Киерленский изувер

Глава 2

На последние слова настоятеля Этли не стал обращать внимание. Для него не было секретом, что между сарданом-императором и великим князем Востойи пробежала черная кошка. Случилось это сразу после победы над эльфами. До этого сарданы и великие князья, как бы недолюбливали друг друга, всегда выступали вместе. И против еретиков-северцев, и против любых внешних врагов. Но Новоземье, некогда принадлежавшее эльфам, почти полностью отошло Востойе и это позволило великим князьям начать реализовывать свои притязания на престол, корни которых терялись далеко в прошлом.

В Новоземье, между сторонниками сильнейших властителей уже отгремели две междоусобных войны. В одной из них они с Альданом, кстати, поучаствовали, на стороне проигравших, к сожалению. Напряжение между владыкой всех сарданарцев и его сильнейшим вассалом нарастало, все мало-мальски серьезные люди относили себя к одной из партий, но Этли не было дело до политики. Его вполне устраивало, что документ с подписью одного из вернейших людей императора избавлял от многих неприятностей.

Но вот, что по-настоящему заботило его, так это исчезновение «Запределья». Он был уверен, что жрецы обыскали его жилье, забрали все вещи и никак не могли забыть столь необычную книгу. Значит, кто-то из них забрал ее. Если, исповедник и настоятель Храма Милости Спасителя не врут и сами не ведают, что в их общине свил гнездо Культ Бессмертия, то это один из культистов. И где же искать его теперь? И как, вообще, быть. Он потратил столько времени – почти полжизни, на поиск древней рукописи, а теперь все начинать вновь?

Отчаяние даже заглушило боль в ребрах, которые знатно помяли святые братья. Этли скрипел зубами, но что делать придумать не мог. Святой Творец, как же ты допустил такое, ведь эта книга – единственный шанс сбросить проклятье Мириада!

Домой Этли вернулся мрачнее тучи. Боль терзала ребра при каждом шаге, саднило разбитое лицо. Он так глянул на Оттика, что толстяк побледнел, бестолково засуетился и чуть ли не выбежал из собственной таверны.

Спустившись вниз, Этли обнаружил в комнате лишь Руди, развалившегося на постели. Этли, не ответив на приветствия соседа, забрался в свой угол и рухнул на кровать. Его голову словно сдавил тугой железный обруч, и лишь одна-единственная мысль охватила все его существо: надо вернуть «Запределье» и извести весь этот бесовский культ.

Этли услышал, как Руди встал и подошел к нему.

- Этли, - позвал цирюльник.

- Чего тебе? – раздраженно буркнул тот.

- Кажется, это твое.

Этли открыл глаза и увидел, что Руди сжимает в руках древний фолиант и толстую пачку исписанных листов. Забыв о боли Этли вскочил, тут же зашипел сквозь зубы и практически выхватил бумаги из рук соседа.

- Как они оказались у тебя?

- Слышал, как Оттик рассказывает одному мутному типу, о том, что тебя позвали ночью в дом местного торгаша.

Этли вспомнил незнакомца в трапезной, с которым беседовал владелец таверны.

- Вот же, жирная жигудина! – зло выдохнул он.

- Я подумал, что неспроста, какой-то хмырь выспрашивает о тебе, - продолжил Руди. - Извини, я обшарил твои вещи и, эту книгу трудно было не заметить. Вскоре в комнату влетело с полдюжины жрецов, крича, что ведут следствие и где тут живет некий Этли.

Глаза Этли сузились. Он прожег Руди взглядом, но тот не отвел глаз.

- И что ты думаешь об этом? – спросил Этли.

- Что это проклятая, колдовская книга. Ее место в руках чернокнижника, колдуна или еретика. Но ты не похож ни на одного из них, значит есть причина, по которой ты владеешь ею.

Этли кивнул.

- Я хочу знать эту причину, Этли, - твердо произнес цирюльник, - хочу быть уверенным, что не получу ворох проблем, лишь проживая с тобой под одной крышей.

Стоит ли откровенничать с этим человеком, думал Этли, кто он, что о нем известно? Почему он залез в его вещи, только заслышав, как кто-то интересуется делами Этли? С другой стороны, от Руди он видел только добро. Он предложил ему жилье, занял деньги на его оплату. Он искренне заботился о Лавене, да и Волган относиться к нему хорошо. Опять же, Руди уже знает тайну Этли. Пожалуй, этот человек заслужил небольшой откровенности.

