Клан. Разбитые стекла

Глава 20. ПЕРЕХВАТ ИНИЦИАТИВЫ

… Базовая реальность, загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены

За окном, зарешеченным гудящими силовыми линиями, падал снег. Пушистые хлопья то замирали, то ускорялись, то кружились в сетях искривленного пространства-времени по ломаным траекториям, описываемым сложными математическими закономерностями. Элиа попыталась вычислить их и связать с уже известными параметрами мира, наложив решения системы уравнений на координатную сетку. Если понять, где она находится и как устроена ловушка, появится шанс выбраться из западни и начать жизнь заново. Такие задачи у нее всегда получались с блеском. Тем более, сейчас от их решения может зависеть ее жизнь. Элиа не собиралась опускать руки и покорно ждать, пока ее превратят в биомассу. Можно отнять свободу, Силу, память, лишить прошлого и настоящего. Но отнять будущее можно только вместе с жизнью. Ум и знания у нее никто не отнимал, что уже неплохо. Но травма сферы сознания еще слишком свежа. Массивы цифр, символов и стройные облака данных расплывались перед глазами, больше напоминая клочья бессмысленных цепочек случайных событий. Разрозненные детали совершенно непонятного механизма, кусочки мозаики, больше похожие на осколки. Элиа прикрыла глаза и потерла ноющие виски. Плечи и шея ужасно затекли. Она простояла у окна своей клетки около двух местных часов. Лишь сейчас она поняла, насколько тяжело далось простое и привычное действие, пока так и не давшее результата. Сладкого хотелось так сильно, что Элиа душу бы продала за кусочек энергии в виде шоколада. У нее осталось всего четыре квадратика… Нет, лучше их поберечь. Пока она вполне в состоянии потерпеть обесточку, а вот что будет дальше — неизвестно. Альционовый ошейник неприятно гудел и слегка холодил кожу.

Из коридора чуткий слух хильды уловил мужские шаги, шипение рации и неразборчивые голоса. Она могла бы настроиться, перейти на магический слух и попытаться разобрать, но вряд ли услышит для себя что-то новое. Ни о чем серьезном захватчики при ней не говорили. В последнее время она слушала их разговоры лишь с одной целью — попрактиковаться в изучении языка. Но толку от этого было мало. Элиа успела изучить одиннадцать языков этого мира, включая русский — все равно больше нечем было заняться. Но применить эти знания могла лишь для того, чтобы попросить у тюремщиков кружку сладкого чая. Больше ничего просить она не решалась. Ее не били, не пытали, не морили голодом, но и не обращали ровным счетом никакого внимания. Словно она — пустое место или, в лучшем случае, слиток альциона, который необходимо беречь в целости и сохранности. Иномирянина с мощной аурой Тьмы и Огня она больше не видела. И слава Творящим. Какой же он страшный… Но и тот, что принес кристаллы, шоколад и устроил разнос, больше не появлялся. Наверняка, она его невольно подставила и сильно разозлила, что даже видеть ее не хочет. От этой мысли болезненно сжало горло. Элиа инстинктивно потерла ошейник, но он тут был ни при чем. Ей просто хотелось хоть с кем-то поговорить. Хотя бы под предлогом изучения языка. А этого, в маске, она почти не боялась, как остальных. Хотя никогда не видела его без маски и не знала даже имени. Почему — сама не понимала. Просто чувствовала. А своему чутью Элиа доверяла. Иначе давно уже была бы мертва.

Неопределенность угнетала, тревожила, заставляя кристалл ауры беспокойно мигать и пульсировать. Попытки просмотреть линии реальности, даже без надежды на них повлиять, не принесли ничего, кроме мучительной головной боли. Жутковатые, запутанные, сплетенные в узлы и косы, щетинящиеся бесчисленными стриммерами многомерные сети фонили запредельным напряжением. В ключевые точки и веера ближайших вероятностей успела крепко врасти приличная “вилка”. Кажется, такие аномалии называются экспансивными. А может, здесь это и не аномалия вовсе, а самое обычное явление? Откуда ей знать такие тонкости. Отец и дядя, скорей всего, разобрались бы, но ей такие задачки еще не по силам. А проблем у нее и без “вилки” хватает. Элиа была уверена: ее положение зыбко, а спокойствие обманчиво. Это лишь затишье перед бурей, как говорят в этом мире. Она знала, что семья ее не бросила, что ее ищут, используя все доступные возможности. Отец, каким бы он не был преступником, все Дерево миров перевернет, чтобы вытащить из беды единственное дитя. И то, что ее до сих пор так и не нашли, пугало все сильнее. Если даже отцу с дядей не под силу ее вызволить, самой ей и подавно не спастись.

Встречаться с родителем сейчас, зная неприглядную правду, Элиа была не готова. А входить с ним в глубокий ментальный контакт и вовсе казалось неприемлемым. Это требовало высшей степени откровенности и доверия, а доверие Элии трещало тонким льдом под безжалостным грузом фактов. Но, несмотря на это, отчаянно хотелось, чтобы отец все-таки нашел ее. Освободил, спас, защитил, взял ее трудности на свои плечи, как прежде. И с каждым днем заточения этого хотелось все сильнее. Элию раздирали противоречия.

За окном так же насмешливо кружились хлопья снега. Белого, как в самых светлых, добрых снах. Между рамами яркими пятнами краснели гроздья рябины. Свежие и сочные, восхитительно живые, словно запечатанные в одном мгновении. Разве что покрытые слоем пыли. Элиа сразу узнала заклинание стазиса. Только так и не поняла, на кой Хаос его наложили на дикие ягоды, пылящиеся между оконных рам. Кому вообще пришло в голову тратить Силу на такую чушь. Хильда задумчиво коснулась рукой холодного стекла. И застыла, увидев, как ладонь прошла сквозь него.

