Княжич

Поединок

Вороновский насмешливо улыбнулся и поигрывая шпагой направился в мою сторону. Мы остановились в паре шагов друг от друга.

— Ничего личного Артём, — вздохнул он, — просто мне нужна твоя смерть.

— Так попытайся убить меня, — прищурился я и атаковал.

Хрустит снег под ногами. Звенят клинки. Шпаги, точно хищные змеи бросаются в атаку, прощупывают оборону противника.

Звуки стихли. Я не слышу шепотков, гула толпы и подбадривающих криков. Здесь и сейчас, только я и соперник.

Вижу в обороне брешь и колю противника в бок. Он уклоняется и кончик клинка лишь рвёт рубаху. Проваливаюсь вперёд, враг подшагивает и ударяет рукоятью в висок. Отпрыгиваю в сторону и навершие слегка чиркает по волосам.

Мы кружимся вокруг центра поляны. Улыбка исчезла с лица Игната.

Несмотря на холод, мне жарко. От барона также поднимаются облака пара.

Мы сходимся. Шпаги бьются друг о друга. Темп ускоряется. Мы обмениваемся ударами всё быстрее и… есть! Мой клинок вспарывает плечо барона!

Не успеваю порадоваться. Лезвие противника чиркает по рёбрам и горячая кровь пропитывает рубаху.

Мы оба ранены.

— Ты оказался лучше, чем я думал, — сбивчиво говорит Вороновский и смахивает с лица пот.

— Ты тоже, — признаю я.

Полуминутная передышка и новая стычка. Мы осторожничаем. Никому не хочется словить животом метр стали.

Дзынг!

Дзынг!

Дзынг!

Соперник хорош. Видно, что не взирая на разгульную жизнь, он не забрасывал тренировки. Несмотря на меньшее количество приёмов, он знает их идеально. К тому же есть и незнакомые мне техники боя, похоже он изучал не только российскую школу фехтования.

Защита хорошо сочетается с атакой. Он всегда прикрыт и в то же время готов взорваться серией смертоносных ударов.

Целым из этой битвы мне не выйти.

Да, я ранил его. Но и он достал меня. Мы оба слабеем.

Кровь брызжет из ран и расцветает на снегу алыми розами. Ветерок подхватывает облачка пара, пускает ледяные пальцы за воротник и кажется, за спиной стоит смерть, обнимает костлявыми руками и холодит затылок своим дыханием.

Мы бьёмся насмерть. Два бойца. Две жизни, одна из которых сегодня оборвётся. Не знаю что движет моим соперником, но я бьюсь за честь и достоинство. Возможно звучит глупо, но здесь это ценится куда дороже жизни. Я никому не позволю оскорблять себя и моих близких. Пусть это знают все, кто решит перейти мне дорогу.

Рубахи зияют прорехами. Я устал. Противник тоже. Всё чаще мы допускаем мелкие ошибки и кончики клинков холодят кожу оставляя царапины на теле.

Я спотыкаюсь. Древесный корень припорошенный снегом подвёл меня и барон торжествующе взревел.

Звериное чутьё заставило качнуться в сторону и клинок вместо сердца пронзает правую часть грудины. Я чувствую как рвётся плоть, как шпага разрывает лёгкое и выходит из спины.

Выдыхаю брызгами ярко-алой крови.

Хватаюсь левой рукой за запястье барона, дёргаю на себя и нанизываюсь на клинок. Шпага входит в грудь по самую рукоять.

Барон растерян. И я сполна воспользовался секундной заминкой.

Шпага взлетает вверх и глаза Вороновского расширяются от ужаса. В жесте отчаяния он вскидывает левую руку и ловит лезвие шпаги.

Я изо всех сил давлю вперёд и пальцы барона падают на землю.

Остриё клинка пронзает горло навылет и показывается из затылка барона.

По лезвию течёт кровь, скатывается на эфес и горячит пальцы.

Вороновский падает набок. Под телом расползается лужа крови.

Я поворачиваюсь к толпе и ищу взглядом Лаэль.

Тишина. Все смотрят на меня и не могут произнести ни слова. Изумлённые взгляды собравшихся прикованы к моей груди.

— Я победил, — с трудом говорю и пытаюсь улыбнуться.

Шаг. Ещё один. Падаю на колени. В груди горячо.

Как же трудно дышать.

— Лекаря! — доносится до меня вопль Лаэль.