- Когда-то, много лет назад, - начал Этли, переходя на шепот. – Я случайно стал свидетелем ритуала Культа Бессмертия. Я видел, то, что они вызвали из Запределья. И эта тварь прокляла меня, все, кого я любил в жизни, ценил, кто был мне дорог умерли. В этой книге, есть средство избавиться от проклятья. Должно быть! Поэтому, она у меня. Больше ни о чем не спрашивай.

Руди молчал. Его взгляд обратился куда-то внутрь, он словно, что-то вспоминал. Затем, поглядев прямо в глаза Этли произнес:

- Откровенность, за откровенность. Когда я учился в Славиосе…

- Ты учился в Славиосе?

- Да. На медицинском. Меня отметил один преподаватель, я не буду называть его имя. Он привлек меня к своим трудам – исследованию человеческого тела. Мы, выкупали трупы бродяг и резали их, рассматривая внутренние органы и кости. Но потом…Потом, оказалось, что тот преподаватель резал не только мертвых, в отдельном доме он расчленял живых людей и, проверял, как долго может промучиться человек. Преподаватель состоял в Культе Бессмертия. Про это прознали власти. Преподавателя сожгли, а я бежал. Руд Рудмал – выдуманное имя, а настоящее – я никогда больше не произнесу.

Этли смотрел на Руди, пытаясь разглядеть в его глазах ложь или лукавство, но взгляд цирюльника был чист. Совпадение? В огромном Киерлене, встретились два человека пострадавших от культа безумцев. Бывают ли, подобные совпадения? И сам себе ответил – в жизни случается и не такое.

- Здесь, на Языке, орудует ложа Культа Бессмертия.

Глаза Этли блеснули такой яростью и злобой, что Руди потупился

- Все эти порезанные девицы – их рук дело, - продолжил бывший наемник. - Я должен остановить их, любой ценой!

Руди помолчал, потом медленно произнес:

- Я не хочу больше сталкиваться с этой скверной, мне хватило и того, что я пережил в Славиосе. Но…знаешь, если понадобиться помощь, я постараюсь тебе помочь, чем смогу. Чем смогу, Этли, но не больше.

***

Следующий день Этли провел в постели. Ребра болели так, что казалось они размолоты в куски и двигаясь под кожей и мышцами раздирали плоть. Но Руди сказал, еще вечером, что все цело. Цирюльник оставил на столе несколько пучков запашистых трав, порошки и какие-то мази. Сам ушел по одному ему ведомым делам.

Этли попробовал встать, чтобы подняться на кухню, взять кипятка и заварить травы. Встать получилось, но боль была такой, что идти он не смог. Само пройдет, решил Этли и завалился в постель. Так он и лежал, стараясь не шевелится и раздумывая, что предпринять. Лучше всего было бы еще раз наведаться в дом усопшей. Ее оплакали, жрецы, все из того же Храма Милости Спасителя, прочли молитвы. Завтра утром несчастную девушку похоронят. Надо бы умудриться осмотреть тело, как его резали. И что пытались изобразить убийцы: по-настоящему колдовские символы или просто подражали некогда виденным знакам.

В комнату, все еще прихрамывая, вошла Лавена. Она посмотрела на Этли и не произнесла ни слова. Следуя договоренности, они лишь пожелали друг другу доброго утра и все. Женщина перевела взгляд на стол, взяла в руки травы и так же в безмолвии пошла наверх. Этли показалось, что жена Волгана очень тяжело переживала их обет молчания. Который, между прочим, сама и предложила.

Вскоре Лавена вернулась, с дымящимся горшком в руках, исходящим травяным запахом.

- Пей, что оставил Руди, - произнесла она. – Мазью, извини, я тебя мазать не буду.

- Ладно.

Она налила отвар и подала ему. Пока Этли пил, женщина смотрела на него, потом села за стол.

- Расскажи мне что-нибудь, о дальних краях, - попросила она.

***

К вечеру стало лучше. То ли лекарства Руди обладали волшебной силой, то ли организм Этли, закаленный странствиями и лишениями, быстро справлялся, но к закату Этли смог подняться по лестнице и выйти на крыльцо таверны. Там они стояли вместе с Руди.

- Мне нужна твоя помощь, - произнес Этли.

