Киерленский изувер

Глава 3

- Я так вам благодарна, - говорила Гердальда, пока Этли поднимал крышку люка, ведущего вниз.

- Давайте, потише.

Этли усиленно прислушивался, не раздастся ли леденящий шорох. Или шаги.

- Чего нам опасаться? - удивилась Мирана. - Чудовище ведь взаперти.

- Ну, вашего дядю, например.

Пока они шли к люку, головоломка в мозгу Этли сложилась. Осталось непонятным только одно - зачем, все это.

В подвале пахло землей. Свет лампад в руках девушек, отражался от побеленных стен и перегородок. Перегородки делили подвал на ниши, оставляя узкий коридор в центре.

- Нам вперед до конца, - Гердальда зашагала по коридору.

Мирана двинулась за ней, а Этли шел последним, прислушиваясь к каждому шороху.

Ниши полнились бочонками, кувшинами и ящиками. Семья Иртимаев не бедствовала. Где-то здесь, наверное, прикопаны и горшки с серебром, подумал Этли. Из одной ниши так потянуло копченой колбасой, что у Аскеля рот наполнился слюной и свело живот. Живут же люди!

Внезапно Гердальта остановилась так резко, что Мирана налетела на нее.

- Святой Север! Что это?

Она расширенными глазами смотрела в одну из ниш.

Этли протиснувшись мимо Мираны заглянул внутрь. Ничего удивительного для себя он не обнаружил. В тусклом свете лампады, среди разрытой земли, белели человеческие кости. Закатившийся в угол череп весело скалился, глядя пустыми глазницами на живых собратьев. Остатки одежды, разодранные и измазанные в грязи, валялись рядом.

Позади всхлипнула Мирана.

- Что...кто это? - прошептала Гердальда.

- Думаю, - произнёс Этли, - это останки вашего дяди.

- Что вы говорите, наш дядя наверху, в доме!

- Позвольте вопрос, дева Гердальда. Ваш отец и ваш дядя, кто из них старше?

Гердальда изумленно уставилась на Этли:

- Наш отец умер много лет назад.

- И все же, кто из них старше?

- Я не знаю...

- Они близнецы, - закончил фразу Этли.

- Так говорила мама.

Этли улыбнулся. Герлальда отвела взгляд, и он спохватившись стер улыбку с лица.

- Давайте уже выбираться отсюда, - сказал он, - в этом доме не одно чудовище, а два. И какое опасней неизвестно.

Они успели пройти не более полудюжины шагов, как позади проволокли тяжелый мешок.

- Что это? - испугалась Мирана.

- Ваш питомец, подаренный ведьмой.

- Но, - обернулась Гердальда, - вы ведь сказали, что он в комнате. Заперт там!

- Я солгал, - поймав непонимающий взгляд сестер Этли пояснил, - если бы вы остались в комнате вашему дяде, или кто он там, проще было бы убить сначала меня, а затем вас. Червь интересует его в последнюю очередь.

Звук повторился. Они ускорили шаг, но шуршание не отставало. Мирана принялась всхлипывать.

- Стойте! - скомандовал Этли. - Дайте мне одну лампаду и бегите к этому треклятому выходу.

Девушки посмотрели на него влажными, расширенными от ужаса глазами. Он взял лампаду из рук младшей из сестер и шагнул навстречу холодящему душу звуку. Гердальда и Мирана, бросились прочь.

***

Лампаду Этли поставил на одну из верхних полок. Тусклый свет протянулся по подвалу, выхватывая из темноты ряды ниш. Аскель сжал свое жалкое оружие. Да, что ж ты будешь делать! Приходится сражаться, то камнем, завернутым в тряпку, то заостренной палкой. Если он выберется отсюда, то обязательно купит корд или тесак. А не купит, так украдет.

За границей света, что-то замаячило. Ростом с человека, нечто медленно приближались, шурша по утрамбованной земле. Через пару мгновений Этли увидел Кнотиса Иртимая, точнее человека, выдающего себя за него. За собой он тащил мешок, именно это порождало шуршащий звук.

- Ну, что, Этли, у страха глаза велики? - усмехнулся ложный Кнотис.

- Смотрю, ты осмелел.

- Чего ж теперь боятся? Ты прав, пырнуть копьём гадину, и всех делов. Завтра управлюсь. А с тобой сегодня надо разобраться.

