Кодекс Магических Зверей II

Глава 22Р

Люмин и Крох сидели у моих ног, переводя взгляды с меня на доску и обратно, словно спрашивая: «Ну что, хозяин, нашел что-нибудь стоящее?».

Я принялся внимательно рассматривать листы в секции «Ищу целителя» и заметил, что таких объявлений подозрительно много. Даже не так — их подавляющее большинство.

Секция буквально усеяна объявлениями. Листы висели в три ряда, налезая друг на друга, и почти везде значилось лишь одно требование — просто быть целителем. Никаких дополнительных условий, подтверждения опыта или наличия боевых навыков. Сроки похода от суток до недели, все на разные слои.

Я перевёл взгляд на соседнюю секцию, где искали бойцов, и там вырисовывалась совершенно другая картина. Объявлений висело от силы десятка полтора, и в каждом было множество требований. «Требуется Мастер Зверей C класса не ниже второго ранга со зверем, специализирующимся на ближнем бою». «Ищем бойца прикрытия со зверем-щитовиком, класс B не ниже третьего ранга». «Требуется стрелок, зверь класса C с дальнобойными атаками, опыт работы в группе обязателен».

Я присвистнул про себя. Вот это контраст.

Собираясь перейти к следующей секции, увидел, как к секции бойцов подошла молодая девушка в лёгком кожаном доспехе, с коротким мечом на поясе. Рядом с ней присела не то крупная кошка, не то небольшая пантера с угольно-чёрной шерстью. Девушка остановилась у одного из объявлений, внимательно перечитала его, потом обернулась к столику Вирны:

— Госпожа Мирош, а по объявлению отряда «Каменные спины» есть какие-то новости? Я третью неделю жду ответа.

Женщина оторвалась от бумаг.

— Сейчас посмотрю, госпожа Тайра. — она зашуршала страницами журнала. — Нет, пока никто не откликнулся. Вы же понимаете, у вас очень высокие требования. Мастер с бронированным зверем A класса — редкость.

— Понимаю, — женщина вздохнула. — Ладно, подожду ещё. Если что, я в здании.

Договорив, она направилась к выходу, а зверь бесшумной тенью скользнул за ней.

Я же перешёл к секции сборщиков, которая выглядела не лучше предыдущей. Там висело всего несколько объявлений, и требования были не маленькие: знание точных описаний редких растений и мест их сбора; опыт выживания в одиночку, пока основная группа устраняет опасность. Да уж, сборщиками явно становились не от хорошей жизни.

В секции попутчиков в основном искали Мастеров, от которых требовался грузовой зверь, способный переносить тяжёлые грузы, да и сам Мастер должен быть сильным, ведь ему тоже предстояло выполнять роль «грузчика» и помогать таскать добычу наравне со своим питомцем.

Интересно, кто вообще соглашался работать грузчиком за компанию с собственным зверем? Но, судя по наличию объявлений, находились и такие.

Я снова перевёл взгляд на секцию целителей и почувствовал, как внутри просыпалось нехорошее предчувствие. Что-то здесь не так. Слишком много желающих взять с собой лекаря, слишком мало требований, слишком…

— Ну-ка, ну-ка, — прошептал я, подойдя поближе и вчитываясь в описания отрядов.

Чем дольше я вглядывался в строчки, тем сильнее холодело внутри. Все отряды были… чудовищно сильными.

Одно из объявлений гласило: отряд «Стальные клыки» ищет целителя для похода на Второй слой. Состав: три Мастера класса В, один Мастер класса А, звери соответствующие, срок пять дней.

Я сглотнул. Класс В, класс А. Да рядом с такими зверьми я даже дышать нормально не смогу, не то что лечить!

Вот ещё: отряд «Вечерняя тень» — два Мастера класса A, один класса B, именной зверь у командира. Именной зверь! Рядом с существом, стоящим выше А класса, моё тело, скорее всего, просто откажется функционировать. Паралич, удушье, сердечный приступ — выбирай любой вариант.

Лихорадочно просматривал объявления, надеясь найти хоть что-то со зверями С класса, с которыми уже мог более-менее сносно взаимодействовать. Ничего… Везде В, А и выше, ни одного отряда с полностью С-классовым составом.

