Кодекс Магических Зверей II

Глава 14Р

У меня четыре дня на то, чтобы подготовиться к экзамену, который может либо вознести меня на вершину, либо стереть в пыль. Люмин радостно прыгал у моих ног, Крох вопросительно смотрел на меня, ожидая указаний.

— В библиотеку, боец, — ответил я на его немой вопрос. — Нас там книги заждались.

Спустившись на первый этаж, я остановился посреди огромного холла и огляделся. Вопрос «где искать библиотеку?» повис в воздухе. Я рассчитывал спросить дорогу у какого-нибудь студента, но, как назло, ближайшая группа свернула в боковой коридор, и мы остались одни посреди великолепия.

Взгляд сам собой упал на стойку регистрации. Девушка со светлыми волосами была на месте. Она сидела, подперев щеку рукой, и с отсутствующим видом смотрела на противоположную стену.

Я тяжело вздохнул и направился к стойке. Люмин потрусил следом, а Крох, фыркнув, замкнул шествие.

Увидев меня, девушка вздрогнула, будто очнулась от сна. Её лицо мгновенно приобрело брезгливое выражение, и она тяжело вздохнула, закатывая глаза.

— Опять ты? — произнесла она, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Что тебе ещё нужно?

— Мне нужно в библиотеку, — сказал я спокойно. — Профессор Старк отправил меня к смотрителю библиотеки, чтобы он выдал мне временный пропуск

— Значит, так, — заговорила она чеканным тоном, будто диктовала указ. — Выйдешь из главного корпуса, повернёшь налево и пойдёшь по аллее до конца. Увидишь здание из серого камня с зелёной крышей и высокими стрельчатыми окнами. Это библиотека, вход прямо по центру. Всё запомнил? Или повторить для особо одарённых?

— Запомнил, — сказал, разворачиваясь… — Спасибо.

— Лучше сделай так, чтобы я тебя больше не видела. — фыркнула она мне в спину.

Я ничего не ответил — не было времени поучать каждую высокомерную малолетку, встреченную на пути, у меня имелась цель поважнее.

Мы вышли из главного корпуса и повернули налево. Аллея петляла между аккуратно подстриженных кустов и клумб с диковинными цветами, которые переливались на солнце всеми оттенками радуги. Где-то вдалеке слышались взрывы смеха и обрывки разговоров студентов. Люмин вертел головой, пытаясь уловить взглядом всех пролетавших мимо мотыльков размером с его лапу.

Минут через пять неспешной ходьбы аллея упёрлась в массивное здание, полностью соответствующее описанию. Оно и правда было сложено из серого камня, отчего казалось немного мрачноватым, но зелёная черепичная крыша и высокие стрельчатые окна с прозрачными стёклами придавали ему немного сказочный вид.

— Ну что, команда, мы на месте.

Двери библиотеки оказались тяжёлыми. Я толкнул створку, и она с едва слышным скрипом отворилась.

Внутри оказался величественный многоуровневый зал, который уходил ввысь на пять этажей. Огромное пространство объединял единый потолок. Стеллажи, расположенные галереями по бокам, создавали эффект «книжных балконов», а единственная винтовая лестница служила осью, соединяющей все ярусы и подчеркивающей масштаб хранилища знаний. Десятки тысяч книг, свитков и фолиантов теснились на полках, создавая причудливую мозаику из кожаных корешков, пергаментных обрезов и металлических застёжек. В воздухе витал запах старой бумаги, пыли и воска, которым натирали деревянные полки.

Высокие окна пропускали достаточно света, но в углах и на верхних ярусах всё равно царил полумрак. Между стеллажами, на специальных рельсах, были подвешены магические светильники, излучавшие мягкий, ровный свет.

Прямо перед входом стояла массивная стойка из тёмного морёного дуба. За ней, в глубоком кресле с высокой спинкой, сидел старичок, напоминавший мумию, случайно ожившую среди книг. Острый нос, глубоко посаженные глаза и лысый череп с редкими седыми волосками. Одет он был в простую, но опрятную тёмно-серую мантию, а на носу сидели маленькие круглые очки в металлической оправе. Старик внимательно изучал какой-то потрёпанный документ, водя по нему пальцем.

Я подошёл к стойке, стараясь ступать как можно тише, но мои шаги гулким эхом разнеслись по залу. Люмин притих, напугавшись величием этого места, и прижался к моей ноге. Крох, наоборот, приподнял голову с подчёркнутым достоинством.

Старик поднял взгляд. Его глаза за линзами очков внимательно осмотрели меня, скользнули по зверям и остановились на моём лице.