Он похлопал тяжелым набалдашником трости по ладони и спросил:

- Предстоит честный бой?

- Ну, как сказать, - ответил Этли рассматривая металлический набалдашник и кинжал на поясе противника.

- А ты хитрец, - протянул тот. - Я все думал, чего ты таким добреньким стал. Девчонок принялся выручать. На плату надеешься, да еще и остаться при них думаешь. Кто же, спасителя своего прогонит. Умно.

Этли промолчал.

- Давай, по-честному, - продолжил Иртимай. - Я тебе пятьдесят крон заплачу. Неплохо? А ты пойдешь и забьешь их там на смерть.

- Они уже убежали, как там тебя зовут? Настоящий Кнотис забыл мне твое имя напомнить, - Этли указал кивком на нишу со скелетом.

- Ну да, убежали. Заколочено окошко там. Не забыл я про него. А зовут меня Ильмах.

- Я вот не пойму, они же дочери твои. Как ты убивать то их удумал?

Ильмах пожал плечами:

- Родственные узы они ведь не вдруг возникают, а от времени, прожитого вместе. Я их видеть то, не видел. Чужие они мне. Мешаются только.

Этли промолчал. Нечего сказать, на такое-то.

- А ты ломаться-то прекращай. Мы с тобой одного поля ягоды, глотку человеку перерезать, как плюнуть.

- Твоя правда, - улыбнулся Этли. - В этом мы схожи. Да вот мой план понадежнее, он навсегда. А полста крон за неделю уйдут, на баб да выпивку.

Ильмах ударил неожиданно и резко. Окованный железом наконечник метнулся к Этли, и он еле успел отбить смертоносное острие. Этли отпрыгнул. Но его противник бросился на него, вновь целясь острием в грудь. Аскель отвёл палкой трость Ильмаха и ударил его ногой в корпус.

Ильмах крутанулся и повалился в одну из ниш. Этли с силой ударил своим посохом, надеясь проткнуть противника, но набалдашник трости ткнул его в грудь, выбивая дыхание. Этли отступил. А Ильмах, вскочив на ноги, ударил тяжелым шаром, целя в голову. Аскель успел поднырнуть под трость и в свою очередь огрел противника по ребрам. Ильмах согнулся, окованная железом трость вылетела из его рук.

Но убийца не сдался. Он кинулся на Этли и они рухнули, повалив на себя полки. Горшки и кувшины посыпались сверху, молотя Этли по спине, а упав на землю разбивались друг о друга, с коротким глухим звуком. Барахтаясь на полу, Этли понял, что Ильмах достал кинжал. Оказавшись сверху на противнике, он успел перехватить руку с клинком. На несколько мгновений они замерли. Ильмах изо всех сил пытался достать смертоносным лезвием шею Этли, а тот яростно сопротивлялся. Они хрипели, лица обоих покраснели от усилий, на лбу выступили вены.

Внезапно рука Ильмаха обмякла. Этли рывком прижал ее к земле, кинжал отскочил в сторону. И только тут Этли понял - убийца больше не сопротивляется. Выпученными глазами он смотрел за спину своему противнику. Этли рванулся, словно гончая за добычей. Мерзостный ужас, в одно мгновение зародившись в животе, рванул позвоночник, ударил в ноги. Этли кувыркнулся по земле и вскочил, трясясь всем телом.

Огромный белесый червь, с пугающее-похожей на человеческую головой, впился в Ильмаха и потащил его в темноту подвала. Дикий крик человека смешался с жутким верещанием монстра. Ильмах бился, словно выловленная рыба, но чудовище обхватило его руками, раздирая плоть когтистыми пальцами. Пятясь, Этли на что-то наступил. Под его ногой оказалась трость лже-Кнотиса, с окованным железом острием и тяжелым набалдашником.

Подхватив ее, Этли в два прыжка настиг чудовище и с силой вонзил острие трости в голову червя. Трость пробила плоть и вонзившись в землю хрустнула, оставив в руках Аскеля кусок дерева с металлическим шаром. Он отскочил назад.

Червь зашипел, выпустив жертву. Ильмах, весь в крови, с обезумевшими от боли, ужаса и отвращения глазами, пополз от монстра. Он захрипел, обращаясь к Этли:

- Помоги мне, ради Триединого, помоги!

Этли встал над ним.

- Ты мне чужой, - процедил он, и улыбнувшись кривой неприятной улыбкой, добавил. - Только мешаешь.