— Эр-де-марр! — полушепотом выругалась Элиа, неверяще касаясь ягод. Среди пыльных, слежавшихся комьев когда-то белой ваты они алели, словно брызги крови, упавшие в снег. Услышь отец, как она выражается — точно отходил бы просмоленной веревкой или заклинанием Огненной плети. Но теперь это было уже неважно. Сам император не рискнет поднять руку на того, кто управляет материей. Пусть даже это материя собственного тела. Ошейник блокирует проявления Силы вовне, но пассивные способности ей полностью доступны. Это стекло лишь кажется плотным, на субатомном уровне же оно состоит в основном из пустоты. Как и ее ладонь, изменившая саму свою природу. Элиа еще не поняла, как именно это произошло, но смогла ухватить главное. Не нужно ломиться сквозь защитные системы, подобно глупому гхоррту или другой неразумной твари, бездумно расплескивая драгоценные крохи энергии. Нужно просто изменить себя.

Элиа прикрыла взволнованно расширившиеся глаза и прислушалась к телу. Преобразование остановилось, не дойдя до запястья. Хильда осторожно сдвинула границу, запуская процесс дальше. Если у нее получится изменить субатомное состояние тела и ускорить движение его частиц, она легко пройдет сквозь любую стену, как излучение, даже не заметив преграды. Состояние «призрак», одна из боевых форм, присущих всем взрослым эль-Арранам. Как вовремя случилась трансформация, сделавшая родовые способности доступными ей в полной мере! Конечно, магическую защиту преодолеть будет намного сложнее, чем стекло, металл или бетон. Но если разобраться в ее устройстве, обойти контуры вполне реально. А если получится создать дубль — энергетического двойника — можно дать о себе знать родным. Задумавшись, Элиа не заметила, что защитные контуры, опутавшие комнату и зарешетившие окна, уже угрожающе гудели, фиксируя преобразование материи в покрываемой зоне.

Блокировка оказалась неожиданной и очень болезненной. Каждую клетку частично измененного тела пронзила ужасная боль, возвращая ее в исходное состояние. Вместо крика из горла вырвался слабый хрип. От боли, скрутившей изнутри, она не могла даже сделать вдох или открыть глаза. Правая рука горела огнем и казалась влажной. Кровь. С невероятным усилием открыв глаза, Элия затряслась от ужаса. Стекло насквозь пронизало живую плоть и раздробило кость, буквально вросло в ее руку, разрывая вены, артерии и капилляры. Элиа испуганно дернулась, но ткани тела уже срослись со стеклом. Из жуткой, противоестественной раны фонтаном хлестала кровь, заливая подоконник и окрашивая серые комья ваты в алый цвет. Элию замутило, ватное тело медленно сползло на пол, повиснув на раненой руке. За спиной хлопнула дверь, но ускользающее сознание это не зафиксировало.

— Еб твою мать, аптечку живо! — как из-под воды донесся знакомый голос иномирянина в маске. — С-с-сука! Она кровью истечет!

Предплечье что-то стянуло. Магическая удавка, аналог жгута.

— Помоги, — слабо прошептала Элиа по-русски, теряя сознание.

— Помогу. Чтоб потом выдрать, как распоследнюю шпану. Стой, мать твою, кому сказал!

Сильные руки вздернули ее в воздух, заставляя принять вертикальное положение. По телу прокатилась мягкая волна Силы, растворяя боль и проясняя уплывающее сознание. Чужие пальцы осторожно коснулись раны. Элиа вздрогнула, синие глаза наполнились слезами.

— Не дрожи, больнее, чем есть, я тебе не сделаю, — грубовато рыкнул Алишер. — Какого хера Полкан не сказал, что ты метаморф…

— Я сама не знала. Дар только проявился, я случайно, — всхлипнула девушка. — Эр-де-марр косная материя!

— Дура иномирная! Не реви, раздражает. Хорошо, хоть башку не сунула и в стену не вросла. Додумалась же — законы физики нарушать.

Иномирянин в маске каким-то образом уже остановил кровотечение и теперь внимательно разглядывал рану, прикидывая, как разделить девушку и косную материю, сохранив Элии руку. Маг был без перчаток. От его пальцев шло пульсирующее свечение и успокаивающее тепло.

— Вот нахрена, спрашивается? Какого демона? — проворчал мужчина. Свечение запульсировало интенсивнее. Девушка вскрикнула от боли. — Проклятие, тут или руку рубить, или реверс.

— Реверс! — побелела Элиа.

— Реверсом у нас только шеф владеет. А он сейчас даже не в этом мире, — отрезал Алишер, лихорадочно просматривая линии реальности в поисках другого решения.

Темпоральной магией он не владел, но и калечить маленького метаморфа не поднялась бы рука. Хотя всыпать иномирной проблеме хотелось основательно. Взгляд боевого мага остановился на ошейнике.

— Так, бестолочь, умертвие неупокоенное… кажется, у тебя есть шанс не остаться инвалидом. Сейчас я сниму блокировку. У тебя есть несколько минут, чтобы использовать свои способности. Но не дай Боги мне об этом пожалеть, поняла? Только попробуй мне дурить, бежать или нападать — последствия тебе не понравятся. А шефу на переговорах ты и однорукая сгодишься.

— У меня не получится, — опустила голову Элиа, мысленно прощаясь с рукой. — Силы почти не осталось. И больно, очень. Не могу сосредоточиться.

— Один раз получилось, и второй получится. Просто соберись, проклятие драконье! У тебя мало опыта, но это твоя природа, — резонно заметил Алишер. Ошейник с легким щелчком разомкнулся и змейкой свернулся в его ладони. — От боли избавить не могу — не знаю вашей… анатомии, мать ее. Но Силой помогу.

