Кодекс Магических Зверей II

Глава 19Р

Я вышел из Академии, когда солнце клонилось к закату, окрашивая окна главного корпуса в багряные и золотые тона. Студенты разбредались по общежитиям. Территория погружалась в вечернюю тишину.

Люмин и Крох семенили рядом, день выдался безумно длинным и вымотал всех нас. Документ, вложенный во внутренний карман куртки, приятно грел грудь. Моё официальное право лечить магических зверей на территории всей Империи! Мысль об этом позволила забыть об усталости и ускорить шаг.

Наконец, показалась моя лавка. Я отпер замок, вошёл внутрь, закрыл засов и зажёг масляную лампу. Тёплый свет озарил главный зал с его полками, столом и пустыми клетками. Люмин, едва переступив порог, запрыгнул на свой любимый табурет и тут же закрыл глаза. Крох, обойдя помещение по периметру и убедившись, что всё в порядке, улёгся у двери, тяжело вздохнув.

Я же присел на стул, и напряжение последних часов отступило, оставив после себя лишь легкость на душе. Голова всё ещё гудела от обилия информации, вопросов и пережитых моментов. Экзамен оказался сложнее, чем я думал изначально. Операция на жёлчных протоках, составление сложнейших зелий, устный «допрос» целой комиссии — всё это выжало меня досуха, но я справился.

Достав из кармана заветный документ, ещё раз пробежался глазами по строкам, вчитываясь в каждое слово, и рассмотрел подписи магистра Корнелиуса Вейда, Ингрид Фосс профессора Старка, Теодора Крейна, даже Верры Даль.

И тут я вновь поймал себя на мысли, которая не давала покоя весь обратный путь. Во время осмотра серебристого гривача, я стоял вплотную к зверю класса D, более того, проводил сложнейшую операцию, и… Не испытал ни грамма ужаса, который раньше сковывал моё тело при виде таких существ.

Значит, мои выводы оказались верны — всё дело в магических каналах! Их повышение до уровня «Ручей» сдвинуло грань страха ещё на одну ступень. В голове мелькнула мысль, от которой по спине пробежали мурашки предвкушения. Если повышение каналов до «Ручья» убрало барьер с D класса, то, подняв их до следующего уровня, тело перестанет воспринимать зверей C класса, как угрозу, а когда разовью магические каналы ещё больше, смогу навсегда забыть об этом дурацком, непонятно откуда взявшемся недуге. Смогу спокойно работать с любыми зверями, вплоть до легендарных именных особей!

Осталось лишь одно «но» — деньги. Посещение Башни с Источником стоит целый золотой, а сейчас у меня нет ни медяка. Я сжал в руке драгоценный документ и посмотрел на спящих зверей. Люмин тихо посапывал, свесив длинные уши с табурета. Крох во сне мелко подёргивал лапой, будто кого-то догонял.

— Ничего, мохнатые, — прошептал я. — Мы ещё заработаем.

Заставил себя подняться со стула. Отдых отдыхом, но живот уже давно урчал, напоминая, что последний раз я ел ещё до экзамена, ранним утром.

Прошёл на кухню. Здесь было прохладно и сумрачно, лишь слабый свет из окна выхватывал из темноты очертания очага и стола. Я зажёг масляную лампу, чтобы стало светлее и уютнее, и достал свой скудный запас продуктов.

Кроху отрезал солидный кусок вяленого мяса. Зверь, учуяв запах еды, мгновенно проснулся и подошёл к своей миске, с достоинством ожидая, пока я положу угощение. Люмину достались остатки зелени, которую я прикупил на рынке несколько дней назад. Зайцелоп повёл носом и принялся хрустеть зеленью.

Себе отрезал толстый ломоть чёрствого хлеба, тонкий кусочек сыра и пару полосок того же вяленого мяса, что дал Кроху. Еда была простой, почти аскетичной, но после такого дня показалась пищей богов.