Металлические шар опустился на голов Ильмаха. Потом еще раз, и еще, раскалывая череп, превращая лицо в кровавое месиво. Закончив, Этли поднялся и посмотрел на червя. Тот умирал неохотно. Извиваясь всем телом, скручиваясь в кольца, тварь боролась за жизнь. Растягивалась, словно хвост пытался уползти, бросив голову. Руками он безуспешно царапал свою же плоть, стараясь вытащить обломок трости. Шипение и верещание сопровождало это тошнотворное действие.

Этли замутило. Но он не смел уйти, не убедившись в смерти чудовища. Наконец оно затихло, вытянувшись во всю длину. Этли взял лампаду и двинулся в ту сторону, куда направлялись девушки.

***

Сестер он обнаружил в конце подвала. Гердальда безуспешно пыталась открыть заколоченное окошко, а Мирана скулила, сжавшись в углу. Сейчас они сидели за столом. Несколько свечей освещали комнату, ту самую, где они ужинали вчера. Серое утро пробивалось сквозь щели заколоченных ставень.

- Что же мне делать? - спрашивала Гердальда, сжимая дымящуюся кружку травяного чая. - В подвале два трупа, да еще это чудовище.

- Обратитесь к властям, - отхлебнув горячего напитка посоветовал Этли. - Думаю, вердикт будет ясен - чудовище забралось в дом, а ваш дядя храбро вступил с ним в схватку.

- Как он мог, - девушка неожиданно всхлипнула. - Он ведь наш отец.

- Простите, дева Гердальда, но Ильмах Иртимай был разбойником, убийцей и подонком. Он не знал сострадания и родственных уз. Скорее всего, после разгрома его банды, он долго бродил по свету, в том числе и с бродячими актерами. У него в комнате целая гримерка. Устав от нищеты, он придумал рисковый план, как разбогатеть одним махом. Кнотис был богат, и требовалось всего лишь убить брата и занять его место.

- Но как он убил его? Ведь мы уже жили в доме и услышали бы звуки борьбы или обнаружить следы убийства.

- Я не знаю. Он мог отравить его, ведь недаром ваш дядя так долго болел. А затем, выбрав момент, когда вас с сестрой не было дома, закопал труп в подвале.

- Но нельзя выдавать себя за другого, - тихо произнесла Мирана. - Ведь рано или поздно это обнаружиться.

- Да, - поддержала ее Гердальда. - Грим скроет мелкие различия на лице, можно копировать манеру поведения и речи, но личная подпись, ее просто так не скопируешь. Отношения с арендаторами и юристами, они бы заметили, что с Кнотисом не все в порядке.

- Поэтому, Ильмах и отменил свадьбы, а понимая, что рано или поздно будет разоблачен он решил убить вас.

- Но на что он рассчитывал?

Этли пожал плечами:

- Уехать. Оставить управлять домом и землей доверенное лицо и жить припеваючи на вырученные с аренды деньги. Все это, конечно, мои домыслы, но картина складывается именно такая.

- Наверное, вы правы, но как так быстро тело дяди разложилось до костей? И при чем здесь вы, Этли?

- Когда вчера ваш дядя, точнее Ильмах, нанимал меня, он обмолвился, что у него была любовница-ведьма. Скорее всего он бросил ее, а она нашла его и решила отомстить, подсунув вам какую-то хищную тварь из далекой Кафрии. Червь обнаружил тело Кнотиса и обглодал его. Ильмах, что-то знал об этом черве, поэтому раздобыл заклинание, нейтрализующее ваше.

Гердальда покраснела и опустила взгляд:

- Ну а вы, Этли, как вы оказались замешаны в наши проблемы?

- Ильмах решил использовать червя в вашем убийстве. Снял запоры с вашей комнаты, заколотил окна. Не знаю, как действовало его заклинание, но червь должен был напасть на вас. А я ему нужен был, чтобы убить чудовище, и стать виновником ваших смертей.

- Как это?

- Ильмаха устраивал любой расклад. Убью ли я червя или червь меня. Или монстр убьет вас. Он понимал, что я не сдамся без боя. А он просто добил бы выжившего, ну и убил бы вас, если бы вы еще были живы. А утром объявил бы, что в дом проник безумец и протащил странную иноземную зверюгу. Кто бы усомнился в словах уважаемого горожанина? Да и труп грабителя со зверским лицом в наличии.

