Клан. Разбитые стекла

Глава 16. МИТТЕЛЬШПИЛЬ

… Базовая реальность, загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены

Родовая библиотека встретила Андрея глубокой тишиной и косыми лучами сонного зимнего солнца, лениво играющего на подернутых морозными узорами стеклах. Длинные строгие ряды стеллажей, заполненных книгами, альбомами, свитками казались запутанным лабиринтом. Самые дальние из них терялись в густом полумраке, разбавить который было сложно даже магическими светильниками. Но темный иерарх в этом и не нуждался. Он знал в этом лабиринте каждый укромный уголок, каждый поворот, невидимую нишу или тайные схроны, скрытые пространственной магией. Паркет под ногами жизнерадостно поскрипывал, словно приветствуя хозяина. В последние годы маг здесь почти не бывал — демонски не хватало времени даже на чтение отчетов и оперативных сводок. Теперь же наступило время прояснить некоторые важные моменты, выпадающие детали огромной мозаики, без которых картина событий так и оставалась неполной. Такой же неоконченной, как брошенная посреди игры шахматная партия Дэма и Химеры. Андрей молча смахнул фигуры с доски в коробку. Переиграют. Это в жизни никак не переиграть неудачную партию, можно лишь просмотреть вероятности и попытаться сделать удачный ход. Пока фигуры еще на доске. Пока игра имеет смысл. После окончания игры и короли, и пешки, и черные, и белые — все падают в одну и ту же коробку. Но заканчивать игру так быстро и бесславно Андрей не собирался.

Информацию от ментального допроса девчонки эль-Арран он получил исчерпывающую. Пусть она не в курсе «научной деятельности» отца, знаний об их мире у нее хватало с лихвой. Иерарх вынул из кармана служебный инфокристалл и привычно поднес к виску, дублируя на носитель полученные сведения.

— На оперативке нужно будет до всех довести. Бойцы должны понимать, с кем и чем имеют дело, — сделал мысленную пометку маг. — Да и заложницу из пыточной переселить, как более-менее очухается.

От работы Элии с инфокристаллом он особо ничего не ждал. Справится — молодец, не справится — ее проблемы. Кристалл он отдал ей с одной целью — взглянуть на реакцию и больше узнать о ментальных способностях непрошенных гостей. Считка считкой, но это существо родилось и выросло в другом мире. У него иная сфера сознания, аура, психика и физиология, и его поведение в совершенно новых условиях не просчитает даже Кристалл Истины. Во всяком случае, пока помимо субъективных данных не получит фактических.

Закончив с кристаллом, Андрей какое-то время смотрел сквозь время и пространство, на бестолково ветвящиеся линии реальности. И разросшуюся “вилку”, раздражающую одним своим существованием и противоестественным видом. Трогать аномалию он не стал. Опасно, глупо, бессмысленно. Надежда разобраться с аномалией с помощью иномирянки потерпела крах. Синеглазая пародия на шпиона неплохо разбиралась в аномалиях, но ничего подобного закрытым автономным “вилкам” в мире Идавелль просто не существовало. Да и в этом мире “вилка” появилась намного раньше Элии. Возможно, причиной тому стало нечто, связанное с Полиной. Но что именно и каким образом связанное?

Андрей медленно прошел вдоль стеллажей, едва касаясь пальцами корешков книг и хрустких свитков, лишь магией его предков сохраняемых от плесени, огня, мышей, и самое главное — беспощадного времени, которое не имело здесь власти. Не будь этой магии — большая часть фолиантов давно бы рассыпались в пыль.

— Оcculta apparet…

В руки мага сверху упал огромный пожелтевший рукописный том, больше напоминающий амбарную книгу. “Книга крови”, редкий самообновляющийся артефакт, показывающий все родственные связи в иерархии, начиная с Девятки Сильнейших, ставших родоначальниками великих домов. На нужной странице книга открылась сама.

— Проклятие! — то ли с досадой, то ли с удовлетворением выругался Ивашин на изображение золотистой орхидеи дома Ренн — Лассар, от которой в разных направлениях тянулись многочисленные веточки. Одна из них вспыхнула чуть ярче.

— Вера Завьялова, — уже ожидаемо проявилась цепочка-скрипт шифрованных символов. — Но ни про твоего отца, ни про тебя, Солнышко, в этой книге ничего нет….

Книга зашелестела многочисленными страницами, остановившись на странице, которую иерарх мог бы открыть и сам. Просто не хотел видеть. Он и так знал то, что пытался донести артефакт.

Больше, чем вампиры, о крови не знал никто.

При мысли о вампирах маг недовольно нахмурился и захлопнул книгу-артефакт. Против этой расы он как маг ничего не имел, лично знал их правящую элиту и саму королеву, но перспектива была угнетающей. Андрей демонски не хотел тащить свою женщину, человека, на другой конец мира, в логово бессмертных кровососов, для которых она — просто добыча. Конечно, никто из них не рискнет бессмертием и не посмеет тронуть девушку, принадлежащую ему. А если бы кто и посмел — он вполне в состоянии защитить свою Золотинку. Но подвергать ее очередному стрессу и малейшей опасности, даже ради информации, иерарх не желал категорически. Желание оградить, обезопасить Полину приняло форму окончательного решения. Оставить право выбора и решение за ней. Ее кровь, ее тайна — ее воля. Может, для нее это настолько важно, что она сама пойдет хоть к вампирам, хоть к демонам, чтобы докопаться до истины. А испугается, откажется — он не будет настаивать. Ее место — в резиденции. Если не самое безопасное место в мире, то одно из самых надежных.

Мысли иерарха прервала волна чужого, чуждого, но вполне ощутимого горя, смешавшегося со страхом, отвращением и отчаянием, переходящими в какой-то непонятный шум и помехи в эфире.

