Клан. Разбитые стекла

Глава 4. СЕЗОН ОХОТЫ

Подмосковные леса прекрасны. Под снежным покрывалом, по которому, словно по карте, петляют лисьи, кабаньи и заячьи следы. Весной, одетые в зеленоватую дымку новорожденных, еще клейких листочков, которую в силовых структурах ласково называют “зеленкой”. Летом, наполненные птичьими голосами и ароматом спелой земляники, пронизанные сетью речушек и чистейших озер, порой переходящих в замаскированные шапками звездчатого мха топи — обиталище кикимор, василисков и подобной мелкой нечисти.

Но особенно Роман Ветров, оборотень из спецподразделения “Тайфун”, любил осенний лес. Неуютный, сырой и промозглый для человека, оборотню он казался почти что домом. Раскрашенный в золото, медь и пурпур, уже прохладный, дышащий свежестью, полный головокружительных ароматов и особенно — расплодившейся за лето дичью, именно осенью лес притягивал Романа с непреодолимой силой. На шестой день пребывания в убежище оборотень, зализав раны, перерубив на заднем дворе все дрова и приведя в идеальное состояние уазик, не выдержал, перекинулся в звериную ипостась и рванул в самоволку — в такой манящий лес, в буреломы, в самую глушь. После исцеления девчонки и памятного уничтожения полигона шеф больше не появлялся. Пользуясь отсутствием высокого начальства, уже очумевший от зова инстинктов Роман решил размяться и поохотиться. Заодно разведать обстановку поблизости, порадовать девчонок дичью на ужин, а возможно, и грибами — осень выдалась теплой и дождливой, грибные полянки попадались чуть ли не на каждом шагу. Может, уболтать Восьмую и вытащить Полину на прогулку в лес? Только маршрут выбрать безопасный и проходимый для человека. Они-то с Химерой где угодно пройдут, а вот девчонка?

Полкан, поглоти его Хаос, до сих пор не допросил ее и не стер память. Настолько занят, опасается за состояние ее психики или из каких-то своих соображений, но это казалось Роману странным. Лучше уже скорее с этим покончить, состояние психики Полины вызывало опасения и у них с Химерой. Днем Полина пыталась быть полезной и незаметной, не создавать проблем, помогала на кухне, расчистила довольно большой участок заросшего сада. Но спецназовцы видели ее погасшие заплаканные глаза, ловили отголоски мыслей, связанных только с местью и смертью. По ночам девушку мучили кошмары, она часто кричала и звала на помощь, а потом долго лежала без сна, бессмысленно уставившись в пустоту, пока сонная Химера, матерясь и обещая пристрелить к демонам, не усыпляла Полину заклинанием. Боевым — других Восьмая толком не знала.

Полина старалась держать лицо, но получалось это у нее еще хуже, чем у Айболита — огневая подготовка, а у Полкана — казаться милым. Она панически боялась прикосновений, громких звуков, шорохов, темноты, аномалий, категорически отказывалась ночевать одна и ходила за Химерой хвостиком. Непривычная к такому Восьмая лишь сверкала аметистовыми глазами, но Роман, проработавший с ней бок о бок не один год, видел и чувствовал нутром, как тяжело даются напарнице привычная легкость, уверенность и сарказм. Химера молчала и лишь только все более агрессивно метала ножи и сюрикены в саду.

Все эти мысли плавно текли где-то на краешке сознания Романа, в виде огромного волка крадущегося по лесным тропкам, покрытым шуршащими мокрыми листьями. Хорошо, что Зверь живет инстинктами, запахами, охотничьим азартом и настоящим моментом, а не мучительными воспоминаниями. Этого добра достаточно у каждого из них. Но будь он не оборотнем — пожалуй, уже бы сошел с ума.

Под осторожными лапами едва слышно шуршали мокрые листья, пахнущие осенью, свободой и свежим следом. Густой предрассветный туман медленно таял, превращаясь в рваные клочья. Подмосковные леса опасны. Даже вооруженный до зубов опытный боец может заплутать или угодить в трясину. А то и нарваться на такое, что все оружие окажется бесполезной грудой металлолома. Например, на разлом, аномалию, стаю хищных полиморфов. Или самого Романа.