— Почему? — девушка растерянно коснулась шеи здоровой рукой, чувствуя, как тело наполняет волна чужой Силы.

— Потому что сохранить тебе долбаную руку для меня важнее, чем погоны, хильда, — процедил похититель в маске. — Заткнись и займись делом.

Элиа затихла и закрыла глаза, из всех сил стараясь абстрагироваться от боли и сконцентрироваться. Послушные, податливые потоки Силы пронизывали все пространство и закручивались в спирали, захлестывая с головой. Ощущение Силы пьянило. Хильда вдохнула полной грудью, жадно впитывая живительную энергию, наполняясь Силой, как иссушенная земля — долгожданной влагой. Кристальная аура засияла, словно лампочка, заиграв всеми оттенками индиго и бирюзы. Рука, жестко впаянная в стекло, пошла мелкой рябью, расплываясь и теряя четкие очертания. Контуры тела слегка смазались и исказились, отчего девушка действительно напомнила призрак. Потрясенный Алишер с тайным восхищением наблюдал, как светящееся облачко неизвестных частиц выпутывается из плена косной материи, снова обретая очертания женской руки. Еще полупрозрачной, но уже вполне реальной, с каждой секундой обретающей плотность. Только глубокая рана на изящной кисти тоже становилась все реальнее. Элиа распахнула глаза, разглядывая освобожденную конечность со смесью радости и испуга, неосознанно морщась от вернувшейся боли. Ее глаза снова увеличились в несколько раз и сияли альционом. Зрачки-ромбы учащенно пульсировали и вытягивались то в вертикаль, то в горизонталь. Существу было больно. Маг ощутил эту боль, почти как собственную.

— Хильда, какого демона ты не регенерировала? — словно проснулся Алишер, осторожно рассматривая повреждения под разными углами.

— Не могу, — виновато ответила Элиа, баюкая раненую руку.

— У твоего папаши с этим проблем нет, иначе мы бы давно от него избавились, — недоверчиво прищурился руководитель «Шторма». — Сдохнуть можно даже от царапины, вряд ли у тебя есть иммунитет от наших инфекций. А это паскудная рана. Очень поганая.

Элиа поджала губы, пытаясь если не убрать, так хотя бы приглушить боль, пока Силу снова не отняли. Рана действительно была паршивая. Кость после возвращения в плотную форму напоминала губку. Окровавленные ошметки кожи и мышц ее почти не прикрывали. Девушка, не придумав ничего лучше, наложила на поврежденную руку стазис.

— Отец бы справился, — Элиа побледнела и отвернулась. Аура затянулась мутью тревоги. — А я… с обычным переломом еще бы сладила, но тут матрицу нужно восстанавливать. С таким не каждый целитель справится.

— Ты способна управлять состояниями материи, но не умеешь себя исцелять? — удивился Алишер. — Мир непуганых идиотов… Показывай свои гребаные матрицы, демонова погибель. И не реви, сама виновата. Нечего руки совать, куда не надо.

Элиа прикрыла дрожащие веки, вспоминая, чему учил ее отец. В сознании Алишера развернулась объемная картинка, состоящая из правильных многогранников с поясняющими символами. Символы были незнакомы, но на глубинном уровне мужчина их понимал. Энергетические матрицы этих существ отличались, но общего было намного больше, чем отличий.

— Смотри, салага, урок первый, — маг развернул к себе раненую руку, смахивая стазис. — Куда внимание — туда энергия. Паника — верная смерть, думаешь о решении — выходишь на линию реальности, где оно существует. Ты создала это искажение, значит в твоих силах его исправить. Сейчас я накладываю нормальную матрицу. Где отклонения, видишь, или вы безнадежно тупы?

— Вижу, — в голосе девушки проскользнула нотка обиды. Для нее, одной из талантливейших магов, дочери лорда-командующего, выглядеть тупой и беспомощной было унизительно. Но иномирный маг был прав и говорил полезные вещи, поэтому Элиа мысленно послала обиду к демонам и продолжала впитывать каждый нюанс работы с матрицами.

Иномирянин работал жестко, грубо, но эффективно. Его воля, подкрепленная Силой, казалась осязаемой, а пальцы продолжали испускать пульсирующее сияние. Наблюдать за его работой оказалось так увлекательно, что хильда почти перестала чувствовать боль. Кость, подстраиваясь под новую матрицу, на глазах обретала плотность, из пористой губки возвращалась в нормальное состояние.

— Вот, нормальная кость, — удовлетворенно пробормотал мужчина. — Теперь срастим мягкие ткани. Урок номер два: сначала нужно восстановить кровоснабжение, пока долбанная рука не начала отмирать. Поэтому — сосуды, следом мышцы. Если Силы и развития сознания хватает, можно одновременно. Нервы — в последнюю очередь, если не хочешь отрубиться от боли. Какого демона глаза таращишь, не в картинной галерее. Помогай давай, нахрена я тебе Силу дал? Только косячить, а как исправлять — так в кусты…

Хильда сжалась, опустив голову. Поток энергии медленно, неумело двинулся по кисти, сшивая крупные сосуды. На мелкие умений Элии явно не хватало. Но и этого оказалось достаточно. Вскоре от жуткой раны на кисти девушки остался лишь немного сочащийся кровью багровый рубец. Элиа несколько раз осторожно сжала и разжала кулак, еще не веря, что не осталась без него.

— Спасибо, — еле слышно выдохнула девушка. В сознании Алишера снова вспыхнул уже знакомый иероглиф. Благодарность.

