Клан. Разбитые стекла

Глава 25. ТАЕЖНЫЕ ЦВЕТЫ

… Альвирон, центральный куб

Сумерки в Альвироне сгущались слишком быстро. Густые и плотные, как вата, они укрыли мир сказочным куполом, разлинованным в градиент сиреневых, лиловых и лавандовых оттенков. Полоса солнца давно превратилась в нить и теперь медленно темнела, уходя в бордо и темный янтарь. Сад тихо шептался с ветром, доносящим аромат фиалок и стрекот цикад, изредка перебиваемый гудением пролетающего аэромобиля. Андрей и Полина молча стояли под куполом чужого неба, не в силах разорвать сплавленные взгляды и переплетенные пальцы. Эротика рук, отголоски не угаснувшего, но затаившегося пламени.

— Андрей, в прошлый раз ты сказал мне… «я тебя никогда». А потом связь оборвалась, — вспомнила Полина. — Что ты имел в виду? Что не обидишь, не оставишь, не причинишь боли? Или что-то свое?

— Лина, я не могу обещать, что не обижу и не причиню боли. Это было бы ложью, а я не могу лгать. Тем более, тебе, — ответил иерарх. Темная глубина его глаз осталась Полине непонятной.

— Не понимаю, — тихо вздохнула девушка, замерев на его груди.

— Не все в жизни зависит от меня, Солнышко. Слишком много обстоятельств, факторов и вероятностей, чтобы бросаться такими обещаниями. Обиды и непонимание бывают у всех. Порой они раздуваются из пустяков или наносятся случайно. Нет ничего идеального. И вечного ничего нет, — Андрей улыбнулся, слегка коснувшись губами растрепанной макушки.

— А боль?

— Боль бывает разная. Порой приходится причинять ее намеренно.

Поймав недоумевающий взгляд, маг пояснил:

— Врач делает больно, чтобы спасти. Тренер — чтобы научить и сделать сильнее. Все лекарства, как правило, горькие. Без боли и крови не обходятся ни одни роды. Но следом наступает счастье. Я не буду врать, что все и всегда будет хорошо, идеально и легко. Не будет. Так не бывает, Солнышко. Но я сделаю все, чтобы сберечь и защитить тебя, чтобы боли и страданий в твоей жизни было как можно меньше. И буду рядом. В счастье и горе, силе и слабости, в любых мирах, временах и пространствах, сколько отпущено мне Изначальными. И за Гранью, если так случится, что я уйду раньше тебя.

— Право сильных? — с легким смущением улыбнулась девушка.

— Это высшее право сильных — уходя, остаться. Я тебя никогда не оставлю. Именно это я сказал тогда.

— Разве у нас может быть будущее? — тихо спросила Полина, непроизвольно сжимая его ладонь. Вместо привычного смирения и ожидания смерти в голосе проскользнула робкая, неосознаваемая надежда.

Андрей смотрел в самые любимые глаза и молчал. Как найти нужные слова, которые лягут на сердце целительным бальзамом, прорастут верой и надеждой, но при этом избежать лжи и дешевых розовых очков? Эти очки всегда разбиваются, и разбиваются стеклами внутрь. Его маленькая бабочка не заслужила такого. И поверит ли она словам? Девочка с седыми прядями, которую он едва успел вырвать из цепких лап смерти. Его девочка с совершенным, полностью воссозданным телом, но искалеченной душой и судьбой. Если кость срастается неправильно, ее приходится ломать. А потом собирать из кусочков и сращивать заново. Срастить сломленный внутренний стержень — намного сложнее, чем кость. Разрушить чужую жизнь, растоптать чей-то маленький мир, сломать, изуродовать способен любой идиот. Ломать — не строить, много ума не надо. А чтобы вернуть сломленное, морально уничтоженное существо к полноценной жизни, порой той самой жизни не хватит. Чтобы выносить, родить, воспитать ребенка, требуются годы, огромная бездна сил, терпения и любви. А чтобы убить — лишь мгновения, пока летит пуля. Как донести, что у них с Полиной есть будущее, пока они живы, пока бьются сердца и ветвятся вероятности? Что даже самый маленький шанс может обернуться «хрустальной веткой», новыми возможностями, и стоит того, чтобы за него бороться? Серебристо-стальные глаза потемнели почти до черничного цвета. Полина тонула в них, как в бескрайнем космосе, неумело ища ответы. Маг крепче сжал маленькую теплую ладошку.

— Лина, я хочу тебе кое-что показать. Только не бойся, ладно?

Глаза мужчины превратились в бездонные черные провалы. Полина вздрогнула, когда он вычертил несколько антрацитово-огненных символов, разорвавших сгустившиеся сумерки. Вокруг медленно проступало знакомое помещение с зеркальными стенами и ярким светом, струящимся ниоткуда. Девушка зажмурилась и прикрыла глаза ладонью. Андрей коснулся указательным пальцем зеркальной стены, уходящей в бесконечность и тающей там, где свет. Зеркала не отражали ничего, кроме самих себя, отчего зеркальный коридор казался пугающим.

— Это же… Зеркало Мира, — растерялась Полина, распахнув глаза.

— Amalgama perspicuae veritatis attollere, — тихо проговорил маг, коснувшись раскрытой ладонью гладкой поверхности. Девушка удивленно наблюдала, как от его руки расходятся круги. В зеркальной глубине с огромной скоростью побежали строгие объемные колонки каких-то символов, от которых рябило в глазах и начала кружиться голова. Но символы вскоре растаяли, сменившись яркой россыпью огоньков. Картинка приблизилась, и Полина поняла, что это какой-то большой город. Ночь, многоэтажные дома, широкие дороги, какие-то огромные щиты с надписями на самом обычном русском языке. По улицам ездили странные автомобили, отдаленно напомнившие дальнолет, но в целом вполне земные. Одно из высотных зданий приблизилось, и Полина поняла, что это какая-то контора. За окном от пола до потолка девушка увидела просторный кабинет со странной мебелью и дикого вида квадратными лампами на потолке. За широким столом, обложенным бумагами, сидел темноволосый мужчина, напряженно всматриваясь в плоский экран какого-то устройства. Устройство напоминало телевизор на ножке с кнопками. Лицо мужчины было серьезным и сосредоточенным, в серебристо-стальных глазах играли знакомые искорки.

— Что это, Андрей? — удивленно обернулась Полина. — И кто этот тип?

— Окно в будущее. Одна из линий реальности, с вероятностью реализации порядка 70 %. А этот тип, Солнышко — наш сын.

— Сын? — Полина потрясенно коснулась рукой Амальгамы, словно пытаясь дотронуться до инореальности в ее глубинах. Но рука лишь провалилась в пустоту.

— Этой ветки еще нет, — Андрей мягко обнял девушку за плечи. — Она существует только в общем инфополе Дерева Миров, в виде тех цифр и символов, от которых у тебя голова кружилась. Примерно, как проект здания, которое еще не построено, или план военной операции, которая еще не проведена. Но это может стать нашей реальностью. Амальгама дает 70 % успеха, а это немало.

— А как его зовут? — прошептала Полина, всматриваясь в незнакомые и такие знакомые черты.

— А это тебе решать, — сдержанно улыбнулся иерарх, обнимая ее со спины. — В нашем роду за имянаречение отвечает мать. Достаточно того, что у него будет мое отчество, фамилия и дар.

— Андрей, а почему ты выбрал… именно этот момент?

— Его выбирал не я, а Амальгама, — ответил маг. — Скорей всего, потому что ближайшие вероятности нестабильны и недоступны из-за растущей… пространственно-временной аномалии.

Полина с легким испугом рассматривала темное пятно, кляксой расползающееся в зеркальной глубине. Больше всего оно напоминало то ли медузу, то ли объемную бахромчатую вилку.

— Не бойся ее, Солнышко. Это просто картинка, как в телевизоре. Отражение. Амальгама — прежде всего, Зеркало, — Андрей успокаивающе обнимал девушку, и в его объятиях любой страх таял, становился безобидным и смешным.

— Я не хочу… эту кляксу, покажи мне сына! — прошептала Полина, обращаясь к Зеркалу. На руке, умоляюще коснувшейся изображения, тонкой нитью вспыхнула золотистая вязь.