Я валюсь на спину но меня кто-то подхватывает. На губах пузырится кровь. Жёлтая луна расплывается в моих глазах, лишь холодные снежинки сыплющиеся с неба ещё держат меня в этом мире.

Вокруг суета. Бегают и кричат люди.

Я проваливаюсь в тёмную бездну.

Как же здесь тихо.

Просыпаюсь уже дома. В кресле спит Лаэль. Я отбрасываю одеяло в сторону, касаюсь повязки и морщусь. В груди скребёт и чешется, словно там поселились муравьи.

От моего движения просыпается Лаэль.

— Артём, — вскакивает она. В глазах облегчение и радость, — как себя чувствуешь?

— Не очень, — бурчу в ответ.

Пытаюсь сесть и девушка помогает мне это сделать.

— Что случилось? — спрашиваю я.

— Ты убил барона, — облегчённо выдыхает эльфийка, — после из тебя извлекли шпагу и Айри подлатала тебя.

— Айри? Нужно сказать ей спасибо.

— Она, — поморщилась Лаэль, — затем тебя перевезли домой и вызвали целителя. Он излечил твою рану и оставил эликсир, который ты должен принимать три раза в сутки. Ну и перепугал ты нас!

— Барон оказался слишком хорош, — закашлялся я.

— Хорошо что жив остался, — Лаэль обняла меня и нежно поцеловала, — я… очень переживала за тебя. Пообещай что такого не повторится! О! Да ты и впрямь на поправку пошёл!

Эльфийка посмотрела вниз и улыбнулась.

— Обещаю, — покладисто кивнул я, — распорядись пожалуйста насчёт завтрака, мне нужно сходить в душ. Долго я пролежал?

— Два дня.

В ванной размотал повязку и потрогал багровый шрам на груди. Первый раз я был на волосок от смерти и не скажу что мне это понравилось. Возомнил себя непревзойдённым воином и чуть не поплатился. Будь барон чуточку искусней и я бы проиграл. Пусть таких воинов как он немного, но они есть. Не стоит забывать об этом.

Умывшись спустился вниз. Меня обняла сестра, поругала за дуэль и за то что я веду себя безрассудно. Пришлось и ей пообещать что после дуэли с Ореховым я буду куда осмотрительнее.

Прямо день обещаний какой-то.

— И ещё кое-что Артём, — произнесла Аня когда мы сели за стол, — я и Олег решили заключить помолвку.

— Вы не слишком торопитесь?

Если честно, то я ожидал подобного, но не так скоро.

— Олег сам предложил, а я не стала отказываться, — задумчиво повертела вилку в руках сестра, — знаешь, когда ты упал на снег, я поняла что жизнь может закончиться в любой момент. Тогда, когда ты этого не ожидаешь. Так чего тянуть? К тому же ещё ничего не решено, нужно оповестить семью, подождать пока договорятся наши кланы, обговорят все мелочи… Может пройти год, прежде чем они что-то решат.

Я отпил вина и произнёс:

— Похоже у вас всё серьёзно, если вы так ответственно подошли к этому. Поздравляю сестра, думаю вы будете отличной парой.

— Не сомневайся, — рассмеялась Анна, — а что касается ответственности, то так и нужно поступать. Впрочем тебе плевать на правила. В этом ты переплюнул даже Андрея. С одной стороны я тебе завидую, с другой, так поступать нельзя.

— Приятно знать что хоть в чём то я хорош, — рассмеялся я.

— Очень подходящий повод для гордости, — покачала головой Лаэль.

— Это не единственное моё достоинство.

— Всё я знаю о твоём достоинстве.

— Эй-эй-эй! — замахала руками Аня, — хватит! Такими разговорами вы мне аппетит испортите!

Мы посмеялись и начали завтракать. Все живы-здоровы и это хорошо. Бой в прошлом, значит можно ненадолго расслабиться.

Завтрак прошёл весело. Затем Лаэль ушла, я выпил эликсир и лёг отдыхать. Посмотрел видео битвы с бароном. Поморщился на паре моментов и залез в комментарии.

От чтения оторвал вызов. Отец. Я вздохнул и принял звонок.

На меня хмуро смотрел князь Снегов.

— Артём, что ты делаешь? Анна сказала что ты участвовал в дуэли, потом со мной связались из императорского двора и начали говорить что мой сын вызывает на поединок за малейшее оскорбление! Как это понимать!?