— Проклятие! Тревога! Всем постам — готовность один. Повторяю — готовность один! — прошипел внезапно оживший на руке визор прерывающимся голосом Шторм-Первого. — Не стрелять, мать вашу! Я сказал, не стрелять!

— Да какого еще демона…, — начальник спецотдела грубо выругался, сунул книгу на полку и открыл портал в пыточную.

Полковник Ивашин видел своих подчиненных всякими. Собранными, уставшими, ранеными, огорченными, радостными, злыми, иногда — и пьяными. Но растерянными он увидел их впервые. Группа захвата в полном составе окружила скорчившееся на полу иномирное существо, судорожно закрывающее руками лицо. Уже не детское. На обнаженное тело, с которого горячим пеплом осыпалось то, что было одеждой, Элиа не обращала внимания. Как и на наставленные в упор автоматы. Легкие обжигал наполненный едким дымом воздух, бетонный пол вокруг девушки оказался оплавленным. На лавке обнаружился инфокристалл, которым Элиа явно успела воспользоваться. Магическая защита пыточной, поглотившая мощнейший выброс Силы, удовлетворенно гудела. Шторм-Первый успел лишь оценить ситуацию настолько, чтоб предотвратить убийство.

— Первый, что за бардак? — ровно поинтересовался иерарх. В серебристо-стальных глазах затаилась скрытая угроза.

— Тревога, товарищ полковник.

Для считки из памяти бойцов последних событий Андрею хватило считанных секунд. Маг вздохнул, окинув тяжелым непроницаемым взглядом пыточную.

— Убрать оружие, отбой тревоги. Первый, какого хрена она до сих пор голая на полу валяется?

— Виноват, товарищ полковник, — Шторм-Первый, словно очнувшись, поднял Элию с пола и усадил на лавку, укутав бушлатом. Девушка еще слабо пыталась отворачиваться, чтобы скрыть лицо, изменившее черты. — Да сиди ты спокойно, проблема иномирная!

Иномирная проблема затихла, с опаской глядя на вооруженных мужчин. Трогательных детских черт в ее лице больше не осталось. Перед сотрудниками особого отдела был уже не ребенок, не детеныш твари — юная женщина. Даже измученная, испуганная, растрепанная и закутанная в бушлат, она была красива. Правильные, мягкие черты лица стали еще выразительнее, скулы слегка заострились, необычно большие глаза заиграли всеми оттенками синего — от альциона до бирюзы, порой уходя то в зеленоватый, то в фиолетовый спектр. Подростковая нескладность фигуры бесследно исчезла, сменившись еще неосознаваемой, но притягательной женственностью, оттененной нотками затаенной силы. Аура, изменившая структуру, теперь напоминала друзу кристаллов насыщенного бирюзового цвета.

— Твою мать!.. Что это? — раздался потрясенный шепот со стороны спецназовцев.

— Что-что… Перед вами — полноценная, взрослая, магически стабильная, половозрелая особь, — пояснил начальник особого отдела, успевший внимательно изучить существо магическим зрением и сделать выводы. — Хильда.

Элиа вздрогнула и сжалась, как от удара.

— Она не опасна, и расстреливать ее не надо. У этой расы цикл развития не непрерывный, как у нас, а скачкообразный, — продолжал Андрей извлекать из памяти сведения об уровне Идавелль и его жителях. — Детеныш… ребенок рождается с развитым сознанием, речью, мышлением, знаниями и навыками, перенятыми от родителей. Он способен ходить, прятаться, защищаться физически и магически, хотя и уступает взрослым. Они не растут и не учатся с нуля, как наши дети, а накапливают энергию. Когда приходит время, происходит трансформация — резкое изменение тела, внешности, ауры и сферы сознания, сопровождающееся мощным выплеском Силы. Именно это вы и наблюдали, а вовсе не диверсию или попытку побега. До стадии хильда каждый детеныш проходит около десятка подобных трансформаций. Это естественный для них процесс.

— Насколько это опасно? Сам процесс? — деловито уточнил Второй, не торопясь ставить оружие на предохранитель.

— Не опаснее ударной волны или пульсара, — бесстрастно бросил начальник особого отдела. — Помереть не помрешь, но приятного мало. Ремонт, опять же… Поэтому не стоит забывать о магической защите и артефактах-поглотителях. Я собирался вынести этот вопрос на оперативку, но наша… гостья несколько опередила события.

Элиа едва слышно всхлипнула и снова закрыла лицо, спрятавшись от всего мира за воротником бушлата.

— Что могло стать причиной? — голос Первого прозвучал холодно и бесстрастно, но беглый взгляд, скользнувший по девушке, показался Андрею обеспокоенным.

— Стресс, испуг, магическая травма, эмоциональный шок, — хладнокровно перечислил иерарх возможные причины. Инфокристалл перелетел через пространство и послушно лег в его руку. — Все эти факторы вместе или по отдельности могли запустить ускоренную трансформацию, как механизм выживания. Взрослая особь в их мире имеет намного больше шансов выжить.

— Так это она в любой момент может… загореться или взорваться? — недоверчиво поинтересовался один из бойцов.

— Она — уже нет, — успокоил иерарх. — Она будет такой всю жизнь. Более подробно с их анатомией и жизненным циклом можете ознакомиться в библиотеке. Все свободны.

Спецназовцы слаженно освободили помещение. За дверью осталась лишь пара караульных. В пыточной — Шторм-Первый, потерянная Элиа и сам Ивашин.

— Алишер, из всех ты самый опытный и адекватный. Один из лучших. Координатор перехвата. И мой заместитель, — немного помолчав, сообщил Андрей по закрытому каналу связи. — Я же могу доверить тебе заложника?

— Так точно. Разве я вас когда-либо подводил?