Отступил от доски. Гребанная боязнь сильных зверей! Сколько ещё она будет мне мешать⁈ Мало того, что я не могу работать с такими пациентами, так теперь ещё и отряд не подобрать!

Люмин, почувствовав моё состояние, тихо пискнул и ткнулся носом в ногу. Крох глухо рыкнул, вопросительно глядя на меня сапфировыми глазами.

— Всё в порядке, команда, — прошептал я, хотя внутри всё кипело. — Просто… нужно искать дальше.

Но дальше искать бесполезно. Я просмотрел все листы в секции целителей ещё раз, потом третий, но результат остался тем же. Только В, А и выше, только отряды, в которых я гарантированно превращусь в дрожащий кусок мяса при первой же встрече с их питомцами.

— Вы ищете что-то конкретное?

Я обернулся. Женщина средних лет, сидевшая за столиком, смотрела на меня с доброжелательным любопытством.

— Да, — ответил ей. — Я целитель и ищу отряд для похода в Лес, вот только…

Запнулся, не зная, как объяснить причину своих сомнений. Сказать, что я боюсь сильных зверей? Что моё тело ненормально реагирует на их присутствие? Нет, звучит как бред сумасшедшего.

Вирна поднялась из-за стола и, мягко ступая по полированному камню, подошла ко мне. Её глаза внимательно скользнули по моему лицу, потом по зверям у моих ног.

— Боитесь идти с такими опытными Мастерами? — спросила она неожиданно тепло. — Господин… Простите, не знаю вашего имени.

— Эйден Моррис, — представился я. — И да, наверное, можно сказать и так.

— Господин Моррис, — Вирна кивнула, — все через это проходят. Первый поход с сильным отрядом — это всегда страшно, но поверьте, в Ассоциации работают опытные Мастера, которые не допустят, чтобы с целителем что-то случилось.

— Дело не совсем в этом, — попытался возразить я, но Вирна уже взяла меня под локоть и повела к своему столику.

— Пойдёмте, — сказала она. — На доске висят не все объявления в секции поиска целителей. Сейчас я покажу вам не попавшие туда объявления, и, возможно, там вы найдёте для себя подходящий вариант.

Она подвела меня к своему рабочему месту, уселась за стол и уже потянулась к тумбе, как к ней подскочил запыхавшийся парень в перепачканной куртке.

— Госпожа Мирош! — выпалил он. — А по объявлению отряда «Зелёные клинки» никто не откликнулся?

Вирна на секунду задержалась, бросив на меня извиняющийся взгляд, посмотрела в журнал и ответила парню:

— Пока нет, господин Рик, но я пометила вашу заявку как приоритетную. Как только появится кто-то подходящий, сразу сообщу.

— Спасибо! — парень выдохнул и умчался так же быстро, как появился.

Женщина вновь потянулась к тумбе и достала увесистую стопку пергаментных листов.

— Вот, — Вирна протянула мне стопку. — Здесь около трёх десятков заявок от отрядов разного уровня. Просмотрите спокойно, вас никто не торопит. Если появятся вопросы — обращайтесь.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, принимая листы.

Перебрался на лавку у окна и погрузился в изучение. Люмин тут же запрыгнул рядом и с любопытством уставился на шуршащие листы. Крох улёгся у ног, положив голову на лапы.

Первые же объявления оказались от отрядов, сила которых значительно уступала представленным на доске, но всё же в них присутствовал хоть один зверь В класса. Затем еще несколько аналогичных. И ещё. Постепенно я начал понимать принцип их распределения: на доску в секцию поиска целителей попадали объявления самых сильных и именитых отрядов, а остальные могли надеяться лишь на случайность и доброту дежурных.

Пока я просматривал объявления, к столику Вирны подошёл пожилой мужчина с седой бородкой, опирающийся на трость. Рядом с ним, тяжело плюхнулся на пол массивный зверь, похожий на кабана, но покрытый костяными наростами.

— Вирна, милая, — прогудел старик, — прими заявку. Отряд «Старые друзья» — ищем толкового бойца с бронированным зверем. На Третий слой пойдём на неделю.

— Здравствуйте, господин Руан, — Вирна улыбнулась ему, как старому знакомому. — Конечно. У вас всё те же требования? Опыт от десяти походов, класс зверя не ниже B, третьего ранга?