— Забинтовать надо, — Алишер достал аптечку, обработал кисть обеззараживающим зельем и умело перебинтовал стерильным бинтом. — Остальное за пару дней сделает регенерация. Я не целитель и тонкими манипуляциями не владею. Скорей всего, останется шрам. Но это лучше, чем обрубок. А способности метаморфа придется закрыть, мне нахер не нужны ЧП на вверенном объекте.

На шее девушки снова защелкнулся ошейник. Элиа испуганно вскинула на иномирянина огромные глаза с расширенными зрачками-ромбиками. Ее тело еще слегка расплывалось и подрагивало от пережитого шока, бледное лицо напоминало посмертную маску. Только сейчас она глубоко и полностью осознала, что всерьез могла лишиться руки. И лишилась бы, если бы этот, в маске, действовал по инструкции. Ее отец и дядя ни за что не сняли бы блокировки и даже не задумались о том, чтобы снять боль. А ее отрубленную руку уже бы грызли инферналы. По телу пробежал холодок, переходящий в противную дрожь.

Алишер наблюдал за сменой эмоций на лице и в ауре иномирного создания и крыл себя последними словами. По всем человеческим и нечеловеческим законам он должен ненавидеть эту тварь. Она хитра и опасна. Она напугана и одинока. Ей больно и страшно.

— Все закончилось, все хорошо, успокойся, дура. Просто испугалась и много крови потеряла. Не дрожи, кому сказал, — Алишер грубовато притянул девушку к себе, стараясь не потревожить перебинтованную руку. Маленькая хильда растерянно замерла на его груди, явно не понимая его действий. Да он и сам их не понимал.

Он обязан ее ненавидеть, это правильно. Из-за ее отца и ей подобных погиб его лучший друг, почти брат. Из-за нее он сам может лишиться погон и даже жизни. Но… он не мог ее ненавидеть. И ненавидел себя за слабость. Пол, подоконник, его руки и одежда — все было запачкано ее кровью. Такой же красной, как и его, как и любого из них. Ее боль ничем не отличалась. И умирать ей так же страшно, как и ему, как любой девушке, у которой жизнь только начинается. В сознании Алишера стерлась граница между маленькой хильдой и любым другим ребенком. Граница, отделяющая друзей и врагов, своих и чужих, которая казалась нерушимой, трещала по швам и осыпалась осколками. Читая память и мысли хильды, видя ее кровь и раны, чувствуя ее боль, он уже не мог считать ее врагом. Девочку с кристальной аурой, глазами цвета альциона и удивительными способностями метаморфа. Наверно, именно об этом предупреждал Полкан. Только он, гребаный идиот, не внял, не понял, не осознал. А теперь было поздно.

… Нельзя жалеть врага.

… Нельзя показывать слабость.

… Нельзя допускать зарождение симпатии.

Смешно. Горько. Бесит.

Жизнь, сука, не ограничить инструкциями и директивами. Она всегда оказывается сложнее.

***

… Базовая реальность, Великобриттия, Стоунхендж

Вьюга раненым волком стонала, выла и металась в предрассветной хмари, швыряя в лицо обжигающую ледяную крошку. Мрачные серые столпы, дышащие запредельным холодом иной реальности, серыми призраками проступали сквозь буйство стихии. Легкий вертолет без опознавательных знаков и габаритных огней исчез из видимости уже через несколько шагов, укрытый мраком и плотной снежной завесой.

— Какого гхоррта, — отплевываясь, выругался Дейтран. — И как назло, ни одного нормального метеомага!

— Зато вертолет можно не скрывать, все равно в такую погоду его не заметишь, пока лбом не треснешься, — успокоил брата Шерридан, неловко кутающийся в зимнее пальто, которому, эр-де-марр, вроде бы полагается быть теплым.

— Не забывай про радары и местные системы ПВО, — ухмыльнулся брат.

— Спасибо, что напомнил. Без тебя артефактами-глушителями пользоваться не умею, — съязвил Шерридан.

Злополучное плечо нестерпимо ныло. Насколько смог, он подлатал рану, но до конца исцелиться пока не мог. Да особо и не стремился, отдавая все силы на поиски пропавшей дочери. Поисковые артефакты вторую неделю безрезультатно сканировали пространство. Он сам искал Элию почти круглосуточно, любыми методами, не обращая внимания на боль, усталость и энергозатраты. Агентурная сеть по всему миру искала любую информацию о бесследно исчезнувшей черноволосой девочке с синими глазами. Они с братом даже задействовали в поисках местные криминальные и силовые структуры. Все, куда только смогли дотянуться. Но Элиа как в воду канула. Надежда увидеть дочь живой таяла с каждым днем, каждым часом бесплодных поисков. Шерридан держался лишь на силе воли и голом упрямстве, не позволяющем оставить поиски. Но и они уже сходили на нет, сменяясь то безумной яростью, то таким же глубоким отчаянием. Если бы ее захватили с целью выкупа, обмена или вербовки — похитители давно бы вышли на связь. Его дочь, скорее всего, погибла. Нет, не погибла — ее убили. И грамотно зачистили все следы, по которым он мог найти ублюдков и разорвать их в клочья. Она никогда не станет взрослой, а он не увидит, как его ребенок перерождается, обретая Силу, не поддержит дочь в этот нелегкий, но радостный момент. У него уже никогда не будет внуков. Род эль-Арран прервется. И на кой гхоррт ему это задание, этот мир, эти архивы, эти проклятые всеми богами булыжники и пронизывающий до костей холод? Эр-де-марр!

— Шер, — Дейтран слегка встряхнул брата, глядя в глаза, медленно затапливаемые Хаосом. — Пока нет трупа, есть надежда. А здесь мы можем найти ответы, получить весомое преимущество и перехватить инициативу. Если расшифровки верны и Грааль действительно где-то здесь, это наш шанс. И шанс для Лиа. Нечего на меня Хаосом давить, я этого не боюсь. Лучше побереги силы для врагов. Соберись и вспомни, кто ты, мертвечина и драконий корм!