— Тогда занимайся, — дал добро Андрей. — Сбежать она не сбежит, но проблемы, как видишь, доставить может. Твоя задача — сделать так, чтоб этих проблем не возникало. И беречь ее жизнь, как своих людей бережешь. Понял?

— Так точно, товарищ полковник. Будет исполнено.

***

Полина была в полном замешательстве. Она совершенно не понимала, что происходит, и запутывалась все сильнее, словно мошка в паутине. После ухода Андрея от ее зыбкого комфорта не осталось и следа. Старые раны еще не успели затянуться, мучительное прошлое перетекало в непонятное, порой шокирующее настоящее. Как бы иерарх ни пытался уберечь ее от волнений и тревог, для человека все происходило слишком быстро и пугающе. И только рядом с магом ей становилось легче. Его объятия согревали заледеневшую обреченную душу, как потоки божественно горячей воды — тело. Печать принадлежности иерарху, демонстративно сияющая на запястье, все еще вызывала сильный дискомфорт и неприятие, но уже не пугала, как прежде. Намного сильнее тревожили странные рисунки, проявляющиеся прямо на коже. Но после рассказанного магом интерес и желание докопаться до истины пересилили любые тревоги. Полина, стоя под душем, внимательно и дотошно осмотрела каждый доступный миллиметр тела, но так и не смогла обнаружить ни единого намека на золотистую вязь. Может, ей это всего лишь почудилось или приснилось? Кровная связь с одним из великих домов и причастность к его тайнам — все это казалось слишком невероятным, чтобы быть правдой.

Полина провела мыльной губкой по груди и вспыхнула от нахлынувших воспоминаний о прошедшей ночи. Как нежно маг ласкал ее, как она сама льнула к его рукам, согреваясь забытой лаской. Она даже не представляла, что мужские руки могут быть настолько нежными. Как горячо, и в то же время бережно этот мужчина касался губами ее кожи. С мочалкой несравнимо. Даже в душ не хотелось идти, чтобы подольше сохранить его запах и память тела о его прикосновениях. Она прикрыла глаза, стоя под падающими струйками воды, и медленно, неуверенно провела ладонью по груди, вспоминая прикосновения Андрея Аристарховича. Но снова испытать те же ощущения не удалось. Нет, совсем не то. Его действия были нежными, но уверенными, настойчивыми, но не отталкивающими, немного провокационными и откровенными на самой грани приемлемого. У нее так не получится. Полине стало неловко и почему-то смешно. Она смеялась над своим замешательством и растерянностью, неловкостью, неуверенностью, слабостью. Смех незаметно перешел в слезы, которые просто текли и текли, неотличимые от простой воды. Только теперь это были слезы облегчения, очищения, освобождения. Катарсис.

Ручейки прорвавшихся слез словно смывали шок, боль, страх, выплескивали изматывающее напряжение, даря взамен забытый, но такой желанный покой. Тяжело, неохотно размыкались ржавые тиски, сжимающие грудь. Полина понимала — ненадолго, прошлое никуда не денется. Но надеялась, что хозяин резиденции окажется прав, и страхи постепенно станут слабее. Если эти нелюди способны справиться со своими эмоциями, значит, справится и она. Ей даже проще. Химера права: когда нечего терять, есть свои плюсы. Доживать остаток своих дней дрожащим желе не хотелось. Для мести, для разгадки семейных тайн, для того, чтобы стать для своей стороны полезным союзником, а не балластом, нужно взять себя в руки и хотя бы попытаться стать сильнее.

Вскоре слезы иссякли. Полина еще какое-то время стояла под горячими струями, согреваясь и успокаиваясь. Мысли казались вязкими и замедленными. Сейчас ей просто необходим чай! Да и перекусить бы не помешало. Девушка отключила воду уже привычным поворотом кристалла и оглядела ванную. Махровый халат мага оказался здесь очень кстати. А вот зеркалу лучше бы тут не висеть. Ни одна девушка равнодушно не пройдет мимо зеркала. Только собственное отражение Полину совершенно не порадовало.

— Ну и красавица! Глаза красные, нос опух, волосы торчат, что у пугала огородного, — критически оглядела девушка свое отражение. — Жаль, Андрея Аристарховича этим не напугать.

Сожаление о невозможности напугать иерарха уровня своей неземной красотой позабавило Полину. В спальню она вернулась почти в хорошем настроении. И была особенно рада, что маг не стал свидетелем ее небольшого срыва. Слишком уж методы борьбы с женскими истериками у него… своеобразные. Полина вспыхнула и бросилась одеваться, впопыхах натолкнувшись на кресло и сбив с каминной полки фотографию. Тяжелая бронзовая рамка со стеклом неестественно громко звякнула о паркет.

— Фу-ух, не разбила, — с облегчением выдохнула девушка, поднимая фотографию с пола и с любопытством ее разглядывая.

Эти фотокарточки давно привлекали ее внимание, но ни толком их рассмотреть, ни расспросить мага о них поподробнее не доходили руки. Сейчас с пожелтевшего листка фотобумаги, бережно прикрытого тяжелым стеклом, на нее смотрели двое. Молодой парнишка в шинели скромно обнимал за плечо хорошенькую девушку с забавными кудряшками. Оба открыто и беззаботно улыбались. Полина с трудом признала в мальчонке на фото самого полковника Ивашина. Только тогда он еще не был полковником. Улыбчивая незнакомка, которую обнимал молодой маг, вызвала у Полины непонятное раздражение, смешанное с грустью. На обратной стороне фотокарточки ожидаемых подписей или хотя бы даты не обнаружилось. Полина раздосадовано вздохнула и резковато поставила фото обратно на каминную полку, переключая внимание на другие изображения. Мужчина и женщина неопределенных лет, неуловимо похожие на самого иерарха. Портрет малыша в матроске. Групповое фото вооруженных то ли людей, то ли не очень людей — не разобрать лиц.

