Княжич

Фейерверк

Объявили о начале танцев. Заиграла музыка. Александр вышел на середину зала и закружился с незнакомой девушкой. Через минуту к ним присоединились и остальные.

— Смотри, здесь Анна, — кивнула Лаэль.

— Наверное Олег пригласил, — рассмотрел в толпе Ростова и сестру, — и ведь даже ничего не сказали о том что идут вдвоём!

Олег что-то рассказывал, девушка смеялась над его словами. Вскоре я потерял их из виду.

— Потанцуем? — предложила Лаэль.

— Нет, спасибо. Ты же знаешь, что у меня получается не очень.

Я говорил чистую правду. Да, мы разучили пару танцев, но до идеального исполнения было далеко. Поэтому наблюдая за непринуждёнными движениями танцоров, я решил не позориться. Обязательно восполню этот пробел, а пока лучше понаблюдаю.

— Ваше сиятельство, — подошёл молодой курчавый мужчина, — вы не против если я приглашу леди на танец? Простите, забыл представиться, граф Андрей Ильсинский!

Граф отвесил поклон.

— Если леди не против, — улыбнулся я.

— С радостью граф, — подала руку эльфийка и незаметно показала мне кончик языка.

Я неторопливо уничтожал закуски и наблюдал за танцующими. Захотелось и мне покружиться в танце, жаль что так мало времени оставалось на обучение. Ну да ладно, этот бал не последний в моей жизни.

— Княжич Артём Снегов?

Я чуть не вздрогнул от голоса. Несмотря на глубину и мягкость, в нём чувствовалась жёсткость и сталь. Лёгкая хрипотца придавала говорившей особый шарм.

— Должен заметить, — повернулся я, — вы умеете подходить незаметно.

— Извините, — без тени раскаяния повинилась девушка, — привычка.

Я неторопливо изучал незнакомку. Идеальная фигура, прямой взгляд Чёрные короткие волосы, тёмные проницательные глаза, аккуратное девичье личико с острым подбородком, губы в форме бантика, ухоженные руки. Настоящая леди.

— Так это вы княжич Снегов? — переспросила она.

— Артём, — подал руку.

Девушка ничуть не смутившись пожала её.

— Кадзоку Акира, — улыбнулась она.

— Вы японка.

— Хафу, — призналась девушка, — это несколько усложняет жизнь.

— Понимаю, — кивнул я, — в Японии к полукровкам относятся не очень хорошо.

— Это мягко сказано, — Акира придирчиво выбрала канапе, положив его в рот и эротично вытянула деревянную шпажку между губ, — таким как я, приходится выгрызать место под солнцем. Впрочем, как говорит мой отец, это или закалит тебя, или сломает.

Пожалуй мне не понять менталитет страны цветущей сакуры.

— Почему бы вам не перевестись в другое учебное заведение?

— К счастью я так и сделала. После того как поломала одну девицу, отец решил отправить меня к родственникам.

Акира рассмеялась.

— Поздравляю, — улыбнулся я, — если не секрет, из какого рода ваша мать?

— Бельских. Что с вами?

— Ничего, — кашлянул я, — просто ваш двоюродный брат выступает в качестве секунданта противника.

— Об этой дуэли судачат все, — наклонилась Акира, — и скажу по секрету, я искренне желаю вашей победы.

— Спасибо.

— Не за что.

— Почему не танцуете, леди Акира?

— При дворе императора Японии в чести другие танцы. К сожалению, не успела разучить принятые здесь.

— В этом вы не одиноки, — рассмеялся я, — так вы перевелись в Академию?

— Да, — Акира приоткрыла веер с изображением дракона, — после зимних каникул продолжу обучение здесь.

— Надеюсь вам у нас понравится.

— Не сомневаюсь княжич… Жаль, но кажется меня зовут. До встречи ваше сиятельство. Надеюсь ещё встретимся. Про вас ходит множество слухов, и мне хотелось бы узнать вас получше.

— Не сомневайтесь леди, мы ещё увидимся.

Мы попрощались и я пошёл подышать свежим воздухом. Танцы набирали силу, а стоять на месте надоело.

Поднялся на второй этаж. Вышел на балкон и глубоко вдохнул прохладный воздух.

Огромная луна освещала зимний сад. Серебрился снег, с ветвей падали снежные шапки и с мягким шлепком разбивались о землю.

Застегнув плащ я облокотился на парапет и задумался.

Снизу доносились звуки музыки и смех. Всё это проходило фоном, не мешая размышлять.

Позади послышались шаги и я развернулся.

— Простите что побеспокоила. Я думала здесь никого нет.

От нежного голоса светлой эльфийки у меня мурашки по коже побежали.

