Княжич

Дуэль

Снежинки зависли в воздухе. Показалось, что мир застыл на краткий миг. Снежинки ринулись ко мне и я еле успел активировать защиту.

Сотни тончайших игл врезается в купол. Тонкими струйками воды стекают по щиту и замерзают коркой льда. Стою под обстрелом и с любопытством наблюдаю за атакой. Похоже Сергей не может использовать снег в качестве оружия, судя по атаке ему необходимо преобразовать его в воду. Вероятно какие-то тонкости связанные с состоянием вещества. Это хорошо. Подозреваю такие манипуляции весьма энергозатратны.

Хотя… вода всё же превратилась в лёд, несмотря на оттепель. Похоже Орех всё таки умеет трансформировать воду.

Резко расширяю купол. Ледяные оковы лопаются, разлетаются крошевом. Выскакиваю из сверкающего облака, сворачиваю щит в линзу на левой руке и бегу к Орехову.

Не даю врагу время на раздумья и атакую.

Звенят клинки. Противник пятится под бешеным напором и старается разорвать расстояние. Он опасается сближаться и шпаги скрещиваются лишь верхней третью лезвия. Не могу дотянуться.

Темп боя ускоряется. Усиленные энергией тела в несколько раз превосходят скорость обычных людей.

Орех делает выпад, я парирую и он сразу отпрыгивает назад. С размаху впечатывает пятерню в землю и рявкает на неизвестном языке.

Кучи снега взлетают в воздух и густой туман окутывает поляну. Мелкая холодная взвесь не замерзает, висит в воздухе, закрывает обзор. Я окружаю себя защитной сферой и прислушиваюсь.

Что он задумал?

Удар!

Поворачиваюсь влево, убираю часть защиты и выпускаю нить. Струна рассекает туман, но противника там нет.

— Ослеп? — издевательский голос Орехова звучит со всех сторон, — выходи из своей ракушки, и я убью тебя быстро.

— Попробуй достань! Думаешь ты самый умный, орешек? Уверяю, на каждый орех найдётся свой орехокол, — насмешливо бросаю я.

Во мгле показался силуэт и я атакую. Фигура рассыпается.

Двойники.

— Я убью тебя, — шипит противник, — заберу дроу и как следует развлекусь с ней. А после займусь твоей сестричкой. Будет приятно слышать её мольбы о пощаде, когда начну насиловать её.

Стискиваю зубы.

Противник видит что провокация не удалась и вновь атакует.

Удары сыплются на щит, но он держится и Сергей отступает. Туман рассеивается и я вижу что меня окружил десяток двойников.

Открываю бреши в щите и струна атакует, извивается в воздухе как змея, пронзает копии врага.

Они отпрыгивают. Я сворачиваю щит и бросаюсь вперёд.

Двойники разделились. Часть бросилась на меня со шпагами, остальные хлещут водяными хлыстами. Да, они иллюзорны, но мне хватит и одного удара от оригинала.

Ужом кручусь среди соперников и чередую защиту с атакой. Принимаю удары на щит, бью шпагой и нитью. Двойники водой проливаются на землю, но мне нужен настоящий Орехов.

Работаю на пределе возможностей. Каждая ошибка может стать роковой.

Смертельной.

Парирую клинок шпагой и нить пронзает сразу парочку противников.

Настоящий Орехов смеётся и поднимает оружие. Клинок покрыт слоем инея.

Всё же я оказался прав. Ореховы могут преобразовывать воду в лёд. Посредственное владение клинком он нивелирует разнообразными техниками.

Краткая передышка закончилась.

Орехов взмахивает клинком и от него летит полупрозрачное марево в форме полумесяца. Я пригинаюсь, пропускаю серп над головой. От волны холода похрустывают волосы на голове.

Перекатываюсь в сторону, вскакиваю и по дуге огибаю соперника. Орехов крутит шпагой как пропеллером и клинок сыплет заклятиями.

Бегу. За спиной лопается земля. Трещат деревья попавшие под удар. Спину обжигает холодом.

Я кружусь по спирали и каждый виток приближает меня к противнику. Орехов закусил губу и пытается меня подловить.

Одна ошибка и я труп.

Сергей поднимает руку и я понимаю шестым чувством, что нужно прыгать. Отталкиваюсь от земли и позади схлопывается ледяная клетка.

Чудом ушёл из ловушки.

Моя очередь! Атакую и… какое то поле не даёт мне ранить врага.