— В Бездну! — Шерридан оттолкнул Дейтрана и угрюмо отвернулся к мегалитам. — Ну и какие ответы здесь можно найти? И кто в своем уме вообще сюда попрется, на эти развалины? Если Грааль когда-то и был здесь, с тех пор прошли века. Даже магического фона не осталось, одни замшелые камни. Или ты рассчитываешь найти Эйн-Соф? Ждет он нас здесь.

— Архивы нескольких родов прямо или косвенно указывают на это место. Другое дело, что у нас нет четких инструкций, да и сами рукописи толком не понять — другой менталитет. Подожди, хочу проверить одну версию, — Дейтран медленно двинулся вдоль каменной гряды, сосредоточенно разглядывая камни магическим зрением во всех доступных частотах. — Вот же оно, эр-де-марр!

Из-под толстого слоя мха и наледи пробивалось еле заметное голубоватое сияние.

— Отойди, подстреленный, — Дейт, бормоча под нос ругательства, неловко натянул на замерзшие руки защитные перчатки из кожи василиска и принялся расчищать светящийся участок. Из-под осыпающейся ледяной крошки, мха и лишайника проглянули символы. Светящиеся письмена не были наложены, высечены или чем-то нанесены. Знаки проступали изнутри и казались открытыми ранами на теле камня. Древними, застывшими, незаживающими ранами. От них в разные стороны расходились желобки, складывающиеся в сложные геометрические фигуры. Ни Шерридан, ни Дейтран не знали этого языка. Да и в этом мире давно не осталось никого, кто знал. Но смысл надписи отпечатывался в сознании намертво, как в камне.

«Девять сил. Девять цветов. Девять сокровищ.

Девять цепей и один круг.

Одна жизнь и две смерти.

Трижды рожденная освободит нерожденную.

Три времени станут одним.

И это изменит мир»

Маги озадаченно смотрели на надпись и молчали, не замечая ни жестокого холода, ни порывов пронизывающего ледяного ветра. Остались лишь древние письмена, мрак и леденящее ощущение чужого присутствия. Живого, разумного, внимательного взгляда. Словно сами камни проснулись от векового сна. И были крайне недовольны, что какие-то незваные и явно неумные гости их разбудили.

— Трижды рожденная… даже не представляю, как такое может быть. И две смерти не бывает, — в голосе Дейтрана впервые прозвучала растерянность.

— Да какая, к демонам, разница. Буковки запомнил?

— Запомнил. И пиктограммы тоже. Так, на всякий случай.

— Тогда верни все, как было, и уматываем отсюда. Не к добру эта хрень.

— Ты прав. Как тут говорят, не зная броду, не суйся в воду, — согласился имперский маршал. — Одно не пойму: причем тут Грааль?

— На базе разберемся, — Шерридан бросил последний взгляд на мегалиты, не спешащие открывать чужакам свои тайны, и рванул к вертолету. Немного замешкавшийся брат рванул следом.

***

… Базовая реальность, загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены

Элиа старательно изучала очередной инфокристалл, стараясь не обращать внимания на ноющую боль и зуд под повязкой. Чешется — значит, заживает. Изучать новый мир намного интереснее, чем терзать себя страхами и грустными мыслями. Если отсюда не сбежать — нужно использовать это время с максимальной пользой. Закачанные в инфокристалл сведения оказались безумно интересными. Информации было так много, что даже ее сфера сознания буксовала и требовала энергоподпитки. Законы физики здесь отличались, периодическая система элементов тоже пестрила незнакомыми веществами, да и социум устроен принципиально иначе. Всеобщего языка здесь нет — нелюдям его прекрасно заменяет телепатия, а людям для жизни с лихвой хватает и знания одного-двух языков. Зачем она выучила около тридцати, если хватило бы и одного, русского — Элиа сама не понимала. Ей было интересно не просто узнать, а понять этот мир, прочувствовать его, осознать, чем он живет, как мыслят, чувствуют, взаимодействуют те, для кого этот мир — родной. А доступного способа лучше, чем изучать языки, понимающая силу Слова девушка не видела. Каждый язык — не просто знаковая система, а отражение менталитета, уровня развития, души народа. Многие понятия оказались для Элии в новинку и потребовали огромных усилий и обработки огромных массивов информации, чтобы понять их смысл. Было бы проще, если бы кто-то объяснил непонятные моменты — например, смысл слов “честь”, “справедливость”, “детство”… Она хорошо понимала только то, что касалось привычных вещей — война, смерть, страх, власть, сила. Но ростки новых знаний и неведомых прежде чувств меняли ее изнутри, подобно тому, как она сама играючи меняла саму ткань реальности. И это ей, как ни странно, нравилось. Хильда уже любила этот мир, неидеальный, но щедрый на возможности. И самое главное — на возможность жить.

История Элии не понравилась — сплошные войны, гонка вооружений, дележка власти и ресурсов. Ничем не лучше, чем в Идавелль. Миллионы загубленных жизней, втиснутые в сухую статистику. Бездушные цифры дат, имена бесчисленных правителей и завоевателей сливались в один сплошной инфопоток, который хотелось не пропустить через себя, а скорее вписать в сферу сознания и задвинуть в самый дальний уголок памяти. Лишь имена и деяния великих ученых, писателей, художников, философов, реформаторов вызывали у хильды живой интерес и неясные чувства, ноющие где-то глубоко внутри не меньше, чем рана. Мировые религии людей тоже не трогали — слишком много откровенной ерунды и мало логики. А полезной информации и того меньше. Зато в этом мире есть музыка! Элиа понятия не имела, что это такое, а когда узнала — пришла в восторг. Она раз за разом воспроизводила задорные звуки песенки про елочку, гимн какого-то союзного государства нерушимых свободных локаций и что-то грустное, про туманное и седое утро. Как утро может быть седым — Элиа не понимала, но песня ей нравилась. Жаль, что эти кристаллы лишь информативные и не предназначены для того, чтоб слушать музыку. Зато от теплых морей, со светящимися водорослями и забавными зонтиками медуз, она была в полном восторге. Природа этого мира вообще восхищала. С замиранием сердца Элиа рассматривала трехмерные изображения невиданных цветов, деревьев, бесчисленных животных и микроорганизмов. А скромная ромашка, гроздь спелого винограда, прозрачные крылышки и фасеточные глаза стрекозы показались гостье из другого мира настоящим совершенством. Как в комнату вошел иномирянин в маске, увлеченная хильда не заметила. И вообще не обратила на него внимания.

