Киерленский изувер

Глава 2

Они вчетвером сидели за столом. Этли, Кнотис и его племянницы. Свечи, освещая комнату, рисовали тенями причудливые узоры на стенах. Вспомнив о манерах, Этли ел не торопясь. Убийцы племянницы землевладельца или нет, но он не хотел выглядеть мужланом в их глазах.

Девчонки были совсем молоденькие, не старше восемнадцати лет. Никаких "ростков зла" в их лицах и взглядах Этли не увидел. Скорее страх. Страх перед Этли. Их можно понять, дядюшка, отношения с которым были явно натянутыми, привел в дом головореза. И это на ночь глядя.

Старшая Гердальда, темно-русая, с серьезным лицом и таким же взглядом серых глаз. Младшая, Мирана, была похожа на дядю - темноволосая, голубоглазая, только курносая. Она была живее своей сестры, даже Этли улыбнулась. Натянутой улыбкой через силу. Этли не стал улыбаться в ответ.

Гердальда, бросив злой взгляд на дядю, спросила Этли:

- И чем вы занимаетесь, господин Этли?

Она нажала голосом на слове "господин", давая понять, что не считает его ровней себе.

- Последнее время я странствовал.

Повисла пауза. Девушка не спешила спрашивать, где он был, а Этли не спешил рассказывать.

- И чем вы зарабатывали в своих странствиях?

Да, она просто пытается понять, кто перед ней, догадался Этли.

- Трудом писаря, дева Гердальта, и каллиграфией.

Ну, не рассказывать же ей всю правду, о наемничестве, схватниках, путешествии в Оркейн.

- Каллиграфия, это когда..., - младшая, Мирана, изобразила завитушки пальцем в воздухе.

- Да, это умение красиво писать.

- Я хочу увидеть ваше мастерство, - твёрдо произнесла Гердальда.

Слово «мастерство» она произнесла с той же интонацией, что и «господин» до этого. Не верит она Этли.

- Думаю, - вмешался Кнотис, - господин Этли устал и продемонстрирует свое умение завтра.

- Отчего же, - возразил Этли, - если мне дадут чернила, перо и бумагу, я готов удовлетворить интерес девы Гердальды.

Гердальда задумчиво посмотрела на него и встала из-за стола. Вскоре она вернулась, неся письменные принадлежности. Этли расстелил бумагу, обмакнул перо в чернила и вывел имя девушки. Аккуратно, с вензелями и завитушками, нажимая пером на основные линии и ослабляя на вспомогательных.

- Красиво! - выдохнула Мирана, когда Этли закончил.

Аскель подавил улыбку и вывел рядом имя младшей сестры.

- Ладно, - произнёс Кнотис, - пора спать. Когда уберете со стола, отправляйтесь к себе. Этли, я покажу вам вашу комнату.

Они с Кнотисом встали. Этли успел заметить, что взгляд Гердальды уже не был таким враждебным. Мирана завороженно смотрела на выведенные чернилами имена. Неужели, эти, по сути, девчонки, хотят убить своего дядюшку, еще раз подумал Этли. Кто знает, по внешности не судят.

Кнотис, со свечой в руках, уже вышел из комнаты и Этли поспешил за ним. Землевладелец подвел его к одной из дверей и толкнул ее. Трепещущее пламя осветила небольшую комнату, где кроме кровати и столика, с незажженной свечой, больше ничего не было.

Хозяин дома зажег свечу в комнате от своей, и произнёс:

- Вам приготовлена постель, Этли, но помните наш уговор! Не вздумайте спать.

Этли кивнул. Он обратил внимание, что окно в комнате заколочено досками снаружи.

- Какие-то негодяи, разбили окна, - пояснил Кнотис и вышел из комнаты.

Закинув свою заостренную палку в угол, Этли закрыл дверь и тут обнаружил – запоров на двери не было. Хмыкнув, он растянулся на кровати.

Ловушка. Вот на что это все похоже. Ловушка для него, Этли. Вот только кто мог организовать ее? Может быть эльф, вернулся в город и решил поквитаться с ним? Или это просто, те, кто обожает видеть страдания людей. Вот сейчас войдут в комнату крепкие молодцы, свяжут его и сволокут в подвал, где начнут сдирать кожу. А почтенная публика будет наблюдать за этим. Такое бывает.

А может быть кто-то прознал о "Запределье" и хочет отнять его. Или уже шарятся в его вещах в полуподвале Оттика. Безумные адепты Культа Бессмертия, например. От этой мысли стало неуютно, захотелось вернуться в таверну, убедиться, что с книгой все в порядке.