— Именно, — старик кивнул. — И чтобы не моложе тридцати. Молодёжь уж больно горяча, а нам нужен надёжный щит.

— Запишу, — Вирна застрочила пером.

Просмотрев большинство объявлений, я начал терять надежду, как вдруг очередной пергамент притянул к себе внимание.

Отряд «Северный ветер». Состав: два Мастера Зверей C класса, 3 ранга со зверями C класса. Цель похода: поиск Мёртвого корня на Первом слое Леса, срок день-два, ищут целителя. Внизу было примечание: «Целителю гарантируется посещение нескольких биомов на его выбор. Отряд обязуется обеспечить безопасность и сопровождение».

Это именно то, что нужно! Однако… Почему у каждого объявления в этой секции такие шикарные условия? Что-то здесь не так.

Я поднялся с лавки, аккуратно сложил остальные листы в стопку и подошёл к Вирне.

— Я нашёл подходящий вариант, — сказал, протягивая ей стопку и отдельно — выбранное объявление. — Отряд «Северный ветер».

Вирна взяла лист, пробежалась глазами по строчкам и удовлетворённо кивнула.

— Хороший выбор, господин Моррис, — сказала она. — Братья Корвин опытные Мастера, и звери у них отличные.

— Братья? — переспросил я.

— Да, — Вирна улыбнулась. — Это отряд из двух родных братьев, Дарена и Келлена Корвинов. Они почти всегда находятся на территории Ассоциации. Подождите немного, я сейчас передам им о вашем выборе.

Она сложила стопку листов обратно в тумбу, взяла выбранный мною лист и скрылась за поворотом. Я вернулся на лавку, время тянулось медленно. Люмин, утомившись от долгого сидения, свернулся клубочком у меня на коленях. Крох задремал. Поглаживал зверей, чувствуя теплоту.

Пока я ждал, к доске подошла группа из трёх парней, громко обсуждавших свои дела. Затем из-за поворота вышел еще один и, увидев знакомого среди троицы, крикнул через весь зал:

— О, Дорин! Давно не виделись! В Лес собрались?

— Привет, Вирк! Ага, вот хотим заявку на бойца подать, — отозвался один из троицы.

— Так меня возьмите, — сказал парень, подойдя к ним.

— Ты же вроде давно в Лес не выбирался?

— Да, зверь ранение получил, долго восстанавливался, но сейчас все хорошо.

— Тогда пошли, поговорим.

Они отошли подальше, продолжая обсуждать детали, и скрылись за одной из дверей.

Минут через десять я услышал тяжёлые шаги и поднял голову. Вирна шла к нам в компании двух крупных мужчин, от одного вида которых повеяло силой и уверенностью.

Первый — чуть повыше ростом, с русыми волосами, стянутыми в короткий хвост, и волевым лицом. Его украшал глубокий шрам, рассекавший левую бровь и уходивший к скуле, из-за этого левый глаз казался слегка прищуренным, что придавало лицу выражение постоянной бдительности. Он одет в добротную кожаную куртку с металлическими вставками, на поясе которой висел короткий меч в потёртых ножнах.

Второй — пониже, но шире в плечах, с тёмной бородкой и внимательными серыми глазами. В отличие от брата, он постоянно оглядывался по сторонам, будто сканировал обстановку, но делал это легко, без напряжения. На нём была лёгкая кольчуга, а за спиной компактный дорогой арбалет с богатой инкрустацией на ложе. Он то и дело поправлял ремень арбалета, выдавая привычку к быстрой реакции.

Рядом с ними шли их звери. У того, кто повыше, двигался зверь, напоминавший помесь льва и снежного барса, в холке не меньше метра. Тело покрывала густая шерсть необычного пепельно-голубоватого оттенка, переливающаяся на свету серебристыми искрами. Мощные лапы заканчивались внушительными когтями, которые, даже будучи втянутыми, оставляли на каменном полу едва заметные царапины. Морда — широкая, с умными жёлтыми глазами, в которых горело спокойное достоинство хищника, знающего себе цену. Из чуть приоткрытой пасти виднелись большие клыки.