Закончив с едой, тщательно помыл посуду, убрал остатки продуктов и закрыл кухню. Люмин, почувствовав, что я собирался пойти спать, встал и потрусил в спальню. Крох последовал за ним.

Я рухнул на кровать и зайцелоп тут же устроился на подушке, а Крох, как обычно, забрался в ноги и прижался к ним. Я с облегчением закрыл глаза. Завтра начнётся новый день, полный новых забот.

С этими мыслями провалился в сон.

Проснулся от того, что солнце светило прямо в глаза, и Люмин, устав ждать, когда я соизволю встать, тыкал влажным носом мне в ухо. Я открыл глаза и увидел перед собой две пары глаз: янтарные, полные нетерпения, и сапфировые, с упреком.

— Проснулся я, проснулся, — пробормотал, выбираясь из-под одеяла.

Вышел во двор, умылся ледяной водой из колодца, и подошёл к грядкам. Нарвав зелени для зайцелопа, вернулся в дом, собираясь позавтракать. Нарезал остатки вяленого мяса себе и Кроху, положил свежую зелень Люмину, а на последний кусок хлеба положил сыр.

— Так, команда, — я почесал затылок. — С едой у нас не густо.

Когда мы доели, помыл посуду и стал прикидывать планы на день. Нужно срочно найти работу. Теперь, когда у меня на руках есть официальное разрешение, можно спокойно подождать пациентов, но когда они придут? И придут ли вообще?

И тут раздался стук в дверь.

Люмин поднял голову и навострил уши. Крох глухо рыкнул, но без агрессии. Я подошёл к двери и открыл её.

На пороге стоял Элиан. Он был в своей обычной тёмно-синей форме, но выглядел каким-то растерянным. Астик сидел у него на плече и с любопытством заглядывал внутрь лавки, переводя взгляд с меня на Люмина.

— Эйден, — робко поздоровался Элиан. — Здравствуй…

— Здравствуй, Элиан, — я искренне улыбнулся. — Проходи.

Парень перешагнул порог и огляделся. Люмин, увидев Астика, с которым уже успел познакомиться в библиотеке, радостно запрыгал и подбежал поближе. Куница спрыгнула с плеча хозяина, и они принялись обнюхивать друг друга. Крох, сидя у двери, лишь фыркнул, всем своим видом показывая снисходительное превосходство.

— Я рад тебя видеть, — сказал Элиан, — но так и не понял, зачем ты меня попросил зайти через четыре дня.

Он смотрел на меня с искренним недоумением.

— Скоро всё узнаешь, — ответил я, подходя к столу. — Клади Астика сюда.

Элиан хоть и удивился, но расспрашивать не стал. Он осторожно поднял куницу и положил на стол. Астик послушно уселся, с любопытством глядя на меня. Элиан отошёл к стене и замер в напряжённом ожидании.

Я начал осмотр.

Астик выглядел великолепно. Его теневая шёрстка переливалась на свету, глаза были ясными и чистыми, дыхание ровным, но я пригласил их не для того, чтобы констатировать факт, что он здоровый, ухоженный зверь

Еще в библиотеке слова Элиана показались мне странными, и я захотел рассмотреть Астика поближе. Парень рассказал тогда, что согласно таблицам, которые Мастера Зверей составляли сотни лет, у всех куниц «Нулевой потенциал», поэтому они не могут развиться выше E класса.

Но почему? Ведь я помог преодолеть потолок Астику в первый же день своего попадания в этот мир! Да, мне помогла система, дав рецепт зелья, но это не отменило факт: Астик перешел из класса Е в D. Получается, у куницы Астика не было нулевого потенциала? Или был? Или я ещё чего-то не знаю?

Словно в ответ на мои мысли, перед глазами всплыло знакомое уведомление.