Красивая девушка. Светловолосая, с овальным лицом, нежной кожей, голубыми глазами и манящими губами. Лёгкое платье подчёркивало все достоинства и распаляло фантазию.

Единственное, что портило впечатление — взгляд. Эльфийка смотрела надменно и высокомерно.

— Вы совсем не помешали, — улыбнулся я, — если хотите присоединяйтесь. Зимний сад выглядит прекрасно.

Она поколебалась, но всё же подошла и встала рядом. Некоторое время мы молчали думая о своём.

— Вы ведь княжич Артём из рода Снеговых? — спокойно спросила эльфийка.

— Такое чувство, что обо мне знают все, — рассмеялся я.

— Вы довольно популярны, — заметила девушка, — ваши вещи вызвали интерес у многих. Ещё ходят слухи что вы ведёте стройку в горах. Там же ваше княжество, верно?

— Верно. Как ваше имя, леди?

— Леди Айри, из ветви Ин`Тирос, дочь лорда Ниэллона.

— Вы к нам надолго?

— Да. К сожалению.

— Вам у нас не понравилось?

— Нет милорд, моя печаль иного рода и она никак не связана с городом или вами. Но не будем о грустном, лучше расскажите, вы правда видели сатира?

— Вам это интересно? — удивился я.

— Мой народ очень тесно связан с природой. Удивительно, что мог забыть сатир в этих местах. Странный у вас шрам… От него тянет чем-то знакомым… Как вы его получили?

— Леди, давайте я лучше расскажу вам о сатире.

Мы разговаривали до тех пор пока холодный ветер не прогнал нас с балкона. Я подождал пока Айри уйдёт, вдохнул полной грудью и поспешил вниз.

Светлана стояла с бароном Воронцовым и пристально рассматривала Артёма, в который раз поражаясь им. Как же он изменился! Она помнила неуверенного мальчишку который боялся её. Стоило повысить голос и он тут же прятал глаза, терялся и мямлил. Как она презирала его за это! Даже княжеский титул, который перешёл бы ей в случае свадьбы, не мог перебороть чувство отвращения.

Но теперь всё изменилось. Она видела как вокруг княжича вьются девушки и это вызывало чувство досады и злобы.

Она всегда тянулась к уверенным красивым мужчинам, знающим как вести себя с девушкой. Ей хотелось веселья, страсти, интрижек и балов. Кружить головы, менять поклонников как перчатки и наслаждаться свободой! Манипулировать, чувствовать свою власть. А выйди она замуж, сидела бы всю жизнь в дальней провинции нянча детей. А наследников бы обязательно потребовали.

Хотя, она ведь могла просто отравить супруга и всё досталось бы ей… от злобы девушка прикусила губу. И как она раньше не додумалась! Всё было бы идеально!

Света была пятой дочерью графа Игнатова и на неё мало обращали внимания. Вообще граф прохладно относился к дочерям. Всё внимание престарелого отца занимал единственный сын, которого он ждал долгие годы. Света росла избалованным ребёнком, не знающим строгой родительской опеки и привыкшей к вседозволенности. Этому способствовал её буйный нрав. Пламя страстей горевших в груди кидало её из крайности в крайность, и порой она сама не могла разобраться в чувствах.

Вот и сейчас при виде Артёма в ней бушевал пожар. Ненависть, похоть, бешенство, желание обнять и в то же время придушить, боролись в девушке и она не знала что делать. Да, возможно согласись он переспать с ней, на этом бы всё и закончилось, но он отверг её. Отверг её! Она не привыкла к такому!

Девушка не знала чего хочет больше — убить Артёма или затащить в постель. Две крайности боролись между собой и время от времени одна из них брала верх.

Барон наклонился к Свете и шепнул на ухо похабность. Девушка едва заметно поморщилась.

Ещё и этот барон. И зачем она с ним связалась? Да, поначалу было весело и любовник он великолепный, но слишком уж много стал себе позволять. Одно только требование женитьбы чего стоит! Зачем ей этот симпатичный но нищий барон? Довольствовался бы тем что она снизошла до него и помалкивал. Так нет же, начал угрожать что все узнают об их связи.

Он ей не нужен. Посадит в замке, а сам кутить будет направо и налево. Нет. На такое она не согласна.

Этого нельзя допустить. Её репутация итак оказалась немного подпорчена. Конечно ничего страшного, с таким приданным как у неё, закроют глаза на многое, но всё же лучше пусть всё остаётся на уровне слухов. Из-за Орехова она попала в неловкую ситуацию. Впрочем удалось выйти из конфликта без особых потерь.

Света злорадно посмотрела в сторону Орехова.