Система тут же услужливо подсветила информацию:

[Существо: Серебристый скальный лев]

[Класс: C]

[Ранг: 3]

Рядом с бородатым мужчиной передвигалось существо, которое я сначала принял за огромного волка, но, присмотревшись, увидел нечто иное. Телосложение было более массивным, приземистым, лапы короткими, но невероятно мощными. Шерсть густая, тёмно-серая, почти чёрная, с редкими серебристыми подпалинами на груди и морде. Голова крупная, с широким лбом и тяжёлой челюстью, способной, судя по всему, дробить камни. Глаза с вертикальным зрачком, в них читался холодный, расчётливый ум прирождённого охотника.

[Существо: Сумеречный волкодав]

[Класс: C]

[Ранг: 3]

Я сглотнул. Два зверя С класса, третьего ранга. Сильные, опасные, красивые, и, судя по спокойному поведению, отлично выдрессированные. По мере их приближения дискомфорт внутри меня нарастал, но я быстро подавил его. С повышением уровня магических каналов мне стало проще бороться со страхом от присутствия рядом со мной зверей C класса.

Мужчины подошли ко мне и остановились в паре шагов. Звери замерли рядом, внимательно, но без агрессии, изучая меня и моих питомцев.

— Господин Моррис? — произнёс мужчина со шрамом на брови. Голос у него оказался под стать внешности — низкий, уверенный, чуть хрипловатый, говорил он медленно, будто взвешивая каждое слово. — Я — Дарен Корвин, а это мой брат, Келлен.

Бородатый мужчина тут же оживился, шагнул вперёд и широко улыбнулся.

— Здорово, целитель! — голос у него оказался звонким, с певучими нотками. — Я — Келлен, можно просто Кел, а это наш зверинец, — он мотнул головой в сторону зверей. — Не боись, они смирные.

Дарен чуть заметно поморщился, глядя на брата, но ничего не сказал, лишь коротко покачал головой, словно извиняясь.

— Приятно познакомиться, — продолжил Дарен, перекрывая болтовню брата. — Мы очень рады, что наконец-то нашли целителя, а то без вас, честно говоря, сложновато в Лес ходить.

— Эйден, — представился я, перекладывая зайцелопа с ног на лавку и поднимаясь. Люмин проснулся, завертел головой, увидел зверей, спрыгнул и прижался к моей ноге. Крох встал и замер рядом, приготовившись к любому развитию событий.

— Вирна сказала, ты только сегодня вступил в Ассоциацию? — спросил Келлен, с интересом разглядывая моих зверей. — И сразу к нам? Это судьба!

— Кел, не наседай, — негромко осадил его Дарен, но без злости, скорее по привычке. — Дай человеку слово сказать.

— Да, — подтвердил я, пряча улыбку. — Можно сказать, прямо с порога к вам.

Братья переглянулись. Келлен довольно хмыкнул, а Дарен чуть заметно кивнул.

— Тогда нам вдвойне повезло, — заметил Дарен. — Ассоциация кого попало в свои ряды не берёт, а раз вы здесь, да ещё и так молоды… — он окинул меня оценивающим взглядом. — Значит, вы довольно умелый целитель.

— Ага, — поддакнул Келлен. — А то знаешь, как сложно сейчас… — он покрутил рукой в воздухе, — … найти толкового целителя? А ты — сразу видно, парень серьёзный, вон и звери при тебе какие… — он кивнул на Люмина и Кроха. — Зайцелоп красавец, и второй… О, а это кто? Пёс? Лис?

— Это Крох, — коротко ответил я, не вдаваясь в подробности. — И он не пёс и не лис, просто Крох.

— Интересно, — Келлен присел на корточки, рассматривая моего зверя, но не пытаясь прикоснуться. Крох ответил ему спокойным, изучающим взглядом. — С характером, вижу.

— Кел, хватит, — Дарен положил руку брату на плечо. — Давай по делу.

— А я что? Я ничего, — Келлен поднялся и отряхнул колени. — Интересно же.

— Давайте пройдём в комнату для совещаний, — предложил Дарен, кивая в сторону коридора. — Там спокойнее.

Вирна, убедившись, что знакомство состоялось, вернулась за свой столик. Покинув зал, мы двинулись по коридору и вошли в одну из дверей.