В глазах Ореха торжество и превосходство. Он насмешливо скалится.

Противник пытается отойти чтобы вновь возобновить дистанционные атаки, но я не даю этого сделать и навязываю ближний бой.

Удары, выпады, парирования. Укреплённые магией клинки выдерживают невероятные по силе удары, не ломаются, не гнутся. От звона болят уши. Я принимаю выпады противника на щит. Мой клинок пытается пробить защиту врага, но всё тщетно.

Орехов выдыхается. Он не поспевает за мной и всё чаще его защита идёт волнами от моих ударов. Сергей тяжело дышит. Улыбка исчезла с лица. Он понимает что нужно что-то делать пока я не дожал его. Но я не даю ему время на активацию плетений.

Сергей вонзает оружие в землю.

Я пытаюсь пробить его защиту. С каждым ударом клинок останавливается всё ближе к телу.

Ещё немного и он напьётся крови!

Орехов складывает руки на груди.

Я рывком расширяю щит до полусферы. Вовремя! В щит словно врезался носорог, меня несёт по воздуху и я падаю в сугроб. Снег смягчил удар, но я потерял контроль над тату. Встаю на ноги и смахиваю снег с лица. В последний момент отвожу шпагу соперника и пропускаю удар ногой. Меня вновь швыряет на землю.

Остриё клинка летит к моей шее. Время словно замедлилось. Хотя скорее всего виной тому отсутствие энергии у противника. В последний удар он вложил слишком много.

Я призываю Нити Сварга. Струна скользит под снегом и взлетает за спиной врага.

Враг слишком увлёкся и не замечает ничего вокруг.

Орехов торжествует, но его взгляд падает на шевелящийся снег и он начинает понимать что ещё не победил.

Нить взлетает в воздух за его спиной и летит к голове.

Сергей отклоняет голову и начинает разворачиваться.

Не успеет!

Из-за его движения я промахиваюсь и вместо затылка, струна вонзается возле уголка глаза, дробит кость и разрывает глазное яблоко.

Орех кричит и дёргает рукой. Клинок вонзается в снег. Я чувствую как сталь холодит горло.

Пинаю его в живот, отбрасываю от себя и вскакиваю на ноги. Поднимаю оружие. Меня трясёт. Я жажду его смерти.

Враг кричит, бестолково машет шпагой и обливается кровью.

— Довольно! Остановитесь!

Между нами появляется каменная стена и меня хватает Олег.

— Артём прийди в себя, — прикладывает он к моему лицу снег, — всё! Ты победил!

— Ты не понимаешь! Ещё ничего не закончено!

Мне совсем не хочется оставлять за спиной недобитого врага! Зная его злопамятность, уверен что он на этом не остановится. В памяти всплывают его последние слова и рычу от бешенства.

— На сегодня всё, — подхватывает меня под вторую руку Лаэль, — успокойся! Ты упустил момент.

Я прихожу в себя. Боевой угар уходит, оставляя после себя усталость.

— Я в порядке, — вздыхаю я, отдаю оружие Олегу, — идём, посмотрим на Сергея.

Орех орёт и вырывается из рук держащих его слуг. Ему разжимают рот и вливают эликсир. Он начинает дёргаться всё слабее а затем и вовсе засыпает. Над ним склоняется целитель прибывший с Александром.

С десяток минут он колдует над раненым хмурится и говорит:

— Я сделал что мог. Но его аура в месте ранения деформирована, впечатление такое, словно из неё вырвали кусок.

— Он выживет? — холодно интересуется Александр.

— Несомненно, ваше императорское высочество.

— Отлично. Граф, позаботьтесь о княжиче и доставьте его домой.

Попрощавшись с Александром мы отправились за лошадями. Я достал из чересседельной сумы баклажку с водой, выдернул пробку, прополоскал рот и сплюнул розоватой слюной. Пощупал языком губы и скривился. Всё же умудрился разбить.

Вновь приник к горлышку и с наслаждением напился.

— Поздравляю! — наконец то дала волю чувствам Лаэль и обняла меня, — ты победил!

— Сражался как лев! — по доброму рассмеялся Олег, — не разними я вас, ты бы разорвал его голыми руками!

— Спасибо, — чмокнул я девушку и посмотрел на друга, — жаль что не получилось его убить.

— Ты не удовлетворён? — удивился Ростов.

— Полей пожалуйста, — протянул воду другу. Он взял ёмкость и начал лить воду в протянутые ладони.

