Княжич

Кровавая роща

До дуэли осталась всего пара дней. Я посвятил время тренировкам. Олег рассказывал об Орехове, его привычках, склонностях, манере сражаться. Я хотел узнать как можно больше о противнике и друг помогал в этом изо всех сил. Не знаю, пригодятся ли эти знания, но я готовился к бою как следует.

Я не рассчитывал на лёгкий бой. Несмотря на чванливость, высокомерие и откровенное пренебрежение окружающими, мой противник из великого клана и у него в кармане наверняка много фокусов. У меня же лишь непонятные тату, которыми я не владею в полную силу. Книга уверяла что у них имеют гигантский потенциал, но для его достижения мне ещё далеко. Надеюсь сил хватит чтобы выйти живым из битвы.

— Ещё быстрей! — крикнула Лаэль.

Десяток круглых камешков подлетел вверх и нить взвилась в воздух. С невероятной скоростью она раскрошила камни перехватив последний камень у лица.

Во все стороны полетела каменная крошка.

Я помахал рукой разгоняя облачко пыли и улыбнулся. Получилось! Первый раз за всё время.

— Отлично, — кивнула эльфийка, — но ты можешь лучше. Продолжим.

Я приготовился к атаке.

Дроу выжимала из меня все соки. Мы забросили фехтование и сосредоточились на работе со щитом и нитями. В предстоящей схватке холодное оружие будет лишь вспомогательным элементом.

Лаэль атаковала со всех сторон. Галька со свистом рассекала воздух. Я вертелся и крутился пытаясь уйти от обстрела. Удавалось не всегда, но щит спасал прикрывая от ударов.

Тело идеально реагировало на опасность. Похоже у меня нарабатывается пресловутая мышечная память, о которой любил втирать наставник.

Тату работали как хорошо отлаженный механизм. Преобразователь всасывал энергию и служил источником дла щита Мары и нитей Сварга, реакция на угрозу стала инстинктивной и малейшей мысли хватало чтобы активировать защиту или послать струну в атаку.

Даже Лаэль было непросто добраться до меня, если она не пряталась в тенях. Если она использовала эту способность, то побеждала в большинстве схваток. Дроу вообще превосходный боец. Её способность становиться незаметной, вызывала восхищение. Идеальный навык для скрытых атак. А если использовать приём в подземельях, то эффект будет куда сильнее.

Хотелось набить ещё рисунков, но гримуар запретил это делать, предупредив что я могу сжечь энергосистему тела. Естественно я не стал рисковать и с удвоенной силой изучал то что имею. К сожалению я не мог контролировать две нити и это злило, по словам книги количество применяемых струн не ограничено и лишь от меня зависит сколькими из них я могу управлять. Но пока это не представлялось возможным.

Ехидный талмуд язвил и насмехался. Часто наши разговоры переходили в ругань и я начал подозревать что он испытывает удовольствие от перебранки. Я придумал для него грозное прозвище — Пряник, что невероятно бесило книгу и она грозила мне всевозможными карами.

— Не отвлекайся, — пощёлкала пальцами дроу, — Артём, о чём задумался?

— Не обращай внимания.

Мы долго тренировались и остановились лишь когда на город опустились сумерки. Я отбил щитом снаряды и выдохнул:

— Достаточно Лаэль.

— Да, нужно отдохнуть, — отбросила прядь волос за ухо, — если хочешь принять душ, поднимайся наверх.

Я взбежал по лестнице и вошёл в ванную, разделся и встал под обжигающие струи. Хорошо то как!

После водных процедур прошлёпал к кровати и натянул спортивные штаны. Спустился в кухню и застал мрачную Лаэль.

— Ты чего? — удивился я.

— Зря угнала слуг, — буркнула она, — надо было сказать чтобы приготовили ужин.

— Иди наверх, — рассмеялся, — я всё сделаю.

— Ну, как хочешь, — быстро согласилась дроу и оставила меня одного.

Я усмехнулся. Ясно, принцесса похоже никогда сама не готовила.

Я вновь рассмеялся.

Не стал готовить ничего особенного. Плеснул на сковороду масло, нашёл связку колбас, нарезал пластиками и поджарил. Разбил яиц и приготовил яичницу. По быстрому настрогал зелени и сделал салат.

К приходу девушки на печи зашумел чайник и я заварил чай.

Лаэль вошла на кухню и я проглотил слюну.