Обоняния оборотня вдруг коснулся непередаваемый аромат добычи, а из зарослей лесной малины на тропу выскочил молодой кабан. Ума кабан еще не набрался, но инстинкты работали: едва заметив огромного волка и учуяв странный незнакомый запах, подсвинок попытался вновь скрыться в зарослях. Глаза Романа загорелись желтым огнем, волк бросился следом за вожделенной добычей, запах которой будоражил, манил, пробуждая в Звере самые мощные древние инстинкты.

Двигался оборотень с огромной скоростью, и на открытой местности его охота закончилась бы через несколько секунд. Но загонять более мелкого и юркого кабана среди малинника, бурелома и оврагов, заросших ежевикой, оказалось куда сложнее. И интереснее. Охотничий азарт захватил Романа с головой, не оставив в нем ничего человеческого. Мощный хищник, наконец дорвавшийся до охоты, гнал добычу, как сумасшедший, оставляя на кустах клочья темно-серой шерсти.

Обреченный кабан, бегущий, не разбирая дороги, внезапно выскочил на поляну и заметался. Ему было не до того, чтобы обращать внимание на странное бликующее нечто, повисшее над центром полянки и никак не пахнущее — хищник на хвосте заботил куда сильнее. Выскочивший следом Роман лишь успел заметить, как мечущийся в панике потенциальный обед случайно коснулся какой-то противоестественной дряни, блеснувшей, как оптический прицел, и бесследно исчез за доли секунды до того, как Роман прыгнул и разочарованно щелкнул зубами, схватив ими воздух. Яростно зарычав, оборотень бросился следом — прямо в глубину зеркального прямоугольника, отливающего металлом, и в нарушение всех законов физики этого мира меняющего форму. Которого охваченный азартом охоты Зверь просто не заметил.

***

… Базовая реальность, Алтай. Военно-испытательный полигон

Андрей Аристархович Ивашин устало откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, перед которыми еще ветвились линии реальности. Пара десятков критичных узлов и разрывы нескольких ключевых событийных веток, которые маг выправил ценой неимоверных усилий, были явно созданы искусственно, но следов вмешательства он, как ни старался, не обнаружил. Настораживала начальника особого отдела КГБ и внезапно возникшая “вилка”. Странная, абсолютно непросматриваемая и не раскладывающаяся на вероятности, “вилка” образовалась после операции в Изварино. Но что послужило причиной ее формирования — Андрей не понимал. Лишь ощущал, как сгущаются тучи, и чувствовал ледяное дыхание смерти, подобравшейся совсем близко. Но программа испытаний самонаводящихся крылатых ракет П-35 сама себя не выполнит. И полковник Ивашин, едва покинув загородную резиденцию, был вынужден лететь на Алтай.

— Аристархович, живой? — дверь в кабинет скрипнула, пропуская крепкого бритого мужчину лет тридцати пяти в форме подполковника КГБ. Одного из заместителей по оперативно-розыскному направлению.

— Да что мне сделается, Михалыч, — маг мгновенно собрался, лишь внимательный взгляд старого друга мог уловить в его взгляде тень усталости. Но никак не слабости. — Какие новости от людей?

— В списках пропавших без вести твоей находки нет. Но смежники кое-что раскопали. Наши аналитики отчитались, что установили личность девушки.

— Отчет и досье? — глаза мага опасно сузились.

— На Лубянке, в третьем управлении. Пару часов назад менты нашим передали.

— Наконец-то. Уже думал поразгонять их там к демоновой праматери.

— Нервный ты стал, Аристархович, нетерпеливый. И злой, что черт. Сколько уже не спишь?

— Четвертые сутки, — вздохнул начальник особого отдела.

— Андрей, что происходит? — прямо спросил заместитель, присаживаясь напротив. — Ты беспричинно объявил режим повышенной боевой готовности, ввел драконовские меры безопасности и директиву “Дельта”.

— Леша, если ты не видишь причин, еще не значит, что их нет, — глаза иерарха сверкнули сталью. — Если эти меры спасут хотя бы одну жизнь, быть посему. Я не могу закрыть всех на базах, но и перебить своих людей, как куропаток, не позволю.

— Остынь, дружище, — примирительно отозвался собеседник. — Я знаю, ты никогда ничего не делаешь просто так. И если принял такое решение…

Разговор прервал экстренный вызов по видеосвязи, плетью полоснувший по нервам.

— Полковник Ивашин, — отрывисто бросил маг в переговорное устройство визора.