Изображение дрогнуло, сменившись образом сероглазого брюнета. Только теперь он летел на огромном черном драконе, рассекающем облака исполинскими крыльями. В объятиях мужчины, замерла молоденькая блондинка с изумрудно-зелеными глазами, полными восторга. Сын обнимал девушку со спины, как Андрей — саму Полину. И выглядел таким счастливым, что ныло в груди и почему-то хотелось плакать. Вдалеке медленно таял фиолетовый берег, сверкающий до рези в глазах отраженным светом.

— Необитаемый уровень без названия, имеет только координаты. Отец кратко называет его XFN, — одними глазами улыбнулся Ивашин.

— А дракон? Он там живет?

— Морвейн? Нет, но может прилететь, если позовешь. Закончим с делами — могу познакомить, наш род дружен с ними многие поколения. Границы миров для них — как для людей границы государств, они без проблем перемещаются между мирами.

Сын и девочка-блондинка, смеясь, раскинули руки навстречу ветру. Полина заметила, что на запястьях обоих переливалась черно-белая Печать, словно сотканная переплетением Тьмы и Света.

— Они что, заявили права друг на друга? — человечка-феникс удивленно обернулась к магу.

— Печати идентичны, — присмотрелся Андрей. — Значит, они заключили договор.

Картинка исказилась и растаяла, сменившись панорамой знакомой резиденции. Только сад разросся и обзавелся чем-то вроде японского пруда, с лотосами и золотыми рыбками. Постаревшие кряжистые яблони буйно цвели, утопая в бело-розовой дымке. Знакомая, но повзрослевшая блондинка возилась с малышом, удивительно похожим на брюнета.

— Наш внук, наследник родовой магии, — тихо шепнул Андрей, щекоча дыханием вспыхнувшее ушко.

В кустах возились мантикоры, беззлобно рыча и треща ветками. Изредка из кустов показывалась то клыкастая морда, то толстый скорпионий хвост, почему-то обросший небольшими шипами. Малыш, вырвавшись из рук матери, схватил кого-то из монстров за хвост и звонко рассмеялся.

— Отпусти Дэма, ему же больно! — укоризненно проворчала блондинка, оттаскивая ребенка от кустов. — О Боги, неужели и я была такой неугомонной и безбашенной…

— Кира, Андрюшка! Вот и мы, — из серебристой дымки портала шагнул сын. Следом вывалилась запыхавшаяся молодая женщина в строгом деловом костюме. Красивая, даже изысканная, с гладкими темными волосами до плеч и глазами цвета солнечного янтаря, она удивительно напоминала саму Полину. Только в плавных, хищных движениях было что-то от пантеры.

— Рита! — радостно взвизгнула блондинка, обернувшись к порталу. Изумрудно-зеленые глаза загорелись радостью. А зрачки резко вытянулись в вертикаль.

— Маргарита Ивашина-Соколовская. Можно не любить, на это есть я. Но жаловать — обязательно, — знакомо прищурился мужчина в отражении.

— Это…, — Полина осеклась. По щекам побежали соленые капли, превращаясь в ручейки.

— Да, Золотинка. Это наша дочь.

Полина всматривалась в зеркальную глубину. Из-под стрел ресниц ее глаза блестели застывшими каплями мокрого янтаря. Рука без тени страха гладила Амальгаму и мелко дрожала. Девушка не пыталась сдержать слезы. Она их просто не замечала.

— Это будущее, это счастье может быть нашим. Это наши дети. Не убивай их, родная.

Перед заплаканной девушкой продолжали разворачиваться такие реальные картины чужих жизней, которых еще нет. А может, никогда не будет. Оказалось, ее жизнь тесно связана с другими, о которых она может даже не знать. Сплетена с ними в неразрывную цепь, из которой не выбросить звена. Не просто так бабушка считала самоубийство смертным грехом: убивая себя, Полина уничтожит десятки и сотни тех, других, которые ни в чем не виноваты. Кто мог жить, радоваться, ошибаться и любить. Кто мог называть ее мамой. Одно ее слово, один выстрел — и символы в Зеркале Мира необратимо изменятся. Не станет сероглазого брюнета, так похожего на Андрея. Никогда не родится брюнетка с мамиными глазами и кошачьей грацией Марьяны. Вместо них в Зеркале Мира будут только бесконечные пустые нули и бездонная мгла. Никогда девочка с зелеными глазами не встретит ее сына, а тот молодой мужчина, похожий на адвоката — ее дочь. Малыша с чертами ее сына тоже не будет, никогда. И этого уже никто не исправит. Призраки несбывшегося, будущего, расстрелянного в упор. Считая себя испорченной, лишней, ненужной деталью мира, от смерти которой не изменится ничего, она не понимала этого. И это позднее понимание причиняло невыносимую боль, смешанную с щемящей нежностью к тем жизням, что вырастают из ее. Сейчас иерарх сознательно и целенаправленно причинил ей боль. Ломал все привычное, устоявшееся, все, что казалось важным и вроде бы срослось. Только срослось неправильно, оставляя ее душевным инвалидом. Слепцом, видящим лишь серый и черный цвет. Теперь настало время встать из инвалидной коляски и сделать шаг, преодолев боль и страх. Снять шоры, очки, цепи и якоря, чтобы увидеть жизнь во всех красках. Свет в зеркальной глубине казался нестерпимым, краски — слишком яркими, призраки — слишком живыми. Вероятности перед глазами расплывались и смазывались, напоминая тающие морозные узоры на оконных стеклах.

— Я… не хочу их убивать. Не могу, — прошептала Полина, отводя взгляд в сторону. — Себя — да, но не их. И… не тебя.

— А я не смогу убить тебя, — Андрей развернул девушку к себе, требовательно глядя в заплаканные глаза. — Но и Слово нарушить не смогу. Ты бежишь от любого шанса на жизнь, отрицаешь все, кроме смерти. Одна твоя неосторожная фраза — и моя магия убьет тебя, хочу я этого или нет. А потом убьет меня. Как я должен жить, собственными руками уничтожив свою женщину, семью и будущее? Не сумев сохранить самое дорогое?

— Но что я могу сделать? — растерялась Полина.

— Освободи меня от этого обещания. Давай разорвем эту глупую сделку.

— Как?

— Попроси о расторжении договора. О жизни. Как тогда, в госпитале, просила о смерти.

— Я разрываю договор. Не убивай меня, я хочу… жить, — неуверенно, словно извиняясь, прошептала девушка.

Реальность слегка дрогнула, зеркала на мгновение исказились, но все эффекты тут же исчезли.

— Ничего не изменилось, — Полина разочарованно переключилась на магическое зрение и обратно.

— Твое намерение жить пока не окрепло, — сделал вывод Андрей. — Старая программа намного сильнее.

— Прости, — девушка бросила на него виноватый взгляд.

— Ты меня прости, Солнышко. Я слишком поторопился. Тебе трудно все это принять, нужно больше времени. А мне — больше осознанности и терпения. Но я не мог не попытаться.

— Почему ты просто не сотрешь мне память?

— Ты — отчасти маг и наполовину феникс, это бесполезно, — вздохнул Андрей. — Прежде я считал это идеальным выходом. Но твоя кровь пробудилась, — мужские пальцы нежно коснулись золотистой вязи на коже девушки, повторяя ее контуры. — Маги и фениксы хранят воспоминания обо всех перерождениях. И твои воспоминания настолько переплелись со мной, что невозможно аккуратно стереть их, не стирая всего остального. Даже если я сотру все подчистую и впишу ложные воспоминания, достаточно тебе просто увидеть меня или любого из нас, чтобы память вернулась снова. А ложные воспоминания, наложенные на истинные, пускают психику вразнос. Шизофрения, мании, острые психозы, раздвоение или даже расщепление личности. Вскоре ты просто слетишь с катушек и окажешься в психушке. Ты этого хочешь, Солнышко?

— Нет, — едва слышно выдохнула девушка.

— Я тоже не хочу, значит, отпадает. Можно, конечно, полностью тебя обнулить, но в этом случае вместе с памятью будет утрачена личность и элементарные навыки.

— Что это значит? — похолодела девушка.

— Ты не будешь помнить ничего, даже свое имя и родную мать, — предельно понятно объяснил иерарх. — Ты начнешь жизнь с абсолютного нуля, чистым листом. Вплоть до того, что придется заново учиться говорить, читать, писать и держать ложку. Я сделаю это ради тебя. Но после того, как это будет сделано, будешь уже не ты. Полина Завьялова перестанет существовать, и обратного пути не останется. Это механизмы работы сферы сознания, Лина. Я их не могу изменить, могу только использовать.