— Вы кто такой? — голос у него оказался неожиданно скрипучим. — И что вам нужно в библиотеке Академии Магических Зверей? Вы не студент.

— Здравствуйте, меня зовут Эйден Моррис, — сказал я. — Скоро буду сдавать внеплановый экзамен на целителя зверей особой комиссии, в связи с этим профессор Вальтер Старк распорядился, чтобы мне оформили временный пропуск в библиотеку.

Я протянул ему лист пергамента, который дал мне профессор. Старик взял его тонкими, скрюченными пальцами, поднёс к глазам и принялся изучать.

Видел, как его брови медленно поползли вверх. Он перечитал документ дважды, а потом поднял на меня взгляд, в котором читалось изумление.

— Особой комиссии, значит, — протянул он, покачивая головой. — На моей памяти ещё никто не решался на такое. Это ж надо… Старк тебя надоумил?

— Профессор Старк лишь рассказал о существовании такой возможности, — ответил ему. — Решение я принял сам.

Старик хмыкнул и ещё раз окинул меня взглядом.

— Что ж, Эйден Моррис. Надеюсь, ты достаточно умён, чтобы понимать все возможные последствия своего выбора, потому что, если это не так, то ты… — он сделал паузу и усмехнулся, — … редкостный дурак.

Я пожал плечами. Спорить с ним бессмысленно.

— Дурак, не дурак, всё покажет итог, — ответил я.

Старик снова хмыкнул, но на этот раз одобрительно. Он ловко заполнил какой-то лист, лежавший под стойкой, поставил размашистую подпись, а затем приложил к нему печать.

— Держи, — он протянул мне документ. — Это твой временный пропуск на территорию библиотеки. Не вздумай потерять — восстановлению не подлежит.

Я взял пропуск и спрятал его во внутренний карман.

— Спасибо.

— Спасибо позже скажешь, — старик, кряхтя, поднялся из кресла. — Пойдём, проведу тебе экскурсию, покажу, что где лежит, а то забредёшь ещё куда не надо.

Он вышел из-за стойки, опираясь на массивную трость.

— Следуй за мной, — он махнул рукой.

За стойкой располагались столы со скамейками, за которыми сидели студенты. Мы прошли мимо них.

— Запоминай, — начал старик, постукивая тростью по каменным плитам пола. — Первый этаж — это входная зона и общий фонд. Здесь собраны книги по основам звероводства, истории, и философии. В общем, всё, что обычно нужно студентам на первых курсах.

Он повёл нас дальше. Я глазел по сторонам, как ребёнок, попавший в лавку со сладостями.

— Второй этаж, — продолжил старик, подводя меня к винтовой лестнице, — анатомический. Там хранятся атласы, описания скелетов, мускулатуры и внутренних органов всех известных магических зверей. Это тебе, целитель, пригодится.

Я мысленно сделал пометку: «Анатомия — обязательно». Мы поднялись на второй этаж. Вдоль стен тянулись высокие стеллажи из тёмного дерева, на которых, помимо книг, стояли заспиртованные банки с органами и даже небольшие скелеты неизвестных мне существ. Я поёжился.

— Если тебе нужно узнать, где у кристаллического паука-скакуна находится магическое ядро — ты идёшь сюда, — коротко бросил старик, видя мою реакцию.

Мы поднялись выше.

— Третий этаж, — старик остановился, чтобы перевести дух. — Фармакология и травология. Рецепты, описания свойств, способы обработки. Всё, что касается зелий, снадобий и ядов.

Мы повернули налево и прошли чуть дальше от «книжного балкона», оказавшись в небольшом пространстве, где за длинными столами сидели студенты — человек двадцать, и все были поглощены учёбой.

За одним столом сидел лохматый парень с задумчивым лицом. Перед ним лежала раскрытая книга с изображением какого-то зверя, напоминавшего помесь кабана и дикобраза, а рядом, на специальной подставке, замер его питомец — небольшая, покрытая перламутровой шерстью ящерица, которая внимательно следила за каждым моим движением.

За другим столом тихо перешептывались две девушки, склонившись над одним фолиантом. У одной на плече сидел пушистый зверёк с огромными ушами-локаторами, которые постоянно двигались, улавливая малейший шорох. Он то и дело поворачивал уши в мою сторону, но тут же терял интерес. Рядом с другой на полу лежал, свернувшись клубком, мохнатый зверь и периодически вздыхал во сне.

В дальнем углу я заметил компанию из трёх парней. Они не читали, а о чём-то яростно спорили шёпотом, тыча пальцами в страницы книги. Рядом с ними, на полу, сидел крупный трёхглазый ворон с металлическим отливом перьев и с интересом наблюдал за их перепалкой.