— Шторм-Первый, — на развернувшемся перед мужчинами прямо в воздухе голубоватом экране возник мужчина в маске, не скрывающей лишь глаза с вертикальными зрачками. — У нас массовое ЧП.

Не тратя времени на лишние разговоры, начальник особого отдела проник напрямую в сознание подчиненного. Информация хлынула из чужой памяти лавиной.

… Вадима Фетисова, больше известного в подразделении “Тайфун”, как Второй, и Юрия Данченко, простого штатного оперативника “Медузы-Х”, директива “Дельта” настигла в самый неподходящий момент. Друзья детства наслаждались заслуженным увольнением, предаваясь любимому хобби — рыбалке. Вдали от жен, городской суеты и порядком насточертевшей дисциплины, оба мага-силовика таскали из реки ленивых жирных карасей, время от времени согреваясь зельем на рябине, и чувствовали себя вполне счастливыми. До того момента, когда злющий, как линяющая мантикора, Первый телепатически оповестил всех о последнем приказе Полкана, Хаос его пожри.

— Демон, — ругнулся с досады опер “Медузы”. — Придется сматывать удочки.

Друг не успел ответить, как тишину разорвала автоматная очередь.

— Бля, — Вадим столкнул друга в воду и скатился следом, попутно выставляя боевой щит. Скорее по привычке — от автоматчика он не спасет. И в ужасе наблюдая, как пули медленно летят в молоко. По изгибающимся траекториям.

… Ольга Зырянова, маг-силовик, штатный телепортер “Шторма”, получила директиву, когда уже покинула базу и искала удобное место для перемещения, собираясь впервые за месяц увидеть сына. Но фактически введенное военное положение перекроило все ее планы. Выругавшись, Ольга телепатически вызвала мать.

— Мама, я сегодня не могу. Бери Антошку и бегом к Главе. Аварийным порталом, никаких автобусов!

— Оля, что случилось? Ты не хочешь видеть сына?

— Хочу, — рыкнула Ольга. — Но не трупом, твою мать! Марш к порталу!

Боковым зрением женщина заметила, как вдалеке что-то блеснуло. И исчезла в портале за доли секунды до того, как место, где она стояла, прошили пули.

… Игорь Полтавцев, оборотень с позывным “Барсик”, как и большинство зверей, терпеть не мог лифты. Отправляясь еще затемно на службу, Игорь сбежал вниз по лестнице, позвякивая ключами и преодолев расстояние от двенадцатого этажа до своего “Москвича” за считанные минуты. Разминувшись на эти считанные минуты с парой убийц, которым просто не повезло застрять в лифте. И вдвойне не повезло — застрять именно в той кабине, которая ни с того ни с сего взяла и оборвалась. Прибывший на место происшествия наряд милиции долго удивлялся обнаруженным у трупов пистолетам неизвестной конструкции, заряженным странными пулями, похожими на серебряные. Трос оборвавшегося лифта оказался не оборванным, а словно оплавленным. Но обсуждение продлилось недолго — лишь до того момента, как дело изъял особый отдел КГБ. О чем уже через считанные минуты ни один человек даже не вспомнил.

— Потери? — бросил Ивашин, за пару минут полностью считавший все произошедшее, приправленное попыткой взорвать учебную базу и диверсией на двух стратегических объектах.

— Двое убитых из людей, шестеро раненых, — запнувшись, отрапортовал Первый.

— Хреново, но могло быть и хуже, — иерарх устало опустился в кресло. — Человеческий фактор, разгильдяйство. Всем Первым продолжать работать по “Дельте”. Завтра общий сбор на центральной базе. Отбой.

— Так точно, — растаяло в эфире.

— Все, Михалыч, остаешься за главного, — Андрей переключил визор. — Химера, прием!

— На связи, — мгновенно откликнулся визор голосом Химеры. С оружием и средствами связи она не расставалась даже ночью. Сейчас она тренировалась в саду: за спиной подчиненной Андрей четко различал знакомые мишени с явными следами попадания ножей и пульсаров.

— Доложи обстановку.

— Без происшествий, — отчеканила Восьмая.

— Хоть где-то, — хмыкнул начальник спецотдела. — Завтра вместе с Седьмым на центральную базу, у нас ЧП.

— Так точно, товарищ полковник, — если Химера и удивилась, то никак это не проявила. — Объект с собой брать?

