Киерленский изувер

Глава 5

Киерлен – необычный город. В нем есть то, чего нет в других городах. Есть там самая настоящая Гильдия нищих. Живут нищие не на окраинах, как в других местах, а в самом центре. Место, где они живут называется Нищий двор. С одной стороны, он упирается в склоны Цитадели, с другой в район аристократов – Недвень.

Такие привилегии нищие Киерлена получили из-за того, что бродяги были первыми, кто поселился на месте будущего города. Роль Гильдии достаточно весомая, говорят, Отцы города иногда советуются с Гильдией. У нищих везде есть свои глаза и уши.

Нищий двор рьяно бережет свое право собирать милостыню в городе. И если могут простить такую вольность путнику, задержавшемуся в Киерлене на день, то тех, кто без ведома Двора промышляет подаянием часто находят в канавах с перерезанными глотками.

В Гильдию попасть трудно. Надо быть либо молодым, либо иметь такой опыт, чтобы удивить видавших виды попрошаек.

Из записей Аскеля Этли

Рука жрицы вспухла. Треснула ткань рукава, и черная пузырящаяся плоть полезла наружу. Завоняло так, что Этли пришлось дышать через рот. Тело Витора, там, где рука чудовища коснулась его, так же взбухло. Черная копошащаяся масса, похожая на клубок сплетенных червей, покрыла грудь мальчика. Рука словно начала проваливаться внутрь, увлекая за собой извивающуюся черную субстанцию.

Этли накрыла волна ужаса. Нет, не из-за увиденного, хотя и этого было достаточно, чтобы броситься на утек. Его охватило чувство безнадежности, ничтожности и бессмысленности. Нельзя находиться рядом с такой мощью и остаться в своем уме. Он чувствовал себя словно человек оказавшийся за бортом корабля в разгар шторма. Есть только он и исполинская стихия, способная сокрушить все вокруг. Что-бы он ни делал, ни предпринимал – все тщетно! Его разобьют, уничтожат, разорвут и даже не заметят этого. И если эта неведомая мощь, хотя бы краешком сознания заметить Этли, нет! Она ведь уже видит его! Он уже включен в превышающее людское понимание уравнение. Смерть! Даже самая ужасная – лучше, чем оказаться рядом с этим!

Сознание Этли пыталось погаснуть, в жалкой попытке избежать чудовищной реальности. Озноб охватил тело, парализуя волю. Волосы шевелились на затылке. Он почувствовал, как изо рта потянулась холодная ниточка слюны. Еще чуть-чуть и он зайдется в безумном смехе, осознав ничтожность не только рода людского, но и всего материального мира.

Он наткнулся на взгляд Витора, все такой же твердый и решительный. «Давай сейчас, пока я набрался храбрости», ведь мальчишка сказал это ему, а не извивающейся твари. О чем он говорил?

Лицо Витора посерело, но взгляд все еще оставался человеческим. Но вот, что-то незримо изменилось и на Этли глянуло уже совсем иное существо. Он ведь видел такое однажды! Там, среди песнопений и благовонного дыма. Ребенок с глазами древней твари. Неслышимые слова сотрясали землю: «Каждый, кто запал тебе в сердце…».

Преодолев немыслимую скованность тела, Этли даже вскрикнул от усилия, он бросился к умбре и выхватил шкатулку из тонкой, изящной руки бывшей жрицы-проповедницы.

***

Одним прыжком оказавшись у очага Этли швырнул шкатулку в раскаленные угли. Раздался дикий крик. Обернувшись Этли увидел – кричат обе головы, и жрицы, и Витора. Монстр, слепленный из двух человеческих тел и мерзкого нутра умбры, рухнул на пол. К тошнотворному запаху исходящего от него, примешалась гарь сожженного мяса. Чудовищный клубок принялся кататься по полу. Этли ждал - вот-вот, и воплощенный кошмар из бредового сна замрет испепеленной грудой останков. Мгновения тянулись бесконечно, сердце гнало кровь, так, что она молотами стучало в висках.