Из-за спины донесся неясный шорох. Полина испуганно обернулась и с облегчением выдохнула, увидев Дэма. Мантикор сощурил хищно горящие алым глаза и нахально зевнул, продемонстрировав девушке четыре ряда острых, как бритва, зубов. Гладкий скорпионий хвост лениво покачивался из стороны в сторону, порой постукивая по спинке кровати. Полина смущенно отошла от камина. От того, что фамильяр мага застал ее за рассматриванием личных фотографий хозяина, девушке стало неловко. Словно ее застукали роющейся в личных вещах или подглядывающей в замочную скважину.

Самому же Дэму на это было начихать.

— Доброе утро, хозяйка, — учтиво прорычал домашний монстр. — Шеф передает, что скоро вернется. У него есть к тебе важный разговор. А ты что, плакала? Что-то случилось?

— Нет, Дэм. Все в порядке, просто мыло в глаза попало, — Полина натянуто улыбнулась. — И зови меня по имени, ладно? Ну какая я тебе хозяйка…

— Законная, — пояснил мантикор. — Мы с братом — фамильяры Ивашиных и служим не только Андрею Аристарховичу, но и всем магам этого рода. А также принятым в род людям. Если они способны нас увидеть, разумеется.

Дэм скромно обвил хвостом ножку кровати и передернул ушками с забавными кисточками.

— У тебя есть брат? — удивилась Полина.

Мантикор кивнул.

— Ты хочешь сказать, что вы… с братом… должны мне подчиняться?

— Именно, — подтвердил монстр, клацнув зубами, перемалывающими легированную сталь. — Если только твои приказы не противоречат воле патриарха рода и здравому смыслу. А пока хозяин велел мне тебя сопровождать. В резиденции сейчас… малость неспокойно.

Мантикор глухо заурчал и потерся лобастой головой о плечо Полины. Потрясенная девушка осторожно коснулась мохнатого бока. На ощупь существо оказалось теплым и приятным. Разве что не таким плотным, как привычные животные. От прикосновения слегка покалывало кончики пальцев, как будто по ним пропустили слабый электрический ток.

— Вы бьетесь током? — с опаской поинтересовалась нежданная-негаданная хозяйка.

— Только по приказу, — успокоил Дэм. — Мы же не глупые глубоководные скаты, а самые обычные, разумные энергоматериальные полиморфы. Золотинка, а ты меня покормишь?

Полина вспыхнула от смущения. Этот бестактный полиморф либо бессовестным образом считывает мысли хозяина, либо видел лишнее. А может, и то и другое.

— Покормлю, если скажешь, что вы едите. Только не называй меня так, пожалуйста. И не ешь железяки.

— Мы не привередливые, едим любую съедобную органику. И неорганику едим. Но мясо все-таки лучше и вкуснее, — мантикор мечтательно прищурил светящиеся глаза. — А еще мы любим сладкое! Псевдожизнь бы отдал за домашний пирог…

— Пироги — это я умею, — обрадовалась Полина. — И с плитой этой инопланетной справлюсь, были бы продукты.

— Полные кладовки, — довольно оскалился Дэм.

Мантикор не соврал, кладовки действительно оказались полными. От такого изобилия Полина в первый момент даже растерялась.

— И ты еще говоришь, что тебя недокармливают? Как тебе не стыдно, — девушка бросила на монстра укоризненный взгляд.

Дэм виновато опустил к полу клыкастую морду.

— Да кормят. И Силой хозяин не обижает. Только какие пироги, кто бы тут их пек? Это разве что на Альвироне такая роскошь. Ну, где семья шефа живет. Там мир, много дичи и даже повар есть! А хозяйка по праздникам такие пироги печет, что у моего братца уже хвост жиром заплыл, скоро вообще перемещаться в трехмерном пространстве не сможет. А здесь что? Сухпайки, хлеб да тушенка, изредка — сырое мясо. А кладовки опустошать прямой запрет хозяина не дает.

— Мне их опустошать он тоже не позволял, — заколебалась девушка.

— Ты — не фамильяр и не пленница, а хозяйка, и полностью свободна в своих действиях, — Дэм поднял на нее удивленные светящиеся глаза. — Кроме прямых запретов, ты можешь делать все, что захочешь. Разве шеф запрещал тебе брать продукты? Готовить, общаться, пользоваться библиотекой, инфозеркалом, тренироваться на полигоне, гулять в саду или плавать в бассейне?

— Нет, — растерялась Полина. — Он запретил только пытаться сбежать или покончить с собой.

— Так этого и не делай. Ну куда и зачем тебе бежать? А пытаться покончить с собой — вообще редкостная чушь. Ваши жизни и так демонски коротки. Но про пироги он точно ничего не говорил, — мантикор хитро прищурился и передернул ушками. Эти люди такие странные. Но забавные.

— Уговорил, — Полина несмело взяла с полки муку, упаковку яиц и несколько яблок. На этих продуктах, вроде бы, заклинание стазиса наложено не было. — А про Альвирон расскажешь, или это тоже запрещено?

Дэм предвкушающе облизнулся.

— Для близкого круга — не запрещено. Хозяин и сам тебе расскажет.