[Существо: Лесная теневая куница]

[Класс: D]

[Ранг: 1]

[Состояние: Здоров, стабилен]

[Доступные пути эволюции: Простой путь (природный, пройден): Предел развития — E класс, 3 ранг. Средний путь (текущий): Предел развития — D класс 3 ранг. Элитный путь (закрыт): Возможно переопределение с помощью зелья. Предел развития —??? класс??? ранг]

Я замер, перечитывая строчки. Пути эволюции? Простой, средний, элитный? Что это такое?. Возможно, для Астика природным, доступным с рождения, был «простой» путь эволюции, из-за которого он не мог преодолеть свой «предел», но сейчас он находится на «среднем» пути. Почему? Неужели все дело в зелье, что я ему дал?

Напряг память, вспоминая одно из первых сообщений системы, и словно в ответ на мой запрос она вывела его перед глазами:

[Обнаружено намерение: Эволюция существа класса E, ранга 3]

[Анализ доступных ресурсов…]

[Синтез рецепта…]

[Рецепт: «Пробуждение Первичной Тени» (для лесных куньих, класса E)]

Намерение Эволюции… Сам того не понимая, я сделал для Астика не просто зелье для повышения ранга, как «Бегущие лапки» зайцелопу, а зелье для преодоления природного предела…

Если мои размышления верны, то любые звери, даже с самым низким потенциалом, могли развиваться дальше, просто люди не знали, как преодолеть их природный предел! Они не видели пути эволюции и делали для зверей лишь зелья для повышения рангов.

— Но что это за пути? — прошептал я, вглядываясь в строчки.

И система тут же выдала новое сообщение.

[Пояснение: Пути Эволюции определяют максимальный потенциал развития особи и спектр приобретаемых способностей. Простой путь: Стандартное развитие, доступное подавляющему большинству особей вида. Даёт предсказуемый, усреднённый набор характеристик. Средний путь: Позволяет развить уникальные, нестандартные для вида качества, усиливает отдельные характеристики. Элитный путь: Высшая ступень развития. Даёт доступ к эксклюзивным способностям, многократно усиливает базовые характеристики, открывает потенциал для дальнейшего роста]

[Текущий путь Астик: Средний]

— Получается, я могу переопределить путь Астика на Элитный? — тихо спросил я.

[Да]

[Необходимые условия: наличие уникальных ингредиентов, точное соблюдение протокола усиления, достаточный уровень магических каналов (рекомендуется: Ручей)]

[Желаете переопределить Путь Эволюции?]

[Внимание: Процесс необратим. В случае ошибки возможна гибель зверя]

Я стоял, не веря своим глазам. Элитный путь… Вот что делает одних зверей сильнее других в рамках одного класса! Разница не в каком-то мифическом «потенциале», заложенном при рождении, а в том, по какому пути они идут! А люди, не зная об этом, просто «закрывают» зверей в клетку «нулевого потенциала».

И самое главное — я могу это изменить, переопределить путь первого спасённого мной зверя в этом мире.

Конечно же, хотел попытаться.

— Желаю, — прошептал я, и система отозвалась мгновенно.

[Переопределение Пути Эволюции. Требуется подготовить усиливающее зелье]

[Рецепт зелья «Искра Бездны» (элитный путь для теневой куницы): Лунный мох — 1 грамм, Пыльца цветка Полуночного Света — 3 грамма, 2 капли росы с лепестка Призрачной Орхидеи, 1 волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла, крошка Камня Сердца Леса — размером с зерно]

[Предупреждение: Отклонение от рецепта недопустимо]

— Твою ж… — выдохнул я сквозь зубы.

И тут меня словно молнией ударило.

— Подожди-ка… — прошептал я, лихорадочно перебирая в памяти события последних дней.

Лунный мох! Мы же собирали его с отрядом Горгана на Втором слое в «Мерцающей роще»! Ради него рисковали жизнями, спускаясь через безумные «Вены Леса»! Я собственноручно наполнил несколько склянок!

— Эйден? — Элиан смотрел на меня с недоумением. — Ты чего застыл?