- Этли, - Гердальда взяла его руку в свои ладони. - Вы не представляете, как мы благодарны вам.

Ее серые глаза заглянули в его. Серьезный взгляд потеплел, губы приоткрылась. Но Этли увидел перед собой совсем другое. Такие же серые глаза, в окружении пышных ресниц, манящие, сулящие невиданное, с проблеском безумия. Нежный шепот: «Мы получили то, о чем другие даже не мечтают».

И непонимание, боль в этих глазах. Жизнь угасала в вожделенном взоре, а его ладони стали скользкими от крови.

"Каждый кто запал тебе в душу, погибнет от рук и дел твоих".

Он вырвал руку из ладоней Гердальды, поднялся и улыбнувшись, самым неприятным тоном, на какой был способен, произнёс:

- Конечно, ваша благодарность бесценна, дева Гердальда, но ваш дядюшка, точнее папенька, обещал мне две кроны за мёртвую тварь. Червя я убил, могу ли я получить плату или все договоры теперь недействительны?

Глаза девушки расширились, на лице отразилось непонимание, изумление, а затем злость и презрение. Она встала. Ее глаза метали молнии. Молча она повернулась и вышла.

Мирана удивленно смотрела на Этли. Бедная девочка. Гердальда вернулась, бросила на стол мешочек с деньгами:

- Пересчитайте.

Ухмыляясь Этли взял кошелек. Считать не стал.

- Надеюсь, вы откроете мне дверь, юная дева, или заставите выбираться через окно в комнате дяди?

Уже на пороге Гердальда сунула ему в руки лист бумаги.

- И это заберите тоже, - ледяным тоном промолвила девушка.

Позади шмыгнула носом Мирана. Этли вышел на улицу, позади хлопнула дверь.

Он развернул лист бумаги. На нем, каллиграфической вязью были выведены имена девушек.

***

Он брел по улицам в сторону Языка. Утро клубилось туманом, обдавая сыростью с реки. Тусклое солнце не грело. Он сделал все что мог, чтобы защитить девушек от проклятья. Оскорбление в лучших чувствах, такое не забывается. Размен искренней благодарности на две кроны. След в их душах он оставил, и слава Спасителю, не светлый.

А ему они не успеют запасть, ни в душу, ни в сердце. Скоро он прекратит думать о них, под грузом ежедневных забот и переводом "Запределья". Прав был детоубица Ильмах, узы, родственные или просто близкие, не рождаются вдруг, надо жить рядом с человеком, чтобы они появились.

Он миновал условную границу между Ярмаркой и Увратом. Приблизился к темно-зеленому дому с бордовыми наличниками. Развернул лист бумаги, еще раз взглянул на чернильные завитушки выписанных имен. Затем насадил его на торчащий из стены дома гвоздь и заспешил прочь.

- Эй, эй, сударь! - раздался позади голос.

Опять "сударь". Этли повернулся. К нему приближался тот самый носатый молодой человек, которого он видел вчера на крыльце дома. В руках он сжимал бумагу.

- Скажите, где вы это достали?

Молодой человек наткнулся на его взгляд и потупился.

- Я написал.

- Знаете, - молодой человек улыбнулся, все так же избегая смотреть в глаза Этли. - У меня есть к вам дельное предложение.

***

Фонари, с запертыми в них свечами, висели по углам комнаты. На деревянной кресле, перед небольшим круглым столом сидел старик с обезображенным струпьями лицом. Одет он был в простую, но чистую и добротную одежду. На столике возвышалась бутыль с вином, на тарелке лежала снедь. Старик плеснул вина в глиняную кружку, выпив его, крякнул, утер губы. Блаженно вздохнул.

Затем поднялся и подошел к длинному столу в центре комнаты. На столе, связанная по рукам и ногами, лежала молодая девушка. Светловолосая и обнаженная.

- Ухх, - выдохнул старик. - Был бы я помоложе, я бы тебе показал на что способен.

Помолчав добавил:

- Да, я и сейчас могу.

Девушка забилась, замычала, стараясь вытолкнуть изо рта кляп.

- Да не бойся, - рассмеялся старик. - Ты нужна для кое-чего другого. Более важного.

Его палец уперся в ложбинку между ключиц пленницы, скользнул между грудей, по животу и замер внизу.

- Да, скоро он придет. Ждать осталось не долго.

Напевая под нос, он вернулся в кресло и снова налил себе вина.