Кухня встретила Полину и Дэма теплом, тишиной и сверкающей чистотой. Для спецназовцев время завтрака давно прошло, а обед еще не наступил. Полина с трудом, но успешно включила печь, поставила чайник и с помощью Дэма обследовала шкафы. Подходящий противень, фартук и все необходимое для готовки нашлось быстро. А на верхней полке обнаружилась целая коллекция разных трав и ароматных специй, большая часть которых была девушке незнакома. С любопытством осмотрев все, Полина достала баночки с корицей и гвоздикой. Знакомые, родные, любимые с детства ароматы, ощутить которые вновь она уже и не мечтала. Словно во сне, она перетерла в ступке щепотку гвоздики, тонкими ломтиками нарезала яблоки, выложила их слоями на противень, слегка смазала медом, посыпала смесью корицы с гвоздикой и принялась за тесто. Яйца, сахар, ванилин… постепенно вмешать муку, хорошенько взбить, залить яблоки… простые, привычные действия успокаивали, дарили уверенность и даже какую-то тихую радость. Дэм с интересом наблюдал за девушкой, стараясь не мешать. Только хвост слегка подергивался от нетерпения.

— Дэм, фу, не суй хвост в тесто! И вообще убери его со стола.

— Это не я, он сам!

— Так, выходит, ты не хозяин собственному хвосту?

— Грязные наветы! — обиделся мантикор. Но хвост послушно убрал подальше от стола.

Хозяйничая на чужой кухне, девушка поначалу чувствовала себя неуверенно и скованно. Но быстро освоилась и так увлеклась процессом, что почти забыла, где находится. Вскоре по кухне поплыл восхитительный аромат свежей выпечки. Полина едва успела допить чай, как дверь тихо скрипнула.

— Привет, Дэм, Рыжик. Боги, как же пахнет!

Золотисто-янтарные глаза встретились с изумрудно-зелеными, нахально сверкнувшими из-под ушанки. На стол шлепнулись грубые перчатки. Автомат вошедший небрежно прислонил к спинке дивана.

— Привет, Игорь, — слегка замешкавшись, ответила девушка. Назвать оперативника Барсиком или Пятым у нее не поворачивался язык. — Как вы здесь оказались?

— Лапами… ногами пришел. На запах, — уточнил неожиданный визитер.

— А остальные тоже придут? На запах? — ахнула девушка. По самым нехитрым прикидкам, на такую толпу спецназовцев, еще и мантикора, пирога у нее не хватит.

— Не должны. Кроме меня, больше оборотней поблизости нет. А маги давно нюх потеряли, запахов не чуют, хоть носом их тыкай, — забавно скривился спецназовец. — А таких запахов на этом секретном объекте я в жизни не слышал. Да и на других объектах тоже. Все больше кровь, железо, бензин да взрывчатка… Ой, извини, Рыжик.

Мужчина — или скорее парень — с опаской покосился на Печать. Полина вспыхнула и смущенно спрятала руки под стол.

— Ерунда. Только почему Рыжик? — девушку разбирало любопытство.

— В отделе это что-то вроде традиции. У каждого есть неформальное, «семейное» прозвище. Да ты знаешь. Я вот Барсик, Ленка — Химера, Аристархович — Полкан, а Шторм-Первый — вообще Крот, до радио докопается и нарядов навтыкает. А ты вот… Рыжик… как-то еще с той самой операции стала.

В голосе Барсика послышалось легкое смущение. Дэм нахально зафыркал, что заменяло у мантикор смех.

— Ну Рыжик так Рыжик, — девушка невольно улыбнулась. — Чай?

— Не откажусь. В карауле был, замерз, что волчий хвост! Хотя, мы, оборотни, морозостойкие.

— А вы тоже в волка превращаетесь? — поинтересовалась девушка, протягивая оборотню дымящуюся чашку.

— Не, Волчара у нас один, единственный и неповторимый, морской. Я перекидываюсь в барса.

— Поэтому Барсик? — невинно уточнила Полина.

— Так точно, — кивнул оборотень, со сдержанным любопытством исподволь разглядывая женщину Высшего.

Вспомнив про пирог, янтарноглазая человечка охнула и бросилась к плите, распахивая духовку, пыхнувшую жаром и насыщенным ароматом выпечки. Чуткий нос оборотня мгновенно определил яблочные нотки с теплыми искорками рождественских пряностей. Шарлотка! Сама девушка выглядела замечательно, даже в фартуке поверх спортивного костюма и с носом, перепачканным в муке. Заплетенные в косу золотисто-каштановые волосы, шикарная фигурка, порозовевшие щечки. От нее демонски приятно пахло, но чересчур принюхиваться или разбирать запах на составляющие Барсик не решился. Не хотелось бы, чтоб Полкан тратил на него серебряные пули, боевые проклятия или, не заморачиваясь, просто свернул шею. Да и вообще он еще лишком молод, чтобы самому лезть за Грань.

— Думаю, готово, — девушка принялась доставать готовое блюдо и второпях коснулась раскаленного металла, неловко отдернув обожженную руку. — Проклятие, обожглась!

— Под холодную воду засунь, — сочувственно прорычал Дэм, еще не забывший боль от обожженного Химерой хвоста.

— Ничего страшного, пустяки, — девушка слегка подула на ожог и снова занялась пирогом, нарезая его крупными кусками. Пара кусков мгновенно исчезла в пасти истосковавшегося по домашней кухне мантикора. Это создание могло схрумкать даже раскаленную сковородку. — Вот, Игорь, держите, пока этот проглот все не слопал.

Кусочек она все-таки успела завернуть в оберточную бумагу и припрятать в карман фартука. Иначе мантикор оставит хозяина без сладкого.

***

После инцидента с хильдой полковник Ивашин решил лично проверить посты и дополнительно укрепить магическую защиту резиденции. Слишком нестабильны поля событий, слишком велика цена малейшей ошибки или недоработки. Иерарх понимал, что в любой момент можно ожидать сюрпризов, и вряд ли они будут приятными. Потерявший дочь выродок не усидит ни под землей, ни под водой, ни в самой Бездне, пока не вернет своего ребенка. Или не сдохнет к демоновой праматери, что было бы предпочтительнее, но слишком уж сказочно. А глава особого отдела в сказки не верил, давно не строил иллюзий и не питал надежд на авось. Догадаться, кто перехватил девчонку на выходе из портала, сможет любой дурак, в этой реальности не так уж много тех, кто на это способен. А дураками противники не были. Кем угодно, но точно не дураками.