Звуки за дверью оторвали Этли от тревожных мыслей. Девушки закончив на кухне прошли в свою спальню, она оказалась по соседству с его комнатой. Наступила тишина.

После ужина, в темноте клонило ко сну. Ловушка. Однажды он уже побывал в такой. Комната, в доме со странными хозяевами. Они делали вид, что все в порядке, их дела идут своим чередом. Но в доме был кто-то еще, не желающий попадаться на глаза гостю. Его присутствие выдавали незначительные детали: лишний столовый прибор на столе, пустая комната с постоянно смятой постелью, перешептывания слуг с неизменным упоминанием "Он". Затем Этли, нет, тогда еще не Этли, крался по темным коридорам, ориентируясь на странные песнопения. И в конце этого пути он встретил взгляд, взгляд древней твари в теле ребенка. Беззвучный голос сотряс стены, громче самого оглушительного крика, слова пронзили его сознание: "каждый, кто запал тебе в душу..".

***

Этли вздрогнул. Оказывается, он задремал под медленное течение мыслей. Его разбудили голоса из соседней комнаты. Девушки, на два голоса, произносили нечто непонятное, чужеродное:

- Чийа-чийа, макаканах. Ичиндукха, пх'чоца. Тцабах диро инкхолу!

Язык разительно отличался от всего, что знал Этли. Он не был похож ни на низкий, ни на высокий эльфик, на которых взывали к Мириаду жаждущие бессмертия. Не походил он ни на орочий, ни на гномий. Хотя последнего Этли не знал, но мог определить на слух.

Над головой, на чердаке, что-то зашевелилось, заворочалось. Раздался звук, словно тяжеленный мешок тащили волоком. Этли встал и сжал в руках заостренную палку. "Мешок" на верху "протащили" куда-то в сторону и звук пропал. Святой Север, что тут происходит? Не успел Этли помянуть Путь избавления, как тут же услышал новый голос, мужской. Без сомнения, он принадлежал Кнотису. Голос раздавался издалека, и отдельных слов Этли разобрать не мог, но распев определённо звучал стол же чужеродно.

В наступившей мертвой тишине, Этли лихорадочно размышлял, затушит ли ему свечу, скрывшись в непроглядной темноте или оставить, сулящий ложное спасение, огонек. Он выбрал второе, все-таки видеть в темноте он не умел.

Из глубины дома раздался шорох, все тот же звук волочимого по полу мешка. Звук приближался. Этли замер, готовый вонзить дреколье в любого, кто покажется в дверях. Шуршание замерло у спальни девушек. Послышался скрип петель, стук, словно кто-то захлопнул створку, и дикий визг.

Сжав заостренный кол в руке и подняв свечу над головой, Этли шагнул из комнаты. Что бы там ни было, его позвали не отсиживаться, пусть события разворачиваются и не совсем так, как рассказывал Кнотис. Сначала, ему показалось, что возле соседней комнаты стоит человек в белых одеяниях, пытаясь открыть дверь. Но приглядевшись, он отшатнулся в страхе и отвращении.

В слабом свете свечи он различил белесое цилиндрическое тело, толщиной почти с человека. Туловище не оканчивалось возле пола, а продолжалось тошнотворной складкой кольца, поделенной на круглые сегменты, словно дождевой червь. Да это и был гигантский белый червь! Лишь голова напоминала человеческую. И у этой твари были руки! С четырьмя когтистыми пальцами, настойчиво царапающими дверь комнаты.

Существо повернулось к нему, выкрутив верхнюю половину туловища, словно там не было ни единой кости. Да и откуда они у червяка! Безглазая морда уставилась на Этли. Как же она напоминала человеческое лицо! Словно поверх него натянули плотную ткань. Морда лопнула посередине, открыв вертикальный провал пасти с острыми зубами. И тварь зашипела.

Вскрикнув, Этли метнул кол на манер копья. Свеча выскользнула из руки и погасла в полете. Последнее, что он увидел перед тем, как оказаться в кромешной тьме - как тварь с невероятной быстротой метнулась в сторону.

Он прыгнул вперед, со всей дури ударив в дверь плечом. Смел какую-то шаткую преграду за ней и ввалился в комнату сестер. Захлопнув дверь, Этли прижался к ней спиной. Две лампады давали достаточно света, чтобы он смог разглядеть побледневшие лица девушек, отброшенных на пол. Видимо, они старались удержать дверь, когда он вломился в комнату.

- Что это за тварь? - задыхаясь спросил Этли.

- Не знаю, - выдохнула Гердальда.

- Это все ведьма! - одновременно с ней пропищала Мирана.