Цирюльник вопросительно посмотрел на него.

- Я хочу проникнуть в дом последней жертвы культа и осмотреть раны. Твои знания очень пригодятся мне.

- Это рискованно, - ответил Руди, - если мы попадемся, то тебе, хотя уже нам, не отвертеться от обвинений в чернокнижестве и колдовстве. И зачем тебе осматривать ее раны?

- Хочу понять, это опытные культисты или просто невежды, возомнившие о себе не весть что. А ты объяснишь мне, когда были нанесены раны – жертва была еще жива или нет. Хочу понять с кем имею дело.

Руди облизал губы:

- И как ты собираешься проникнуть в дом?

- Пока не знаю. Может быть устрою небольшой пожар…

- Попридержи коней, за такое нас сразу растерзают.

- Можно просто поднять панику, - задумчиво произнес Этли. – В общем, я не знаю, как попаду в дом. Разберемся на месте. Возможно, тебе просто надо будет посторожить, пока я залезу в окно.

Руди стащил с головы красную шапочку. Округлую, закрывающую лишь макушку цирюльника. Поднял брови. Подумав, ответил:

- Я схожу с тобой, хотя бы для того, чтобы ты не спалил полгорода. Но…

- Значит договорились, - перебил Этли. – Надо собираться, завтра тело уже похоронят, у нас есть только эта ночь.

***

Еще подходя к дому, они заметили, что одно из окон ярко освещено. Словно внутри горели сразу десяток лампад. Это было странно. По поверьям, свет отгонял бесов от тела усопшего, но в бедных домах, в таких случаях, довольствовались лучиной или свечой. Вряд ли, ременщик Звентарь обладал такими богатствами, чтобы жечь дорогое масло, как бы он ни любил дочь.

Внутри то и дело мелькали тени. Можно не сомневаться, там происходило нечто необычное, бдящие у тела мертвеца не будут бесконечно шастать по комнате. А значит…значит Этли не ошибся в своих предчувствиях. Осмотреть тело погибшей девушки было необходимо, но сейчас он опоздал. Кто-то другой проник в дом, причем ведет себя нагло и по-хозяйски, не скрываясь.

Этли и Руди подкрались к окну, стараясь держаться в тени и заглянули внутрь. В комнате, во весь рост, стоял Левар. Другой жрец сидел за столом и что-то записывал. Три немолодых жрицы раздевали тело несчастной жертвы. Белая густая вуаль уже лежала на лавке рядом с гробом. Сейчас женщины, усадив мертвое тело, упорно стягивали с него саван.

Этли напряженно всматривался в происходящее. Вот обнажилась спина покойницы. Иссини-бледную кожу покрывали страшные раны, сплетаясь в чуждые для человека узоры. Этли сразу же узнал надписи на высоком эльфике. Точно такими же было написано все «Запределье». Но в отличие от текста проклятой книги у него не закружилась голова и ком тошноты не подступил к горлу. Бессмыслица! Тот, кто писал эти знаки ничего не понимал в древнем языке эльфов. Просто скопировал некогда виденные знаки.

- Что они делают?

Красная шапочка Руди заслонила обзор.

- То же, чем собирались заняться мы, - ответил шепотом Этли, отодвигая голову Руди, - осматривают тело.

- И что? – не унимался Руди. – Что там написано, ты понимаешь?

- Тарабарщина. Просто символы, без смысла и логики.

Он внезапно осекся. Рядом послышались шаги и возле них выросла тень.

- Какого беса вы здесь делаете? – рявкнул подошедший.

В свете льющимся из окна Этли разглядел зеленые одеяния и внушительную бороду. Так же он успел заметить, что Левар встрепенулся и пристально посмотрел в окно.

- Бежим! – крикнул Руди, бросившись наутек.

За спиной жреца появились новые тени. Бородатый протянул руку и ухватил Этли за рукав, но тот, изловчившись, сунул кулаком в бородатую рожу и побежал следом за цирюльником.

- Держи их! – завопил жрец, зажимая разбитый нос.

Следом послышался топот.

***

Они бежали по темным извилистым улочкам, преследуемые криками и проклятьями. Оторваться никак не получалось. Этли мог бы бежать быстрее, но вновь возникшая боль в ребрах превращала каждый шаг в мучение. Руди беспрестанно шипел:

- Давай быстрее, Этли, прихлопни тебя Судия, быстрее, иначе нам несдобровать.