— Как рука?

От неожиданности Элиа вздрогнула, а ее глаза распахнулись на пол-лица. Хорошо, что иномирянин, уже неоднократно видевший, как она меняет обличье, на такие пустяки, как размер глаз пленницы, тоже не обращал внимания.

— Что глаза таращишь, как рука, спрашиваю.

— Нормально рука, — ответила хильда по-русски. Говорила она с легким акцентом, медленно, но вполне осмысленно.

— Нормально ей, — проворчал маг. — Всыпать бы тебе, да толку от этого.

— Бить будете? — зрачки-ромбики учащенно запульсировали. Алишер мысленно выматерился.

— Ну за какие грехи мне такое задание… Если от тебя будет угроза — мне придется применить силу, но просто бить? Дурная совсем. Вылечишься — дам лопату, снег чистить будешь. И делать выводы.

— Снег? Чистить? — глаза хильды засияли от восторга, аура радостно замерцала. Перспективы расчищать дорожки от снега вызвали у иномирного создания целый букет ярких положительных эмоций.

— Кажется, с наказанием я промахнулся, — вздохнул руководитель спецподразделения. — Снег чистить тебе — удовольствие, на кухню — не положено, разве что отжиматься или бегать заставить… Хаос с тобой, пусть шеф сам придумывает, какие меры к тебе принимать.

Элиа огорченно отвела взгляд, мерцание погасло. Их жуткий шеф точно не даст такой приятной работы. И накажет так, что мало не покажется. Отцовская просмоленная веревка и огненная плеть — ерунда. Рука противно заныла.

— Руку давай, перевязку надо сделать, — деловито бросил иномирянин, открывая аптечку.

Хильда молча протянула забинтованную руку. С перевязкой мужчина справился быстро и ловко. Его действия, выверенные, четкие, аккуратные, успокаивали и почти не причиняли боли. Явно не впервой перевязывает раны. Но бесстрастная, холодная деловитость, сквозящая в каждом слове и движении, уколола непонятной горечью. В ауре иномирянина не было враждебности, но и той непонятной, неуловимой искорки тепла больше не чувствовалось. Глыба льда, непробиваемая каменная стена, монолит. Даже не верится, что этот захватчик ее действительно обнимал. Что он вообще может так обнимать. Все объятия за свою жизнь Элиа могла пересчитать по пальцам. Отец и дядя берегли ее, заботились, поддерживали делом и опытом, но ждать от них чего-то большего — бессмысленно. Прежде Элиа об этом и не задумывалась, для выживания ей всего хватало, другим везло намного меньше. А эмоции в их реальности — смертельно опасная роскошь. Сорвись она там — успокоили бы транквилизатором или боевым заклинанием. Потому действия малознакомого иномирянина, похитителя и фактически врага, шокировали хильду. Она ничего не понимала и мало что помнила, кроме чувства защищенности, уюта, какой-то правильности. И это ощущение хотелось испытать снова. Но даже мысли об этом явно отдавали предательством.

— Ну, все, — иномирянин закончил перевязку и внимательно осмотрел Элию магическим зрением. Похоже, сканировал ауру. — Еще пару дней — и будешь, как новенькая. Есть хочешь?

— Нет, спасибо, я уже ел… ела, — язык Элиа выучила на совесть, но практики не хватало. — Только… можно что-нибудь сладкое?

— Сладкое? — похититель явно удивился. — Понравился шоколад?

— Да, — серьезно ответила хильда. — В нем много энергии.

— А на вкус? — уточнил мужчина.

Элиа задумалась.

— Это… приятно, вкусно, — описать ощущения словами у нее не получалось, но аура жизнерадостно заиграла бирюзой. — Но если не можно, мне было бы достаточно двух-трех кубов… параллелепипедов…, рафинад, — устав подбирать слова, иномирянка мысленно показала собеседнику кусочек сахара. — Углеводы. Энергия.

— Твою мать, — выдал что-то непонятное мужчина в маске. Глаза иномирянина потемнели, как их небо перед снегопадом. Наверно, рассердился.

— Извините, я не знала, что это ценное или запрещенное вещество. И не хотела быть… нагой… наглой, — исправилась хильда.

— Ты не так поняла, — впервые за много лет Шторм-Первый растерялся и почувствовал себя круглым идиотом. Не учел, что существо, начисто лишенное магической подпитки, просто страдает от дефицита энергии. Наверное, потому и так медленно выздоравливает. Нужно было хотя бы поверхностно изучить их физиологию. Если Полкан снимет его с должности и отправит пасти гусей, это будет справедливо. Некомпетентности Алишер не терпел. Ни в своих сотрудниках, ни в себе.

Хильда сконфуженно молчала. А имена у них красивые. Элиа Тейя…

— Слушай, хильда, как тебя там… вам любые углеводы подходят? Ну, варенье, мед, сгущенка? Может, конфеты?

