Княжич

Бал

А! Ты говоришь о том как поливал город! Саня, такое не забудешь! — промелькнуло в голове.

Олег открыл рот, но я перебил его:

— О чём вы говорите, ваше императорское высочество? Мы не понимаем что вы имеете в виду.

Посмотрел на Олега и он неуверенно кивнул.

— Всё вы прекрасно поняли, — прищурился Александр.

— Да с чего вы взяли? — упорствовал я, — даже не понимаю про что вы говорите.

— Алхимист перепутавший ингредиенты, — намекнул Саша.

Я задумался, затем просиял и воскликнул:

— А! Парень из-за которого мы отравились! Что-то давно его не видно… Но про какой случай вы говорите? Я помню лишь то как очнулся в палате.

— Поясню, — поднялся Александр, — люди из канцелярии смогли изучить отснятый материал. На нём чётко виден парень, очень похожий на вас, Артём. Дальше проще. Осмотр целителей показал что практически у всех пострадавших имеются травмы. Кроме вас двоих. Учитывая что вы сдружились с Ростовым, очевидно что действовали вы вдвоём. Будете и дальше отпираться?

— Слишком притянуто, — не согласился я, — поверьте, я не понимаю о чём идёт речь.

Александр задумался.

Я невозмутимо разглядывал парня.

— Ладно, — скрестил он руки на груди, — так даже лучше. Я постарался убедить отца в том что вы будете молчать. Ваши действия ещё сильнее укрепили меня в этом мнении. Я вам обязан, княжичи. Однако и вы не должны болтать.

— Мы ничего не знаем. Вам не о чем беспокоиться.

— Рад слышать, — улыбнулся парень, — увидимся на празднике. Можете взять с собой спутниц. До встречи.

Александр ушёл. Олег посмотрел на меня:

— Кажется всё обошлось.

— Да, могло быть хуже. И всё же лучше, если бы он ни о чём не догадался.

— Случившееся не изменить.

— Ты прав. Надеюсь что на этом всё и закончится. Идём.

Мы вышли за ворота Академии и наткнулись на Лаэль. Дроу закусила нижнюю губу и рассматривала меня недобрым взглядом.

— Пожалуй я пойду. Посидим в другой раз, — отмазался Ростов.

Я проводил друга взглядом и подошёл к девушке.

— Что случилось?

— Заигрываешь с Анжелой? — приподняла бровь эльфийка, — может тогда пойдёшь к ней?

— О чём ты? — изумился я, — ты видела что она ведёт себя так со всеми! Или это ревность?

— Да это шутка! — фыркнула Лаэль, — ты забавно реагируешь.

Эльфийка прижалась ко мне и мурлыкнула в ухо:

— Запомни милый, ты только мой. Если увижу рядом девушку, прирежу её.

— Надеюсь ты шутишь.

— Надейся милый, — жарко шепнула Лаэль, — надейся.

Отстранившись она хлопнула длинными ресницами и произнесла:

— Что-то ты совсем забыл обо мне.

— Готовлюсь к дуэли. Времени ни на что не хватает.

— Понимаю, — кивнула Лаэль, — сейчас это важнее всего. Как успехи?

— Пойдём покажу, — потянул её за собой.

— Александр пригласил меня на праздник, — произнёс я, — составишь компанию?

— Меня он не приглашал, — хмыкнула дроу.

— Думаю он не будет против, — уверил я, — что скажешь?

— Согласна, — наклонила голову набок Лаэль, — но мне нужно приготовиться. Какого числа пройдёт бал?

— Пятнадцатого декабря.

— День рождение высочества?

— Ты угадала.

За разговорами мы незаметно подошли к особняку. Вошли внутрь и поднялись наверх. Стоило очутиться в комнате как Лаэль набросилась на меня. Я обхватил тонкую талию, положил девушку на постель и только взялся за ремень как на глаза попалась книга.

Серебряные накладки сдвинулись сложившись в лицо бородатого мужчины. Веки распахнулись и серебряный глаз весело подмигнул мне. Губы растянулись и между ними мелькнули острые клыки.

— Ты почему остановился? — рыкнула разгорячённая девушка.

— Сейчас не время.

— Почему? — искренне удивилась Лаэль приподнявшись на локтях.

— Не притворяйся, — буркнул я книге, — ей можно доверять.

— Эх молодость! — весело присвистнул гримуар взлетев в воздух, — ну что вы стесняетесь старой пыльной книги. Если хотите, могу спрятаться в шкафу. Леди, я впечатлён вашей красотой и поражён тем что вы достались такому олуху как Артём. Кхм! Осторожнее!