Девушка надела шёлковый халат перехваченный одним лишь пояском. Верхние края халатика расходились в стороны лишь слегка прикрывая грудь.

— Пахнет изумительно, — уселась за стол.

— На вкус ещё лучше, — заверил я.

Положил яичницу в тарелку и пододвинул к ней:

— Угощайся.

Лаэль приподняла бровь разглядывая мою стряпню, вздохнула и взялась за вилку.

— А неплохо, — проглотила кусочек и набросилась на блюдо, — оказывается ты полон талантов.

— Ещё каких, — подмигнул я.

Некоторое время мы молчали, сосредоточившись на еде, и лишь приступив к чаю продолжили разговор.

— Не вздумай умереть, — нахмурилась Лаэль, — я бы вообще отказалась от дуэли.

— Теперь это невозможно, — покачал головой.

— Если я хоть на миг засомневаюсь в намерениях Орехова, тут же прикончу его. И мне плевать на последствия, — предупредила девушка.

— Ты говоришь о том, не захочет ли он убить меня? Захочет, не сомневайся. И я нежелаю чтобы ты вмешивалась в поединок. Это закончится плохо. Для тебя.

Девушка прикусила губу и отставила кружку в сторону:

— Хорошо, — неохотно согласилась она, — но я буду присматривать за ходом боя.

— Рад что ты понимаешь, — облегчённо выдохнул я, — поверь, всё будет хорошо.

— Если бы речь шла о поединке на мечах, то я бы не сомневалась в победителе. Но не стоит недооценивать мощь клановых техник. Да, щит у тебя хорош, но из атакующих плетений ты имеешь лишь нить. Этого мало. Будь осторожен.

— Я сама осторожность, — поднял кружку.

Дроу скептически посмотрела на меня.

— Не будем о грустном, — улыбнулся я, — всё буде хорошо. Верь мне.

— Обычно когда ты так говоришь, случается катастрофа, — заулыбалась Лаэль.

— Ну не для нас же, — рассмеялся я, — а сейчас…

Я поднялся из-за стола и направился к насмешливо смотревшей на меня дроу.

Лаэль спрыгнула со стула рассмеявшись направилась к выходу из кухни.

— Ты куда?

— Догоняй! — захохотала девушка.

Я бросился за ней, но дроу ускользнула. Я взбежал по лестнице и ворвался в комнату. Поясок развязался, халат распахнулся обнажив большую тяжёлую грудь, идеальное тело подруги. Я прижал её к себе и жадно впился в мягкие губы. Тяжело дыша она провела ладонью по моему торсу и с рыком потянула штаны вниз.

Путаясь в них я пинком отправил одежду в угол. Лаэль отстранилась и халат скользнул по плечам, упал на пол. Я шагнул к ней и вновь поцеловал ощущая как она трепещет от желания. Он повернулась и шагнула к кровати. Я не дал ей уйти.

Ухватившись за крутые бёдра притянул её к себе. Лаэль застонала и наклонилась вперёд, уцепилась руками за резное изголовье кровати и прогнулась в спине. Тёмные, влажные волосы каскадом расплескались по спине. Мне открылся восхитительный вид и я не стал сдерживаться. Мы слились и девушка охнула, издала громкий сладостный стон и качнулась назад.

Бурный выдался вечер. Впрочем, по другому у нас и не бывает.

Наутро отправились ко мне. Я поднялся наверх и надел белую одежду свободного кроя. В ней удобней двигаться и она не сковывает движений. Осмотрел клинок и удовлетворившись состоянием хотел спускаться вниз.

— Постой! — вспорхнул гримуар, — ты же не хочешь уйти без меня?

— Хочу, — не согласился я.

— Я должен посмотреть на бой, — увещевала книга, — ты не можешь меня оставить!

— Приведи хоть одну причину, из-за которой я должен тебя взять?

— Не будь таким занудой! — вскипел гримуар, — я хочу посмотреть на бой! Я же твой друг!

— Друг!? — изумился я, — а кто прогрыз в моём сапоге дыру!?

— Ты сам виноват! Не стоило называть меня пряником, идиот!

Я не выдержал и захохотал. Отсмеявшись, сказал:

— Вот видишь, ты сам меня оскорбляешь. Увидимся когда вернусь!

— Извини, — донеслось до меня когда я уже подошёл к двери.

— Что? Я не расслышал.

— Не заставляй меня повторять, — буркнул гримуар, — ну что, мы договорились?

