Кодекс Магических Зверей II

Глава 9Р

Я сидел на табурете в главном зале и наблюдал за происходящим. Люмин носился по помещению как угорелый, его длинные уши развевались за спиной, а лапы выбивали дробь по полу. Он делал круги вокруг стола, подлетал к клеткам, замирал на секунду, дёргая носом, и срывался с места в новом направлении. Энергия била из него фонтаном, и я невольно улыбался, глядя на это медовое торнадо.

Крох вёл себя с достоинством. Он сидел в центре зала, наблюдая за кульбитами Люмина с выражением на морде, которое можно было описать только как снисходительное: «Ну бегай, бегай, мелкий, я-то знаю, что настоящая сила в спокойствии». Но я видел, как подрагивали его уши, отслеживая каждое движение собрата, и как в сапфировых глазах разгорался охотничий азарт, когда Люмин проносился особенно близко.

В какой-то момент зайцелоп подлетел к Кроху и припал на передние лапы, дёргая задом, явно провоцируя зверя на игру. Крох фыркнул и отвернулся, всем видом показывая: «Я слишком взрослый для этой ерунды», но Люмин не унимался — ткнулся носом в его бок и отпрыгнул. Крох вздохнул и молниеносным движением цапнул Люмина за ухо. Беззлобно, просто чтобы обозначить: «Отстань».

Люмин, взвизгнув, рванул прочь, а Крох, довольно жмурясь, принялся вылизывать лапу.

Я с теплотой смотрел на них. Мысли сами собой перетекли во вчерашний день. Камнегрыз… Перевёл взгляд на опустевшую клетку в углу и улыбнулся. Вчера, после того как мы с Ленноксом вернулись из «Свистящего кабана», зверь, впервые за долгое время, смог встать. Сначала неуверенно, пошатываясь, но потом твёрдо встал на все четыре лапы и даже сделал несколько шагов. Леннокс был счастлив.

— Эйден… — сказал он тогда, глядя мне в глаза. — Спасибо…

Он пошел домой глубокой ночью, взяв камнегрыза на руки, как ребёнка. Зверь, кстати, выглядел вполне довольным и даже лизнул меня на прощание

Я потянулся, хрустнув позвоночником, и посмотрел на дверь, за которой всё еще висела табличка «Закрыто». Наступил день, когда могу снять её и наконец-то начать принимать пациентов. Лавка более-менее приведена в порядок, звери здоровы, а запас лекарств… Да, с этим некоторые проблемы.

У меня почти не было необходимых лекарств, не считая купленных недавно в аптеке, так что без похода на рынок не обойтись.

— Так, мохнатая команда, — обернулся к зверям. Люмин тут же замер и уставился на меня янтарными глазищами. Крох лениво повёл ухом. — У нас сегодня много дел. Сначала нужно разобраться с загоном во дворе, а потом…

Я не договорил, потому что Люмин подлетел ко мне и начал нарезать круги вокруг ног, радостно попискивая. Крох тоже поднялся, потянулся, широко зевнув, и неторопливо направился к нам. В его взгляде читалось: «Ну раз уж вы идёте, придётся присмотреть за вами».

Рассмеялся и направился на кухню, а оттуда во двор. Звери увязались следом.

Солнце заливало двор тёплым золотистым светом. Я остановился у входа в загон и окинул взглядом объект предстоящих работ.

Загон для зверей располагался слева — длинная постройка из тёмного дерева. Сама конструкция разделена прочными брусьями на несколько секций разного размера.

Самая маленькая секция, куда поместилось бы лишь некрупное существо, встретила меня прогнившей соломой на полу. На стене был массивный железный обруч для привязи, на котором всё ещё болтался обрывок толстого кожаного поводка. Рядом стояла кормушка в виде каменного корыта и поилка, заросшая зеленоватым налётом.

Следующая секция была больше, для зверя размером с крупную собаку. Здесь помимо обруча на стене имелись решётки до самого потолка, превращавшие угол в подобие клетки. На полу валялись какие-то обглоданные кости, и я поморщился, представив, в каких условиях предыдущий хозяин держал животных.