Андрей в который раз вгляделся в жутковато-запутанный узор линий реальности и опостылевшую “вилку”. Именно сейчас происходит невидимая, но важная часть операции. Фактически, это миттельшпиль. Уже стремительно развиваются массивы новых вероятностей. До боли, до тошноты знакомых событийных линий — атака и защита, позиционное маневрирование, провокации и размены, комбинации и жертвы. Уравнение с десятками неизвестных, огромное количество фигур, стратегий и планов опасной игры, полем которой стали миры, а ставкой — само их существование. Исход большинства партий решает именно миттельшпиль. Как не допустить критичной ошибки, не совершить опрометчивого хода? Или занять выжидательную позицию и укреплять оборону, попутно проверяя нервы противника на прочность? Никто не безупречен, слабые места есть у всех. А главная слабость противника — уже в его руках. Если эту слабость грамотно использовать, противник сам начнет метаться, совершать непоследовательные действия или первым допустит критичную ошибку. Но с другой стороны, недооценивать противника — уже критичная ошибка. Раненый, загнанный в угол хищник на порядок более опасен и жесток. Что бы ни решила Полина насчет вампиров, эвакуировать ее необходимо. Хотела увидеть другой мир? Вот и увидит. А он позаботится о том, чтобы она увидела Альвирон. Иначе есть вероятность увидеть Идавелль.

Пробормотав неразборчивое ругательство, Андрей еще раз просканировал все защитные системы, переключился с магического зрения на обычное и направился в резиденцию. Телепортироваться не хотелось. Свежевыпавший снег похрустывал под сапогами, оставлявшими на белоснежном покрывале цепочку одиноких следов, которые тут же заметал холодный декабрьский ветер.

Едва переступив порог, маг ощутил восхитительный, полузабытый запах домашней выпечки. Настолько неожиданный здесь, что казался иллюзией или галлюцинацией. Справившись с удивлением, Андрей отправился на кухню, откуда доносился аромат и приглушенные голоса. Он ожидал увидеть что угодно, вплоть до материальной иллюзии или пространственно-временной аномалии. Но не Полину в фартуке у плиты, с рук скармливающую мантикору яблочный пирог. Собственноручно испеченный. За столом, словно отдыхающий в ресторане, лениво развалился Барсик и пил чай. Словно не замечая оборотня, маг шагнул к девушке и сжал в объятиях стройную фигурку.

— Я уже вернулся, Солнышко.

Застигнутая врасплох человечка покраснела и торопливо опустила взгляд, растерянно теребя за кисточки на ушах сытого мантикора. Увидеться с иерархом так скоро, еще и в присутствии посторонних, она оказалась не готова и не представляла, как себя вести.

К встрече с начальством оборотень подготовился не лучше. При виде командира вся его вальяжность и расслабленность бесследно исчезла.

— Пятый? — маг слегка приподнял бровь, оглядывая вытянувшегося подчиненного.

— Так точно, — упавшим голосом отрапортовал оборотень, явно предвкушая парочку нарядов.

— По какому поводу чаепитие? — небрежно поинтересовался иерарх.

— Так в базовой реальности… Новый год! — нашелся Барсик. — Рождественские семейные вечера, оливье, шампанское, салюты. Домашняя кухня, опять же.

Под прицелом стальных глаз шефа Барсик замолчал и даже как-то съежился. Полина наблюдала за ним со смесью растерянности и сочувствия.

— На запах пришел, бездельник, — констатировал иерарх.

Барсик молчал. Возразить ему было нечего.

— Не спецназовец, а детсадовец, — проворчал Андрей. — Сколько тебе нарядов прописать, чтоб повзрослел? Новый год — всего лишь смена дат в человеческом календаре, Рождество — день рождения иудейского Высшего Светлого, нарушившего статут секретности, а дисциплина — то, что нужно соблюдать, Пятый. Понял?

— Так точно.

— Тогда допивай чай и брысь на пост, пока выговор не схлопотал, — отрезал глава особого отдела.

Барсика не пришлось просить дважды.

Проводив его задумчивым взглядом, Андрей обернулся к девушке.

— Лина, присядь, есть разговор. Дэм, наелся? Сгинь.

Девушка присела, вопросительно смотря на мужчину и нервно теребя фартук.

— То, что я предполагал, подтвердилось. Твой род по материнской линии действительно относится к дому Ренн, а ты — далекий потомок Анаит, — без обиняков начал иерарх. — Я думаю, в переплет ты попала именно из-за этого, архивы без живого носителя древней крови — пустяк. И охоту твои враги на тебя открыли именно тогда, когда осознали этот неудобный факт. Но этой крови в тебе слишком мало, чтобы пробудилась Сила. И даже если бы пробудилась — человеческая аура слишком слабая и хрупкая, чтобы это выдержать. А вот отцовская линия еще интереснее.

— Чем же? — растерянно прошептала Полина.

— Уже тем, что она не существует. Ни Книга Крови, ни Кристалл Истины не могут сказать о твоем отце абсолютно ничего. А это сильнейшие поисковые артефакты, Солнышко.

— Это что же, у меня вообще нет отца? — Полина сжала несчастную ткань так, что побелели костяшки.

— Ну, такого не бывает, — усмехнулся маг. — Для рождения ребенка требуются двое, Вера в одиночку с этим бы не справилась. Отец у тебя точно был. Но все ниточки к нему оборваны. А может, они и не существовали.

— Как это? — не поняла девушка.

— Просто. Если твой отец не принадлежал этому миру.