— На каждом этаже есть читальный зал, — прокомментировал старик, останавливаясь. — Здесь можно изучать выбранные книги. Тишину, конечно, желательно соблюдать, но студенты есть студенты, — он усмехнулся, косясь на спорящих парней.

Затем мы осмотрели четвёртый и пятые этажи. Старик показал мне, где можно найти книги по классификации зверей. Там всё разложено по классам, от E до A. Было даже несколько полок, посвящённых именным особям. Показал секцию с описаниями различных биомов Леса и дневниками исследователей, где хранились бесценные записи первых Мастеров Зверей.

— На этом мы закончили. Тебе все понятно?

— Да, — кивнул я. — Спасибо за экскурсию.

Старик развернулся и, опираясь на трость, побрёл обратно. На полпути он остановился и обернулся:

— Если будут вопросы — сразу обращайся ко мне, всё покажу и расскажу. И не заблудись тут — библиотека большая, некоторые студенты неделями блуждают.

Я поблагодарил его и остался посреди книжного моря.

Некоторое время просто стоял, пытаясь осознать масштаб открывшихся возможностей. В моём распоряжении огромная библиотека, наполненная знаниями об этом мире, а у меня всего четыре дня.

Первым делом нужно определиться с приоритетами. Экзамен будет по целительству, значит, главный упор нужно сделать на медицину, но не на ту, к которой я привык в прошлой жизни, а на местную, магическую.

Я прекрасно знал ветеринарию, мог поставить диагноз, провести операцию, выходить любого зверя в моём мире, но здесь всё иначе. Здесь животные были магическими, и их физиология могла кардинально отличаться от привычной мне. Регенерация, устойчивость к ядам, влияние маны на организм — всё это нужно изучить в первую очередь.

Я направился на второй, анатомический этаж и начал бродить между стеллажами, вчитываясь в названия на корешках. «Атлас анатомии класса Е», «Особенности кровеносной системы летучих ящеров», «Регенерация тканей у земноводных и её пределы», «Влияние магического фона на развитие эмбриона у хищников класса D».

Глаза разбегались. Я снимал с полок книги, пролистывал, оценивал содержание и, если находил что-то стоящее, откладывал в стопку, которую нёс в руках.

Через полчаса мои руки оттягивала приличная стопка фолиантов. Я нашёл свободный стол в читальном пространстве на втором этаже, сгрузил на него книги и уселся, с наслаждением вытянув ноги. Люмин тут же запрыгнул ко мне на колени и свернулся клубочком. Крох улёгся под столом, положив голову на лапы, но глаза не закрыл, контролируя обстановку.

Я взял самую верхнюю книгу: «Полный анатомический атлас магических существ класса Е и D. Том 1. Млекопитающие и рептилоиды». Открыл и погрузился в чтение.

Первое, что усвоил — регенерация у магических зверей была не просто ускоренным заживлением, а сложным, многоступенчатым процессом, напрямую зависевшим от класса и ранга существа.

Звери класса Е, такие как Люмин, обладали регенерацией, примерно в пять раз превосходящей обычных животных моего мира. Раны затягивались быстрее, кости срастались за неделю, а внутренние органы восстанавливались примерно в три раза быстрее. Потеря крови для них так же опасна, а инфекции так же смертельны.

У зверей класса D всё сложнее — их регенерация включала магическую составляющую. Организм таких существ не просто заживлял раны, он буквально «запечатывал» их магической энергией, создавая временную пробку, которая потом постепенно замещалась живыми тканями. Это позволяло им выживать в условиях, смертельных для существ классом ниже. Например, в книге описывался случай, когда теневой ловец (класс D, ранг 3) потерял лапу в схватке, но смог восстановить её за три месяца, используя накопленную ману.

Класс С, как я понял на примере василиска Торвальда и грыза Дрога, был совсем другой лигой. Регенерация у них включалась практически мгновенно, останавливая кровотечение за секунды. Повреждённые ткани замещались новой, более плотной структурой, иногда даже с усиленными характеристиками. Шрамы у таких зверей практически не оставались.

Но главное, что я вынес из анатомического атласа — это то, что мир магических зверей невероятно разнообразен. Здесь существовали сотни уникальных видов, каждый со своими анатомическими особенностями.

Например, Кристаллический паук D класса, чье тело на треть состояло из магического минерала, который служил и скелетом, и резервуаром для маны. Лечить такого зверя обычными методами бесполезно, нужно работать с кристаллами, восстанавливая их структуру.