— Понимаешь, — умылся я, — не важно удовлетворён ли я боем, важно то, что Орехов будет мстить. Такие как он, мелочны и обидчивы. Так-что советую быть осторожнее.

— Это поединок чести, — нахмурился Олег, — он может вызвать тебя на повторный бой. Теперь уже со смертельным исходом.

— Он так не поступит, — потянулся за тёплой одеждой, — не захочет рисковать.

— Он дворянин, — произнёс Олег. Впрочем уже не так уверенно как в первые дни.

Я вздохнул но не стал его переубеждать. Порой его представления о чести поражали. Хорошо иметь такого благородного друга, но иногда мне хотелось чтобы он был более критичным по отношению к врагам. Я вот не обольщался насчёт Орехова и понимал, что такой как он, не будет говорить о возвышенных целях, правилах и благородном отношении к врагам.

Лаэль поддержала меня, что неудивительно. Уж кто-кто, а дроу знают толк в подковерной борьбе.

— Может избавимся от него? — предложила она, — я знаю пару отличных ядов. Проблема решится быстро.

— Нет, — отказался я, — смерть наследника рода всполошит всех. Дознаватели будут рыть землю носом, перевернут город чтобы найти виновных, привлекут менталистов.

— И в числе первых подозреваемых окажемся мы, — закончила за меня девушка, — особенно ты.

— Да, — запрыгнул я в седло, — проверят всех кто имел зуб на Ореха. Ты наверное не знаешь, но нечто подобное произошло около ста лет назад. Менталисты нашли виновного за пару дней.

— Значит нужно ждать его удара, — мрачно посмотрела на меня Лаэль, — и он окажется неожиданным.

— Ничего не поделаешь, — тихонько поехали мы по тропинке, — будем ждать. Главное после этого будет найти доказательства его причастности к нападению. Тогда появится возможность для манёвра.

— Ладно, — кивнула эльфийка и хитро посмотрел на меня, — хватит об этом. Ты победил и это главное!

— Ты права, — рассмеялся я, — будем праздновать. Олег!

— Что? — пришпорил коня Ростов и поравнялся с нами.

— Спорим, что я первым доберусь до города?

Мы пришпорили рысаков и птицами полетели к далёким стенам Москвы.

Анна кинулась на меня с порога, обняла и осмотрела. Убедившись что не ранен, сестра улыбнулась и промокнула платком покрасневшие глаза:

— Ты жив! Слава богу!

— Жив, здоров и готов к новым подвигам! — дурашливо ответил я.

— Дурак! — шутливо ударила кулачком.

— Сегодня будем праздновать победу, — посторонился пропуская Лаэль и Олега, — закатим пир!

— Где будем отмечать? — деловито поинтересовался Ростов.

— Думаю здесь, — развёл руками я, — места хватит!

Олег пообещал прибыть через пару часов. Воодушевлённая Анна начала гонять слуг, ну а мы с Лаэль пошли принимать душ.

Девушка ещё не вышла из ванной. Я перебирал одежду когда из сумки выпорхнул гримуар.

— Проснулся? — улыбнулся я, — вовремя. У нас намечается небольшая пирушка. Присоединишься?

— Сегодня ты весьма заботлив, — сварливо хмыкнула книга, — отказываться не буду. Хороший бой, если не считать того что ты сражался криворуко.

— Вот вечно тебя что-то не устраивает, — буркнул в ответ.

— Ладно, признаю что предъявляю к тебе несколько завышенные требования. Оценю бой на удовлетворительно.

Я лишь вздохнул.

— Но я хотел поговорить не об этом, — сделала круг по комнате книга, — ты не заметил ничего странного во время боя?

Я подумал и покачал головой:

— Нет. Мне было не до того чтобы выискивать странности. Тебя что-то смутило?

— Да так, — задумчиво ответил гримуар, — немногое. Не обращай внимания, возможно это лишь пустые домыслы. Я скажу тебе если они подтвердятся.

— Как скажешь, — пожал плечами, — слушай, тебе как обычно пряников насыпать, или предпочтёшь что-нибудь более существенное?

В голову пришла мысль о том что книга чем-то напоминает кота. Был у меня такой, бешено орал и требовал кошачий корм.

Я весело зафыркал.

Через пару часов застолье начало набирать обороты. Сестра бледнела слушая красочные описания битвы.