Дроу выхватила кинжалы.

— Это же та самая книга, — недоверчиво буркнула она.

— Да, — вздохнул я, — будьте знакомы.

Збс. Теперь он ещё и разговаривает. Придётся искать сундук покрепче чтобы запирать его.

Мы спустились вниз. Гримуар летел следом и пел дифирамбы девушке.

— Ну наконец-то я попал в нежные женские руки! Вы не представляете как я скучал по этому!

Я зло фыркнул:

— Может заткнёшься? Думал ты больше любишь мужские объятия. Судя по рассказам ты скучаешь по поглаживаниям волхвов!

— Ты что о себе возомнил, мальчишка! — взвился в воздух гримуар, — да ты мне поклоняться должен! Осёл!

— Бла-бла-бла, — перебил я, — продолжишь оскорблять, запру в сундуке с мышами. Мне надоело выслушивать твои оскорбления. Растопка каминная!

Лаэль заливисто рассмеялась.

— Что?

— Книга напоминает сварливую бабку.

— Слышал пылесборник?

— Леди, я был о вас лучшего мнения, — обиженно буркнул гримуар и улетел наверх.

Ух, нужно выпустить пар.

— Внимательнее Артём! — крикнула дроу.

Очередной камень больно ударил по плечу. Я прошипел от боли. Лаэль улыбалась наблюдая за моими страданиями.

Садистка!

Камни летели очень быстро. Один за одним без остановки. Я не успевал сбивать все. Мне не хватало скорости. Я не использовал щит и усиление тела, главное — развить способность к управлению струнами.

Камни разлетались на множество осколков. Щуп колол их как грецкие орехи.

— Ну же, милый! Будь собранней! — отпускала насмешки дроу.

— Ты нарываешься! — рыкнул я.

Достало!

Влил энергию в тело и струна разбила с десяток камней в порошок. Обернул нитью девушку и притянул к себе.

— Хватит!

— Ну если ты настаиваешь, тогда пожалуй хватит, — рассмеялась она, и потянула к двери, — идём ко мне. У тебя слишком шумно.

Дни промчались как перелётные птицы. Не успел опомниться и уже пятнадцатое декабря. Упал снег. Город закутался в белое одеяло. Лёгкий морозец щипал нос и щёки, весёлая детвора тянула сани к выходу из города и заливалась смехом поскальзываясь на льду.

Да, пришла настоящая зима. Резко и неожиданно. Хохочущими буранами пронеслась по улицам, заглянула в каждый двор, пригоршнями разбросала над землёй сверкающие дары-снежинки.

Я подумал что одеть. Нужно что-то подходящее, прийти в спортивном костюме моветон. Хотя было бы забавно.

Решил не выдумывать и оделся по классике. Рубашка, брюки, туфли, сверху плащ. Оружие взял с собой, несмотря на то что его запрещено проносить во дворец. Оставлю на входе. Захватил подарок для Александра и отправился к выходу.

Сел в заранее заказанную карету и направился к дому Лаэль.

— Подожди, — на всякий случай предупредил кучера, — сейчас вернусь.

— Как прикажете, ваше сиятельство.

Выпрыгнул из кареты, подошёл к дому, постучался.

Дверь распахнулась и я обомлел.

Лаэль собрала волосы в сложную причёску закрепив её серебряными спицами с кровавыми рубинами в навершии. Сиренево-чёрное платье оставляло открытыми плечи, имело довольно смелое декольте и опускалось до щиколоток. Сбоку на платье вырез, до середины бедра. На руках изящные золотые браслеты, в ушах прикреплённые к мочкам серёжки с бриллиантами.

В руках девушки небольшой свёрток.

— Потрясающе выглядишь, — выдохнул я.

Комплимент польстил дроу и она широко улыбнулась:

— Рада что ты оценил. Или ты думал я могу носить только одежду для боя?

Девушка лукаво посмотрела на меня и подмигнула.

— Нет конечно!

Эльфийка рассмеялась, не поверив мне.

— У меня для тебя подарок, — подал шкатулку.

Лаэль раскрыла ларец, вытянула золотую цепочку на которой висел чёрный бриллиант.

— Спасибо, — легонько поцеловала и развернулась спиной, — застегнёшь?

Повесил кулон на шею и защёлкнул замочек.

— Ну как? — развернулась девушка и поправила бриллиант на груди.

— Прелестно.

Мы помчались ко дворцу. Чем ближе подъезжали к центру города, тем больше встречалось экипажей. Мы перешучивались и гадали кто едет в той или иной карете.