А барон… Хм…Сработает ли?

Девушка с сомнением посмотрела на спутника. Мужчина изрядно принял на грудь и кормил слушателей байками. Да, язык у него подвешен хорошо. Даже очень.

Света улыбнулась и отринула сомнения.

— Игнат, — пропела она, — мы можем поговорить?

Девушка оттянула барона в сторонку и прошептала.

— Помнишь, ты сказал что хочешь жениться на мне? Ты говорил серьёзно?

— Более чем, дорогая Светлана! Ты согласна? Если так, то я объявлю об этом на весь зал!

— Не так быстро, — хмыкнула девушка, — сначала ты должен кое-что сделать для меня.

И мысленно добавила: — «или ради моих денег. Ведь тебе нужны именно они, не так ли?».

— Всё что угодно!

— Видишь Артёма Снегова?

— И что?

— Нужно чтобы ты убил его. Считай это свадебным подарком.

— Ты с ума сошла? Как по твоему я это сделаю? Тем более он из великого рода. После такого мне не жить.

— Не бойся, — проворковала Светлана, — просто надо сделать всё по правилам. Нужно чтобы он вызвал тебя на дуэль. Ты убьёшь его, мы женимся и сможем жить так как захотим! Приданого, что даст отец, хватит до конца жизни. У тебя будет собственное поместье! Деньги! Любящая жена! Ты же знаешь этих Снеговых, поборники чести и справедливости. Они не опустятся до найма убийц! Ну же, милый, у нас всё получится.

— Всё это можно сделать без крови, — не согласился Игнат.

— Он оскорбил меня, — поджала губы девушка, — и я желаю чтобы он умер. Если хочешь свадьбы, то должен убить его.

Игнат взял бокал и выпил шампанское.

— К тому же он совсем не умеет сражаться, — увещевала девушка, — я же говорила тебе. Сергей Орехов лично говорил что Артём трус! А ты прекрасно владеешь оружием. Сколько ты выиграл дуэлей? Десять?

— Двенадцать, — облизнулся барон.

Вино, мягкий голосок Светы и картина будущих барышей что он приобретёт после свадьбы, сделали своё дело. Решение вопроса и впрямь казалось лёгким. А с деньгами он сможет уехать куда захочет!

— Нужен повод.

— Ты же говорил что твоего отца убили дроу. Видишь спутницу возле Артёма? Эта цринтрин из почти уничтоженного клана, которому отказал в покровительстве император. Идеальная мишень для насмешек. Оскорби её! Твои слова найдут поддержку в обществе, ты знаешь как относятся многие дворяне к дроу.

— Ты выкручиваешь руки.

— За меня нужно побороться любимый, — прошипела Света, — или ты думал тебе достанется всё просто так?

Деньги или гнев Александра? Барон ещё раз посмотрел на Артёма. В том что он одолеет юнца, нет никаких сомнений. Но вот сын императора вряд ли обрадуется такому завершению праздника и скорее всего его отошлют из столицы. Непростой выбор. Но подружка права, он прокутил почти всё. Пожалуй стоит рискнуть, с деньгами его примут в любой стране, а через пару лет об этом случае забудут и Александр остынет.

Игнат наклонился к Свете и прошептал:

— Я сделаю это. Но не вздумай меня обмануть.

— Любимый, я знала что ты сделаешь всё ради меня. После того как ты прикончишь Артёма я с радостью выйду за тебя замуж.

Игнат подхватил бокал и направился в сторону княжича. Света с улыбкой проводила его взглядом. Отлично получилось! Каким бы ни был результат боя, она удовлетворится любым исходом. Она добьётся того чего хотела. Девушка почувствовала как закипает кровь. Как же возбуждают подобные вещи!

Смолкла музыка и мы с Лаэль повернулись к трибуне.

— Фейерверки! — громогласно объявил лакей, — мастера изготовили индивидуальный салют специально к дню рождения его императорского высочества. Наслаждайтесь зрелищем!

— Пойдём на улицу, — предложил я, — подышим свежим воздухом.

— Идём, — согласилась Лаэль, — оттуда салют будет смотреться куда красочней.

Большая часть людей хлынула к выходу. Мы влились в реку и она вынесла нас наружу.

В центре сада суетилось несколько человек. Они устанавливали коробки, проводили огнепроводные шнуры. Мы встали чуть в стороне и запахнули поплотнее плащи. Ночью заметно похолодало.

Загорелся огонёк и облизнул конец шнура. Искрящееся пламя побежало к фейерверкам.

— БАХ!

Снаряд унёсся в небо и рассыпался сотнями разноцветных огоньков. Звёздочки, шары, вращающиеся спирали и диковинные птицы расцветали в воздухе вызвая охи и ахи собравшихся.