Дальний конец загона представлял собой самую большую секцию, с мощными, в два бревна толщиной, перегородками. Здесь, судя по всему, содержали по-настоящему крупных и опасных зверей. Повсюду висели цепи разной длины и толщины, некоторые с ошейниками, покрытыми тёмно-зелёной патиной.

Я вздохнул. Работы непочатый край. Закатав рукава, взял старые грабли, лопату, веник, несколько вёдер и приступил. Первым делом принялся за малую секцию. Грабли легко входили в прогнившую солому, выволакивая наружу целые пласты слежавшейся, вонючей массы. Я выгребал её наружу, сваливая в кучу неподалёку. Под соломой обнаружился дощатый пол, кое-где подгнивший, но в целом ещё крепкий. Кое-где пришлось отскребать лопатой особо въевшуюся грязь.

Люмин понюхал выброшенные кучи, но быстро потерял интерес и принялся гонять бабочек, порхающих над травой. Крох уселся поодаль, в тени, и внимательно наблюдал за процессом с видом заправского надсмотрщика. Иногда он одобрительно фыркал, когда я особо яростно выдирал очередной пласт гнилья.

Закончив с малой секцией, перешёл к средней. Здесь работы оказалось больше. Кости собрал в отдельный мешок, старую солому сгрёб на улицу. Решётки в углу пришлось драить песком, счищая слои ржавчины и грязи. Руки быстро устали, ладони натёрли мозоли, но я не останавливался.

Самая большая секция стала настоящим испытанием. Здесь солома слежалась в плотный, спрессованный пласт, местами достигавший толщины в полметра. Лопата входила в эту массу с трудом — приходилось сначала рыхлить её граблями, а потом уже выбрасывать наружу.

Пот лил градом, рубаха прилипла к спине, но когда выгреб последнюю порцию грязи, я улыбнулся.

Начало положено, однако просто вымести мусор мало. Я хорошо представлял, сколько бактерий, грибков и прочей заразы могло таиться в старом дереве, особенно там, где содержали животных. В прошлой жизни меня приучили к стерильности, и хоть здесь её добиться невозможно, максимально приблизиться к чистоте я обязан.

Сходил в лавку, взял склянку с «Железнолистом» и тряпки. Разведя антисептик в ведре с водой, принялся за малую секцию. Опустился на колени и начал драить доски. Тряпка быстро темнела, впитывая вековую грязь. Я полоскал её в ведре, снова тёр, и с каждым проходом доски светлели, проявляя свою настоящую текстуру.

Люмин, заинтересовавшись процессом, сунул нос в ведро и тут же чихнул, отскочив с обиженным видом. Запах железнолиста ему явно пришёлся не по вкусу. Крох, наоборот, все также сидел в отдалении и с интересом наблюдал, словно оценивая мои старания.

Закончив с полом, перешёл к поилке и кормушке. Поилку в малой секции пришлось оттирать особенно долго — зелёный налёт въелся в поверхность. Я насыпал в нее песка, налил немного воды и тёр, пока она не засияла. Потом ополоснул чистой водой и протёр насухо, поступив точно также с каменной кормушкой.

Со средней секцией поступил также, после чего перешёл к большой, которая заняла больше всего времени. Помимо мытья пола и поилки с корытом, на её стенах висела целая коллекция цепей и ошейников. Толстые и тонкие, длинные и короткие, некоторые с массивными замками, и все покрыты слоем ржавчины.

Я снял их со стен, свалил в кучу во дворе и призадумался. Выбросить нельзя — металл не дешёвый, а цепи вполне могут пригодиться для фиксации крупных зверей, но использовать их в таком виде — значит, занести инфекцию в любую рану, которой коснётся ржавый металл.

Сходив к очагу, выгреб всю имеющуюся золу в ведро. Вернувшись к куче цепей, насыпал золу прямо на металл, добавил немного воды и принялся тереть.

