которые нужно ответить», — сказал Рин. «Готов как никогда. Я даже назвал корабль.»

«Ой? Это что?»

«Новые амбиции», — сказал Рин с улыбкой.

«Просто не обращайте внимания на тот факт, — добавил Эдди, — что от старого Ambition теперь так много мусора. В противном случае это вовсе не благоприятное имя».

«Тот, на кого вы охотитесь, зовут Мандер Зума,» — сказал Коакс призрачному изображению. «Он джидай среднего возраста и столь же средними способностями. В отличие от большинства представителей его породы, он на удивление легко связан с легендами о смелости, которые, кажется, срастаются с этими монахами. Короче говоря, невзрачный. Вряд ли вызов для такого, как ты».

Напротив клатуинцев парило изображение Хеду, матриарха клана Бому. Это была худая женщина, похожая на осу, которую голографическая проекция делала еще более неземной. За ее спиной таилось мерцание других, движущихся по краям поля изображения — родственники, действующие в качестве телохранителей в родианской манере.

Родианский матриарх испустил длинный хриплый вздох. В ней было больше воздуха, чем предполагал ее фантомный образ. Несмотря на это, ей удалось выдохнуть вопрос. «Вы уверены, что это он? Тот, кто убил моих детей из клана на Макем Те?»

«Я подтвердил это», — вежливо сказал Коакс. «Он не делал особого смысла в том, чтобы скрывать свою личность, как это обычно делают священники Джидаи . Очевидно, он был учителем другого джидаи — того, кого вы отравили.»

«По твоему приказу», — сказал Хеду.

«По приказу Лорда Пряностей», — сказал Коакс, накидывая на нее свое разрешение, как плащ.

Родианский матриарх издал булькающий, хриплый звук, который Коакс принял за смех. «Возможно, Джидаи охотятся ради собственной мести».

Коакс считал мировоззрение Родианцев мировоззрением постоянной мести против пренебрежения реальным и воображаемым и думал, что в данном случае оно имеет смысл. «Возможно», — сказала она. «Один из его товарищей, определенно так».

«Вы узнали о его товарищах?» — сказала родианка, ее трубчатые антенны практически задрожали.

«Панторанский космонавт, Рин Ирана», — сказал Коакс. «Сестра джедаев, которых ты … мы убили».

Матриарх издала долгое гневное шипение, и Коакс подумал, не копалась ли вождь Родиана в ее личных запасах специй. «Да, в этом есть смысл. Jeedai стремится отомстить, и приносит с собой другие подобного ума».

Из всего, что узнал Коакс, это казалось маловероятным, но она не сказала ничего, что могло бы отговорить родианца. «И ботан. Это они убили ваших клановых детей и сожгли ваши запасы».

«Ботан», — сказал родианец и выпустил ряд проклятий. «Вы всегда можете найти одного из них, где бы ни возникла проблема. Где они сейчас?»

«Они — гости лорда клана хаттов на борту его яхты, находящейся на орбите над Макем Те», — сказал Коакс.

Матриарх погладила несколько длинных волосков на подбородке. «Шаттл с тщательно рассчитанным временем, загруженный взрывчаткой, может сбить любую яхту».

«Нет», — сказал Коакс. «Так не пойдет».

Матриарх закипел через голографическую связь: «Джедаи убили моих детей из клана! Ничто другое не должно стоять на пути мести».

— Они на корабле хаттов, — спокойно сказал Коакс. «Как вы думаете, защиты, которую предлагает милорд, достаточно, чтобы защитить вас от патриарха хаттов? Достаточно плохо, что мы должны беспокоиться об Ордене джедаев. Я не хочу, чтобы торговый клан хаттов вмешивался в наш бизнес.»

Древний родианец отшатнулся, зашипев от неудовольствия, и почти полностью исчез с голографической точки зрения. Коакс задался вопросом, не вызвал ли у старого хищника аневризму отказ мириться с бомбежкой. Однако родианка пришла в себя. Измеряя свои слова так тщательно, как если бы они были крупицами самой Бури, она спросила: «Что вы хотите, чтобы мы сделали?»

«Я хочу, чтобы вы дали клятву, что не будете действовать против хаттов», — сказал Коакс.

«Пока у нас есть шанс против Джедаев и его союзников», — ответила матриарх.

«Достаточно честно,» — сказал клатуинец. Ее длинные пальцы плясали по клавишам дисплея. «Они едут в систему Endregaad на грузовом судне Suwantek. Я даю вам координаты, где они должны появиться».

Глаза матриарха Хеду загорелись при виде фигур, и Коакс вспомнил, что древняя птица тоже была спейсером. Вероятно, она могла бы превзойти большую часть своего клана. «Я знаю эти координаты. Кто этот Джидай , что идет такими тайными тропами?»

«Один, одобренный консорциумом хаттов», — сказал Коакс. «И по этой причине, если ни по какой другой причине, вам следует действовать осторожно. Перехватите их корабль на подходе. Не делайте ничего, что могло бы обрушить на хаттов нашу прибыльную торговлю».

Хеду снова глубоко рассмеялся: — Полагаю, наш Лорд Пряностей не хочет делиться с Хаттами?

«Вы можете предположить, что сочтете нужным», — сказал Коакс, скрывая ее ложь тонкой улыбкой.

Кто-то справа от старухи протянул ей датапад. «Эндрегаад», — сказала она, просматривая информацию. «Корпус повсюду. На карантине. Запрещено. Плохой бизнес».

«Еще одна причина поймать их корабль по пути и не оставить ничего, кроме обломков для корпоративного сектора». Коакс уставился на матриарха ее здоровым глазом. «Мы согласны?»