— Значит, найдем другой выход. Для этого же не обязательно умирать, — Полина успокаивающе коснулась его лица, словно пытаясь стереть с него непонятную вину и глубокую складку, залегшую между бровей.

— Не обязательно.

Зеркало Мира отразило в своих глубинах вспышку пламени и долгий поцелуй. Но никто, кроме зеркальной бесконечности, этого не увидел.

***

… Базовая реальность

Андрей разглядывал магическим зрением выступающее из подводной мглы сооружение и мысленно матерился на языках нескольких миров. Легкая скоростная подлодка К-162, любовно называемая «Золотой рыбкой», скрыто подошла к базе чужаков настолько близко, что странное куполообразное сооружение, скрывающее целый подводный город, можно было бы рассмотреть через иллюминатор. Приняв решение, маг повернулся к притихшим подчиненным. Спецназ Особого отдела в количестве тридцати двух самых опытных бойцов уже был готов к штурму. Но начальник не спешил с приказом, пытаясь продумать и учесть каждую деталь, каждую мелочь. В их работе мелочей не бывает.

— Брать будем через час, — полковник Ивашин серьезно оглядел сотрудников, бегло сканируя доступную часть их линий реальности. Из-за аномалии — слишком маленькую часть, чтобы эффективно эти линии защитить.

И сами спецназовцы это понимали. Волчара-Ветров, добродушный амбал Ермилов с позывным Медведь, едва успевший жениться Алишер, сосредоточенная Химера, мысленно уже прикидывающая, где заложить взрывное устройство и какое именно, ершистый, но исполнительный Бублик, немногословный долговязый Ворон, кажущийся еще мрачнее, чем обычно… Все серьезные, уверенные в себе, прекрасно знающие свою работу и готовые ко всему. Каждый был командиру дорог, никого из них не хотелось хоронить. Тем более — хоронить зря.

— Десантируемся с нескольких точек одновременно, непрогляды и порталы — моя забота, — продолжил начальник. — Работаем максимально тихо и аккуратно, общение — только телепатически. Там могут быть заложники, не перепутайте с бандитами. Задача осложняется отсутствием разведданных о внутреннем устройстве этой базы, численности боевиков и их вооружении. А так же всплесками аномалий неустановленного генезиса. Мы вынуждены работать почти вслепую, как люди. Но на этой базе нас явно не ждут, эффект неожиданности — на нашей стороне, не просрите это преимущество. Я иду с вами. Это повышает наши шансы на успех.

По лицам, еще не скрытым масками, пробежало легкое удивление.

— И еще: запомните эти рожи и не убивайте, — перед мысленным взором каждого бойца поочередно возникли живые, объемные образы четырех довольно агрессивных рыл и эмиссара Горина.

— У них что, особые привилегии? — напряженно хохотнул Медведь.

— Скорее, особые заслуги с особой наградой. В виде личной беседы со мной, — отрезал начальник. — Просто вырубить и обездвижить. Ясно?

— Так точно, — ретировался Ермилов.

— Демонски рад, — закрыл вопрос Ивашин, разворачивая перед бойцами образы двух мужчин с явно нечеловеческими чертами лица и ромбовидными зрачками. — А вот этих убить даже не пытайтесь.

Оставшееся время боевая группа дорабатывала детали предстоящего штурма и координацию действий. Когда в полутемных коридорах базы возникли смазанные тени, никто не успел даже понять, что происходит. И тем более — оказать сопротивление. Расслабленный противник, уверенный в собственной неуязвимости, не ожидал нападения и даже не выставил постов. Напряженный, отовсюду ждущий подвоха Андрей был искренне удивлен, не обнаружив на вражеском объекте ни одного боевого мага. Шестеро полупьяных бандитов, заигравшихся в карты, с полтора десятка спящих и трое, которым не повезло оказаться в коридорах — все трупы принадлежали к слабой расе.

— Сектор один, чисто, — прошелестел в эфире мысленный голос Вадима.

— Сектор четыре, чисто, — отозвалась Тайфун-Второму Химера.

— Сектор семь, двое «заслуженных», нейтрализованы, — довольно рыкнул Роман, стягивая бессознательному бандиту руки за спиной морским узлом.

— Отлично, — Андрей замаскировал связанных пленников парой мощных непроглядов.

— Сектор три, аномалия, — подключился Алишер.

Андрей, выматерившись с досады, переместился в третий сектор. Зам, ощетинившийся боевой защитой, удивленно наблюдал за прозрачным пятном, напоминающим линзу и перегородившим коридор от пола до потолка. Пятно медленно приближалось, преломляя без того слабое освещение. Несколько тусклых ламп, отражаясь в аномалии, двоились, троились и меняли форму, то вытягиваясь в полосы, то схлопываясь в точку.

— Помогите! — словно из-под воды, донесся приглушенный женский крик, перекрываемый мужской бранью.

— Блядь! — отпихнув Алишера в сторону, Андрей резким неуловимым движением рассеял аномалию. На боевых рефлексах маг преодолел с полсотни метров гулкого узкого коридора и оказался перед массивной железной дверью.

— С петель не сорвать, — Шторм-Первый скептически оглядел дверь. — А взрывать или стрелять нельзя.

— А мы и не будем, — иерарх стянул перчатку и коснулся ладонью замка. Глаза сквозь прорези маски сверкнули пламенем, а замок раскалился докрасна и стек на пол расплавленным металлом, оставляя в двери лишь зияющую дыру с ровными оплавленными краями. Андрей кивнул заму и тихо толкнул дверь, бесшумным призраком скрываясь за ней. Алишер бесплотной тенью проскользнул следом.

— Жалкая сука! — помятый, потрепанный мужчина злобно пнул под ребра то ли крупную собаку, то ли небольшую волчицу. — Я не собираюсь трахать псину! Вот мерзкое животное!

В руке бандита ядовито сверкнул синий перстень. Волчица жалобно заскулила, контуры тела расплылись, на мгновение превращаясь в силуэт обнаженной девушки. Скуление превратилось в стон.

— Заткнись, тварь! — человек, в котором не осталось человеческого, убрал артефакт в карман и попытался пнуть измученное существо. Но занесенная для удара нога не достигла цели, беспомощно повиснув в воздухе.

— Единственная тварь здесь — ты, — бесстрастно бросил Андрей, встряхнув бандита, как напрудившего лужу щенка. — Ну, здравствуй, эмиссар.

Эмиссар, потерявший твердую почву, тряпичной куклой болтался в воздухе, хрипел и сучил ногами. Маг неуловимым движением вырубил пленника, связал «авоськой», вытащил из кармана альционовый перстень и бросил бессознательное тело на пол. Внимательно разглядев перстень магическим зрением, Андрей надел его поверх перчатки.

Перед ним, как на ладони, развернулась многомерная панорама секретного объекта со всеми помещениями, связями и параметрами. От нее в невообразимых направлениях тянулись многочисленные щупальца, теряющиеся в бесконечности. Андрей внимательно вглядывался в объемные потоки светящихся глифов чуждого языка и чудовищные массивы данных. Благодаря памяти Элии, он все понимал, но для того, чтобы разобраться в техномагии чуждого мира, требовалось время. Перстень то ярко вспыхивал, то становился почти прозрачным. Воля иерарха боролась с волей создателей артефакта, пытаясь понять и подчинить опасного гостя из другого мира. Зрачки мага затянулись мутью и напряженно пульсировали. В отличие от Элии, себя иерарх не щадил, обрабатывая информацию на максимальной скорости и плотности инфопотока. Вязкие секунды лениво ползли в бесконечность, медленно осыпались в ладони песчинки времени. Зам и поджавшая хвост волчица напряженно наблюдали, не решаясь даже шелохнуться.

— Контакт установлен, доступ подтвержден, — наконец произнес механический бесплотный голос.

— Отлично, — с облегчением выдохнул Андрей. — Скрыть объект… подводную крепость-форпост Идавелль-аррис по резервным координатам, привязанным к таежному озеру. Вывести схему базы с навигацией на русском языке в сферу коллективного сознания боевой группы.

Алишер едва не подскочил от неожиданности, когда перед ним развернулась такая же схема. Волчица, нюхом ощутив изменения в пространстве, ощетинилась и зарычала. Андрей повернулся к ней.

— Цыц, работает спецназ. Тихо мне, и не вздумай выть, иначе придется и тебя вырубить. Понимаешь?

Волчица настороженно прищурилась и медленно кивнула.