— Отец, оскорбление было нешуточным. Я не мог поступить по-другому.

— Мог! Нужно было выставить замену. Какой-то неизвестный барон недостоин поединка с тобой!

— Зато теперь никто не рискнёт бросить мне вызов. И я посчитал правильным самому отстоять свою честь.

— Да пойми же ты, — смягчился отец, — поединок между князьями это одно, а бой с бароном совсем другое. Несмотря на то что вы оба дворянины, он ниже тебя по статусу. Ты мог спокойно плюнуть в него за такие слова и он бы утёрся. А если нет, то ты выставил бы замену!

— Я понимаю, — вздохнул я, — поверь, больше такого не повторится. Но слишком уж разозлил меня Вороновский.

— Этого он и добивался. Разозлить тебя чтобы ты принял скоропалительное решение.

— Я догадался, — вздохнул я.

— Рад что ты это понял, — уже спокойнее проворчал князь, — запомни сын, горячее сердце и холодная голова. Думай головой а не… сердцем. И ещё кое-что, когда вернёшься в княжество, готовься. Твоя мать в гневе.

— Ещё в каком, — на экране появилось лицо княгини, — ты поехал учиться Артём, а не устраивать бои! Только мы смирились тем что предстоит дуэль с Ореховым, и ты выкидываешь такой фортель! Ещё одна подобная выходка и ты вернёшься в княжество! Нормальные люди устраивают тренировочные поединки в Академии под присмотром наставников, ты же рвёшься в смертельный бой! Прекрати так поступать!

— Я всё понял, — закивал я, — в своё оправдание хочу сказать что это не моя вина.

— Только это тебя и оправдывает! — гневно сказала княгиня.

— Ладно, — вернул себе эймер отец, — он всё понял. И сын, ты отлично сражался. Великолепный поединок! Несмотря ни на что я горжусь тобой.

— ЧТООО! — послышался голос княгини.

— Больше такого не будет, — как попугай повторил я, — мне пора бежать! Увидимся!

Нажав на кнопку разорвал связь.

Уф! Последствия оказались горячее чем я думал. Я то надеялся что смогу прикончить противника не пролив ни капли своей крови.

На ум пришли слова Вороновского. Я покатал их в голове и задумался.

Такое впечатление что барона натравили. Оскорбление Лаэль выглядело наигранным. Списать на вино? Но он был не так и пьян. А его реакция? Радость что я согласился на бой, условие биться до смерти. Мы с ним никогда не встречались и не конфликтовали. Да у нас с ним и общих интересов то не было. Разве что…

Света? Это единственное что нас связывает. Но наша помолвка разорвана, она свободна от обязательств. Я им совсем не мешал. Так что вряд ли он решил спровоцировать меня из-за этого. Ореховы? Александр сказал что барон подрабатывал бретером. Они могли нанять его для убийства. Барон любил шиковать, а с таким образом жизни денег нужно много.

Хороший способ получить много денег и ни в чём себе не отказывать. Всего-то и нужно что прикончить молодого неумеху. Но вот зачем им это Ореховым?

Я спутал им планы с Рргышем. Да ещё и предстоящая дуэль с Серёжей. Может быть они решили подстраховаться?

А если это японцы? Нет, вряд-ли… Если они и узнали что это я расписал способ получения красок, то они решат выведать его. Убийство крайняя мера.

Так Света или Ореховы? Скорее всего Ореховы, у них больше причин желать моей смерти. Да и обычная девчонка вряд ли настолько кровожадна. Не так сильно я её обидел. Да и о какой обиде может быть речь? Я был с ней мягок. Это она закатила скандал на пустом месте.

Я завёл руки за голову и уставился в потолок.

Ладно, я выжил и это главное. Однако не исключено что такие ситуации могут повториться. Пожалуй стоит нанять пару бойцов для охраны дома. Поручу это дело Воланду.

Распахнулась дверка шкафа и из недр выпорхнул гримуар. Я и забыл о нём.

— Привет, — не поворачиваясь произнёс я.

— И тебе, — по старчески вздохнула книга.

— Что, даже ругаться не будешь? — изумился я.

— А толку? Я слышал твой разговор и рад что ты сделал правильные выводы.

Книга зависла надо мной. Лицо недовольно хмурилось и рассматривало меня прищуренными глазами.

— Подслушивал?