- Заткнись, дура! - обернулась Гердальда к сестре.

Этли заскреб по двери в поисках засова или замка, но ничего не обнаружил.

- А где запоры?

- Нету, - ответила старшая сестра, - их днем убрал дядя.

Этли огляделся. Чем можно подпереть дверь? Высокий шкаф ему будет не по силам. С комодом он, пожалуй, справится, но отойти от двери он не решился. А ну как, червь вернется поквитаться с обидчиком.

- Я слышал, как вы завывали, а потом появилось эта тварь, - процедил Этли.

Девушки молчали.

- Отвечайте! – рявкнул он.

Видимо, выражение его лица испугало сестер не менее, чем червь-переросток за дверью.

- Это ведьма, ведьма все, она сказала, что он изведет дядю, но сегодня он стал ломится к нам! - затараторила Мирана.

Изведет. Вот тебе и милые девушки.

- Да замолчи же ты! - взъярилась Гердальда.

Мирана замерла с открытым ртом.

- Вы, верно думаете, что мы убийцы какие-то?

- Не без этого, - усмехнулся Этли.

- Все не так. Это началось, когда умерла наша матушка...

- Давайте ближе к делу, дева Гердальта. Что за ведьма?

- Не ведьма, гадалка. Она приходила две седьмицы назад. Узнала о нашей беде, сама узнала, мы не говорили. И подарила нам костяной шар и заклинание.

Шар, это видимо яйцо или спора из которой появился монстр, решил Этли, а заклинание, чтобы червь не трогал девушек.

- А что за беда?

- Наш дядя долго болел, а после болезни, он стал другим. Похудел и даже на лицо изменился. Оно стало суровым каким-то, через-чур. Но главное, он отменил наши свадьбы.

- Свадьбы?

Этли не помнил, чтобы Кнотис упоминал свадьбы своих племянниц.

- Да, до болезни он подыскал нам женихов, достойных молодых людей.

- Мы очень нравились друг другу, - протянула младшая сестра. - Но после болезни дядя отменил свадьбы. И запрещает нам выходить из дома. Вот, гадалка и подсказала нам, как проучить его. Чтобы одумался.

Ну и семейка. Этли казалась он попал в богадельню для умалишенных. Дядюшка отменяет вожделенные племянницами свадьбы, те заводят в доме чудовище, чтобы проучить его. Родственные узы, прям. А тот нанимает его, чтобы убить тварь.

- А поговорить с дядей вы не пробовали? -спросил он.

- Дядя и так мало общался с нами, - вздохнула Гердальда, - а после болезни мы его практически не видим. Вчера вечером, был исключительный случай, когда мы собрались за одним столом.

Все бы свелось к простому недопониманию, усугубленному тяжелой болезнью, подумал Этли, если бы не пара странных вещей. Кнотис читал заклинание, накануне его визита снял запоры со всех комнат. Кроме своей, наверное. Заколотил окна.

- А куда эта тварь уходит утром?

- Мы не знаем.

- Думаю, нам надо выбираться из дома.

- Зачем? - удивилась Гердальта. - Лучше переждать здесь, ведь чудовище не смогло открыть дверь. А утром оно исчезнет.

- Ваш дядя читал другое заклинание, разве вы не слышали?

Сестры кивнули.

- Я не колдун и не гадатель, но думаю те чары, которые ведьма наложила на монстра исчезли. Просто чудовище еще не освоилось здесь. Вскоре оно поймать свою силу, и поверьте, никакие двери его не удержат. Оно довольно крупное.

- Я останусь здесь, - дрожащим голосом произнесла Мирана.

- Как хотите, ваш дядя нанял меня убить тварь, а не спасать вас от нее.

- Убить! - выдохнула Мирана.

В глазах Гердальты мелькнуло восхищение.

- Да, - кивнул Этли, думая о том, что свое единственное оружие он потерял, и кто кого убьет вопрос уже решенный. - Я выйду, а вы пододвиньте комод к двери. Сможете?

За дверью послышались осторожные шаги.

- Этли, - позвал Кнотис. - Этли, вы где?

- Здесь.

Этли приоткрыл дверь. Кнотис стоял, сжимая в одной руке трость с металлическим набалдашником. В другой он держал свечу.

- Вы видели эту тварь? - спросил Кнотис.

- Видел. Возможно, даже ранил ее.

- И где она сейчас?

- Без понятия. Поднимите свечу повыше.

Этли огляделся. Пол был покрыт тонким слоем странной субстанции, похожей на паутину. На границе света и тени он увидел свою палку. Подобрал ее. Острие было вымазано в какой-то гадости.