— Не бойся, мы тебя не обидим. И трупика не бойся, — Алишер брезгливо пнул связанного. — Этот поганец вонючий, но не опасный, да и жить ему осталось недолго. Ты можешь перекинуться?

Зверь снова кивнул, настороженно следя за каждым движением мужчин. И особенно — за синим перстнем, который делает так больно.

— Не хочешь — не надо, принуждать не будем, — поймав ее затравленный взгляд, Андрей убрал руки в карманы и отошел на пару шагов. — Оставайся волчицей, так даже безопаснее. Но память твою просканировать придется.

Волчица окинула мага долгим изучающим взглядом и согласно заворчала.

На привычную считку Андрею хватило нескольких секунд.

— Мразь, — процедил иерарх сквозь маску, едва сдерживаясь, чтобы не испепелить эмиссара на месте. — Первый, в камеру это отродье. В седьмой сектор. Перевертыша тоже в камере закрой, только не с этими. Ее Даша зовут.

Услышав свое имя, волчица вздрогнула и медленно попятилась. Попасть из одной клетки в другую было жутко. Маг повернулся к ней.

— Это ненадолго, чтоб под ногами не путалась. Возьмем базу, отпущу в тайгу, на все четыре. И больше не попадайся в капканы.

По мохнатой морде сбежали две слезинки, затерявшиеся в свалявшейся шерсти. Когда-то она была серебристо-пепельной. Волчица так долго находилась в ипостаси Зверя, что почти разучилась обращаться человеком. Лишь благодаря волчьему облику Даша избежала насилия — несмотря на интерес, трахать псину любителей не нашлось. Но от побоев, голода и сырости подводной тюрьмы не спасала даже густая шерсть. Заставить Дашу перекинуться ублюдки так и не смогли. Одни глаза так и остались голубыми и ясными, как летнее небо.

— Сектор шесть, чисто.

— Сектор два, чисто.

— Сектор восемь, чисто, — продолжали поступать короткие отчеты, означающие, что живых там не осталось.

— Сектор пять, чисто и один щенок, — доложил Роман, передавая изображение перепуганного веснушчатого паренька лет шестнадцати. Чувствуя непоправимую вину за ту, давнюю резню, детей, как и женщин, оборотень старался не убивать. И начальник уважал его принципы. Только не всегда разделял его восприятие ситуации.

— Связался с бандой, взял в руки оружие — значит, щенок стал взрослым шакалом, — напомнил Андрей. — За Грань, нахер.

— На его руках нет крови, Глава, — скривился Ветров, обращаясь не к командиру — к главе клана. Не за пощадой — бесполезно. За справедливостью.

— Хрен с ним, в камеру, — приказал Ивашин. — Заканчивайте зачистку и выставляйте посты.

Снова сверившись с голограммой объекта, иерарх коснулся перстнем толстой перегородки из зеленоватого металла, открывая ход на нижний ярус. Туда, где чудовищной паутиной зловеще затаились сети-ловушки.

***

Шерридан знал, что умирает. Силовая клетка медленно, но неумолимо высасывала из него последние капли энергии, воли, памяти и жизни. Как он гордился этим изящным техномагическим решением — запитать тюрьму от пленника, повернув его же силу и слабости против него. Как был доволен и рад успехам первых испытаний. С радостью и редким энтузиазмом безумного гения создавал совершенную могилу. И даже не думал, что эта могила станет его. Он сам не понимал, какого гхоррта еще держится за свою жизнь, утратившую всякий смысл, ставшую бесконечным и бессмысленным кошмаром. Но что-то не давало уйти в глубину черного тоннеля, все чаще возникающего перед глазами. Что-то слишком ценное, слишком важное. Но это важное ускользало от истерзанного сознания, утекало песком сквозь пальцы вместе с жизнью. Он уже давно перестал отличать иллюзию и реальность, во что-то верить и на что-то надеяться. Когда у его последнего приюта раздались гулкие мужские шаги, Шерридан не обратил на них внимания, сочтя очередной игрой угасающего подсознания. Только грубая пощечина заставила открыть погасшие глаза, в которых не осталось ничего. Он не сразу понял, что светящиеся линии погасли. Если честно, ему на это было уже плевать. Перед изможденным лицом расплывалась черная маска, из прорезей которой серебром и сталью смотрел враг. Жестокий и беспощадный, как сама Бездна, глядящая его глазами.

— Ты… все-таки захватил базу, — рассмеялся Шерридан в лицо призраку. — А я проиграл. Не будет домика у моря, и винограда не будет.

Бывший куратор проекта захрипел и закашлялся. На губах запузырилась кровь, тонкой струйкой стекая по подбородку. Лишь боль от раны в плече, с новой силой вцепившаяся в тело, напомнила, что он еще жив. И он был благодарен этой немилосердной боли, позволяющей ненадолго ощутить себя живым.

— Какие домики, какой виноград, мать твою? — призрак, с далеко не призрачной силой, сердито встряхнул пленника и сверкнул глазами. — Совсем съехал, эль-Арран? Вместо казни решил в дурке отсидеться?

— Если хочешь казнить, поспеши, — с трудом прохрипел иномирянин. — Я и так умираю. И никак не могу умереть.

— Ты хочешь, чтоб я тебя пожалел и подарил быструю смерть, как девчонке? — ухмыльнулся Ивашин. — Добил, чтобы избавить от мук? Нет. Твои муки только начинаются.

— Даже ты… не в силах… обмануть… смерть, — почти по слогам выдавил Шерридан, переходя на мыслеречь. — Думаешь, в твоих руках власть? Нет, только ее иллюзия. Пустота, пыль и пепел. Считаешь, что властвуешь над жизнью и смертью? Ложь. Только тьма и смерть тебе подвластны. Убийца.

— Не тебе рассуждать о том, что я думаю, и кто из нас убийца, — отрезал Андрей, перехватывая контроль над гаснущим сознанием. Ублюдок не должен унести с собой в ад ни крупицы нужной информации.

Лента чужой жизни с чудовищной скоростью понеслась в прошлое, открывая иерарху последние кусочки жуткой, масштабной мозаики. Шерридан и Дейтран пришли в этот мир не в поисках власти, Силы и богатств, хотя эти понятия пришельцам далеко не чужды. Они так же выполняли задание. Искали в разных мирах ключ к спасению своей обреченной родины, мира со смещенными базисами Грани, ставшего непригодным для жизни. И ухватились за легенды Земли-А, как утопающий хватается за соломинку. Только в поисках лекарства они не выбирали средств, отравляя своим ядом, опутывая паутиной жестокости и разрушая все вокруг себя. Почти погубив собственный мир, пришельцы тараканами расползлись по чужим, неся свою правду и свои ценности — искаженные, разрушительные, как вирус, которые уже привели их ветвь фактически к коллапсу. Поколениями выживающие среди грязи, жестокости и извращенной смерти, хильдас просто не знали ничего другого. Они умели только воевать, убивать и паразитировать на обломках цивилизации своих предков, утратив самую важную часть их наследия — собственную душу и идентичность. И искали выход вовне, в чужих мирах, вместо того, чтобы заглянуть внутрь себя. И теперь этот пришелец бесповоротно умирал, изорванный, раздавленный и уничтоженный собственной магией, с помощью собственного эмиссара. Глаза затухали, аура гасла на глазах, теряя последнюю светимость. Андрей не видел, но кожей ощущал знакомый черный тоннель. Перед смертью все едины и все равны.

— Я и без тебя все это понял, — мысленно ответил Шерридан. — Только слишком поздно.

— Знаешь, не все, что блестит — альцион. Порой это оптический прицел, — Андрей вынырнул из чужой ауры и памяти, полной гари и трупной вони, от которой нестерпимо хотелось отмыться. — Ты уже ответил за все, и продолжаешь платить. Не думал, что есть другие пути? Каждая задача имеет, как минимум, два решения. А если выйти из плоскости — то на порядок больше? И что вы в итоге нашли? Погибель да замшелый кромлех с письменами, которых так и не поняли.

— Ублюдок ты. Такой же убийца, ничем не лучше нас, — ядовито прошипел пришелец. — Именно поэтому мы так хорошо понимаем друг друга. Мы одинаковые. Монстры, чудовища, которые добиваются своего любой ценой. Ведь и ты не пощадил мою дочь.

Мутные зрачки вытянулись в горизонталь, скрывая за яростью отчаяние и безысходную боль.