Элиа нахмурилась, сосредоточенно пытаясь извлечь из памяти, что это такое.

— Варенье — термически обработанные плоды с сахаром. Мед — смесь углеводов, вырабатываемых насекомыми из нектара. Сгущенку получают из молока животного и сахара. Конфеты… не знаю, этого на инфокристалле не было. Все остальное для нас съедобно. Теоретически.

— Ты что, сладостей в жизни не пробовала?

— Пробовала. Ликорр. Здесь этого нет, но похоже на сахар. Вкусно! Отец доставал, на рейдах по мертвым зонам. Большая ценность, — губы девушки тронула легкая улыбка. Это было одно из самых приятных воспоминаний.

— Значит, попробуешь. Тут не кондитерская, но меда и сгущенки хватает. И варенье есть, разное. Принесу, — пообещал Алишер, направляясь к выходу.

Аура синеглазки засветилась недоверчивой радостью.

— Спасибо. А… как вас зовут? — осмелела иномирянка.

— Тебе-то на кой демон? — на полпути обернулся маг.

— Понимать, как к вам обращаться. Этого на инфокристалле тоже не было, — Элиа чувствовала, что задала бестактный вопрос. Но в чем именно ошиблась и снова вызвала недовольство — не могла понять.

— Алишер, — бесстрастно бросил захватчик. — Можешь называть так или Первым, мне без разницы. А тебе — тем более.

Мужчина вышел, плотно затворив за собой дверь. Какого проклятия было называть истинное имя? Да настодемонело: Первый то, Первый се. Только от хильды он этого не слышал. Пусть лучше так, не запрещено. Все равно это ненадолго, она — всего лишь аргумент. Способ перехватить инициативу.

Алишер пробормотал неразборчивое проклятие, бросил раздраженный взгляд на караульных и отправился в библиотеку. Это нужно было сделать сразу, как только получил в нагрузку иномирную проблему. Руководитель-болван — намного хуже, чем подчиненные-разгильдяи. Он сам такое старался пресекать на корню. А Полкан — тем более не потерпит.

***

Элиа осторожно оглядела алюминиевую кружку, полную малинового варенья. Решившись, она поднесла к губам ложку варенья и принюхалась.

— Пахнет… вкусно, — хильда недоверчиво попробовала неизвестное вещество и зажмурилась от удовольствия. Вкус играл на языке, раскрываясь то сладостью, то легкой кислинкой, то тягучей терпкостью, то радужной палитрой неизвестных ощущений. В нем словно смешались солнечный свет, животворящая энергия самой природы, аромат леса, теплые отголоски прирученного огня, уют и мир, знакомые ей лишь по рассказам дедушки и старым книгам. Девушка, осмелев, зачерпнула еще варенья, запила его душистым чаем и облизала ложку. На сияющей мордашке расплылась довольная улыбка. Угощение иномирному созданию явно пришлось по душе.

— Это называется малина. Такая ягода, на кустах растет, — пояснил Алишер. — А это мед. Попробуй.

Элиа с сомнением опустила ложку в полупрозрачную вязкую массу. Это вещество производят насекомые, а от них мало что хорошего можно ожидать. Насекомые в Идавелль жили огромными колониями и производили разве что отравляющий газ и кислоту, чтобы защищать эти колонии. Эти твари размером с птиц были квазиразумны и обладали агрессивным коллективным сознанием. Другие просто не выживали. Насекомых Элиа опасалась. Даже еще сильнее, чем глупых немертвых, которые опасны только своей численностью.

Увидев ее колебания, Алишер ободряюще ухмыльнулся одними глазами. Глаза захватчика, напоминающие тот самый мед, смотрели изучающе и слегка насмешливо, но без угрозы.

— Я бы сам съел пару ложек — показать, что это безопасно и съедобно, но маску снимать не положено. Это вкусно, ешь и не бойся. Приказа тебя травить не поступало, шефу ты живая и здоровая нужна.

Элиа кивнула и зажмурилась, отправляя в рот ложку тягучего сладкого вещества. Огромные глаза, играющие альционом, потрясенно расширились, зрачки-ромбики резко увеличились, аура заиграла фиолетовыми всполохами.

— Это… как попробовать солнце, — хильда сняла пальцем тонкую ниточку меда, тянущуюся за ложкой, и украдкой облизала палец.

Алишер мысленно застонал, помянул демонову праматерь и отвернулся. Будь это существо нормальной женщиной, он бы подумал, что его целенаправленно соблазняют. Причем, вполне успешно. Когда он снова обернулся к столу, хильда вовсю уплетала мед, смакуя каждую ложку и напрочь забыв про остывающий чай. Кончик носа оказался перепачкан, губы влажно блестели от меда. Как он не замечал, какие они нежные, как светится изнутри ее лицо, когда она радуется. Тысяча демонов, это ее умывать придется? Намного приятнее было бы слизать. Да и ей было бы приятно, против его объятий она не слишком возражала. Энергетически и биологически они совместимы, секретные документы врать не будут. Интересно, как она отреагирует? Испугается или ответит? Идиот, лучше подумать о том, как отреагирует Полкан, когда узнает. А Полкан узнает, к провидцам не ходи. Тогда испугается и ответит сам Алишер. Не для того ему доверили этот объект и это иномирное отродье. Отродье, которое нестерпимо хотелось поцеловать, наплевав на все правила, инструкции и запрет снимать маску.

