Книга в синей обложке

Глава 33

Майкла нет рядом на кровати. Его вообще нет в номере, ни звука, ни шороха Диана не может уловить, как ни напрягает слух. Она снова опускает веки и погружается в унылую темную мглу. Диана смутно помнит, как они поздно вечером вернулись в номер, как она освободилась от кораллового шелка и нырнула под одеяло. Не смогла даже вымыться перед сном. Хотя разве отмоешься от всей этой грязи…

Роджер вчера назвал ее ядовитой змейкой. Нет, змейка, это что-то хоть и опасное, но легкое и по-своему изящное. А Диана чувствует себя огромной тяжелой змеей, распухшей до чудовищных размеров, которая каким-то образом оказалась на человеческой постели.

Слышно, как открывается дверь в номер, потом в спальне появляется Майкл. Стаскивает с себя пуловер, не глядя, бросает в кресло, остается в белой футболке. Сразу валится на кровать, даже джинсы не снял, только расстегнул ремень.

— Где ты был?

Роджер — циничный лжец. Никакая она не змея, иначе Майкл сейчас бы в ужасе отпрянул, услышав нечленораздельное шипение. А он вполне спокойно отвечает:

— В больнице. Итон меня с утра вытащил на прием к Аллану, тот говорил, что обследования надо на голодный желудок делать. Ты так крепко спала, не слышала, когда мы уходили.

— Ну, и как твои дела?

— Почти нормально. Осложнения остались, но Аллан обещал, что постепенно все пройдет. Опять гору таблеток выписал и диету велел продолжать. Он еще хотел анализ крови сделать, но у них лаборатория сегодня не работала. Я как-нибудь потом зайду на днях.

«Как-нибудь потом на днях» у Майкла, как у большинства людей, означает «никогда». Вот если только Итон опять вмешается… «Клубничный рай», щедро начиненный неведомыми химикатами, не убил Майкла, однако здоровье его, видимо, всерьез подорвал. Хотя вряд ли кто сумеет доискаться до истины. Уже достаточно времени прошло, едва ли по крови можно сейчас определить характер отравления. Тем более поводов для такого исследования нет. Диана не разбирается в подобных вопросах, но предполагает, что с этой стороны бояться нечего, муж лишнего не узнает. Конечно, если Роджер будет молчать. А ведь после вчерашнего инцидента Роджер и сам не без греха.

Майкл прикрывает глаза рукой.

— Тебе нездоровится?

— Да нет. Не выспался просто, Итон рано разбудил, чтобы к началу приема успеть. И потом все эти обследования не очень-то приятные.

Интонация ровная, вполне дружелюбная, будто Майкл невзначай пожаловался, отвечая на вопрос давно знакомого, но не слишком близкого собеседника. Или собеседницы. Например, симпатичной веснушчатой официантки из кафе неподалеку от лондонской квартиры, в которое они частенько наведывались. Нет сомнений, что Майкл заглядывает в кафе и один. Обстановка там непринужденная и одновременно стильная, а кофе готовят изумительный. Официантка всегда находит предлог лишний раз подойти к столику и буквально пожирает глазами постоянного посетителя. Впрочем, она действительно приятная девушка.

Майкл добавляет совсем другим тоном:

— Так надоело это, когда только закончится! Вот ведь угораздило. Все уже извелись из-за моей болезни. И сам теперь не рад, что выжил.

Диана дожидается, когда он заснет… Только бы ее не трогали сегодня, не задавали вопросов, и не было бы необходимости высовываться наружу из уютной гостиничной норки, где можно ощущать себя в относительной безопасности. Как заглушить вчерашний страх, расползающийся по комнате коралловыми кольцами? Не просто так засела в голову змеиная тема, не из-за одного Роджера. Наверное, все дело в истории, самое начало которой Диана бегло просмотрела вчера утром… Она выбирается из постели, находит сборник эдервильских легенд, кладет его на подушку, листает, пока не находит знакомое название.

***

Графское семейство, которому принадлежал знаменитый замок, владело обширными землями и за городом. Довольно далеко от Эдервиля располагался еще один замок. Хозяева наведывались туда редко. Места в окрестностях замка были очень живописными, однако буквально кишели змеями. Особенно много их встречалось в зеленой долине, где повсюду стояли древние каменные столбы.

Но однажды владелец замка решил провести на природе летние месяцы… Около года назад граф, первая жена которого давно умерла, женился на девушке из благородного семейства. Перед тем, как отправиться в загородное поместье, граф распорядился истребить всех змей в округе. Он не хотел, чтобы они напугали молодую графиню. Хозяйская воля была исполнена. Многочисленные слуги отправились на охоту за змеями, жители близлежащей деревни тоже присоединились к охоте. Ведь за каждую убитую змею, принесенную на графский двор, платили серебряной монетой. Вскоре змей совсем не осталось, во всяком случае, они больше не попадались людям на глаза.

Графская чета поселилась в замке. Молодой графине пришлись по душе сам замок и ухоженный парк с вековыми деревьями и мраморными гротами. Она проводила много часов в парке, иногда выходила за его пределы и гуляла по зеленым лугам. Как-то раз в жаркий полдень присела на камень в тени старого дуба и задремала. Проснулась оттого, что почувствовала чей-то пристальный взгляд. Рядом стоял молодой незнакомец в темной одежде. Конечно же, было дерзостью с его стороны подобраться к ней так близко. Однако незнакомец оказался на редкость хорош собой, осанка у него была королевская, а глаза необычного золотистого цвета смотрели так уверенно и дерзко, что графиня промолчала.