— Я пощадил ее, — тихо ответил иерарх. — Мужчина должен не казаться сильным на фоне девчонки, а быть им по определению. И по жизни. Ее смерть — мистификация, я пустил по кругу и убил голема. Куклу, имитацию. Элиа жива и здорова. Хотя ты мою женщину не пощадил. Не задумываясь, отдал своим шакалам, как ненужную вещь.

— Лассар? — с обреченным пониманием прохрипел эль-Арран родовое имя своей самой большой ошибки.

Иерарх промолчал. Но все и так было ясно. Девочка из Изварино стала его парой. Именно поэтому умирающему куратору было невозможно поверить в милосердие врага к его дочери.

— Ты лжешь, Темный.

— Я не в том положении, чтобы лгать. Да и незачем мне это делать, Шер. Паскудно это — врать умирающему. А ты умираешь.

— Что ты с ней сделал? — Андрей едва разобрал бессвязный шепот умирающего.

— Выдал замуж за своего друга и принял в свой клан. Хорошая девочка. Умная, смелая, неиспорченная. Я решил, пускай живет.

— Почему? — Шерридан чувствовал, что враг говорит правду. Но так и не смог его понять.

— Потому что мы все-таки другие. Я очень долго мечтал о мести, о том, как буду долго и мучительно убивать тебя. Но ты сам все сделал за меня. А остальное сделала сама реальность.

Последних слов Шерридан уже не услышал. То важное, что заставляло дышать и держаться за жизнь, ушло, обрывая последние нити, связывающие его с миром живых. Лишь тревога за дочь держала его по эту сторону Грани, откладывая смерть на потом. Но некуда больше откладывать. Черный тоннель подступал все ближе, затягивая его, подобно черной дыре.

— Лиа, — ногти в агонии заскребли бетон. Зрачки вытянулись в горизонтальную полосу и застыли навсегда.

— Андрей! — металлическая дверь распахнулась, пропуская Алишера.

— Доложи обстановку, — Ивашин привычным движением закрыл мертвецу глаза и обернулся к заместителю.

— База зачищена, освобождены около полусотни единиц «живого товара», опечатаны арсеналы и ангары с неизвестной техникой. Предположительно, дисколеты. Кто-то из покойных успел активировать взрывное устройство, Химера обезвреживает. Трое раненых, один — тяжело.

— Кто? — Андрей бросил по базе сканирующую сеть.

— Ветров, — одновременно вылетело у обоих магов.

Не тратя ни секунды, иерарх подключился к гаснущему сознанию оборотня, накладывая на раны стазис и делясь Силой.

— Волчара, не вздумай помирать! — рявкнул маг по телепатической связи. — Этот выродок долго держался на волевых, и ты держись!

В воздухе сгустилась привычная дымка портала, ориентированного на тяжелораненого.

— А с этим что? — Алишер указал взглядом на труп давнего врага.

— Этому уже никто ничем не поможет. Покойник никому не мешает, пусть себе лежит.

***

Андрей устало поднялся, накрыл окровавленное тело оборотня брезентом и повернулся к бойцам.

— Он погиб? — рискнул нарушить гробовое молчание Руслан.

— Нет, Медведь. Пока нет. Но шансов мало, — прямо ответил начальник спецотдела. — Он попал под неизвестное лучевое оружие, с которым защитный артефакт не справился. Я исцелил физические повреждения, подлатал ауру и наложил стазис. Это все, что я могу для него сделать. Но этого мало. Тут может помочь разве что маг Жизни. Или их хранилище знаний что подскажет, я уже поставил задачу. Но не факт. Он умирает.

Спецназовцы молчали. Если шеф сказал, что сделал все возможное — значит, он уже сделал даже невозможное. И шансов нет.

— Разрешаю перекур, но не терять бдительность. Химере ничего не сообщать, пока бомбу не обезвредит. Не хватало, чтоб рука дрогнула. А я еще должен сдержать Слово, — бросил начальник, исчезая в портале.

Через несколько бесконечно длинных минут Андрей вернулся. Следом за магом из портала неуверенно шагнула человеческая девчонка, на которую он заявил права. Бледная, встревоженная, девчонка не знала, куда девать руки и пыталась слиться со стенами. Она была одета в неброский спортивный костюм, с которым совершенно не вязались длинные сверкающие серьги, свисающие почти до плеч. Но ей явно было на это плевать. Увидев остывающие трупы, лужи крови и тело, накрытое брезентом, человечка побледнела еще сильнее, как будто ее вот-вот стошнит. Начальник успокаивающе сжал ее руку.

В глубине коридора послышались торопливые шаги. В помещение влетела и застыла вооруженная фигура в форме и черной маске. Лишь по знакомым фиолетовым глазам Полина поняла, что это Химера.

— Рома! Нет! — Химера бессильно опустилась у тела, откинула брезент и закрыла лицо руками. Аура почернела от боли и отчаяния. За долгие годы напарники стали ближе и роднее многих семей. И сейчас родной, близкий неумолимо уходил за Грань, а она ничем не могла помочь. Никто не мог. Химера видела изувеченную до неузнаваемости ауру друга, которой лишь стазис не давал окончательно погаснуть. И больше не видела ничего.

— Рома? — Полина вырвалась и бросилась к умирающему оборотню. Тому, кто в тот страшный день спас ее жизнь, рискуя своей. И теперь заплатил своей жизнью за то, чтобы жил кто-то еще.

Майор Ветров казался спокойным и умиротворенным, словно лег вздремнуть. Пятна крови, расплывшиеся по форме, казались черными, как нефть. Полину замутило. Она неверяще коснулась его шеи, пытаясь прощупать пульс. Пульса не было.

Память, словно кинолента, вспыхнула остановленными кадрами. Вот он курит у пыхтящего уазика, изучая ее пронзительным взглядом необычно желтых глаз. Вот он варит кашу с тушенкой и смеется.

— Как волк? До меня тебе далеко…

Вот полигон, где они стреляли. В тот день она чуть не оглохла, но именно там и тогда ей стало немножко легче. Рома отлично стрелял. Но сегодня это его не спасло.

Кадры неслись перед глазами, словно наяву. И в каждом кадре он был живой. Его смерть казалась чем-то настолько неправильным, противоестественным, что хотелось кричать от бессилия. Под кожей натужно загудели золотистые нити, ручейками расползаясь от плеча к ладоням и охватывая оборотня невесомой, но неразрывной сияющей паутинкой.

— Свет, Тьма и Хаос! — потрясенно замерла Химера, глядя на паутинку, как на дарованное Изначальными чудо и последний шанс. — Ты — маг Жизни!

Спецназовцы застыли, почти не дыша. Андрей не верил своим глазам. Живая вода, магия Жизни. Редчайший дар, доступный лишь чистокровным наследникам Анаит Лассар и самой главе великого дома Ренн. Аллеорты раскрыли и усилили самый важный, ключевой дар ее рода. Сохранение самой жизни в обитаемых мирах.

Но такой дар — палка о двух концах. У любой медали две стороны. Маг Жизни не может убивать.

Для тех, чья суть — дарить жизнь, противоестественно ее отнимать. Полина ни разу даже лягушки не раздавила и курицы не зарезала. Как она убьет человека? Даже если сможет переступить через себя, как она будет жить дальше? Убийство меняет навсегда и необратимо. Ломает и корежит даже крепких и сильных мужчин. С войны еще никто не вернулся прежним. После первого убийства он сам неделю пил, сопляк. А Золотинку это просто добьет. Но он не может лишить ее этого права. Лишить заслуженной и справедливой мести. Есть вещи, которые не прощаются.

По щекам Полины беззвучно катились слезы, которых девушка не замечала. Золотистая паутинка облаком окутала Романа, укрыв его от смерти, словно под большим зонтом. Аура раненого светилась все сильнее и ярче. Андрей незаметно смахнул больше ненужный стазис, заново запуская сердце.

— Ну, Волчара! Счастливчик, — Химера облегченно улыбнулась одними глазами, сжав бесчувственную руку напарника.

— Все, Солнышко, — Андрей с трудом оттащил Полину от оборотня. — Он будет жить.

Девушка едва держалась на ногах. Человеческая аура еле выдержала такую перегрузку. Если бы не альционовый перстень — откачивать пришлось бы уже ее. Бестолковая человечка! Его любимая девочка, сумевшая спасти оборотня.

— Посиди тут, — маг бесцеремонно сбросил с длинной лавки труп, усадил на нее Полину и обернулся к подчиненным.

— Перекур окончен. Продолжаем работать.