Работа оказалась грязной, но какой-то медитативной. Я брал по одной цепи, наносил зольную пасту и тёр тряпкой, счищая ржавчину. Золы не жалел, она въедалась под ногти, забивалась в складки кожи, пачкала одежду, но ржавчина медленно, неохотно, но поддавалась, обнажая тёмный, почти чёрный металл.

Чистил цепь за цепью, ошейник за ошейником. На некоторые уходило по десять минут, на другие меньше. Солнце уже прилично припекало, пот заливал глаза, но я не останавливался.

Часа через полтора передо мной лежала гора металла, которая выглядела почти как новая. Я перетащил всё это богатство к колодцу, набрал воды и тщательно промыл каждую деталь, смывая остатки золы. Вода в ведре становилась серой, потом чёрной, а цепи светлели с каждым ополаскиванием.

Когда последняя цепь была промыта и разложена на траве для просушки, я выпрямился и почувствовал, как ныла спина и гудели руки, но удовлетворение перекрывало всё.

Я набрал ведро ледяной воды и с наслаждением опрокинул его на себя. Вода смыла пот, усталость и тяжесть, что осела на душе за время уборки. Сняв рубаху, вытерся и бросил её в таз для стирки.

Люмин сидел у крыльца и с любопытством смотрел на меня. Крох, так и не сдвинувшийся с места за всё время уборки, лишь зевнул и неторопливо подошёл ближе, ткнувшись носом в ногу. Я погладил его по голове, и зверь довольно прищурился.

— Теперь пойдём на рынок, — сказал я.

Вернувшись в дом, переоделся в более-менее приличную одежду, чистую рубаху, заштопанные штаны и сапоги. Привел себя в порядок перед маленьким мутным «зеркалом», пригладив влажные волосы.

— Ну что, мохнатая команда, — я повернулся к зверям, терпеливо дожидавшимся меня в главном зале. — Пойдём гулять.

Люмин, услышав заветное «гулять», запрыгал на месте, смешно подёргивая ушами. Крох лишь фыркнул, но я видел, как загорелись его глаза — он тоже хотел наружу, просто не показывал этого.

Я взял сумку и открыл входную дверь. Люмин вылетел первым, сделал круг почёта перед лавкой и вернулся к двери, сияя от счастья. Крох вышел, огляделся по сторонам, принюхался и коротко рыкнул, давая понять, что территория безопасна и можно двигаться. Я вышел последним, закрыв навесной замок.

— Ну что, вперёд, — поправил лямку пустой сумки на плече. — Смотрим на город, не отстаём, не теряемся.

Первые минуты Люмин нарезал круги вокруг меня, обнюхивая каждый камень и травинку, торчащую из земли. Его меховая мордашка то и дело исчезала в придорожных кустах, а потом выныривала с довольным фырканьем. Крох держался рядом, шагал неторопливо, с достоинством, но я замечал, как он с осторожностью косился по сторонам.

Вскоре мы свернули на узкую, кривую улочку. Вдоль стен друг к другу жались низкие домишки с покосившимися ставнями. Из-за одного такого дома вдруг вылетела тощая, полосатая двухвостая кошка и пробежала дорогу прямо перед нами.

Зайцелоп, увидев её, замер на секунду и рванул следом.

— Люмин, стоять! — рявкнул я, но было поздно.

Он пронёсся мимо меня и скрылся за углом. Я выругался сквозь зубы и бросился за ним, а Крох за мной. Не хватало только потерять зверя во время прогулки!

Завернув за угол, я увидел картину, от которой одновременно захотелось рассмеяться и отругать пушистого дурака. Люмин стоял перед забором, в щель которого пролезла кошка. Он подпрыгивал, тыкался носом в щели, но кошка, видимо, уже была далеко. Зайцелоп замер, прислушиваясь, потом разочарованно пискнул и повернулся ко мне. В его янтарных глазах читалось: «А где? Она же тут была!»