Если бы не полная блокировка магии маленькой хильды и мощные защиты, Алишер бы уже подозревал магическое воздействие. Но никаких признаков наведенного влечения не было и быть не могло, это он сам виноват, что смешал личное и службу. Позволил себе непозволительные мысли, а рыба гниет с головы. Иномирная проблема приобрела опасные масштабы. Вон, снова блаженно жмурится, перекатывая на языке долгожданную сладость. А в мыслях — чистейшая детская радость и восторг. Девушка не играла — она искренне наслаждалась вкусом меда и пополнением энергетического резерва. Нет, она вовсе не пытается соблазнять или заигрывать с ним. Просто первый раз в жизни попробовала этот солнечный дар лета и цветущих лугов. Вот и облизывает ложки, губки и пальцы. И раненая рука еще плохо слушается, чтобы восстановить мелкую моторику, потребуется время. А он уже надумал черт-те что.

Если бы Элиа пыталась использовать свою женственность как преимущество, играла, строила схемы и влияла на мужские инстинкты — было бы проще. У него была бы примитивная “вилка” из двух вариантов: либо принять, либо игнорировать ее игру. Но она совершенно не осознавала своего самого сильного оружия и даже не думала о нем, Алишере, как о мужчине. Его тянуло к ней, а вот ее — нет. Да и кто он для нее? Страшный враг в черной маске, который взял ее в плен, надел на нее ошейник и хочет убить ее родню. А она для него — работа. Задание. Не первое и точно не последнее. Если не убьют и не уволят… Нет, с него и.о. начальника отдела — как из дерьма пуля. Это называется служебное несоответствие. Маг резко поднялся и отвернулся к окну.

— Спасибо, Алишер, — неуверенно поблагодарила Элиа, отставляя пустые армейские кружки. Ни капли меда или варенья в них не осталось.

— Тебе хреново не сделается, столько сладкого сразу? — проворчал Алишер, забирая посуду.

— Не должно, — смутилась хильда, еще облизывающая губы.

— Иди умойся. Как чушка, весь нос в меду, — бросил мужчина, поспешно покидая комнату. Элии стало холодно и как-то пусто.

— Чушка? — переспросила девушка, но ответом ей была только тишина.

Элиа вздохнула и отправилась умываться. Что такое чушка, она не представляла, но это прозвучало резко и сердито. В голове фоном крутилась одна единственная мысль — за что этот в целом незлой Алишер снова на нее разозлился. И выскочил из комнаты, словно за ним гналась толпа умертвий и самых жутких инферналов.

***

… Базовая реальность, загородная резиденция полковника Ивашина. Координаты засекречены. Спустя два дня по внутреннему времени

— Совсем охренел, подполковник Матуров? И это мне докладывает боевой маг первого ранга? — в голосе полковника Ивашина звучала не злость, а скорее усталость, смешанная с разочарованием. — Назначил, на свою голову — ни украсть, ни посторожить. Вот о чем ты думал? И главное, чем?

Алишер молчал. Сказать ему было нечего. Да и смысл? После считки хоть говори, хоть не говори. Полковник Ивашин не имел склонности к публичным разносам, но легче от этого не становилось.

— Кот из дома, мыши в пляс, — сделал вывод Полкан, задумчиво глядя сквозь пространство. — Совсем разболтались, ухари. Если уж тебе наряды прописывать, что тогда делать с остальными?

— Они давно забыли, когда в наряды по графику ходили, товарищ полковник. Внеочередных предостаточно, — Алишер прекрасно понимал, что вопрос шефа чисто риторический.

— На перспективу работаем? — иерарх так же задумчиво коснулся инфокристалла. — Чем наряды вне очереди зарабатывать, лучше бы за заложницей нормально следили и линии реальности просматривали. Хотя бы те, кому это доступно! — начальник резко вскинул взгляд на незадачливого зама.

— Виноват, товарищ полковник.

— Это и так ясно, как Изначальный Свет.

— Учту.

— Учтет он… Вину делом искупают, — отчеканил Полкан. — Вот и искупишь. На операциях. А пока — на полигоне. Жду через… два базовых часа.

— К чему готовиться? — уточнил Первый.

— Готовиться нужно было раньше. Теперь покажешь, на что ты способен в бою. А сейчас проверка постов.

Зайти к хильде маг решил после.

С полигона Шторм-Первый вышел, весь в крови, поту, гари и копоти, слегка пошатываясь и жадно глотая морозный воздух. Перед глазами все плыло и кружилось. Ивашин вышел следом.

— Срасти переломы и приведи себя в порядок. — приказал иерарх. — Шатаешься, как пьяный. Словно из кабака вышел.

— Так точно, — Алишер торопливо утер рукавом сбегающую изо рта струйку крови и сплюнул в снег. Все равно эта форма безнадежно испорчена.

— Ты понял, за что я тебя наказал и почему именно так?

— За нарушение директивы, — сквозь зубы прохрипел Первый.

— Пожалел?

— Нет, не пожалел, — лгать Высшему Алишер не видел смысла. Все равно ложь шеф видит насквозь.

— И правильно. Если бы пожалел, точно на гражданку куковать отправился бы. Потому я тебя и назначил, что в критической ситуации ты интуитивно принимаешь правильные решения. Даже в условиях неопределенности и зашкаливающего фактора риска. А отхватил ты за то, что эту критическую ситуацию допустил. А если бы хильда загнулась? Или вырвалась на волю и вас всех перерезала, как баранов? Убедился, что будет в бою с превосходящей и неизвестной тебе силой? Самоуверенность — та же глупость. А глупость на войне — это смерть, Алишер.

— Извините, командир. Такое не повторится.

— Разумеется. Комиссую к демоновой прародительнице. Стирание памяти — в подарок. Честно говоря, мелькала эта мысль, пока воспоминания твои читал.

— Так почему я еще при памяти и при погонах? — на лице Первого промелькнуло замешательство.

— Потому что есть мысль лучше. Как поведут себя пришельцы, когда мы выложим козыри, и что от них ждать — одни демоны знают. А эта хильда привыкла к тебе. И, похоже, даже привязывается. Так вот, ты ее перевербуешь.