Но все же, цирюльник не бросал своего спутника, а в его руках Этли разглядел длинный кинжал.

Он прислушался, пытаясь определить по топоту, сколько человек их преследовало. Да, кто его знает, может трое, может пятеро. Кровь стучала в висках, заглушая звуки вокруг.

- Нам надо разделиться, - произнес Этли, - может, хоть один из нас уйдет.

Руди молча кивнул и скрылся в ближайшем проулке. Этли побежал дальше. Если он попадется в руки служителей Храма, будет трудно объяснит, что он делал ночью у дома покойной. А если они еще найдут и «Запределье», тут не избежать костра.

Пробежав несколько сотен шагов Этли вновь остановился, сжимая рукой ребра. Ему не уйти. Он скрипнул зубами. Нырнул к стене дома, где тень была наиболее густой и вытянул корд. Преследователи приближались. Вроде двое. Хотя в этой проклятой темнотище не разобрать. Ладно, они не могут бежать равномерно. Двое или трое, но один обязательно перегонит остальных. Значит есть шанс. Этли выровнял дыхание.

Топот приблизился, уже можно различить темный силуэт и расслышать тяжелое дыхание. Этли кошкой выпрыгнул из темноты и рубанул кордом. Жрец упал.

- Эй! – раздался голос подоспевшего второго преследователя. – Эй, чего там?

Его насторожил звук падающего тела, но ничего, кроме силуэта Этли он разглядеть не мог. Да и Этли он, скорее всего, посчитал за своего товарища. Отвечать Этли не стал. Одним прыжком он оказался возле преследователя и вытянувшись в выпаде, пронзил его клинком. Тот согнулся пополам, захрипел и завалился на землю. Этли и сам скорчился от боли, хватаясь за ребра. Про себя он понадеялся, что один из этих жрецов, как раз тот самый, что отбил ему весь бок.

Ну вот и все, отдышавшись подумал он. Поганые культисты, туда им и дорога! Интересно, как там Руди? Этли очень надеялся, что цирюльнику удастся уйти от своих преследователей. Он успел сделать несколько шагов, когда позади раздался окрик:

- Эй, не торопись!

К нему медленно приближался человек. В руке нежданного противника сверкнул клинок. Не нож или ратень, а корд или тесак. Может быть даже меч. Человек подошел ближе и Этли узнал Левара.

- Знакомая рожа, - усмехнулся брат-исповедник. – Но я не удивлен, давай закончим наш разговор, еретик.

- Катись к бесам, ублюдок!

Улыбаясь, Левар принял боевую стойку, нацелив клинок на Этли.

***

Левар атаковал стремительно, словно молния. Он рубанул слева, грозя рассечь Этли, но тот отразил удар, замысловатой защитой. Шагнув вперед, Этли встретил вражеское оружие левым предплечьем, прикрыв его своим клинком, обращенным острием вниз. Лязг! И тут-же Этли ухватив противника за локоть, дал ему подсечку. Левар упал, но сразу же вскочил на ноги. Эх, если бы не ребра! Этли отступил на шаг.

Боль не давала Аскелю атаковать. Правда и Левар, после первой неудачи, стал осторожнее. Исповедник сблизился, ударил, отошел. Потом еще раз. Этли понял, что противник решил измотать его. Он тяжело дышал сквозь зубы, отражая его натиски. Потихоньку Левар вновь осмелел. Он уже не ограничивался одним ударом, стараясь пробит защиту Этли, найти уязвимое место. Этли пятился, лихорадочно соображая, как ему быть. Левар был неплохим фехтовальщиком, молод и силен. А Этли страдал от боли и не мог двигаться так же быстро. Лишь опыт многочисленных схваток в прошлом, все еще позволял ему оставаться невредимым в этом бою.

Отбивая очередной выпад, Этли показалось, что за спиной брата-исповедника мелькнула чья-то тень. И верно, через мгновение, за спиной жреца выросла фигура с высоко поднятой рукой. Рука опустилась, и жрец вскрикнув повалился на землю. В темноте Этли разглядел красную шапочку Руди.

- Вовремя ты! – выдохнул Этли.

Вместо ответа Руди присел рядом с исповедником и вытер кинжал о зеленые одежды.

- Эта жигудина еще жива, - произнес цирюльник. – Сейчас исправим.