Или Жижеплодный слизень E класса — это бесформенная масса, не имевшая ни костей, ни внутренних органов в привычном понимании. Его тело на 90% состояло из едкой магической слизи. Как лечить такое существо? В книге описан лишь один случай — его просто погрузили в ванну с нейтрализующим раствором, и он восстановился сам.

А были ещё Светящиеся медузы-паразиты C класса, которые жили в кишечнике крупных ящеров и питались излишками маны. Вытащить такую медузу означало убить и ящера, и её саму. Нужно тонко балансировать, подавляя её активность лекарствами, но не убивая окончательно.

Я читал, впитывал информацию и делал мысленные пометки. Атлас оказался бесценным — узнал о строении сердец у летающих ящеров (их было три), об особенностях пищеварения у панцирных тварей (они перетирали камни в желудке).

Через несколько часов голова начала пухнуть от обилия информации. Я отложил атлас и понял, что нужно переключиться.

Посмотрел на своих зверей. Люмин сладко спал у меня на коленях, посапывая во сне. Крох, убедившись, что опасности нет, тоже задремал.

— Что ж, — прошептал я. — Самое время узнать, куда я вообще попал.

Аккуратно переложил зайцелопа на стол, поднялся и направился гулять по библиотеке в поисках чего-нибудь интересного.

Я прошёлся вдоль полок, читая названия. «История становления Империи. Том 1», «Летопись первых Мастеров», «Города у спусков: архитектура и оборона», «Прорывы Леса: анализ и хронология».

Мой взгляд упал на увесистый фолиант в кожаном переплёте с металлическими уголками. Назывался он «Всеобщая история мира людей. От появления Леса до наших дней».

— То, что нужно, — пробормотал я, снимая фолиант с полки.

Весом он был килограмма три, не меньше. Я притащил его в читальное пространство, аккуратно переложил Люмина на скамейку, подложив под него свою куртку, разместил фолиант на столе и уселся за чтение.

Фолиант оказался на удивление увлекательным. Написан живым языком, с подробностями и даже иллюстрациями, изображавшими ключевые события.

История этого мира насчитывала многие столетия, и, как я и предполагал, всё в ней завязано на Лесе.

Согласно «Всеобщей истории», примерно полторы тысячи лет назад произошло Нечто. Что именно — никто не знал. В книге это описывалось туманно: «В недрах земли разверзлась бездна, и из неё хлынула жизнь». И тут же, мельком, было упомянуто, что вместе с жизнью из бездны хлынула… магия. Сила, что позволила Мастерам приручать зверей и делала возможными чудеса, о которых в моём прежнем мире могли только мечтать. Бездна эта и стала Лесом. Откуда он взялся, кто или что его создало, ответов не было.

Первое время люди боялись Леса, держались от него подальше, но страх перед неизведанным быстро сменился любопытством. Появились смельчаки, рискнувшие спуститься вниз и обнаружившие там «другой мир»: неизвестные травы, новых животных, руды и минералы странных форм и цветов. Они же первыми начали изучать «дары Леса» и обнаружили, что травы обладали невероятными свойствами, из руды можно было выковать невероятно острый меч, звери были намного сильнее живущих на поверхности и… Обладали магической силой.

Так началась эпоха освоения Леса. Самые умелые или удачливые охотники не просто убивали зверей, а пытались их приручить. И у некоторых получалось! Оказалось, что, установив с магическим существом особую связь, человек получал доступ к его силам. Таких людей стали называть Мастерами Зверей.

Мастера Зверей стали элитой общества. Именно они могли спускаться глубже и добывать более редкие ресурсы. Вокруг спусков в Лес начали возникать поселения, которые быстро разрослись в города. Это был естественный процесс — чем ближе к ресурсам, тем больше богатства.

И вот пятьсот лет назад случилось событие, изменившее империю. В одном месте, на относительно небольшом участке равнины, было обнаружено сразу восемь спусков в Лес!

Понимая, какую ценность представляли эти «входы», император того времени принял волевое решение: на этом месте будет возведена новая столица. Строительство было грандиозным. Лучшие зодчие, маги и Мастера Зверей со всей империи съезжались на стройку. Город рос как на дрожжах, привлекая торговцев, ремесленников и искателей приключений.

Через сто лет на месте восьми спусков уже красовался огромный, величественный город, ставший сердцем империи — Аурум — город, в котором я находился.

Несмотря на то, что Лес смертельно опасен, люди на поверхности никогда всерьёз не опасались за свою жизнь. Лес жил своей жизнью, не пытался расшириться наверх, не нападал на города. Он был источником богатства и опасности, но только для тех, кто имел глупость или смелость спуститься в него. Этакое чудовище на цепи.