— И вот момент настал! — разгорячённый вином Олег поднялся на ноги и с жаром рассказывал о финале схватки, — Орехов занёс клинок. Казалось спасения нет! Но Артём и тут умудрился вывернуться. Атаковал со спины и выбил Сергею глаз! Из-за этого он промахнулся и сталь на дюйм разминулась с телом! Да что там рассказывать, наверняка всё уже появилось в сети!

Я потёр шею. Да, противник меня почти достал.

— Так! Стоп! — посмотрел я на расширившиеся глаза сестры, — оставим все ужасы позади и поговорим о весёлом! Скоро у нас экзамены, и после них я хотел бы пригласить вас в своё княжество! Обещаю, вы запомните эту поездку надолго!

— Я не против, — кивнул Олег, — надеюсь там будет нечто и впрямь захватывающее.

— Ты не пожалеешь, — подмигнул и поднял кубок, — ну а теперь давайте выпьем за нашу удачу! Пусть она всегда будет с нами!

Вечер набирал обороты и проходил в весьма дружественной обстановке. В итоге мы все изрядно набрались и с весёлым хихиканьем разбрелись по своим комнатам.

Перед постелью Сергея сидел глава рода Ореховых. Целитель торопливо рассказывал о здоровье наследника:

— Я смог частично исцелить глаз, но видеть он не сможет. Такое чувство, что из энерготела вырвали кусок ауры и что удивительно, он не восстанавливается. Сожалею князь, но ваш сын будет слеп на один глаз.

— Пшёл вон, — тихо произнёс Виктор.

Целителя как ветром сдуло.

Сергей повернул голову набок. Князь нахмурился рассматривая подёрнутый белёсой плёнкой глаз сына.

— Доигрался, — скрежетнул зубами, — хорошо что жив остался.

— Я уничтожу его, — хрипло ответил Сергей, — найму убийц, они отрежут ему голову и принесут мне!

— Довольно, — перебил Виктор, — хватит твоих детских угроз.

— Я не прощу ему этого, — злобно выдавил пострадавший.

— Никто не говорит о прощении, — сухо ответил мужчина, — этим делом займусь я. Снеговым интересовались мои старые знакомые, они с радостью помогут избавиться от парня. Никто и никогда не найдёт Артёма. Уж в этом я ручаюсь. Перерыва в обучении как раз хватит чтобы всё подготовить. К слову, способностями Артёма заинтересовался наш давний партнёр. Помнишь его?

При упоминании об этом человеке по спине Сергея пошли мурашки, но он нашёл в себе силы ответить отцу:

— Я хочу лично убить его!

— Ты попытался. И вот к чему это привело. Отдыхай.

Сергей проводил взглядом отца и рухнул обратно на подушку. Он обязан лично прикончить соперника. Пусть отец плетёт свои сети, а он займётся делом. Так или иначе, но княжич будет убит.

Он никому не прощает обиды.

О! Как же он желал почувствовать глотку Артёма в своей руке! С какой радостью он бы его убивал, наслаждался криками, мольбами о пощаде! Хотя нет, сначала он бы взял эту чернокожую к него на глазах, а затем, наигравшись, прикончил. А если плюнуть на опасность, то можно похитить и его сестру. Он бы сломал Снегова, заставил ползать на коленях и молить о пощаде. Кромил его из собачьей миски и заставлял гавкать.

Одурманенный настойками и эликсирами мозг, подсовывал Орехову кровавые картины и тот упивался ими, смаковал как хорошее вино и наслаждался пламенем ненависти бушевавшем в груди.

Виктор Елисеевич неторопливо шёл в свой кабинет обдумывая следующие действия. Он рассчитывал получить от будущего устранения княжича, неплохие преференции. Как всё удачно складывается — юношей заинтересовались влиятельные люди. К сожалению от большинства предложений придётся отказаться и послужить тому, кому их род обязан благосостоянием на протяжении нескольких поколений.

Так или иначе — юноша покойник.

Жаль что с Сергеем так вышло. И как лучший целитель Москвы не смог излечить рану? Немыслимое дело! Пожалуй стоит сообщить об этом императору. Или не говорить? Виктор покатал мысль в голове и решил немного подождать. Спешить не следует, возможно он сможет угодить сразу нескольким силам и выгадает с этого больше чем с одной сделки. Могущества и денег никогда не бывает много. Скорее недостаточно. Эта ситуация хорошая возможность чтобы качнуть весы влияния в свою пользу.