Жуткий клубок замер. Этли выдохнул, казалось, будто до этого он держал на плечах целую скалу, а теперь неподъемная ноша испарилась, подарив неведомую доныне легкость. Этли сел на пол и тихо засмеялся. Жар от очага грел спину, прогоняя озноб. Его взгляд упал на корд, лежащий рядом. Он подтянул его к себе и закрыл глаза. Тепло. Ураган в голове все еще бушевал, но уже не с такой силой. Воспаленное сознание утихало. От пережитого мышцы враз ослабли, став словно тряпки. Надо понять, поместить в разум, все произошедшее. Но сначала поспать. Неодолимо хотелось лечь и заснуть у потрескивающего очага.

Из полузабытья Этли выдернул непонятный шум. Он открыл, ставшие неподъемными, веки и его словно пронзили клинком. Холод незримой стали проник в сердце, а голова взорвалась ворохом панических мыслей.

Умбра поднялся с пола. Тело жрицы стояло на ногах, а ее голова, изуродованная присутствием чудовища, свесилась на бок. Распахнутый рот с крупными желтыми зубами и бессмысленный мертвый взгляд пугали. Лицо Витора, столь же уродливое, смотрело осознанно. Тело мальчишки, практически висело на теле жрицы, сросшись с ней в районе груди и плеча. Его ноги еле доставали до пола. Тела опутывала сеть из тонких, черных, непрерывно извивающихся, червей.

«Шкатулка ведь из камня!», - внезапно осенило Этли. – «Она вообще не горит». Огонь лишь причинял боль чудовищу, но не мог его убить. Этли вскочил на ноги. Уродливое существо заковыляло, протягивая к нему руки. Как оно нашло силы преодолеть страшную боль? Да кто знает, может сожрало еще одно украшение с тела Дарины. Да и какая разница, надо бежать! Но сначала, забрать проклятую гномью диковинку.

Этли кордом вынул шкатулку из огня. В панике схватил ее рукой, обжегся и выронил. Умбра заковылял быстрее. Аскель подцепил шкатулку кордом и бегом бросился к ведру с водой, что стояло возле дверей одной из комнат. Швырнув туда ларец, он обернулся к чудовищу, готовый располосовать его клинком. Не убьёт, так хоть может быть отгонит, а там шкатулку в руки и бежать, куда глаза глядят.

Тварь была уже близко. Неуклюже передвигаясь и рыча, она торопилась разорвать никчемного человека. Этли занес над головой корд и тут изо рта жрицы потекла вода. Монстр на мгновение замер. Затем заковылял быстрее, но вода уже лилась изо рта Витора. Умбра упал, пополз к Этли, задыхаясь и откашливая воду. Но вот он задергался, как висельник в петле, руками принялся царапать горло, то возле одной головы, то возле другой. Несколько раз изогнулся и затих в луже воды.

Этли не верил своим глазам. Умбру огонь не брал. Неужели ведро с водой остановило потустороннее чудовище? А если он снова провернет тот трюк, с воскрешением? Он заглянул в ведро. Вода едва прикрывала шкатулку. Вроде бы оно стояло полное, а сейчас ополовинило. Хотя точно Этли не помнил, да и плюхнул он бесовскую вещицу туда так, что брызги полетели во все стороны.

Умбра не шевелился. Решив избавиться от шкатулки, Этли понес ведро к колодцу. Пока нес, воды стало значительно меньше. Так ему показалось, во всяком случае. Он перевернул ведро, и драгоценная вещица тяжело плюхнувшись ушла в глубину. Этли надеялся, что, упав на дно подземного водоема, она останется там на всегда. А будет на то воля Триединого, то грунтовые воды утащат ее прочь, навечно скрыв под земной твердью, откуда она и появилась.

Он вернулся, осторожно заглянул в дом. Тело умбры все так же лежало без движения. Затем, стараясь остаться незамеченным Этли растворился в ночи.

***

Кое-как достучавшись, чтобы Оттик открыл ему дверь, ничего не объясняя, Этли прошел к себе и завалился спать. Бесы раздери! Утром найдут трупы, да еще в каком состоянии! Акун, Дарина, Витор. Эх, малыш Витор, ты оказался сегодня храбрее всех. Начнут искать виновных. А он вот он – Этли. Куда-то уходил ночью, вернулся измученный, провонявший не пойми чем. Свидетелей полный дом. Хотя. Ведь никто, даже Оттик не знает куда уходил Этли. Да и на Языке не особенно задаются вопросами, когда находят трупы. Может и обойдется. Да, катись оно все в бездну.