***

Перед глазами эмиссара плясали какие-то пятна. Безумно хотелось пить, а голова раскалывалась, как после жуткой попойки. Он попытался подняться, но не смог даже шевельнуться. Связан. Память возвращалась медленно и неохотно. Кажется, он проебал базу. Синего перстня не было. И от этого хотелось взвыть.

Неподалеку открылась дверь, резанув по ушам противным металлическим скрежетом. Под потолком зажегся тусклый свет, и снова все стихло.

— Есть тут кто? — эмиссар с трудом повернул голову.

— Ну, я здесь, — свет заслонил смутно знакомый черный силуэт со светящимися прорезями вместо глаз. На фоне какой-то серебристой дымки силуэт казался воплощением бреда или кошмара. — Легче стало?

Легче Горину не стало. Но сказать об этом он не рискнул.

— Вставай, дерьмо, — путы исчезли, а от удара ногой под ребра потемнело в глазах. — И вы, шакалы, оба вставайте.

Вслед за бывшим начальником, кряхтя, поднялись двое. Избитые, растерянные, ничего хорошего они уже не ждали. Но по привычке еще на что-то надеялись.

— Жаль, что двое не дожили до этого чудесного дня, — в голосе черного проскользнуло искреннее сожаление. — «Пыль ангелов» отправила их за Грань раньше. Хреновая у тебя дисциплина, Горин. Говорил же этим идиотам, что эмиссаров пора в шею гнать, так не поверили… Ладно, будем работать с тем, что есть. Иди сюда, Солнышко. Или передумала?

Андрей привычным касанием руки расплавил замок и заевшую решетку. Все равно никто не сбежит. Некуда бежать. Да и покойники не бегают.

Полина неуверенно шагнула вперед, пытаясь справиться с нервной дрожью и судорожно сжимая пистолет. Слишком знакомые помещения, в которых еще не стихли ее крики, не высохли ее слезы. Все моря мира не смоют крови и грязи с этого проклятого места, даже если снять защитный купол и открыть все шлюзы. Лица этих тварей ей не забыть до самой смерти. Только теперь вместо глумливой жестокости и куража каждая черта, каждый взгляд, каждый судорожный вдох фонили диким, первобытным ужасом. Узнали. Ее кошмар и непроходящая боль, застывшая острыми осколками неистребимой ненависти. Она так долго и отчаянно мечтала об этом моменте. Расстрелять, разорвать, перегрызть глотки, уничтожить… А теперь, когда этот долгожданный момент настал, не могла найти в себе сил сделать шаг и открыто, прямо посмотреть в ненавистные глаза.

— Вот они, красавцы-покойнички, — пожал плечами Андрей, махнув в сторону троих мужчин, трясущихся не то от холода, не то от страха перед неминуемой расплатой. — Всех перебили, а эти твои, Солнышко. На десерт. Я сломал их волю, обездвижил и взял под контроль сознание. Но они могут говорить, кричать, все слышат, понимают и чувствуют. Можешь пытать.

— Как? — Полина уставилась на пистолет, словно увидела его впервые в жизни.

Андрей мысленно вздохнул. Палач с нее — ни к демонам.

— Ну, например, так, — маг взял руку девушки вместе с пистолетом в свою и лениво прицелился в промежность ближайшего пленника. Тот затрясся студнем и побелел от ужаса, до последнего не веря, что черный нажмет на спусковой крючок.

Выстрел оглушил Полину, смешавшись с диким, нечеловеческим криком. Стрелял полковник спецназа метко. Насильник скрючился на бетонном полу и выл, зажимая трясущимися руками то, что осталось между ног. Орать он уже не мог — сорвал голос. Вокруг медленно расплывалась кровавая лужа. В нос ударил резкий запах гари, смешавшийся с непонятной вонью. Его товарищ от страха обмочил штаны.

— Не вой, все равно хер тебе уже не пригодится, — успокоил Ивашин.

— С-с-суки! Убейте! — скрипя зубами, простонал раненый.

— Чего ради? — в прорезях маски сверкнула холодная сталь. — Сам сдохнешь. Продолжаем, Солнышко? Или пристрелишь?

— Прости, я… не могу, — мысленно ответила девушка. Пистолет в ее руке ходил ходуном, тело била крупная дрожь.

Андрей осторожно вынул из дрожащей руки оружие, сунул его в кобуру и сжал ледяные ладони. Даже через грубые перчатки Полина ощущала успокаивающее тепло его рук и нежность прикосновений.

— Не надо. Ты попробовала мою работу, и хватит. Эта грязь — не для тебя, я сам разберусь.

— Хорошо, — с облегчением кивнула Полина. Весь диалог занял считанные секунды.

— Отвернись. Тебе стоит это знать, но явно не стоит на это смотреть.

— Почему?

— Не хочу, чтоб к старым кошмарам добавились еще, — резковато ответил Андрей, пряча ее лицо у себя на груди. В прорезях маски вспыхнуло пламя, сменившееся бездонной тьмой. Маг вычертил в воздухе объемную огненную руну. — Аliquid ignis tractarе!

Катающийся в агонии по полу вспыхнул живым факелом. Лицо исказилось маской последней муки, застыв в беззвучном крике. Эмиссар и второй помощник окаменели от ужаса, глядя на обугливающееся тело, еще скребущее по окровавленному полу обгорелыми фалангами пальцев.

— Нет! Я требую суда! Есть тюрьма, расстрел наконец, — сбивчиво пропищал обмочившийся.

— Здесь я выношу приговоры. А требования свои засунь…, — не договорив, темный маг направил руну на писклявого.

Эмиссар в ужасе отшатнулся от ослепительно яркого пламени, поглотившего дружка. Волосы на голове затрещали, обгорая следом за ресницами и бровями. Одежда начала тлеть, причиняя мучительную боль. Камеру наполнил тошнотворный едкий запах горелой плоти, от которого Полину чуть не вывернуло наизнанку. Девушка вжалась лицом в грудь Андрея, лишь бы не слышать этого мерзкого, удушающего смрада.

— Мы можем договориться! — умоляюще залепетал последний оставшийся в живых. Ну убьете меня, и что изменится? А живым я могу пригодиться. Я знаю много такого, что вас заинтересует!

— Все, что ты знаешь — я считал за пару секунд. Ничего интересного, — Андрей задумчиво развернул руну. — Ignis!

— Я заплачу! У меня есть деньги, валюта, синее железо. Хочешь бабу? Любая, на выбор. Хоть опытные шлюхи, хоть целочки, — перехватив презрительную усмешку монстра, эмиссар осекся и бросил беспомощный взгляд в сторону Полины. — Я выплачу компенсацию. Черт подери, я женюсь на ней, раз виноват.

Девушка побелела и судорожно прижалась к монстру.

— С чего ты взял, что женитьба равнозначна искуплению твоих грехов? И тем более, что ей нужно такое одолжение? Что она будет счастлива получить в мужья мразь, которая ее избивала, ломала и калечила, и каждый день видеть твою мерзкую рожу? — цинизм этого бреда удивил даже экзарха. — Брачная бумажка — не индульгенция и ничего не меняет. Ты — мразь, мразью и сдохнешь, Горин. А на этой девушке я сам женюсь. Если она окажет мне честь и примет мой браслет.

— Ты?! Женишься на моей подстилке? Которую мои наемники дра…

Магическая петля тисками сжала горло, слова оборвались сдавленным хрипом. Эмиссар побагровел от натуги, пытаясь вдохнуть спертого затхлого воздуха, которого внезапно не осталось ни глотка. Полина равнодушным, мертвым взглядом смотрела в пустоту, в которой так хотелось раствориться. Чтобы не помнить этой грязи. Не видеть, не слышать, не чувствовать.

— Ты просто поиздевался над ее телом, но она никогда не была твоей, — бесстрастно бросил иерарх. Лишь на дне холодных глаз мелькнуло подобие жалости, смешанной с отвращением. — Ты видел, как она улыбается? Как темнеют ее глаза, когда она расстроена или сердита? Помнишь, где на ее теле родинки, шрамик, ахимса? Нет. А что такое ахимса — ты понятия не имеешь. Ты знаешь, что она любит мятный чай? Она рассказывала тебе о родителях, знаешь ли ты, как зовут ее мать? Ты заплетал ей косы, видел ее сны? Держал в руках ее душу, до рассвета слушал, как она дышит и как бьется ее сердце? Пробовал пироги и коричные булочки, которые она печет? Она такая смешная с носом в муке и десантным ножом — других у меня на кухне нет. Слышал, как она смеется? Солнечно, звонко, как колокольчик. Только редко, — Андрей зло сузил глаза, сильнее затягивая удавку. — А еще она боится крови. Только поэтому я еще не выпустил тебе кишки. Ты нихрена сейчас не понял, но мне плевать. Я это говорил не для тебя.