— Подожди, у меня голова кругом идет, — Полина устало потерла виски. — Это значит, мы бессильны? И нет никаких шансов узнать, кто дал мне жизнь? Кого восемь лет ждала и искала мама?

— Есть один способ, Лина. Он небезопасен и может тебе не понравиться, но если ты откажешься — я не буду настаивать. Некоторые тайны лучше не раскрывать. Это твоя семья, твоя тайна. И твой выбор. Личность твоего отца меня интересует куда меньше, чем твоя безопасность.

— Что за способ? — в глазах девушки вспыхнула отчаянная решимость.

— Обратиться к вампирам.

— К вампирам? — оторопела Полина. Глаза девушки широко распахнулись. — Зачем? Чем это поможет?

— По глотку крови вампир может рассказать столько, сколько десяток сыщиков за год не нароют, — пояснил Андрей.

— И про папу? — в тихом голосе проскользнул интерес и робкая надежда.

— Возможно. Мне сложно судить, я не вампир. Но примесь нечеловеческой крови они определяют точнее любой лаборатории.

— Я согласна, — поспешно ответила Полина, пока решимость не оставила ее окончательно. — Что я должна делать?

Маг не знал, радоваться или огорчаться ее решению.

— Для этого нам с тобой придется снова навестить базовую реальность. Без меня ты с вампирами встречаться не будешь, — в голосе мужчины послышалось едва заметное недовольство.

— А это сложно устроить? Много времени отнимет? — виновато задала Полина запоздалый вопрос.

— Не должно. Сегодня же займусь. Вряд ли их королева откажет мне в небольшой просьбе.

— Королева? — ахнула девушка. С каждым днем она все четче понимала: для этого нелюдя нет закрытых дверей.

— А что тебя удивляет? У кровососов традиционная абсолютная монархия, — пожал печами нелюдь. — Они почти бессмертны и обладают собственной уникальной магией, отдаленно подобной нашей магии крови. Правит у них сильнейший наследник королевского рода. Время от времени правитель доказывает право на власть, жестоко расправляясь с теми, кто на эту власть покушается. Вампиры — раса обособленная и малочисленная, поэтому такие зачистки случаются не очень часто. Где-то раз-другой за пятьсот базовых лет. В остальное время кровососы предпочитают заниматься мирной жизнью, ни мы, ни человеческая мышиная возня им не интересны. Нынешняя королева правит четвертое тысячелетие.

— Как?! — прошептала ошеломленная Полина.

— Вполне успешно, Солнышко. Опыта, силы и проницательности Ровене не занимать, — ухмыльнулся маг. — А вот нам нужно держать ушки на макушке. Ночная королева может казаться милой и безобидной, но это лишь одна из ее бесчисленных масок. Ровена многолика, как сама демонова праматерь, расчетлива, опасна, демонски хитра и мыслит масштабами тысячелетий. Каждое ее слово имеет двойное, а то и тройное дно, каждый поступок — безупречный ход. Она — умелый комбинатор, мастерски играет на чужих страхах, слабостях и неосведомленности. Но она в совершенстве себя контролирует, обладает обширными знаниями, порядочна настолько, насколько это возможно для вампира, умна настолько, чтобы дорожить полезными знакомствами, и самое главное — имеет перед моим родом небольшой должок.

— Должок? — девушка не поверила своим ушам.

— Ничего удивительного, Лина. Магия вампиров сильна, но довольно однобока. Им недоступны стихии, линии реальности, пространственная и темпоральная магия. Для того, чтобы открыть портал, сама королева нуждается в услугах мага или специальном артефакте. А открыть портал в нужное время и в нужное место, не получив при этом кол в спину, иногда бывает жизненно важно. Дальше объяснять или улавливаешь?

— Улавливаю, — запнувшись, пробормотала Полина, уже начавшая сомневаться в разумности своего решения. — А как она вообще к людям относится?

— Людей Ровена не считает за разумную расу, относится к ним цинично и потребительски, — прямо ответил иерарх. — Вы для нее и этого народа — добыча. Пища, трофеи, пешки, игрушки, источники энергии — называй как угодно, суть от этого не изменится. Все еще хочешь с ней встретиться?

— Хочу, — зажмурившись, выдохнула девушка. — Если эта вампирша поможет — какая разница, как она относится к людям. Тем более, что я буду там с вами… с тобой.

Андрей задумался, глядя на линии реальности — взвешивал шансы и риски.

— Быть посему, Солнышко. Но есть еще несколько важных моментов, которые ты должна понимать, прежде чем соваться в вампирское гнездо. Запомни, для них ты — моя собственность, моя добыча. Только поэтому тебя не убьют и не присвоят в открытую, а вовсе не из гуманизма. И вести себя я буду соответственно статусу, не удивляйся и не обижайся на это. То, что ты дорога мне — должна знать только ты и приближенный круг, остальным об этом знать не обязательно. Просто помни — это часть операции, и верь мне.

— Я верю, — тихо, неуверенно прошептала Полина, словно пытаясь уверить в этом не мага, а саму себя.

Андрей немного подождал, пока его Солнышко осознает сказанное, и продолжил:

— Среди нелюдей Слово — реальная сила, которая имеет огромный вес, Каждое твое слово может быть использовано против тебя. Больше скажу — будет использовано. Не вздумай ляпнуть что-то вроде «на все согласна». Этим ты даешь добровольное разрешение воздействовать на тебя и великолепную возможность давления на меня. Лучше помалкивай и от меня — ни шагу. Не оставайся с вампирами наедине — они сильные менталы, сама не поймешь, как попадешь под влияние. Даже если намеренно влиять они не решатся. Не показывай страха, ни о чем их не проси, ничего не обещай и упаси тебя Тьма пить их кровь.

— Фу, это ужасно, — Полину передернуло от одной мысли. — Я и так… ни за что бы!