— Оставьте, — подумав, приказал Ивашин. — Вас заменит Дэм. Вообще, как она?

— Девчонка сильно страдает, — после небольшой паузы ответила Химера не по уставу.

— Найдите ей полезное дело, чтоб не страдала, — отрезал Ивашин. — Контролировать периметр и заряжать артефакты она не сможет, так пусть автоматы чистит.

— Она же не умеет, товарищ полковник…

— Так научите! Вы тоже не родились с этим нехитрым навыком. А раз все равно бездельничаете, можете заодно научить стрелять и метать ножи. Полезное, знаете ли, умение.

— Так точно, — на этот раз удивления в голосе Химера не сдержала. Учить Полину чистить оружие, стрелять и метать ножи ее не пугало. Незабвенный инструктор спецназа Череп частенько поговаривал, что можно научить даже медведя на мотоцикле ездить. А с человечкой все же проще, чем с медведями. Но как познакомить Полину с Дэмом, чтобы ее не хватил кондратий, Восьмая даже не представляла. И тем более не представляла, как оставить только начавшую приходить в себя девушку на попечение мантикора. Но Ивашин — главный, ему и решать.

— Седьмой, прием, — брюнетка попыталась вызвать напарника через браслет. Но в ответ услышала лишь помехи. — Вот же шакал блохастый, хвостом бы придушить. Где тебя Тьма носит?

— И вовсе я не шакал, — обиженно прорычал кто-то за спиной. — И блох у мантикор тоже не бывает!

— Дэм? — удивленно, но радостно обернулась Химера, сжимая стилет, который так и не успела метнуть.

— Нет, генеральный секретарь ЦК КПСС Леонид Ильич Брежнев, — из кустов высунулась клыкастая морда, отдаленно напоминающая львиную. Морда оскалилась и чихнула, прижав к голове уши, украшенные кисточками, и прикрыв светящиеся красные глаза. — Фу, ну и пыльно! Привет, Химера.

Следом за мордой показалась когтистая лапа, раздвинувшая кусты, из-за которых выпрыгнуло существо, похожее на рыжую рысь, только раза в два крупнее. Скорпионий хвост толщиной с человеческую руку, с ядовитым полуметровым шипом на конце, жизнерадостно покачивался туда-сюда, словно маятник, порой задевая кусты и сбивая с них пожелтевшие листья. В холке мантикор доставал Химере до плеча, что сразу же продемонстрировал, потершись о плечо и игриво цапнув зубами за ремень автомата. Химера потрепала мантикора за кисточки на ушах, но наглую морду от автомата отпихнула.

— Вот только перекуси мне ремень, прикладом получишь по всем четырем рядам зубов, — предупредила майор спецназа КГБ.

— Нашла, чем пугать мантикор, — презрительно фыркнул Дэм. — Хозяин сегодня уже дважды обещал упокоить, что мне твой автомат!

— Упокоить не могу, могу подорвать, если хочешь, — прищурила Химера аметистовые глаза.

— Я тоже по тебе скучал, Восьмая, — мантикор оскалился в улыбке, демонстрируя все четыре ряда устрашающих клыков. — Покормишь? А потом в картишки перебросимся. А может, в шахматы? Я у хозяина в библиотеке видел.

— Дэм, мы с Седьмым здесь, вообще-то, на службе, — напомнила брюнетка.

— У камина коньяк пьете, деретесь да прохлаждаетесь в лесу, как будто я вас не знаю, — скептически фыркнул Дэм.

— Девочку одну охраняем.

— Хозяин девочку завел? — мантикор с любопытством навострил ушки.

— Бестолочь, она ценный свидетель и находится под его личной защитой. Завтра Полкан нас отзывает на базу, в отделе ЧП. Так что этим благородным делом займешься ты.

— Он уже просветил, — мантикор поежился. — Ну что, пойдем знакомиться с объектом охраны?

— Да сначала бы Седьмого дозваться, — проворчала Химера, встряхивая бестолково мигающую и шипящую рацию. — Небось опять в самоволку рванул, зайцев гонять. И когда уже повзрослеет?

Мантикор успокаивающе потерся о бок женщины.

— Восьмая, ты разве не в курсе, что первые пятьдесят лет детства мужчины самые трудные? А в случае оборотня смело умножай на два! Не злись, лучше пойдем на кухню, там тушенка…

Химера, почти не слушая его, прикрыла глаза и замерла. Замолк и Дэм, увидев развернутую ею сканирующую сеть, накрывшую лес в поисках пропавшего оборотня.