— Запрыгивай, — открыл сумку, — и веди себя потише.

Прихватив книгу я покинул комнату и пошёл к друзьям.

Олег старался выглядеть спокойным. Лишь немного взволнованная речь выдавала истинные чувства. Анна пустила слезу и пожелала удачи. Первоначально она хотела отправиться с нами, но я говорил девушку остаться дома. В этом деле немало помог Ростов, только после его заверений что позаботится обо мне, она согласилась побыть в столице.

Глаза Лаэль метали молнии но она держалась. Дроу обняла меня и прошептала:

— Не смей умирать.

— Время, — посмотрел на часы Олег, — пора отправляться. Дойдём до ворот а там сядем на лошадей.

— Идём, — пошёл к выходу. Взявшись за ручку обернулся и подмигнул сестре, — Аня, прикажи слугам готовить праздничный ужин. Вечером ты будешь смеяться над своими страхами.

Сестра выдавила улыбку. Жаль, не получилось развеселить её.

— Всё будет в порядке. — на прощание произнёс я и вышел за дверь.

В стойлах за воротами города нас ожидали трое великолепных коней. Я не разбираюсь в породах, но судя по внешнему виду, у рысаков длинная родословная.

Вороные скакуны били копытами мёрзлую землю, размахивали роскошными гривами и фыркали пуская в воздух облака пара.

— Фризы, — заметил мой взгляд Олег, — внушительно выглядят, правда?

— С этим не поспоришь, — согласился я, — великолепные рысаки. Где ты их взял?

— Переправил из родовых владений. Я же твой секундант, а значит должен всё организовать по высшему разряду. Мы прибудем к месту во всей красе.

— Спасибо. Я об этом не задумывался.

— С тебя станется и пешком прийти, — рассмеялся Олег, — но не волнуйся, на то мы и друзья чтобы помогать друг-другу.

Ростов повернулся к Лаэль:

— Цринтрина, вы умеете ездить верхом?

— Ещё получше тебя, — улыбнулась девушка с удовольствием рассматривая лошадей.

— В таком случае, по коням господа и леди! По коням!

Мы, взметнулись в сёдла и помчались вдоль стены города поднимая тучи снега. Слуги Ростова почти сразу отстали от нас.

Олег вырвался чуть вперёд. Ростов отвернул от столицы и помчался к чернеющему вдали лесу. Я свистнул и пришпорил скакуна.

Мы летели по полю. В лицо бил холодный воздух, седло мягко подталкивало снизу когда конь касался копытами земли. Меня догнала Лаэль и пришпорила коня идя на обгон. Я свистнул и поравнялся с ней. Девушка посмотрела на меня и улыбнулась.

Рысаки оказались выше всяких похвал. Сильные и быстрые, они стремительно несли нас к месту боя. Чувство свободы пьянило. Казалось я оседлал ветер и он несёт меня на своих крыльях. Волнительное чувство.

Мы доехали до леса в течении часа. Можно было добраться быстрее, но мы не стали загонять лошадей и большую часть пути проехали шагом. Въехав под свод вековых дубов мы цепочкой растянулись на извилистой дороге. Через десяток минут Олег остановил коня на краю большой лесной поляны. Она оказалась очищена от снега. Сугробы кольцом опоясывали ей и между ними была лишь пара расчищенных тропок..

— Добрались, — спрыгнул Олег.

Мы бросили поводья слугам и они увели скакунов в лес.

Небо хмурилось. Со стороны океана несло тяжёлые облака. Они нависали над лесом и грозились обернуться сильным снегопадом. В воздухе медленно кружились пока ещё редкие снежинки.

— Погода не очень, — посмотрела в небеса Лаэль.

— Зато тепло, — расстегнул плащ Олег.

— Скоро станет ещё теплее, — увернулся я от упавшего с дерева снега, — даже жарко.

— Ты прав, — вздохнул Олег.

— Как называется это место? — посмотрел я на друга, — если здесь проводят дуэли, то лес определённо заработал себе имя.

— Ты прав дружище, — кивнул Олег и слегка нахмурился, — эту рощу называют кровавой.

В лесу послышался топот. Шум нарастал и вскоре к нам вылетела кавалькада всадников. Во главе красовался Александр восседающий на белоснежном фризе. Позади него гарцевала пара десятков коней перевозивших императорских гвардейцев.

Александр спустился на землю и крикнул:

— Слугам отвести лошадей. Гвардейцам окружить поляну!