Кучер остановился возле ворот. Я выскочил наружу и подал руку Лаэль и мы отправились во дворец.

Смеркалось. В заснеженном парке горели фонари. Редкие снежинки падали с неба и искрились в их свете. По широкой тропинке шагали парочки и одинокие люди. Они ручейком втекали в распахнутые двери.

Длинные шпили башен уносились в небо и на вершине каждой сияла белоснежная сфера. В огромных стрельчатых окнах виднелись танцующие люди. Дворец огромен. Многочисленные башни, прилегающие постройки связанные крытыми переходами, огромный парк с фонтанами. Фонтаны работали. Горячие струи били в небо. Облачка пара превращались в снежную пыль и лёгкий ветерок подхватывал её, разнося по парку.

Мы неспеша прошли ко входу. Дворецкий отвёл нас в сторону, сверился с приглашением и кивнул пропуская внутрь. Пара охранников приняла мой клинок, вежливо заверила что вернёт его сразу как только мы решим уйти. Специальный человек завёл нас в комнату и извинившись за неудобство осмотрел подарки. Посоветовал не открывать коробку в зале и разрешил пройти.

Тут так положено, или можно оскорбиться недоверием? Наверное всё таки так и нужно.

Мы прошли по коридору. Парочка слуг поклонилась и распахнула двери:

— Княжич Артём Снегов и цринтрина Лаэль из дома Авр`Тар! — прокричал лакей.

На нас бросили заинтересованный взгляды и зашептались.

Мы, с поистине царственной небрежностью продефилировали по залу и остановились возле одного из столиков у окна. Я не ел с самого обеда и поэтому взял деревянную шпажку с наколотой на неё канапе и начал с аппетитом есть.

— Ты сюда поесть пришёл? — шепнула Лаэль.

— А что? — проглотил кусочек, — я вообще не планировал сюда приходить. Так что хоть поем как следует. Попробуй, повар у императора отличный.

— Ты невыносим, — рассмеялась дроу, — прийти сюда чтобы поесть!

— Да, я такой, — подцепил ещё одну закуску.

Меланхолично занимаясь перекусом я заметил Ростова и помахал ему. Олег направился к нам.

— Вот вы где, — улыбнулся он, — развлекаетесь?

— Да, — кивнул я, — веселье так и плещет. Хочешь кусочек?

— Нет, спасибо, — отмахнулся княжич, — я сыт. Смотрите! Александр идёт!

— Угу, сейчас Саня речь толкнёт, — прошептал я и заработал тычок в бок от Лаэль.

Александр неспешно поднялся на трибуну к музыкантам и они отложили инструменты. Зал затих. Между дворянами забегали слуги с подносами. Я подхватил пару бокалов, передал один Лаэль, второй взял сам.

— Друзья! — принял бокал шампанского Александр, — я рад что вы пришли. Приятно что вы не забыли обо мне. Надеюсь наша дружба будет длиться годами и в трудный час мы всегда поддержим друг-друга. Но не буду утомлять вас долгими речами. Давайте веселиться! Я поднимаю бокал за вас!

— За вас! Ваше императорское высочество!

— С днём рождения!

— Долгих лет!

— За Александра!

Я поднял бокал и выпил искристую жидкость.

Не люблю шампанское.

Тут же взял дольку яблока и закинул в рот пытаясь перебить вкус.

Александр принимал подарки и поздравления. Все заверяли его в дружбе, льстили и улыбались в надежде на преференции. Парень улыбался и благодарил.

Это была игра, в которой каждый играл свои роли. Уверен, большей части собравшихся плевать на именинника. Также уверен и в том, что он это прекрасно понимал.

Мы дождались когда Александр немного освободится и подошли ближе. Показалось что в небольших оконцах под потолком, что-то шевельнулось. Не иначе там сидят бойцы — безопасники.

— Княжич Снегов, княжич Ростов, цринтрина Лаэль, — улыбнулся именинник.

— Ваше императорское высочество, — слегка поклонился я, — мы приготовили для вас скромные подарки. Надеюсь они вам понравятся.

— От вас можно ожидать что угодно, Артём, — по дружески обратился Александр, — думаю вы сможете удивить.

По толпе пробежали шепотки. Такое личное обращение не осталось незамеченным.

Александр принял коробку.

Зашуршала обёртка и он приподнял крышку.

На свет показался палаш. Выкованный из лучшей стали, с рунами крепости и остроты. Позолоченная гарда в виде двух драконов, навершие в форме головы рептилии. Из пасти зверя свисал пучок алых нитей. Рукоять оплетена чёрной кожей.