Махнув на него рукой, чтобы не мешал, я метнулся к полкам и принялся перебирать склянки. Где же он? Помню, что поставил его сюда…

Люмин, заметив мою суету, встревоженно запищал. Крох поднялся и подошёл ближе, вопросительно глядя на меня сапфировыми глазами.

— Да где же… Ага!

Вот они — небольшие склянки, доверху наполненные серебристым мхом, который даже сейчас слабо мерцал изнутри. Я схватил одну, открыл крышку и поднёс к глазам.

Система отозвалась мгновенно:

[Обнаружено: Лунный мох]

[Свойства: Обладает уникальной способностью накапливать магическую энергию.]

[Качество: Безупречное]

— Есть! — вырвалось у меня. — Один есть!

Элиан подскочил ко мне и увидел склянку.

— Что значит «один есть»? — переспросил он. — Эйден, объясни толком, что происходит?

Я глубоко вздохнул, пытаясь унять бешено колотящееся сердце. Как ему объяснить? Про систему рассказать не могу, но нужно же сказать хоть что-то, чтобы он поверил.

— Помнишь, в библиотеке ты рассказывал мне о потенциале зверей? О том, что у Астика якобы «нулевой потенциал»?

— Ну помню.

— Так вот, это неправда.

— В смысле неправда? — Элиан нахмурился. — Но таблицы, сотни лет наблюдений…

— Таблицы составляли люди, — перебил я, — а им свойственно ошибаться. Понимаешь, потенциал зверя — это иллюзия. Его не существует!

Элиан смотрел на меня так, будто у меня выросла вторая голова.

— Эйден, ты говоришь какие-то безумные вещи… Откуда ты это знаешь?

— Я целитель, — ответил просто. — И вижу то, чего не видят другие. Просто поверь мне, Элиан. Я уже однажды спас твою куницу, помнишь?

Он помолчал, потом медленно кивнул.

— Помню.

— Тогда доверься мне снова. Я могу сделать Астика намного сильнее, но для этого нужно пять ингредиентов. Один у меня уже есть, осталось найти ещё четыре.

Назвал ему оставшиеся ингредиенты. Элиан слушал, и его глаза расширялись всё больше. Когда я закончил, он беспомощно развёл руками.

— Эйден, я даже названий таких никогда не слышал… Где же мы их найдём?

— Для начала сходим в аптеку, — решил я. — Если где и есть нужные ингредиенты, так это там.

— А если нет?

— Тогда будем думать дальше.

Я подхватил Люмина, который уже успел заскучать и начал теребить края моих штанов. Крох, почуяв сборы, встал и вопросительно посмотрел на меня.

— Пойдём, команда, у нас важное дело.

Элиан взял Астика на руки, и мы вышли из лавки. Я запер дверь и повел всех в сторону, где находилась знакомая мне аптека.

Путь занял около десяти минут. По дороге Люмин спрыгнул вниз и засеменил рядом, то и дело отвлекаясь на пролетающих бабочек. Крох шёл с другой стороны, с достоинством оглядывая прохожих. Астик сидел на плече у Элиана и с любопытством вертел головой, косясь на Люмина.

Наконец, мы дошли до небольшой лавки с вывеской, на которой были нарисованы ступка и пестик. Я толкнул дверь, и мы вошли.

Внутри пахло сушёными травами и эфирными маслами. За прилавком стояла пожилая женщина, которая нахмурилась, увидев меня. Затем перевела взгляд на Элиана и зверей, и её лицо стало чуть менее суровым.

— Опять ты, — проворчала она. — И не один. Чего надо на этот раз?

— Здравствуйте, — я постарался говорить как можно вежливее. — Мне нужны ингредиенты.

— Да что ты говоришь, а я думала старушку проведать зашёл. Ну диктуй, чего надо, не стой столбом.

Я начал перечислять:

— Пыльца цветка Полуночного Света.