Проснулся он уже к полудню. Волгана и Руди не было. Волган, понятно, в доках, Руди снова пропал по своим делам. Лавена сидя на кровати рукодельничала.

Этли поднялся.

- Как нога? – спросил он Лавену.

- Уже меньше болит, а Руди утром снова наложил мази и перетянул заново.

- Тебе надо чего-нибудь, воды там, может поесть принести?

- Нет, - ответила Лавена не отрываясь от своего занятия, - мне Волган оставил все.

Она кивнула на стол, где стоял глиняный кувшин и тарелка накрытая салфеткой.

- Спасибо за заботу, Этли, - внезапно произнесла женщина, - за вчера.

- Не стоит, я просто помог, по-соседски.

- Я тут шарф Волгану вяжу, хочешь и тебе тоже сделаю, на зиму самое то будет.

- Нет, спасибо. Лучше Волгану второй свяжи.

Этли пересел за стол.

- Ты мне про храм в Вендалане хотел рассказать, помнишь, - не поднимая глаз промолвила Лавена. – Страсть, как интересно, что там в других землях, да городах.

Этли кивнул. Сам удивился, что помнит на чем остановился их разговор с женой докера. Это после все событий-то! Собравшись с мыслями он произнес:

- Ну, нет, он не больше Киерлена. Но самый большой во всей Сарданаре. Да и не только в Сарданаре, у дебрян храмы совсем маленькие, такие, как здесь на Языке. Он именуется Храм Света Творца. К нему ведет, такая широкая дорога, раз в пять больше, чем местная языковская, по которой из доков товары возят.

- Ого!

- Да это еще, что! Вдоль той дороги стоят статуи всех сарданов-императоров, от тех древних Первого Царства, до предпоследнего, батюшки нынешнего, в полный рост, в дорогих облачениях. Каждый день жрецы этого храма омывают статуи драгоценными маслами из, тех, что с юга привозят. Запах там стоит дурманящий!

Он еще долго рассказывал Лавене. О многом. О том, как в Новых землях ушлые молодцы добывают эльфийские артефакты, как дружины левобережных князей несут дозор на границе с Оркейном, как дебряне добывают редкие и дорогие меха. Лавена слушала с горящими глазами, удивляясь или негодуя. Когда Этли сказал, что дебряне веруют в Триединого, но отказываются считать сардана-императора его наместником, она воскликнула: «Вот безбожники!».

А Этли думал, как же хорошо сидеть вот так с человеком, болтать о разном. Спокойно, не торопясь. По-домашнему. В груди разлилось тепло. Он вдруг поймал себя, что не пытается сдерживать улыбку, от вида которой дети начинали заикаться, а утонченные особы падать в обморок. А Лавена не отводит глаз, когда кривая некрасивая улыбка искажает его лицо. Жаль, что судьба у него другая – всегда быть одному.

***

Старик со струпьями на лице грелся на солнышке. Он сбросил вязанку дров, уселся на нее и, щурясь от небесного света, улыбался. Как же хорошо жить! Особенно сейчас. Последние две недели – лучшее время в его жизни. Ну, кто бы мог подумать! Улыбка старика стала шире.

Почему-то вспомнилось детство. Улочки Славиосы, огромного города в Востойе, вотчине Великого Князя, ближайшего родственника и вечного соперника сарадана-императора. Но прожив там все детство и юность, он ни разу не видел Великого Князя воочию. Да и чего удивляться-то, кто Князь и, кто он, нищий, рожденный в канаве, на окраине Славиосы. Мать он помнил плохо, лишь смутные воспоминания, о чем-то теплом и нежном иногда тревожили его. Попрошайка и дешевая шлюха, она умерла рано. А отца он не знал вовсе.

Вспомнилось, как со стайкой таких же грязных, оборванных и голодных мелюзги они бежали за хорошо одетыми горожанами и клянчили: «Дяденька, дяденька подайте ради Спасителя», а когда медный грош падал на землю гомонили в разнобой: «Да продлит ваши дни Триединый». Да, тогда было так же, тепло и безмятежно.