— Не настолько ужасно, как ты думаешь. Кровь бессмертных дает человеку долголетие, а выпитая в нужный момент — исцеление. Даже если человек при смерти. Другой вопрос, что цена такого спасения — долг жизни перед кровососом и кровная связь с ним. Только люди обычно слишком легкомысленны, чтобы думать о цене, когда на кону жизнь. А нелюди этим пользуются, благотворительность у нас не в почете. Если птичка важная — могут и опоить. Кровь вампира — своеобразный наркотик для людей. Попробовав раз, попадаешь в тотальную зависимость и пожизненное рабство к кровососам.

Полина побледнела и сцепила в замок внезапно похолодевшие руки.

— Ты меня снова пугаешь?

— Предупреждаю, — серебристо-стальные глаза были серьезны. — Вампиры — не добрые феи, а королевский замок — не пионерский лагерь с няньками. На развлекательную поездку не рассчитывай.

— Я поняла, — кивнула девушка.

Если это цена информации об отце — что ж, она согласна. Да и не так уж велика эта цена… Полина, задумавшись, неловко потрясла обожженной рукой.

— Что с рукой? — довольно резко спросил нелюдь, перехватывая пострадавшую часть тела молниеносным, неуловимым для человека движением.

— Ничего. Просто обожглась, немножко, — девушка от неожиданности замерла, смутилась и попыталась отдернуть руку.

— Ну какого демона ты дергаешься, — сердито проворчал Андрей, касаясь ладонью обожженной кожи.

Кожу обдало знакомым мятным холодком. Красное пятно ожога, уже переходящее в волдыри, на глазах побледнело и исчезло. Вместе с ожогом бесследно исчезли жар и пульсирующая боль. Полина удивленно наблюдала за действиями мага, напрочь забыв, что хотела вырваться. Пусть он исцелял ее уже далеко не впервые, девушка никак не могла к этому привыкнуть. Мгновенно заживляемые раны до сих пор казались чудом. Она смотрела то на мужчину, то на собственную руку со смесью восторга, удивления и благодарности.

— Лина, если тебе плохо или больно, я должен об этом знать. Геройствовать передо мной не надо, поняла? — иерарх нежно погладил исцеленную кожу и с сожалением отпустил девушку.

— Поняла. Не ругайся только. Я тут… это… пирог испекла, — Полина смущенно достала из кармана фартука припрятанный от прожорливого фамильяра кусок. — Но с этими твоими вампирами совсем про него забыла.

Сталь в непроницаемых глазах слегка потемнела, во взгляде промелькнуло нечто странное, незнакомое, что девушка не смогла понять. Но от этого мимолетного взгляда ее бросило в жар.

— Эти вампиры не мои, — голос мага прозвучал приглушенно и непривычно хрипло. — А вот ты моя, Золотиночка. Снимай к демонам уже этот фартук и иди ко мне.

Полина вспыхнула и замерла в растерянности, с куском пирога в ослабевшей руке.

— Зачем… фартук?

— Ты же уже испекла пирог? — резонно заметил маг. Фартук медленно развязался и упал у ног девушки бесформенной грудой. — Не волнуйся, спортивный костюм пока оставлю.

Девушка растерянно заморгала, глядя на иерарха во все глаза и с каждой минутой увязая все сильнее в расплавленном серебре ответного взгляда. Взгляда, полного неприкрытого, откровенного желания, смешанного с нежностью и непонятной горечью.

— Солнышко, мне несложно самому тебя переместить, — серебристо-стальные глаза слегка прищурились, скрывая от Полины эмоции мага, которые он ненадолго позволил ей увидеть. — Но твой добровольный шаг навстречу намного важнее, дороже и приятнее. Или ты все еще меня боишься?

Полина еще немного поколебалась, прежде чем осторожно подняться и вплотную приблизиться к Андрею. Неуверенно, робко она присела к нему на колени и протянула еще теплый яблочный пирог, восхитительно пахнущий корицей и теплом ее рук. Не испугалась. Он ощущал ее встревоженность, волнение, смущение, неловкость, растерянность, робкое, еще неосознаваемое влечение, притяжение женской сущности к сильному мужчине. Совсем недавно он кормил ее с рук, теперь она, смущаясь, делала то же самое. Первый раз в своей жизни.

— Очень вкусно, Золотинка. Только мало. В следующий раз заранее отправлю хвостатого интригана-эксплуататора подальше. А то и прочь с уровня, чтоб на запах не притащился, — Андрей неторопливо, интимно слизал крошки с тонких пальчиков и непривычно мягкой ладони. — И ты демонски вкусная. Сейчас ты пахнешь выпечкой, корицей, уютом и чем-то родным. Домашним, близким, настоящим.

Полина смущенно опустила голову, пытаясь спрятать горящие щеки. Девочка еще не понимала его, не понимала даже себя, но уже чувствовала в нем не столько опасного монстра, способного сломать или причинить боль, не хладнокровного равнодушного стратега, без сожалений пожертвующего слабой фигурой, а своего защитника. Того, кому могла довериться в жестоком, непонятном, пугающем мире, где правит Закон Силы и ведутся опасные игры. И это хрупкое доверие израненной человеческой девчонки, тонким мостиком протянувшееся напрямую от души к душе, согревало крепче камина и самого лучшего бренди. Драгоценная искорка ответного тепла, которую хотелось сохранить и сберечь, подобно тому, как драконы оберегают свои сокровища. Сберечь, присвоить, скрыть от всех, чтобы разжечь, превратить робкую искру в мощное пламя страсти, огненный танец жизни. Но маг лишь сдержанно обнял свою маленькую бабочку, впервые расправившую крылышки на его ладони. Миттельшпиль не прощает глупого, поспешного, опрометчивого хода.

Не сейчас. Позже. Когда окрепнут крылья.