Старушка чуть приподняла бровь, но промолчала.

— Две капли росы с лепестка Призрачной Орхидеи.

Она сняла очки, протёрла их и снова надела, внимательно глядя на меня.

— Волосок из хвоста Серебристого Ветрокрыла.

Аптекарша хмыкнула, но ничего не сказала.

— И крошка Камня Сердца Леса, — закончил я.

В лавке повисла тишина. Старушка смотрела на меня так, будто я попросил у неё луну с неба, потом вдруг усмехнулась.

— Ну, мальчик, ты даёшь. Думаешь, у меня здесь склад сокровищ? — она покачала головой. — Пыльца и роса у меня есть, а вот волосок…

Старушка ненадолго задумалась, потом кивнула и полезла куда-то в недра стеллажа, извлекая деревянную шкатулку. В ней лежал роскошный, пушистый хвост, от которого исходило слабое серебристое сияние.

— Вот, — она ткнула в него пальцем. — Целый хвост. Мне его года три назад один горе-добытчик притащил, думал, сказочно разбогатеет, да кому он нужен? Это ж не шкура, не рог, не коготь… А тебе, значит, нужен всего один волосок? — прищурилась старушка, глядя на меня с подозрением. — Один-единственный?

— Да, — подтвердил я. — Только один.

Аптекарша внимательно смотрела на меня, потом медленно покачала головой и негромко, но с чувством произнесла:

— Мальчик, ты точно умом тронулся. Я тут голову ломаю, куда пристроить никому не нужный целый хвост, а ты за одним волоском пришёл, — она усмехнулась. — Ну и дела… Ладно, — она выдернула один волосок и положила на прилавок, — вот тебе волос. А Камня Сердца Леса… — она развела руками. — И не было у меня никогда.

— Может, вы знаете, где его можно найти? — уточнил я.

— Мальчик, — старушка вздохнула. — Камень Сердца Леса — это даже не камень в прямом смысле, это окаменевшая древесная смола. Она не имеет никаких целебных свойств, потому не нужна ни в одном рецепте, так что вряд ли ты найдешь её хоть в одной аптеке или лавке.

— А остальное сколько стоит? — спросил Элиан.

Старушка назвала цену. Судя по тому, как он побледнел, отсчитывая медяки, для него это были серьёзные деньги. Однако без колебаний выложил на прилавок монеты.

— Спасибо, — сказал он, забирая драгоценные покупки.

— Пожалуйста, — буркнула аптекарша.

Мы вышли из лавки и остановились на улице. Люмин сразу прижался к ноге, Крох сел рядом, вопросительно глядя на меня. Астик на плече Элиана тихо попискивал.

— Эйден, — голос Элиана дрогнул. — Что будем делать? Где искать этот Камень? Может, всё-таки поищем в других аптеках?

— Нет, это бессмысленно, — я покачал головой. — Старухе нет смысла врать. Его нужно искать у тех, кто торгует всем подряд, например, у скупщиков.

Элиан побледнел.

— Ты про тех, кто работает с отрядами добытчиков? Но это же… опасные люди. Мне говорили, что связываться с ними…

— Знаю, — перебил я. — Но у нас нет выбора. Я знаю одного скупщика, Горгана. Если у кого и есть Сердце Леса, то только у него. Я уже имел с ним дело.

— И чем закончилось?

Я вспомнил холодный взгляд Горгана, его лживые слова об отряде, который «срочно убыл», и неприятный осадок после того разговора.

— Мы с его отрядом совершили безумный поход в Лес и вернулись обратно, — честно ответил я.

Элиан посмотрел на меня, потом на свою куницу, которая доверчиво тёрлась мордочкой о его щёку. В его глазах загорелась решимость.

— Я с тобой, Эйден. Куда бы ты ни пошёл.

Я кивнул.

— Тогда пошли.

И мы зашагали в сторону седьмого спуска в Лес.