— Глухо, — наконец бросила брюнетка. — В лесу его нет. И телепатически вызвать не могу, в пустоту проваливаюсь. Похоже, что Ромыч вообще не в этом мире, и как бы не попал в беду. Не зря же Полкан “Дельту” объявил по всем подразделениям.

— Что случилось? Рома попал в беду? — раздался встревоженный женский голос.

Увлеченная поисками напарника Химера, еще не успевшая переключиться с магического зрения на обычное, приближение Полины заметила слишком поздно. Сейчас она увидит Дэма, без всякой моральной подготовки. Проклятие! Уже увидела.

Девушка и мантикор застыли изваяниями, глядя друг на друга. Глаза Полины были широко распахнуты от шока, Дэм же просто растерялся. Он знал, что его внешность кажется людям пугающей, и не без причин. Но посторонним мантикоры и не показывались, а сам хозяин и его окружение воспринимало мантикор, как привычную и даже рутинную часть жизни. Дэм не ожидал, что его присутствие на территории родового особняка Ивашиных может кого-то шокировать. И теперь, разглядывая девушку светящимися рубиновыми глазами, думал не о том, напасть или не напасть, а лишь о том, упокоит его иерарх или подождет. Судя по всему, ценный свидетель до смерти напуган, и просто так это мантикору с лап не сойдет.

— Это… кто? Тоже оборотень? — с трудом выдавила Полина, взглянув на Химеру. — Оно на людей охотится? Кусается?

— Оборотнем меня еще не называли, — фыркнул Дэм. — Химера, я кусаюсь?

— Нет, не кусается. И на людей не охотится. Без приказа, — осторожно подбирая слова, пояснила Химера. — Дэм, это Полина, наша гостья. Полина, это фамильяр Полкана, мантикор, его зовут Дэм. Он, как и мы все, разумен, подчиняется шефу и не причинит тебе вреда. Наоборот, будет тебя охранять и защищать. Иначе Полкан его…

— Упокоит, — вздохнул Дэм, грустно опустив морду к земле.

Грустный мантикор, еще и точно так же боящийся Полкана, уже не казался таким жутким, как на первый взгляд. Да и внешне это существо не было страшным или мерзким — просто непривычным. В любом случае, это создание не сделает ей хуже, чем сделали люди. Чем сделал человек, которого она считала близким, которому доверяла. Порой самые жестокие чудовища скрываются под оболочками людей, и никаким зверям и монстрам с ними не сравниться. Лучше бы ее растерзала стая вот этих мантикор. Даже клыки и хвост монстра не вызывали такого отвращения и страха, как собственные воспоминания.

Полина медленно подошла ближе, шурша опавшими листьями.

— А он даже красивый, — с удивлением заметила она, приглядевшись к гладкой шерстке мантикора и кисточкам на ушках, которые так забавно двигались, выдавая его эмоции. В рубиново-красных глазах светился разум, хитринка и любопытство: мантикор изучал Полину так же, как она его.

— Вы тоже очень красивая, — не остался в долгу Дэм. — Теперь понимаю, почему хозяин…

Получивший от Химеры чувствительный подзатыльник мантикор понятливо заткнулся и не стал дальше развивать эту мысль.

— Лена, он еще и галантный! — поразилась Полина.

— Куда ему деваться, будет вести себя неподобающе…

— Упокоят, — снова горько вздохнул мантикор, сбивая с куста хвостом еще несколько листочков. Полина смотрела на него с настороженностью, смешанной с интересом.

— Можешь погладить, — Химера почесала довольно заурчавшего Дэма за ушком. — Он не против, ты ему понравилась.

— Спасибо, я лучше как-нибудь потом, — трогать мантикору руками было для девушки совсем чересчур. — С Романом-то что случилось?

— Сама бы демонски хотела это знать, — проворчала Химера, поглаживая Дэма. — Чувствую, что волчара жив. Но где его носят демоны, одна Тьма знает.