Смотрелось красиво.

Канонада не прекращалась ни на минуту. Разноцветные отблески раскрасили сад и лица собравшихся. Люди кричали здравицы и восторгались представлением.

В конце салюта одновременно выстрелили несколько мортир и в небе появился огромный дракон. Я заметил как стоявшая вдали парочка магов сделала пасс и огни засияли ярче. Огромное чудовище раскрыл опасть и из неё вырвался поток огня. Рептилия спикировала вниз и женщины завизжали.

Хлопок и монстр рассыпался воздухе.

Послышались аплодисменты и нервный смех.

— Великолепно, — прошептала Лаэль.

— Да. Захватывающее зрелище, — согласился я.

Люди потихоньку начали заходить обратно во дворец. Мы хотели проследовать следом, но не получилось.

— Что я вижу! — насмешливо бросил неизвестный мужчина вставший на пути, — Снегов якшается с дроу!

— Уйди с дороги, — бросил я, — ты пьян.

— Я трезв, — усмехнулся мужчина, — а вот вы княжич, явно невысоко цените себя, раз водитесь со всякими отбросами.

— Извинись, — процедил я, — и тогда, возможно, я прощу тебя.

— Чтобы я, барон Игнат Воронцов извинился перед этой? — брезгливо ткнул пальцем в сторону Лаэль барон, — эти твари убили моего отца! Тошно видеть что она ходит здесь как дома. То что вы привели её сюда, оскорбительно! Мерзкая тварь затуманила ваш разум! Предлагаю избавиться от неё. Мы выпьем и я принесу извинения. Что скажете?

Вокруг собралась толпа. Жадные до развлечений люди, ловили каждое слово. Никто и не предпринял попыток успокоить барона.

Лаэль сжала кулаки и молча выслушивала оскорбления. Словно снежная королева она держала на лице бесстрастную маску. Лишь ярость бившаяся в её глазах выдавала истинные чувства.

Я восхитился её выдержкой. Она вела себя как истинная леди, не позволяя себе сорваться на ответные оскорбления. Меня же переполняла ярость. Хотелось разорвать барона на месте.

— Значит не согласен, — ухмыльнулся Воронцов, — ожидаемое поведение от мягкотелого юнца.

— Я скажу лишь одно, — медленно ответил я, — такое оскорбление смывается кровью. Жаль что нельзя пристрелить вас. Вы отвратительны.

— Это вызов?

— Он самый, — кивнул я, — предлагаю решить дело прямо здесь.

— Отлично! — улыбнулся барон, — используем холодное оружие без применения родовых навыков. Бьёмся до смерти.

— Согласен, — хищно осклабился я.

Последние слова меня насторожили. Что-то здесь не так. Но сейчас не до этого, разбираться буду позднее.

Толпа забурлила и разошлась в стороны.

— Что здесь происходит?

К нам подошёл Александр и потребовал объяснений.

— Оскорбление, ваше императорское высочество, — хриплым от ярости голосом пояснил я, — барон оскорбил мою спутницу и меня. Мы хотим всё уладить прямо сейчас. Разумеется с вашего разрешения.

К Александру подбежало несколько человек и что-то начали нашёптывать ему в ухо. Отпрыски княжеских и графских родов умоляли дать дозволение на бой. Александр рыкнул и подошёл ко мне.

Мы отошли в сторону.

— Ты уверен? — спросил он, — может выставишь замену? Ваши титулы несопоставимы и ты вполне можешь это сделать.

— Нет, — покачал головой, — я должен сделать всё сам.

— Понимаю, — нахмурился Александр, — не хочешь чтобы судачили о том что ты испугался.

— Дело не только в этом.

— Уверен что справишься? Барон подрабатывал бретером.

— Уверен.

— Надеюсь на это. Смерть барона мелочь, но вот твоя недопустима. Понял?

— Я всё понял, — посмотрел на Александра, — будь уверен, не умру.

— Да уж, — покачал головой парень, — умеешь ты внести изюминку в праздник.

— Изюминки сами меня находят, — рассмеялся я.

Мы зафыркали и все вокруг недоумённо посмотрели в нашу сторону.

Мы пошли готовиться к бою. Через десяток минут собрались у поляны с которой пускали фейерверк. Я оставил плащ Лаэль, взял в руки клинок и шагнул вперёд. С противоположной стороны вышел соперник и сделал несколько пробных взмахов.

Толпа бурлила наслаждаясь зрелищем.

Из-за облака выглянула луна и залила поляну жёлтым светом.

— Начинайте! — крикнул Александр.

Толпа возбуждённо выдохнула и я направился в сторону противника.