— П-п-про… простите, — хрипя и задыхаясь, выдавил эмиссар.

— Простить? — легкое движение ладонью — и насильник снарядом впечатался в бетонную стену. Раздался противный хруст сминаемых лицевых костей и сломанных ребер. — А вот теперь я прошу прощения. Прости меня, я больше не буду. Даже выплачу компенсацию. А может, на тебе жениться? Мне очень жаль, я демонски сожалею и раскаиваюсь. Ну что, тебе больше не больно? И кости срослись? Ах, не срослись? Как так, я же извинился.

Насильник амебой сполз по стене на пол и замер в неестественной позе, словно изломанная кукла. Тлеющая одежда дымилась и воняла, лицо превратилось в сплошное кровавое месиво. Маг выматерился и встряхнул тело потоком Силы. Лежащий что-то пробулькал, вместе с кровью выплевывая зубы. Андрей скривился, скользнул обеспокоенным взглядом по девушке и набросил на неприглядное зрелище легкую иллюзию.

— Пожалуйста, хватит, — прохрипел эмиссар. По разбитому лицу текли кровавые слезы

— Знакомые слова. Где-то я их уже слышал, — задумался иерарх.

Звуки доносились до Полины будто издалека или из-под воды, от вони и нехватки воздуха кружилась голова. Андрей не сразу понял, что девушку трясет. Скорее, почувствовал всем телом. Это отрезвило, словно в пламя его ярости плеснули ушат ледяной воды. Крепко прижав Полину к себе и закрыв ей обзор, маг неразборчиво выругался. Как бы девочка ни мечтала о мести, такое для нее — чересчур.

— Ты не пощадил даже девчонку своей расы. С хера ли ждешь пощады от меня? — процедил иерарх.

Эмиссар лишь тяжело, натужно дышал, глотая горький дым и копоть вместе с последними секундами отгорающей жизни. Андрей в третий и последний раз направил огненную руну.

— Ignis!

Беспощадное пламя охватило еще живое тело, обращая его в пепел и прах. Полина вздрогнула и сжалась, стараясь не дышать. Маг равнодушно скользнул взглядом по еще дымящимся скелетам и сформировал направленный поток Изначальной Тьмы. Обгорелые скелеты на глазах рассыпались едкой трухой. Три душонки, больше напоминающие комки грязи, бестолково метались по камере, ставшей их могилой. Связанные волей иерарха, они даже за Грань уйти не могли. Потоки Тьмы закрутились жуткими воронками, развернулись чудовищными цветами и жадно поглотили отчаянно мечущиеся сгустки, когда-то бывшие людьми. Андрей молча наблюдал, как они распадаются на составляющие, становясь ничем и лишаясь последнего — права на посмертие и малейшего шанса на перерождение. Смерть души. Стирание со Скрижалей Жизни и страниц Мироздания.

Полина чувствовала, что происходит нечто настолько страшное, что не укладывается в голове. От чего волосы встают дыбом, а сознание, не выдерживая, уплывает в спасительную тьму обморока. Девушка держалась за Андрея, как за самую надежную опору. Стальной монолит, ставший ее самым крепким щитом, каркасом и нерушимой стеной.

— Что это? — Полина с трудом подняла на мага глаза.

— Исполнение мечты. Или самых диких кошмаров, с какой стороны посмотреть. Ну все, моя девочка, все закончилось.

Андрей осторожно гладил Полину по волосам и понимал: еще ничего не кончено. Перед взором мага разворачивалась многомерная панорама базы, застрявшей на перепутье миров. Перечеркнутая щупальцами «вилки» и вспышками короткоживущих аномалий, она пульсировала, словно живое сердце или гигантская опухоль. Среди кристальных озер и бескрайней тайги, в месте, которого нет никогда и нигде, ни на одной, самой секретной карте. Уголок первозданного рая, залитый свинцом, грязью и кровью. Ничья земля, ставшая землей смерти. Это место навеки застыло в той осени, где кровавыми звездами расцветала купальница и падал жгучий снег, так и не долетевший до земли. Место, насквозь пропитанное кровью, болью и отчаянием. Место, где мучилась и умирала его любимая. Это проклятое место больше не должно существовать.

— Кристаллы, документы, образцы оружия? — напоследок уточнил Андрей.

— В наших схронах, — доложили руководители подразделений по своим секторам.

— Отлично. Тогда объявляю эвакуацию. Десять минут на то, чтобы покинуть локацию и вывести заложников. До пространственной свертки.

В эфире повисла мертвая тишина.

— Бегом, мать вашу! — нарушил молчание кто-то из командиров. — Скоро здесь будет ад. Не выживет никто.

— Ты… уничтожишь базу? — девушка удивленно подняла глаза. — Ты же так долго ее искал…

— Все, что нужно, я нашел, — руки, плавящие сталь, нежно гладили Полину по голове и плечам. — Самое важное я забрал — их знания, память и живых пленников. А это место искусственно создано, вырвано из материнского мира пространственной магией. Пространственной магией здесь и уберусь. Осталось только одно неоконченное дело.

Андрей открыл портал на нижние ярусы, увлекая девушку за собой. Труп куратора проекта «Восток» лежал там же, где иномирянин провел свои последние минуты и принял смерть. Только не от его руки.

Иерарх снял альционовый перстень и склонился над мертвецом.

— Это твое. Ради этого ты жил, от этого умер. Хотя это всего лишь холодный синий металл, — Знак Власти соскользнул вниз и замер на мертвой руке сияющей каплей. Пространство дрогнуло и застонало и медленно начало выцветать, теряя плотность, краски, запахи и звуки.

Полина смотрела на труп нечеловека, одним словом, одним движением руки уничтожившего ее жизнь. И не чувствовала совершенно ничего. Как будто ее душа и все чувства так же выгорели, выцвели, сгорели. Не осталось ни смрада, ни гари, ни пламени ненависти. Пустота. Вакуум. Абсолютное ничто. Тело, скрючившееся на бетоне — все, что осталось от самого жуткого кошмара. Слишком жалкое, чтобы бояться. Пространство и время вокруг уже не просто стонало или выгорало — рвалось по швам и медленно рассыпалось на фрагменты. Когда-то подобные фрагменты назовут пикселями. Бетонный пол под ногами уже больше напоминал решето.

— Лина, ты еще можешь уйти порталом, — напомнил маг. — Но вот-вот это станет невозможным. Не станет ни базы, ни озера, ни тайги, ни километров воды, ни неба над головой, ни земли под ногами. Сейчас три измерения вырождаются в плоскость, а это зрелище не для людей. Даже с даром Жизни.

— Я останусь, — Полина поежилась, вцепилась в руку иерарха и прикрыла глаза. — Пусть трупы, кровь, пусть хоть весь мир в плоскость, плевать. «Зато с тобой», — мелькнула мысль, которую она так и не решилась озвучить.

Иерарх неразборчиво выругался и прижал девушку к себе, практически впечатал в свое тело, укрывая ее от мира, исчезающего в никуда. Полина не видела, как все вокруг вскипает, распадается и обращается в ничто. Как стонут бетон и сталь, разрываемые на частицы, которым еще не придумали названия. Как больное время рассыпается в квантовую пыль. Как боль и ярость, сплетенные с чистым пламенем, расцветают огненными протуберанцами, пожирая пространство. Смертоносные звезды, так похожие на кровавые таежные цветы. Впервые Полина ощущала, как Сила обретает плоть, как воля становится осязаемой, как покорна и пластична реальность в руках иерарха уровня. Девушка не могла представить границ его власти и ненависти. Как далеко простирается его месть. И насколько сильна, глубока и безгранична его любовь.

Экзарх почти не говорил о своих чувствах. Порой казалось, что их у мага нет совсем. Он вообще мало говорил, их разговоры Полина могла пересчитать по пальцам. Но каждое его слово имело огромный вес, намертво врезалось в душу и память самой нежной паутиной и самыми острыми осколками. В нем невообразимым образом соединялись огненная страсть и холодный рассудок, закрытость и откровенность, строгость и чуткость, осторожность и азарт, леденящая жестокость и безграничная нежность. А что она? В решающий момент даже выстрелить не смогла.