***

Кабана Роман вскоре настиг и еще в прыжке разорвал ему глотку. Прямо на заросшем цветущей купальницей берегу таежного озера. Опьяненный охотой и запахом свежей крови, несоответствие Роман заметил не сразу. Оборотень, довольно урча, насытился заслуженным кабаньим окороком, и спустился к озеру утолить жажду — охота выдалась жаркая. Лишь сейчас, когда схлынул адреналин, на Романа навалилась дикая усталость. Эх, сейчас бы забраться в непроходимые заросли, свернуться, прикрыв морду хвостом, и спать не меньше суток — до следующего заката. Но за такие выходки Полкан этот хвост ему лично оторвет. Как и за самоволку — любые приказы начальника спецотдела приравнивались к законам природы и выполнялись неукоснительно, а нарушений дисциплины он не спускал никому. Оборотень с наслаждением лакал студеную озерную воду и вдыхал лесные ароматы, от которых кружилась голова.

Утолив жажду, Роман оглядел себя и фыркнул: ободранный, грязный, свалявшаяся шерсть в пятнах уже подсохшей крови. Сам себя бы на порог не пустил в таком виде. Оборотень погрузился в кристально чистую, пахнущую свежестью воду, уносящую усталость и перевозбуждение охоты, и несколько минут просто наслаждался. Пока случайный взгляд не упал на купальницу, пышно цветущую среди сочной зелени огненными островками.

Подключившееся обоняние, донесшее тонкий аромат с берега, подтвердило подозрения, и Роман похолодел. В сознании молнией вспыхнуло: купальница — огонек или жарки, растет только в тайге. И цветет лишь в одно время — в конце мая.

Вся расслабленность пропала мгновенно, как и удовольствие от купания. Сильный взрослый оборотень и в звериной ипостаси сохраняет интеллект. Понять, что он увяз в аномалии, причем совершенно не ивашинской, оказалось несложно. Выбраться отсюда и вернуться к убежищу может оказаться намного сложнее. Убедившись, что достаточно чист, Роман выбрался из озера, хорошенько отряхнулся и рванул обратно по своим следам, к оставленной на берегу кабаньей туше. Рассудив, что выход должен быть там же, где и вход, оборотень решил выбираться по уже проверенному пути. Перекидываться в человека он не стал: остаться голым и безоружным в тайге, непонятно в каком мире, еще и в зоне неизвестной аномалии — форменное самоубийство. А жизнь Роман любил. Да и не бросать же добытого с таким трудом кабана? Роман, мысленно ругаясь на чем свет стоит, медленно потащил тушу по одному ему видимой тропке.

Уже отойдя довольно далеко от озера, оборотень почуял посторонний запах. Хорошо знакомый запах дыма и пороха, который мог означать лишь одно. Поблизости люди. Вооруженные. И что-то подсказывает, что это далеко не охотники на привале. Роман обострил все чувства до предела и прислушался.

— …какого хуя, — музыкой донеслось на чистейшем русском. — Этот пидар то трясется, то бесится, пошел он… Какая, блядь, тревога? Волки или медведи кого-то задрали. Животное!

— Сам ты животное, — так же по-русски прогнусавил прокуренный мужской голос. — Для вас, козлов, нахрена инструкции пишут?

— А чего это вдруг на “вы” и по фамилии? — хохотнул первый. Судя по всему, Козлов к вежливому обращению не привык, и это казалось ему забавным.

Дальше слушать неизвестных Роман не стал. Забросив на спину многострадальную тушу, оборотень рванул по направлению к предполагаемому выходу, стараясь двигаться как можно быстрее и бесшумнее. То, что незнакомцы говорили по-русски и не церемонясь, обнадеживало: родная базовая реальность где-то рядом. Его не занесло в запрещенную реальность или на инфернальный уровень, он не нарушил границ Ветви и не провалился во времени, за что Полкан бы оторвал даже не хвост, а серую лохматую голову. Но встреча с соотечественниками при таких обстоятельствах чревата тем, что его просто расстреляют к демоновой праматери без суда и следствия. И хорошо, если не серебряными пулями. А что именно забыли здесь соотечественники — пусть Полкан разбирается. Это как раз по его части, как и пространственно-временные аномалии.

За спиной оборотня раздался гул, доносящийся словно из-под земли. Роман обернулся и обомлел: в стороне покинутого озера над тайгой поднялись и зависли три металлических диска в окружении десятка более мелких плоских треугольников, вращающихся в трех плоскостях. Судя по всему, неизвестные аппараты поднялись прямо из озера: только вода скрывает запахи и маскирует следы настолько хорошо, что их не почует даже оборотень. А это уже пахнет подводной базой…

Как бы ни хотелось сохранить прогулку в тайне от начальника, скрывать такое Роман не имел права. Пусть даже это будет стоить ему не только хвоста, но и погон. Нужно поторапливаться, пока его не обнаружили и удачливый охотник не превратился в жертву. Оборотень рыкнул и прибавил скорость.