— Нет. Просто ты разбудил меня. И я согласен с твоим отцом. Ты…

— Без оскорблений!

— Кхм… Ладно. Ты обладаешь грозным оружием но сражаешься на клинках как простой боец. Это глупо. Ты мог прикончить противника одним ударом.

— Ну всё, хватит, — вздохнул я, — если ты вылетел читать нравоучения, я уйду.

— Не буду я ничего говорить, — проскрипел гримуар, — мне нужна кровь.

Пришлось покормить книгу.

— Я беспокоюсь о тебе. Мы ведь связаны. Твоя смерть больно ударит по мне и я впаду в сон на долгие годы. Поэтому будь осторожней. Твоя смерть принесёт боль многим близким людям.

— Буду.

— Надеюсь. Хочешь узнать кое что о татуировках?

— Да.

— Тогда ты должен пообещать что будешь прислушиваться к моим советам. И никаких сундуков с замками!

— Шантажист!

— Хе-хе-хе! Так что скажешь?

— Уговорил. Так и быть, в сундук запру только в самом крайнем случае.

— Это каком?

— Если у тебя будет скверное настроение и ты начнёшь браниться.

— При виде тебя мне всегда хочется браниться! Нет, я не согласен. Разбирайся с тату сам.

Я скрипнул зубами.

— Ладно, если начнёшь браниться при посторонних, — нехотя кивнул я.

— Другое дело, мой скудоумный друг!

— Я сейчас разорву сделку.

— Какой ты резкий… хорошо, слушай. Тату можно усилить с помощью поглощения энергии тварей из Пятен.

— Да? Раньше так и делали?

— Ну, почти. В давние времена тату питалось энергией получаемой из убитых врагов, зверей или редких монстров. Да-да, не удивляйся, порой твари попадали в наш мир. Не настолько часто, но всё же бывало. Так вот, на работу тату очень хорошо влияет мана, прана и хаотическая энергия междумирья. Не путай её с фоном Земли, это другое.

— Маги, практики Искусств, родовые техники используют именно упорядоченную энергию — ману. Целители могут её изменять, переплавляя в прану, — догадался я.

— Верно. Хаотическая энергия — яд для мира. Однако преобразованная телами тварей она отличный способ для усиления. К тому же энергия понадобиться тебе при активации бусин… Ты же не хочешь убивать людей для собственного усиления?

Я покачал головой и завалился на кровать.

— Ну вот тебе и способ усилиться. Заодно полезное дело сделаешь.

— А тотемы? Может расскажешь о них подробнее?

— Найди для начала хотя бы одну бусину, — пробурчал гримуар, — с ними не всё так просто. Да и рано тебе знать такое. Кстати, у тебя есть пряники? Мятные?

— Ты издеваешься? — приоткрыл я глаз, — ты же книга! Зачем тебе мятные пряники?

— Порой хочется погрызть чего-нибудь, — растянул губы гримуар показав ряды острых клыков.

— Спустись вниз и найди на кухне, — махнул я, — только не попадайся слугам на глаза.

— Я умею быть незаметным, — фыркнул гримуар и исчез. Лишь едва заметное искажение воздуха выдавало его присутствие.

Книга вылетела в дверь и я запер её. Солидные клыки у пылесборника. А если он вцепится мне в горло? Так-то он говорил что мы связаны и просил чтобы я не подвергал себя опасности, но пожалуй лучше пусть он грызёт печеньки пока я сплю.

На следующее утро гримуар уже оказался в моей комнате. Лежал на столе и не подавал признаков жизни. Как он проник внутрь? Я посмотрел на приоткрытое окно, вздохнул и начал собираться на учёбу.

— Возьми меня.

Я вздрогнул и обернулся:

— Тебе то это зачем?

— Ты думаешь мне интересно лежать тут целыми днями? — саркастично ответил гримуар.

— Ладно, запрыгивай в сумку. Только веди себя тихо.

— Не дурнее тебя.

Чуть не опоздал на занятие. Тихо прокрался мимо преподавателя, заработав недовольный взгляд и уселся в уголке возле окна. На меня бросали любопытные взгляды, но никто не рискнул во время лекции перебивать преподавателя.

Тема оказалась захватывающей. Сухощавый старичок очень занимательно рассказывал о геополитическом устройстве мира и то какие события привели к этому. Надо же, даже не думал что такое может быть. Похоже история этого мира куда интереснее чем я предполагал.