Когда он возмужал, то сбор подаяния показался ему малоприбыльным. Деньги охотно кидали детям, старикам, калекам. А вот здоровенному лбу чаще отвешивали пинков и грубой брани. Работать у него не получалось. Тяжело, платят мало, да и никакого смысла в этом не было. Стать мастером или обзавестись собственной лавкой ему не светило. И он начал воровать. Тут дела пошли в гору! У него к этому занятию оказался талант. Кошельки незадачливых горожан, товары засуетившихся торговцев, любая ценность хотя бы на миг оставшаяся без присмотра, все становилось его добычей.

От города к городу, от села к селу он добрался до Вендалана, стольного города сардана-императора. Воровство позволяло сносно жить, а ловкость – не попадаться. Но вот пришла старость. Он не сразу это понял, когда попался впервые. Хотел стащить, какую-то сущую мелочевку. Может быть это и спасло его. Ему намяли бока так, что неделю не мог ходить. Спасибо и на том, что не потащили в управу, где он так легко бы не отделался.

Затем, вроде бы все вернулось на круги своя. Целый год он кормился своим низким ремеслом. Но вскоре попался вновь. На этот раз влип он серьезно – покусился на кошелек высокородного знатника. Да, кто б знал, что он знатник, одет был как простой горожанин. И чего эти благородные шастают среди простонародья, сидели бы в своих замках, да усадьбах. Побоями тогда дело не ограничилось, кликнули стражу, сволокли в управу, а там комендант, лениво и равнодушно спросил:

- Руки отрубим или сразу на виселицу? Ты хоть знаешь на чье имущество позарился?

Он не знал, а объяснять ему никто не стал.

Сколько он тогда промаялся в темнице, один Триединый ведает. Палачу все некогда было, более важными преступниками занимался. А когда его и еще десяток таких же бедолаг вели из этой тюрьмы в другую, бежал, вместе с одним душегубом. Долго они прятались по подворотням и самым убогим районам столицы, а потом он и вовсе ушел из Вендалана.

После этого, сообразив, что сноровка у него уже не та, вернулся к попрошайничеству. Воровал редко и у редких ротозеев. Долго еще бродяжничал по городам и весям. Да затеялся идти в Киерлен. В Киерлене находилась самая настоящая городская гильдия нищих. Могли и принять старика, опыта у него ого-го! И воровать мог научить, и притворятся калекой и трюки всякие знал, на какие падки легковерные горожане. Да не пустили его в город. Совет запретил нищих пускать. Своих навалом, в той же гильдии.

Поселился в Норах, где такие же нищие живут, как в гильдии, только кормятся от путников. Да понимал он, как зима настанет, с холодами и снегом, не пережить ему. Помрет, не вытянет он зиму пережить. Как же не хотелось умирать! С ужасом он представлял ночами, как его не станет. Останется на месте солнце, небо, земля, город этот проклятущий, а его не будет. А ведь хочется жить! И что с того, что он старик? Жить-то хочется!

Но ему повезло! Нежданно, нагадано! Теперь у него есть крыша над головой, одежда, еда и вино. Чего еще можно желать? Правда, человек, которому он служит, такие вещи творит, жуть! Но если не будет помогать ему, то вмиг окажется на улице, а то и еще хуже.

Старик заприметил одинокую девицу. Молодая, двадцати еще нет, кровь с молоком. Светловолосая, курносая, проходя улыбнулась ему. Взгляд ясный, наивный. Старик встал, закряхтел, заохал, годы нищенствования научили хорошо притворяться. Поднял вязанку дров, уронил. Задышал тяжело.

- Дедушка, тебе помочь?

Не ошибся значит, простодырая деваха.

- Ох, деточка, помоги коли можешь, тяжко мне уже, старый я.

Они подхватили вязанку с двух сторон.

- Куда идти-то? – спросила девушка.

- Так вон, мой дом, видишь крыша из-за амбара торчит.

- Так там же никто не живет.

- Пока я живу, а скоро и хозяева приедут. Я для их приезда тут все готовлю.

Старик оглянулся по сторонам. Никого нет. Безлюдное тут место, самое то.

- Давай свернем, тут короче.

Старик потянул вязанку, увлекая девушку за собой, стараясь скрыться с просматриваемого места.

- А ты сама-то чья будешь?

- Элли я, дочка Звентаря, ременщика.

- Аааа, ну да, да Звентарь, как же знаю, - протянул старик.

А про себя подумал: «Не дождется сегодня Звентарь своей доченьки».