***

— Отставить ловить ворон, смотри сюда, — Химера сложила небольшой клочок пакли в виде “восьмерки”. — Перекрестьем накладываешь на конец протирки, перекручиваешь, чтобы входила в канал ствола с небольшим усилием. Теперь капнем немного жидкой ружейной смазки… да не суй ты шомпол в масленку, беда ходячая! Крышку пенала закрепи. Вот так, молодец! Теперь левой рукой оружие держишь, правой чистишь. Отлично, даже Полкан не придерется! А если успеем — будем их разбирать и собирать, на время. Отличное развлечение, тебе понравится.

— И долго мне его так чистить? — уточнила Полина, неумело, но старательно протирая канал автоматного ствола.

— Пока не останется нагара и ржавчины, — свой автомат Химера уже почистила, и теперь с интересом наблюдала за гостьей. — Потом протри его сухой паклей и ветошью и почисти патронник со стороны ствольной коробки.

— А как часто их чистят?

— В боевой обстановке — каждый день. Ты можешь не почистить зубы, но автомат чистить обязан. Как ты заботишься об оружии, так оно позаботится о твоей заднице, когда станет жарко. А жарко может стать в любую секунду. Так-то, Линка.

— Лена, а можно спросить? Не про автомат, а… личное?

Химера подняла удивленные аметистовые глаза, сейчас почему-то отливающие лиловым.

— Ну спрашивай. Только не могу обещать, что отвечу.

— Что ты чувствуешь, когда… ну, это… убиваешь?

— Отдачу, что ж еще, — пожала плечами Химера. — А если магией, то откат. А чего вдруг заинтересовало?

— Хочу понять, смогу ли я. Сама. Убить.

— А что тут сложного? Убивать легко. Трудно после этого остаться человеком. Хотя, о чем я? Мы и так не люди, Линка…

В отдалении послышался какой-то шум и возня. Химера насторожилась и сняла свой автомат с предохранителя.

— Сиди здесь. Тихо, как мышь под веником, из дома ни ногой. Дэм!

— Здесь я, — мгновенно нарисовался мантикор, проявившись в видимом диапазоне, от чего Полина вздрогнула.

— Здесь и будь. А я прогуляюсь, свежим воздухом подышу.

— Сигареты не забудь, — подсказал Дэм. Но Восьмая уже исчезла, оставив лишь тающую серебристую дымку.

Полина смотрела на дымку во все глаза. Дэм успокаивающе коснулся руки девушки хвостом.

— Обычная телепортация. Привыкай, с нами еще и не такое увидишь.

— Что может быть удивительнее? Тут же чудеса творятся, пусть и жутковатые…

— Аномалии, Химерка и я? Ну и насмешила, — фыркнул мантикор, стараясь не демонстрировать в улыбке устрашающие клыки. — Вот увидеть зеленую мантикору, влюбленного Полкана или Восьмую в платьице и без оружия — это действительно чудо. Или галлюцинация. А это все… спецэффекты, человек.

В тишине осеннего сада раздались пара приглушенных выстрелов, и все стихло. Через пару минут в комнату вошла Химера — по-человечески, через дверь. От нее ощутимо пахло гарью. Следом протиснулся Роман, припадая на заднюю лапу. Вид у оборотня был усталый, потрепанный и какой-то виноватый. Химера бросила на него уничтожающий взгляд, упала в соседнее с Полиной кресло и отвернулась к камину.

— Привет, серый, — поприветствовал Романа Дэм. Оборотень и мантикор обнюхались.

— Седьмой, перекинься и оденься по форме, — бросила Химера, не глядя на Романа. — Полкан будет здесь с минуты на минуту. Мы офицеры спецназа, а не шавки разболтанные. И так получим по первое число.

— Я слышала выстрелы, — встревоженно вклинилась Полина. — Что происходит?

Химера беззаботно улыбнулась, похлопав ее по плечу.

— Все в порядке, не волнуйся. Охотничий сезон начался, везде стреляют.