Матриарх Хеду из клана Бому втянула морду внутрь, пытаясь физически предотвратить ее согласие как можно дольше. Наконец она сказала: «Мы согласны. Я могу провести в этом секторе одного из наших рейдеров в течение дня. Выживших не будет».

«Хорошо», — сказал Коакс и потянулся, чтобы отключить экран. Однако, прежде чем она смогла это сделать, Хеду быстро добавила: «У меня есть только один вопрос».

«Да?» сказал Коакс, теперь ее собственное терпение истощилось. Это всегда был последний вопрос, последняя часть информации, которая создавала новые проблемы. Думая о покойном Дехарро, чья смерть была теперь возложена на ноги Джидаи , Коакс понял, что, должно быть, задавать один вопрос слишком много — это генетический тик клана.

Но матриарх только улыбнулся. «Как вы узнали всю эту информацию? Имена, ID корабля, координаты? Чтобы все это знать, у вас должны быть контакты среди их покровителей-хаттов.»

«Повелитель пряностей могущественен, — сказал Коакс, — у него большой охват и сильные союзники. Имейте это в виду, если вы решите пойти дальше моих приказов». С этими словами она прервала связь, и ужасный, тонкий, как тростник, родианец исчез.

Коакс глубоко вздохнул. Если бы все ее проблемы исчезли так легко. Буря теперь существовала на полсотне миров, и, хотя Лорд Пряностей доказал свою способность удовлетворить это огромное требование, всегда оставались мелочи, с которыми нужно было иметь дело: местные власти. Соперничающие банды. Любопытные злоумышленники пытаются создать или украсть свои собственные запасы. Полсотни миров, полсотни задач слишком малы для Повелителя пряностей … но полностью подходят для самого надежного слуги, Коакса, одноглазого клатуинца.

Она снова повернулась к своему гостю в маленькой комнате. Деактивированный блок 3PO, его металлический корпус цвета зеленого вечернего неба на ее родном мире, частично рухнул в одном кресле. За несколько часов до этого она «одолжила» его у его хозяев-анжилика, поскольку они наблюдали за загрузкой медикаментов для Эндрегаада. Она подошла к нему, спросила дорогу, а затем произнесла код отмены, который дал ей Лорд Пряностей. Отряд 3PO на мгновение замер, а затем вошел в состояние фуги. После этого он легко позволил Коаксу пройти в тихий квартал и выяснить, что происходит на борту корабля Попары Анджилиака. Затем она позволила ему упасть в кресло, пока вела дела с матриархом Хеду.

Она произнесла еще одну серию слов, и дроид снова активизировался, его глаза загорелись, и его тело внезапно вышло из спящего состояния.

«Мне очень жаль», — сказал он, а затем повторил то же самое, когда сработала его диагностика. «Мне очень жаль. Один момент. Что-то пошло не так. Я не в сети?»

«Я так думаю,» — сказал Коакс. «Я нашел вас блуждающим около посадочных площадок около часа назад. Вы казались сбитыми с толку. Ты помнишь, кто ты?»

«Я — отряд H-Threepio на службе клана Анджилиак. Я докладываю Ваго Геджалли. Я обвиняюсь в…» — он на мгновение остановился и посмотрел на Коакса. «Я вас знаю?»

«Я так не думаю,» — сказал Коакс. «Я привел вас сюда и как раз собирался взломать ваше жилье и посмотреть, не сломалось ли что-нибудь». В доказательство своих намерений она подняла штангенциркуль. «Затем вы снова начали самостоятельно. Вы дали мне толчок.»

— О, — сказал дроид, добавляя эту информацию в свои файлы данных. — Мне нужно вернуться на свой пост. Они будут скучать по мне.

«Я не сомневаюсь, что они это сделают», — сказал Коакс. «Должен ли я отвезти тебя туда, где я тебя нашел?»

Дроид слегка наклонил голову, затем покачал ею. «Мне нужно вернуться на свой пост. Они будут скучать по мне». Он мягко качнулся вперед и поднялся, словно пытаясь восстановить свое положение. Он проковылял к двери в тасовке, в которой, казалось, были прокляты все протокольные дроиды. Он повернулся в последний момент и сказал: «Спасибо».

«Не говори об этом», — сказал Коакс. «Но сделайте себе одолжение и пусть ваш хозяин полностью просканирует вас. Некоторые из ваших муфт могут быть ослаблены».

Дроид кивнул и ушел; обратно, чтобы наблюдать за загрузкой, его недавно перезагруженные подпрограммы все еще пытаются понять, что с ним случилось. Коакс не сомневался, что дроид ничего не запомнит — она ​​уже делала это раньше, но малейший проблеск возможного узнавания заставлял ее чувствовать себя неловко.

Она подошла к двери и наблюдала, как дроид движется сквозь толпы своксов и других инопланетян, его движения по мере продвижения становились все более уверенными. Нет, не было бы проблем.

Еще одна из полусотни вещей, которые пришлось решить от имени лорда Коакса. Возможно, настанет день, когда все будет гладко. Прибытие поддонов прессованных и нарезанных лекарств, распространение, кредиты, просачивающиеся обратно через дюжину ложных фронтов. Возможно, Повелителю специй не понадобится наладчик — ремонтница — кто-то, у кого есть способности и хладнокровная решимость сделать то, что необходимо сделать, чтобы все шло гладко.

«Было бы хорошо, если бы это случилось хотя бы на один день», — понял Коакс. Но это был неправдоподобный сон, и клатуинец вернул ей полсотни других заданий.