По его приказу отряд рассыпался в стороны. Осталась лишь пара хмурых вояк с испещрённым шрамами лицами. Охранники, не иначе.

— Ваше императорское высочество, — поздоровались мы.

— Княжичи, — кивнул он и перешёл на неформальный разговор, — рад вас видеть. Где Орехов?

— Ждём, — пожал я плечами.

— Время ещё есть, — вытащил часы Александр, — но я думал он явиться пораньше. Артём, как настрой?

— Боевой, — ухмыльнулся я.

— Вот это по нашему, — усмехнулся Александр, — надеюсь всё пройдёт без эксцессов.

Я шутил, безмятежно улыбался и вёл себя расслаблено несмотря на внутреннее волнение. Пожалуй я так не переживал даже во время поединка с Воронцовым. Там всё было спонтанно, быстро и на эмоциях.

Я смотрел на собравшихся людей. Они вели себя так, словно дуэли обычное дело. Хотя почему словно? Для них подобное и впрямь в порядке вещей. Я же почувствовал неуверенность. Дя, я убивал, но всегда были какие то обстоятельства позволяющие оправдать это. Да и обычно это происходило в момент сильных эмоций. Сейчас всё иначе, это спланированное мероприятие с правилами и условностями.

Необычное чувство будоражило кровь.

Лаэль сжала мою ладонь и я пришёл в себя.

— Как ты?

— Нормально, — выдохнул я.

Эльфийка пристально посмотрела на меня:

— Перед боем все волнуются. Это нормально.

— Лаэль, я в порядке.

— Верю, — улыбнулась она.

Я приободрился. Не время рефлексировать. Вспомнил цепочку событий приведших к дуэли, поведение Орехова, его слова и оскорбления. В груди зажёгся огонёк ярости и я раздул пламя. Оно выжигало ненужные сомнения.

Всё правильно. Другого выхода нет. Не стоит заниматься самокопанием, неуверенность приведёт к поражению. Я поступлю так как нужно.

Всё же я ещё не совсем вжился в этот мир. Прошлое ещё даёт о себе знать, но его голос звучит всё слабее. Хорошо рассуждать о гуманности и человеколюбии, когда от этого не зависит жизнь твоих близких, собственная честь и достоинство.

По лесу разнёсся стук копыт и к нам выехал Орехов со свитой. Он зло посмотрел на меня, спрыгнул и рыкнул слуге:

— Присмотри за лошадью.

Олег сверился с часами и негромко сказал:

— Вовремя приехал. Не мог опоздать минут на пятнадцать… Ну что ж, начинаем.

Я скинул тёплую одежду. Вынул клинок из ножен и вместе с Олегом прошёл в центр поляны. Олег поступил точно также. Огрел нерасторопного слугу плёткой, обнажил клинок и неторопливо последовал на арену. Рядом с ним шёл граф Бельский.

Я невольно присмотрелся к родственнику мимолётной знакомой. С Акирой Бельский не имел ни малейшего сходства. Скорее они являлись полными противоположностями. Мужчина был невысок, смугл и кучеряв. Карие глаза смотрели на мир проницательно и насмешливо. Он веселился, шутил и что-то рассказывал Орехову. Сергей фыркнул и рассмеялся.

Орех остановился напротив меня, на расстоянии около двадцати метров.

— Княжич Артём Снегов готов к поединку! — отчеканил Олег.

— Княжич Сергей Орехов готов к поединку! — вторил Бельский.

Александр вышел на поляну и осмотрел нас.

— Я ещё раз предлагаю решить дело извинением и миром. Это последнее предложение. Вы согласны?

— Отказываюсь, — спокойно ответил я.

— Нет, — проскрежетал Орехов.

— В таком случае озвучу правила. Использовать можно холодное оружие и специальные родовые техники. Бой ведётся до первой крови. Как только пустите кровь, поединок прекращается. Выходить за пределы поляны нельзя, это будет считаться бегством. Граница — растущие вокруг деревья. Если один из вас нарушит правила и нападёт на раненого противника то будет убит секундантами. Вопросы?

— Нет.

— Всё ясно.

Александр, Олег и Алексей Бельский ушли за пределы поляны остановившись под деревьями. Я впился в противника взглядом. Он ответил тем же.

Громкий возглас Александра раскатился по зимнему лесу:

— К бою!

Я сжал рукоять клинка и приготовился к активации щита.

Орехов криво усмехнулся и вскинул левую руку.