- Мы вроде, договаривались убить чудовище вместе, - сказал Этли. - Вот по этим следам его можно найти.

Он указал на "паутину".

- Хорошо, - спокойно ответил Кнотис. - Пойдемте.

- Но сначала, выпустим девушек. Пускай побудут у соседей.

Глаза Кнотиса сузились, полыхнули недобрым огнем.

- Не вижу смысла.

- Чтобы не подвергать их риску.

Землевладелец поиграл желваками.

- Нет, - твёрдо ответил он. - Их придется провожать, за это время чудовище может спрятаться так, что мы его не найдем. Пусть побудут в своей комнате.

- На двери нет запоров.

Этли с любопытством наблюдал за лицом Кнотиса. Тот явно не хотел выпускать племянниц из комнаты.

- Ладно, пускай подождут у меня, там есть засов.

Снял запоры везде, кроме своей комнаты. Да и окна там, скорее всего, не заколочены. Кнотис явно готовился к его визиту. Ловушка. Только в чем смысл?

- Хорошо, давайте отведем ваших племянниц туда и уже разделаемся с этой тварью.

***

Когда они вчетвером подошли к комнате Этли сказал:

- Дайте мне свечу, Кнотис. В конце-концов вы меня наняли не для того, чтобы прятаться за вашей спиной. Вдруг тварь уже заползла сюда.

Подумав землевладелец передал ему свечу.

Этли толкнул приоткрытую дверь. Первое, что он увидел - внушительное зеркало над большим столом. Вещь дорогущая. Кнотис, конечно, был не беден, но покупка зеркала такого размера, ощутимо била по карману. На столе стояли три болванки с надетыми на них париками. По столу разбросаны кисти, какие-то баночки и склянки. Этли перевёл взгляд на кровать, на чернеющий проём между ней и полом.

Он резко захлопнул дверь.

- Чудовище там! - прошептал он. - Есть чем запереть дверь?

Кнотис выудил ключ и щелкнул замком.

- Оно прячется у вас под кроватью, - произнёс Этли. - Еще бы миг и оно бы бросилось.

Девушки вскрикнули. Кнотис немного побледнел. Они поверили ему - это хорошо. Плохо, другое, червя в комнате не было.

***

- Отлично, - произнёс Кнотис, - тварь в ловушке. Давайте зайдем и убьем ее.

- Я видел ее в близи, как вас сейчас, - ответил Этли. - Наших палочек недостаточно, чтобы покончить с ней.

Он покрутил своим посохом перед лицом землевладельца, и продолжил:

- Тут нужны добрые копья. Уведем девушек к соседям, дождемся утра. Достанем оружие и разделаемся с ней.

Кнотис недовольно фыркнул:

- Мы можем переждать и дома. Нечего беспокоить добрых людей.

- Нет, дядя, - зло вмешалась в разговор Гердальда. - Ты можешь ждать где угодно, хоть в своей комнате. А мы с Мираной уходим.

- Ты забыла, девочка, что выхода из дома нет, окна заколочены, а ключ от дверей остался в комнате.

Голос Кнотиса был мрачен.

- Вы ведь сами заколотили их, дядя, - почти выкрикнула Мирана.

- Сам и разбил перед этим! - добавила старшая сестра.

- Ты забываешься, девчонка! - повысил голос Кнотис.

Этли наблюдал за ссорой. Он уже уверился, что рассказ Кнотиса о племянницах-убийцах - ложь. Сейчас он раздумывал, что за болезнь перенес владелец дома, раз после выздоровления ему понадобилась гримерка, как у актеров. Следов уродства на лице Кнотиса он не замечал.

- Вы поможете нам, господин Этли?

Вопрос Гердальды вывел его из задумчивости.

- О чем вы, дева Гердальда?

- Мы можем выйти через подвал. Там есть небольшое окно. Дядя, - тут ее голос наполнился ехидством, - забыл о нем.

- Этли, - ледяным тоном произнёс Кнотис. - Если вы возьметесь помогать этой зарвавшейся девчонке, то наш договор потеряет силу.

Этли помедлил с ответом и Гердальда произнесла:

- Оставайтесь здесь, господин Этли, вы нуждаетесь в деньгах. Чудовище взаперти, боятся нам нечего. Мы с Мираной сами доберемся до соседей. Это лучше, чем оставался в доме с человеком, который лишь выдаёт себя за нашего дядю.

- Что ты несешь! - возмутился Кнотис.

- Ты очень изменился после болезни, стал совсем другим человеком.

Взяв сестру за руку Гердальда сказала:

- Пойдем, Мирана.

Этли вздохнул и последовал за ними.