Для этого дела пришлось сгонять дирижабль до княжества. Я знал что сын императора любит оружие и поэтому приготовил именно такой клинок. Без ненужных украшений в виде драгоценных камней. Никаких изысков.

Александр со знанием дела осмотрел лезвие, взял оружие в руку и сделал несколько взмахов. Остальные подарки оказались забыты.

— Великолепно, — улыбнулся он, — баланс, заточка, дизайн. Боевое оружие без ненужных излишеств. Сталь выше всяких похвал. Благодарю.

— Рад что вы оценили, — улыбнулся я и отошёл в сторону.

Лаэль подарила Александру кинжал. Оружие дроу стоило немало, да и купить его было той ещё проблемой. Подарку Александр обрадовался не меньше чем мечу.

Олег подарил поисковой артефакт на что получил благосклонный кивок.

Мы прошлись по залу и вновь остановились возле столиков. Я подхватил пироженку.

— Кажется с нами хотят поговорить, — тронула меня за руку Лаэль.

К нам направлялись княжичи Сергей Орехов, Иван Михайлов и Кирилл Жуков окружённые прихлебателями. Я жевал пирожное и готовился к словесной дуэли.

— Добрый вечер ваши сиятельства, цринтрин.

— Добрый, — кивнул я.

— Вы голодны? — приподнял бровь Кирилл, — кушайте, повар во дворце неплох. Где вы ещё попробуете такие шедевры? Вы нечастый гость во дворце.

— Поверьте, — демонстративно слизнул крем с пальца, — мой повар ничуть не хуже.

— Что за манеры, — неодобрительно покачал головой Сергей, — хотя что ещё можно ожидать от любителя пирожного.

— Ну да, — усмехнулся я, — кто-то предпочитает пирожное, кто-то колбаски. Понимаете о чём я?

Иван в это время как раз жевал упомянутое блюдо. Услышав мои слова он залился краской и его глазки забегали. Оу! Неужели я случайно задел тайную сторону его жизни? Надо дожимать.

— Княжич Михайлов, похоже прекрасно понял о чём я говорю. Не так ли?

— Я не знаю что вы имеете в виду, — закашлялся он, — но в ваших словах слышится оскорбление!

— Ну что вы! — изумлённо всплеснул я руками, — я всего лишь предположил что вы любитель больших и маленьких колбас! Каких производителей предпочитаете? Мавританских, французских, немецких?

— Мне нужно идти, — отложил шпажку Михайлов, — кажется, меня зовут дамы.

— Понимаю. Нельзя заставлять леди ждать, — понимающе подмигнул я.

— Ваши высказывания двусмысленны, — заметил Кирилл.

— Считать так, ваше право, — пожал плечами, — но я всего лишь имел в виду то что сказал. Не более.

— Вы красноречивы, — хмыкнул Сергей, — но ваша храбрость вызывает сомнения. Я смотрел видео где вы охотились на сатира. Отсиделись на дереве!

— Да, я не профессиональный охотник на монстров, — наигранно покаялся я, — к тому же, мне искренне жаль убивать великолепное животное.

— Ах, он такой милашка! — вздохнули сердобольные дамы.

— Да, никогда не понимала такой жестокости к животным.

— У него великодушное и благородное сердце.

— Настоящий дворянин!

И шепотками:

— А он красавчик. Я бы не отказалась закрутить интрижку.

— Тише ты! — шикнули на неё.

— Отговорки! — фыркнул Орехов.

— Если хотите, ваше сиятельство, — с усмешкой ответил я, — можете помочь Фердинанду в поисках. Думаю козёл по достоинству оценит вашу, — выдержал паузу, — страсть к охоте. Только будьте осторожны и берегите спину. Он предпочитает нападать сзади.

— Вы издеваетесь! — шагнул вперёд Орехов.

Я пожал плечами.

— Господа! — вмешались секунданты, — успокойтесь! Не нужно портить праздник его высочеству!

— Верно, — взял себя в руки Орехов, — мне не терпится встретиться с вами на дуэли!

— Скоро вы удовлетворите своё желание, — произнёс Бельский, — а сейчас, я думаю вам лучше разойтись во избежание конфликта.

Проводив взглядом Орехова я взял бокал и залпом выпил его.

— Какой неприятный человек, — взяла меня под руку Лаэль, — с удовольствием бы его прирезала.

— Не лишай меня удовольствия! — шутливо пригрозил ей пальцем.

Лаэль рассмеялась и погладила меня по руке.