— Прости, я оказалась еще слабее, чем думала, — сдавленно прошептала Полина, пряча глаза. — Никого убить не смогла, тряпка. Даже яйца отстрелить без твоей помощи духу не хватило бы. И до сих пор трясет.

— Глупая, — губы мага нежно коснулись лица, нашли ее губы, даря тепло и поддержку. — Сегодня ты оказалась сильнее нас всех. И сильнее меня. Много ли смелости мне нужно, чтобы отправить за Грань пару десятков бешеных собак? Явно не больше, чем тебе, чтобы вернуться в ад и посмотреть в глаза своему кошмару. Ты спасла жизнь, которую я спасти не мог. И не убила ты не потому, что слабая и безвольная — ты другая. Не такая, как мы и они — ты лучше. Я бы так не смог. Потому что Тьма, Хаос и смерть — часть моей сущности, моей природы. А твоя суть — дарить жизнь. Ангелу не место в аду.

Полина смотрела в бездонные черные провалы его глаз, полные Тьмы и непонятной боли. Словно его черное зеркало отразило ее собственную боль. В ее взгляде смешалось доверие, благодарность, нежность и какой-то потусторонний, запредельный свет. Не было лишь одного — страха. Эта хрупкая, но такая сильная и смелая девочка увидела самую жестокую, бесчеловечную и беспощадную сторону Сильнейшего, но это ее не отпугнуло, не оттолкнуло, не заставило бежать без оглядки. Она почти равнодушно смотрела на мир, расползавшийся по швам, на огненный ад, сотворенный им. Словно ее душа была уже не здесь. Андрей всем существом ощущал, как истончаются и рвутся ее связи с миром живых. Маг жизни. Для них противоестественно убивать, но ничто не удержит душу, решившую уйти. Уйти от жестокости, мерзости, памяти и боли, которую невозможно исцелить. От кошмара, высеченного на сердце и сетчатке глаз вечными письменами, словно древние руны — ранами на теле камня. Как за оставшиеся осколки времени вернуть радость в ее глаза, вселить жизнь, надежду и веру в искалеченную, растоптанную душу? Месть может восстановить справедливость или ее иллюзию, но ее слишком мало, чтобы собрать из осколков разбитую судьбу. Он, Высший маг, глава самого пугающего ведомства сверхдержавы, иерарх долбанного уровня мог практически все. Мог убить кого угодно и как угодно, мог разложить на атомы или схлопнуть в точку ветвь Дерева миров, превратить в излучение Идавелль и уничтожить даже память об этом мире. Но Полину ему не починить. Прошлое неизменно, а он не бог. Она не просила о смерти. Не просила ни о чем. Просто ее линия реальности в этом мире оборвалась. И у него оставались считанные секунды, чтобы найти проклятый выход.

— Лина, скажи, что бы ты хотела больше всего на свете? — в черных провалах заиграли искорки, словно отблески далеких холодных звезд. — Что бы сделало тебя счастливой?

— Не знаю, — растерялась Полина. — Я бы хотела остаться с тобой, хотела, чтобы было так, как в Амальгаме. Но я… недостойна. Эмиссар был прав, над тобой просто смеяться будут, что объедки подбираешь, из жалости. Каждый нелюдь знает, что меня наемники…

— Пусть только кто посмеет вякнуть или подумать подобное. Развоплощу.

— За что? За правду? Ты же все видел своими глазами и не забудешь никогда. И я… не смогу забыть.

— А если бы смогла? — тихо спросил маг.

— Ты же говорил, что это невозможно. Но я была бы счастлива, наверное. Просто забыть. Вычеркнуть этот кошмар и просто жить, — аура девушки робко замерцала золотистым светом. И Андрей принял решение.

— Лина, а где бы ты хотела жить? Как и для чего?

— В Альвироне! Там красиво и безопасно. Там я больше не сирота и не грязь под ногами. Я хочу учиться, хочу снова смеяться и верить, полноценно жить, снова уважать себя, в чем-то ошибаться, иметь выбор, вернуть свою жизнь. И может быть, создать семью, — девушка прижалась к его груди, впервые позволив себе мечтать и делиться мечтой.

Осколки времени медленно таяли, сгорали в пламени жутких цветов тайги, которой больше нет.

— Я не могу вернуть тебе твою жизнь, Солнышко. Но могу подарить тебе новую. Счастливую, безопасную, полноценную. Ту, о которой ты мечтаешь. Я захватил твою душу и пометил Печатью твое тело, мне и отпустить тебя. Твои крылья окрепли, им нужна не клетка, но небо. Лети, мое счастье, боль и сладкая ошибка, — Андрей слегка прищурился, по лицу скользнула неуловимая грустная улыбка. — Поцелуй меня, Полина. В последний раз.

— Не надо! — Полина запоздало уловила что-то ужасное и непоправимое. Но было поздно. Воля мага меняет мир.

Он чувствовал на губах ее слезы. Соленые капли, теплые и терпкие, как южное море. Она поначалу еще неумело сопротивлялась вторжению его разума, но вскоре обессилела и обмякла в его руках. Чуждое сознание заполнило все ее существо до краев, проникло в каждый укромный уголок, стирая горькую память, сжигая в очистительном пламени все, что мешало жить дышать и расправить крылья. Иерарх распускал ее память и боль, как распускают плохо связанный шарф. Заново воссоздавал ее маленький мир — по кирпичику, по атому, по частичке, творил ее новую жизнь, сплетал новую память из нитей собственной души.

— Спи, мое солнце, — растаяло осколком льда на границе ускользающего сознания. Запястье обожгло резкой болью, оставляя на месте Печати почти невидимый, неактивный контур. А потом наступила тьма.

Постаревший на жизнь маг устало шагнул из портала в собственный сад, бережно держа на руках свою маленькую спящую бабочку. Потрепанные спецназовцы встретили начальника изучающими, тревожными взглядами. Нелюди молчали. Кто-то курил, кто-то сосредоточенно перевязывал раны, кто-то чистил автомат. Химера, согнувшись в три погибели и мысленно матерясь, магией сращивала огнестрельное ранение в бедро. Царапина, но приятного мало. Под цветущей яблоней дремал майор Ветров в волчьей ипостаси. К оборотню уже не испуганно, а больше растерянно жалась серебристая волчица Даша. Маг устало кивнул подчиненным и направился в дом, приказав Химере зайти в кабинет.

Минут через десять брюнетка, уже без раны, но с неизменным автоматом переступила порог кабинета шефа. Маг сидел на диване рядом с бессознательной девчонкой и гладил ее лицо. Нежно, кончиками пальцев, словно пытаясь запомнить каждую черточку, но боясь разбудить. Спокойно выдержав хмурый взгляд иерарха, Химера пересекла кабинет и упала в кресло у камина.

— Тебе будет особое задание. Тем более, что на Земле-А ты еще в опасности.

— Слушаю, товарищ полковник.

— Директива «Зет». Отправишься на Альвирон. Слава Изначальным, тебе не нужно объяснять, как и что это такое. Выйдешь на этого мага, Рамона Ивер Орреста, — Андрей в подробностях передал образ альвиронского правителя, а в руке Химеры оказался вытянутый кристалл с шифровкой. — Передашь ему инфокристалл и девчонку. Из рук в руки. Она будет спать, пока он сам ее не разбудит. После этого свободна. Можешь делать что хочешь, вернуться сюда или остаться в Альвироне, в своей резиденции. Но не смей появляться Полине на глаза. Ясно?

— Так точно, — Химера не смогла скрыть удивления. — Может, зря вы так, сразу «Зет»?

— Кто здесь начальник, ты или я? — угрожающе прищурился Ивашин. — Вот станешь начальником отдела, тогда сама будешь решать, что зря, а что нет, и какая директива будет уместнее.

Химера кивнула, поднялась и выскользнула из кабинета.

Андрей еще долго сидел рядом с любимой, любуясь каждой чертой родного лица, которое больше не увидит. Или увидит только издалека, в инфозеркале. Его ангел получит новую жизнь, счастливую и безопасную, в мире своей мечты. Когда она проснется, даже не вспомнит его. И если такова цена ее жизни, ее счастья — он заплатит своим. Иногда истинная, наивысшая сила — в том, чтобы отпустить. У птиц и бабочек короткая память, но долгий, бесконечно долгий след. Только он будет помнить все. Будет помнить вечно.