Комната оказалась небольшой, но уютной: круглый стол, несколько стульев с высокими спинками, на стенах карты Леса и какие-то схемы, в углу массивный шкаф с книгами и свитками.

Мы уселись. Серебристый лев и сумеречный волкодав остались у двери, Люмин и Крох устроились у моих ног, не сводя глаз с незнакомых зверей.

Дарен откинулся на спинку стула, положил руки на стол и начал без предисловий. Он говорил размеренно, чётко:

— Нам нужен определённый биом на Первом слое. Мы пытаемся найти Мёртвый корень. Слышали о таком?

— Если честно, нет, — признался я.

— Ничего удивительного, — вмешался Келлен, подаваясь вперёд. Он, в отличие от брата, не сидел смирно, а постоянно жестикулировал. — Это редкая трава, зараза, но необходима для зелий повышения ранга. Растёт только там, где магических тварей дохнет немерено. Энергию смерти впитывает, понимаешь?

Трава, необходимая для зелий повышения ранга? Это интересно, я давно хотел узнать, из чего их изготавливают.

— Мы уже четыре похода потратили на его поиски, — продолжил Дарен, бросив на брата короткий взгляд. — Однако никак не можем найти подходящий биом, но не теряем надежды.

— Ага, — Келлен хмыкнул. — Корень как сквозь землю провалился, но ничего, в этот раз повезёт, я чую!

— А вы? — Дарен подался вперёд, опираясь локтями на стол. Его прищуренный глаз смотрел особенно внимательно. — Что ищете?

Я глубоко вздохнул.

— Камень Сердца Леса.

Братья переглянулись. Дарен нахмурился, отчего шрам на его брови стал ещё заметнее. Келлен, напротив, удивлённо присвистнул и почесал бородку.

— Камень Сердца Леса? — переспросил Дарен с сомнением. — Вы уверены, что не ошиблись, господин Моррис? А то мало ли, названия похожие бывают…

— Уверен, — твёрдо ответил я. — Мне нужен именно он.

Дарен медленно провёл рукой по лицу, словно собираясь с мыслями.

— Эйден, — начал он осторожно, — это… Ну, это не сложно, ведь Камень можно найти во многих биомах, хоть и…

— Хоть и полный мусор, я знаю, — закончил за него.

В комнате повисла тишина. Келлен уставился на меня с изумлением, Дарен лишь покачал головой.

— Тогда… — Дарен замялся, подбирая слова, и его бойкость куда-то исчезла. — Простите за бестактность, но…

— Нафига он тебе? — перебил его Келлен. — Если знаешь, что это бесполезная дрянь.

— Хочу игрушку для Кроха, — ответил я, глядя ему прямо в глаза.

Я не собирался раскрывать карты первым попавшимся людям, хоть и понимал, что со стороны выглядел, как умалишённый, но братья, к моему удивлению, не стали давить. Дарен лишь вздохнул и развёл руками, а Келлен пожал плечами и улыбнулся.

— Ладно, — сказал Дарен. — Вы уж простите, Эйден, что мы тут с порога с расспросами лезем, но сами понимаете — целитель в отряде штука редкая. Нам, в общем-то, всё равно, зачем вы хотите пойти в Лес. Мы выполним свои обещания и найдём вам этот… камень. — он произнёс это слово с лёгкой брезгливостью, будто речь шла о куче навоза.

— Ага, — подхватил Келлен, снова оживляясь. — Вы ж все по городам сидеть предпочитаете, в тепле да безопасности, в Лес хер вытащишь.

— Прям-таки все не ходят в Лес? — спросил я.

Келлен хмыкнул и почесал затылок. Дарен ответил, чуть помедлив:

— Ну не все, конечно, кто-то ходит, но вы понимаете, господин Моррис, большинство целителей — не бойцы. Они умеют лечить зверей, знают травы, разбираются в зельях, но в бою… — он развёл руками. — Даже Первый слой для них серьёзная опасность, а уж если приходится спускаться ниже…

— Дохнут, как мухи, — добавил Келлен.

— Именно, — вздохнул Дарен. — В Ассоциации полно работы, на Аренах тоже, да и просто в лавках… Мест, где нужны целители, очень много, вот их и не хватает.