Но цепь, как оказалось, была ненадёжной.

Примерно сто лет назад, впервые за всю историю, Лес попытался расширить свои владения наверх. В книге это событие описывалось как «Прорыв Леса». Из одного из восьми спусков попёрла такая мощь, что, как я уже узнал из рассказов Леннокса, едва не смыла всё вокруг.

Лучшие Мастера Зверей того времени были брошены на отражение угрозы. Ценой своих жизней они остановили Прорыв, но спуск пришлось уничтожить, чтобы Лес никогда больше не смог им воспользоваться.

После этого люди всерьёз задумались о защите. Над оставшимися семью спусками возвели мощные, неприступные крепости, напичканные магией и механизмами. Вокруг крепостей выставили постоянную стражу из сильных Мастеров, но этого показалось мало. Встал вопрос: а можно ли как-то обезопасить поверхность наверняка? И тогда родилась безумная идея — закрепиться на Первом слое Леса, чтобы контролировать ситуацию изнутри, а не ждать, пока опасность вырвется наружу.

Много раз снаряжались огромные экспедиции. Лучшие из лучших, элита Мастеров Зверей, спускались на Первый слой, пытаясь построить там укреплённые поселения, и каждый раз… они терпели крах. Лес словно сходил с ума, на поселения накатывали волны тварей, флора начинала агрессивно разрастаться, пожирая постройки, а магический фон становился нестабильным, сводя с ума людей и зверей.

Ни одна из попыток закрепиться на Первом слое не увенчалась успехом. Лес сметал их почти сразу, будто не желая терпеть чужаков на своей территории.

В книге был задан вопрос, на который никто не мог ответить: «Обладал ли Лес разумом? Действовал ли он осознанно, защищая свои владения, или это лишь природная реакция на вторжение, подобно тому, как тело человека отторгало занозу?». Исследования продолжались, но ответа не было.

Пролистав ещё несколько страниц, я наткнулся на раздел, озаглавленный «Легенды и неразгаданные хроники бездны». И вот там началось самое интересное.

Например, история о Мастере Зверей по имени Корвин Ледяной Взгляд — легендарный маг, достигший, как говорят, ранга выше А, решился на безумный шаг — спуститься в самое сердце Леса, откуда ещё никто не возвращался. С ним ушёл отряд из лучших бойцов и его именной зверь. Полгода о них ничего не было слышно, их уже сочли погибшими, но однажды ночью Корвин вышел из спуска один. Одежда висела на нём клочьями, глаза были открыты, но смотрели в никуда, а изо рта вырывался лишь бессвязный шёпот на неведомом языке. Он не помнил, что с ним случилось, не узнавал близких и боялся собственной тени. Сильнейший воин поколения превратился в безумца, бормочущего о «глазах под землёй» и «музыке, что разрывает плоть». Его зверь, считавшийся непобедимым, так и не вернулся.

Была там и другая байка, про отряд добытчиков, наткнувшийся на Третьем слое на какие-то руины. Они пытались войти внутрь, но каждый раз упирались в непреодолимую стену ужаса, которая просто не пускала их дальше порога. Самые смелые или глупые из них попытались прорваться силой, но сразу сошли с ума, а некоторые упали замертво. В итоге вход завалили, а впоследствии эти руины никто больше не находил.

Ещё были записи о звере B класса, который светился в темноте и чей взгляд обращал камень в пыль. О целых биомах, которые за одну ночь множество раз перемещались с места на место, появляясь прямо внутри другого биома, утаскивая за собой ничего не подозревающих Мастеров. Лес жил своей, непостижимой для человека жизнью, и, судя по этим записям, он вовсе не собирался раскрывать свои тайны.

— М-да, — пробормотал я, закрывая книгу. — Весело тут у вас.

В голове царил лёгкий сумбур. Информации было слишком много, она накладывалась одна на другую, требуя осмысления.

Мир, в который я попал, был куда сложнее и страшнее, чем думал изначально. Лес оказался бомбой замедленного действия, способной в любой момент рвануть и уничтожить всё на поверхности, а я сидел в библиотеке и готовился к экзамену. От этого осознания внутри разгорелась странная смесь страха и интереса.

— Ну что, команда, — прошептал я, глядя на спящих зверей. — Похоже, нам есть что изучить, а времени, как всегда, в обрез.

Люмин во сне дёрнул ухом. Крох приоткрыл один глаз, убедился, что я на месте, и снова закрыл.

Я взял следующую книгу.