- Подожди, - Этли шагнул вперед.

Он приставил острие своего клинка к шее Левара и произнес:

- Хочешь попробовать дожить до утра, говори правду. Сколько вас в Культе или вы там все, вместе с настоятелем?

- В каком культе? – прохрипел жрец.

Этли нажал клинком на шею Левара, не особо заботясь о целости его шкуры:

- Сколько человек в культе?

- Пятеро, было, - нехотя ответил Левар. – Они все погибли с Дариной.

- Ложь!

- Мы провели свое следствие, - вновь захрипел жрец. – Допросили всех, кто в общине. Дарина, Рокт и остальные, все погибли в доме торговца.

- Чем они занимались? Чего хотели?

- Не знаю, каким-то чернокнижеством, колдовством. Говорят, Милана и Рокт встречались с эльфом недавно…

- Почему не донесли Ордену Гнева?

- Ха…кто же захочет связываться с этими мясниками.

Этли отнял клинок.

- А если он все же лжет? – спросил Руди.

Этли покачал головой:

- Навряд ли. Будь они все культистами – скрыли бы гибель своей жрицы, а не затеяли бы расследование. Да и тело той девицы осматривали, пытались понять, что творится вокруг.

Руди пожал плечами. Этли спрятав клинок, процедил:

- Молись, жрец, чтобы дотянуть до утра. Может добрые люди помогут тебе.

***

Они уже прилично отошли от места схватки, когда Руди произнес:

- Вот же…я обронил там шапку.

Голова цирюльника и вправду была непокрыта. Хотя Этли мог бы поклясться, что шапка была на Руди, когда они оставили Левара лежать на земле.

- Я быстро, - бросил Руди и помчался назад.

Этли не стал его останавливать, хотя понимал зачем возвращается цирюльник. И дело вовсе не в шапочке. Видимо, не так уж усердно молился жрец, чтобы Триединый позволил ему дотянуть до утра. А этот цирюльник не так уж прост. Прознал про его книгу, но молчал. Спрятал ее, при первых же признаках опасности. Да и человека прирезать для него не проблема.

С другой стороны, он уже не раз выручал Этли. Да и судя по всему, был неплохим человеком, врачевал и Лавену и его, Этли, охотно и не требуя платы. Да если бы не Руди, сидеть ему, Аскелю Этли, в темнице и ждать суда. Кто знает, люди разные. Может быть все дело в том, что проклятье не дает ему привязываться к людям, заставляет видеть в них недостатки. Хотя, сам-то он отнюдь не безгрешен.

Руди действительно вернулся быстро. Его голову покрывала красная шапочка, а вид был спокоен. Может и не трогал он Левара. Про исповедника Этли спрашивать не стал. Если Руди и помог жрецу расстаться с жизнью, то святоша получил по заслугам. В конце концов, брат-исповедник очень уж жаждал разделаться с Этли, и слез по нему лить не стоило.

Уже под утро, лежа в своей постели, Этли вновь таращился в потолок. Волган шумно сопел. Лавену и Руди слышно не было. Сон не шел. Он ошибся! Не было никакого Культа Бессмертия. Точнее был, но весь сгинул в доме Акуна, как он и думал изначально. В Храме Спасителя на Языке остались только верные Триединому жрецы. Этли усмехнулся. Да и что это за культ? Левар проговорился, что Дарина и Рокт виделись с эльфом, видимо тем самым, встреченным им сразу по прибытию в Киерлен. Вряд ли, эльфы толпами бродят по городу. Об этом остроухом, тоже не мешало бы подумать. Как лихо у него получилось сыграть на людской слабости – страхе смерти. Хотя, это же эльф!

А вот девчонку ременщика запытали до смерти уже после того, как Дарина и ее прихвостни познакомились с умброй. Нет. Возможно, Культа Бессмертия, таких как он встречал, здесь действительно нет. Но кто-то настойчиво пытается вызвать Мириад, приманивая его страданиями беззащитных девушек. Кто-то. Может быть один из богачей с Прихолмья, что на западе Киерлена? Или свихнувшийся от страха смерти аристократ из Доброго Градца или Недвеня? Как знать. Но как только он, Аскель Этли, узнает имена поклоняющихся Мириаду, - он найдет способ отправить их на встречу со смертью, от которой они так пытаются убежать.