— А молодых целителей разве мало? — спросил я.

— Молодых хватает, — горько усмехнулся Дарен. — Только в Ассоциацию таких принимают редко. Для этого нужно быть либо невероятно талантливым, либо очень опытным.

— А чтобы стать опытным, нужно ходить в Лес, — подхватил я.

Дарен кивнул, и в его глазах мелькнуло сочувствие.

Я откинулся на спинку стула, вспоминая Горгана. Вот почему он искал молодых целителей для своего отряда. Опытные специалисты нарасхват, а из-за сомнительной репутации такой отряд не мог заполучить никого из них, а молодые… Молодые никому не нужны…

Но это же неправильно! Как молодому целителю набраться опыта, если единственный вариант — ходить в Лес с непостоянными слабыми отрядами, рискуя жизнью на каждом шагу, в то время как сам целитель не может за себя постоять? Где логика? Где система подготовки?

Тот, кто придумал такую систему, был редкостным ду… Неумным человеком.

— Господин Моррис? — голос Дарена вырвал меня из размышлений. — С вами всё в порядке?

— Да, — я слегка тряхнул головой, прогоняя посторонние мысли. — Просто задумался.

— Понимаем, — Дарен кивнул и дружелюбно хлопнул ладонью по столу. — Решение идти в Лес — всегда серьёзный шаг, но вы не пожалеете, мы обеспечим вашу безопасность. Обещаю.

— Я, знаешь ли, стреляю метко, а брат мой вообще ходячая крепость, если кто сунется — мало не покажется, — вставил свои пять копеек Келлен.

Дарен лишь коротко кивнул, подтверждая слова брата.

— Когда вы хотите выдвигаться? — спросил я, возвращая разговор в деловое русло.

— Чем раньше, тем лучше. Хоть завтра утром, — ответил Дарен. — Если вы готовы, конечно.

— Готов.

— Отлично! — Келлен резко вскочил со стула, от чего он едва не опрокинулся. — Тогда погнали к Вирне, зафиксируем выход, а то мало ли кто ещё перехватит нашего целителя!

Дарен поднялся и покачал головой, глядя на брата.

Мы вышли из комнаты и вернулись в зал с доской объявлений. Вирна, увидев нас, отложила перо и вопросительно подняла бровь.

— Зафиксируйте наш выход на завтра, — попросил Дарен. — Отряд «Северный ветер» и целитель Эйден Моррис. Первый слой, поиск Мёртвого корня и дополнительный сбор по требованию целителя.

Женщина кивнула, раскрыла пухлый журнал и быстро застрочила пером, внося данные. Через минуту она подняла глаза.

— Готово, господа. Желаю удачного похода.

— Спасибо, — мы поблагодарили почти хором.

Братья повернулись ко мне. Дарен протянул руку, и я пожал её. Рукопожатие было крепким, уверенным.

— Значит, завтра встречаемся у второго спуска, — сказал он. — Знаете, где это?

— Нет, — честно признался я.

— Как выйдете из Ассоциации, поверните направо и идите прямо по улице, — объяснил он. — Минут через десять упрётесь в крепость над Спуском, мы будем ждать у входа с утра пораньше, как солнце встанет.

— Запомнил, — кивнул я.

— Тогда до завтра, Эйден! — Келлен хлопнул меня по плечу, отчего я едва устоял на ногах. — Не проспи!

— Кел, — беззлобно осадил его Дарен. — До встречи, господин Моррис.

Братья синхронно кивнули и направились к выходу. Их звери бесшумной тенью скользнули следом, обернувшись напоследок. Серебристый лев глянул на меня жёлтыми глазами без угрозы, но с внимательным интересом. Сумеречный волкодав лишь мельком скользнул взглядом по моим питомцам.

— Ну что, команда, — я посмотрел на Люмина и Кроха. — Похоже, завтра у нас новый поход. Готовьтесь.

Люмин радостно пискнул, восприняв это как приглашение к приключениям. Крох фыркнул, но в его сапфировых глазах я прочитал одобрение. Он готов.

От автора:

Темный лорд в отпуске! Дача, покой и тишина, что может быть лучше? Жаль, что местные букашки думают иначе, придется по старинке…

https://author.today/reader/478192/4483400