Незнакомец протянул руку растерявшейся графине, а та поднялась с камня и как завороженная покорно пошла за человеком, которого видела первый раз в жизни. Добрались до зеленой долины, уставленной каменными столбами. Возле одного из них незнакомец остановился и спросил:

— Хочешь побывать у меня в гостях?

Ответа он не дожидался. Высокая трава сама собой расступилась, и открылся глубокий подземный коридор. В следующее мгновение они оказались глубоко внизу, а земля над головами сомкнулась, чистое голубое небо исчезло из виду. Под землей оказалось светло почти как на поверхности. Повсюду горели огоньки, освещая причудливые подземные скалы, каменные деревья с изумрудными листьями и величественный замок. Незнакомец поклонился и пригласил графиню зайти в замок. Было понятно, что все это его владения.

— Кто ты? — наконец-то решилась спросить она.

— Скоро поймешь. Пока тебе достаточно знать, что я — хозяин здешних мест. И внизу и наверху простираются мои владения…

Он обнял графиню и увлек в одну из комнат, где стояло каменное ложе, застеленное множеством травяных покрывал. Графиня не могла, да и не хотела сопротивляться. Впервые в жизни познала она наслаждение, а с кем — ей было все равно.

Она думала, что останется здесь навсегда, однако через какой-то час или два, любовник уже подвел ее к приметному месту, куда они попали сразу из верхнего мира.

— Когда мы увидимся вновь? — спросила графиня.

— Мы будем видеться часто, моя прекрасная госпожа. Столько, сколько захочешь. Твой муж рассердил меня, по его приказу истребили множество моих подданных. Но ты поможешь отомстить ему.

Он усмехнулся, взмахнул рукой, и дорога наверх вновь открылась. Невидимая сила подняла графиню, поставила посреди зеленой долины, а ход в земле затянулся. Будто и не было его никогда. Графиня сама не могла понять: что же произошло, наяву это случилось или только во сне. У ее ног показалась большая змея и исчезла в траве, прежде чем графиня успела испугаться.

Она оказывалась под землей еще много раз, ее одинокие прогулки ни у кого не вызывали подозрении. Графиня почти сразу догадалась, что ее возлюбленный был змеиным королем, сказки о котором рассказывали местные крестьяне. Но не переставала желать его. А в конце лета почувствовала, что в ней зародилась новая жизнь. Граф был счастлив, ведь от первой жены у него не было детей. В положенный срок, уже в городе, на свет появилась прелестная девочка. У матери не возникло сомнений, кто был отцом. Глаза ребенка оказались не мутно-голубые, как обычно у младенцев, а золотистые, почти желтые. Девочка росла, становилась настоящей красавицей, странный цвет глаз ничуть ее не портил, наоборот, придавал еще больше прелести. Невозможно было не любить маленькую графиню, такой она была послушной, веселой и ласковой. Даже слуги между собой называли ее «золотое сердечко», а ведь этим господам трудно понравиться. Ей шел уже семнадцатый год, пора было родителям задуматься о подходящем женихе из богатой и знатной семьи, однако они не торопились. В особенности графу не хотелось расставаться с ней, так крепко он любил единственную дочь и наследницу, утешение на старости лет. Графиня переменилась после рождения дочери, стала почтенной матроной, ни о каких греховных наслаждениях даже не помышляла.

Семейство каждый год проводило лето в загородном замке, и давние воспоминания графиню до поры до времени не тревожили. Как-то вечером, когда она сидела за рукоделием, вошла служанка, которая заботилась о маленькой графине с рождения. Она сказала, что должна сообщить госпоже важную тайну, но не решается произнести нужные слова. Попросила среди ночи потихоньку заглянуть в спальню дочери. Далеко за полночь две женщины на цыпочках проникли в комнату. Графиня была удивлена, ведь на кровати дочери не оказалось. Служанка приложила палец к губам и осторожно приподняла одеяло. Под ним, свернувшись, лежала змея толщиной с человеческую руку.

— Вот уже месяц, как я это заметила, — тихо прошептала служанка. — В полночь она превращается в змею, а на рассвете становится прежней.

Трудно описать горе графини, но что оставалось делать? Только молиться… Между тем дочь на глазах менялась, стала угрюмой и молчаливой и все старалась ускользнуть из замка. Несколько раз по приказанию матери ее силой возвращали домой на полпути к зеленой долине. Двери запирали, а она с криком рвалась наружу. Иногда девушка на несколько часов становилась прежней, но потом опять впадала в тоску, сама не понимала, что с ней творится. Отец не находил себе места от тревоги. В конце концов графиня призналась во всем. Она ожидала услышать проклятья, однако старый граф простил жену, а дочь, пусть она и оказалась змеиным отродьем, осталась в его сердце. Как раз в этот день дочери змеиного короля удалось выбраться из замка. Слуги не успели остановить, она стрелой пронеслась по аллеям парка и исчезла. Запрягли карету, которая помчала графа и графиню к зеленой долине. Они еще успели увидеть девушку. Та лишь на мгновение обернулась к ним… Трава расступилась, приоткрылся подземный коридор, девушка шагнула вниз, и земля вновь сомкнулась.

— Прощайте! — прошелестело в траве.

Старый граф до самой смерти горевал о неродной, но любимой дочери. С тех давних пор на фамильном гербе появился рисунок змейки с золотыми глазами.

***

Майкл не чувствует ее взгляда, по-прежнему дремлет. Диана наклоняется над измученным, но от этого еще больше притягательным для нее лицом. Она будет сторожить сновидения Майкла, чтобы никакие посторонние не проникли. Оборачивает вокруг него свое гибкое, бесконечно длинное тело, мерцающее серебристо-серой чешуей…