— Люмин, — сказал максимально строгим голосом, подойдя к нему. — Если ты ещё раз вот так сорвёшься… Я тебя на поводок посажу, понял?

Зайцелоп виновато прижал уши и подошёл ко мне, ткнувшись носом в ногу. Мол, прости, хозяин, не удержался. Я вздохнул, погладил его по голове, и мы двинулись дальше.

Крох, наблюдавший эту сцену, фыркнул. В его взгляде читалось: «И это мелкое недоразумение ты называешь зверем? Позорище».

Дальше пошли спокойнее. Люмин больше не срывался, но его любопытство не угасало. Он совал нос в каждую подворотню, особый интерес у него вызвала телега, доверху гружёная пустыми бочками. Возчик, дремавший на козлах, даже не шелохнулся, когда Люмин принялся обходить телегу по кругу, заглядывая под неё и обнюхивая колёса. Потом он вдруг замер и уставился на одну из бочек. Наверное, ему показалось, что там кто-то был. Он подпрыгнул, пытаясь заглянуть внутрь, но бочка стояла высоко. Тогда он встал на задние лапы, опершись передними о край телеги, и тут она качнулась. Люмин испуганно пискнул, отскочил и прижался к моим ногам, с ужасом глядя на ожившую, как ему показалось, конструкцию.

— Это телега, балбес, — я потрепал его по уху. — Она не кусается.

Крох, проходя мимо, зацепил задней лапой камешек и запустил им в сторону телеги, будто показывая Люмину: «Видишь? Ничего страшного». Зайцелоп опасливо выглянул из-за моей ноги, убедился, что телега стояла на месте, и осторожно вышел.

Чем ближе мы подходили к рынку, тем оживлённее становилось вокруг. Мимо тянулись женщины с тяжёлыми корзинами, мужики с инструментами, пробегали стайки чумазых ребятишек. Люмин поначалу шарахался от каждого прохожего, но вскоре понял, что люди не обращали на него внимания, и успокоился.

Крох вёл себя иначе — он не шарахался, но и не расслаблялся. К каждому встречному он принюхивался, оценивал взглядом и провожал до тех пор, пока тот не оказывался на безопасном, по его мнению, расстоянии. Особо подозрительных личностей, пьяных, слишком громких или резких, он обходил по широкой дуге, прижимаясь к моей ноге, и я чувствовал, как напрягались его мышцы.

В какой-то момент нам навстречу попался мужик с огромным зверем, похожим на пса. Зверь был здоровый, лохматый, с мощной грудью и тяжёлой челюстью. Он тащил хозяина на коротком поводке, высунув язык и довольно сопя. Увидев нас, зверь замер, навострил уши и уставился на Люмина.

Зайцелоп, заметив это чудовище, замер столбом. Его глаза расширились до размера блюдец, шерсть на загривке встала дыбом, и он начал медленно пятиться назад, пока не упёрся мне в ноги. Оттуда он продолжил смотреть на пса с выражением абсолютного, вселенского ужаса.

Зверь, к счастью, оказался добродушным. Он гавкнул разок, скорее для проформы, вильнул хвостом и потащил хозяина дальше, потеряв к нам всякий интерес.

Крох, наблюдавший эту сцену, снова фыркнул, на этот раз особенно презрительно. Он демонстративно отвернулся от всё ещё трясущегося Люмина и зашагал дальше, всем своим видом показывая: «Я с этим трусом даже рядом не стоял».

Зайцелоп, придя в себя, обиженно пискнул и потрусил за нами, то и дело оглядываясь, не вернулся ли страшный зверь.

— Ничего, малой, — я погладил его на ходу. — Звери они такие. Бывают страшные, а бывают добрые, ты главное не дёргайся.

Люмин, кажется, воспринял мои слова как руководство к действию и при следующей встрече с маленьким зверем, тявкающим из подворотни, не шарахнулся, а замер, набычился и даже попытался зарычать. Рык получился скорее жалобным, чем угрожающим, но сам факт! Зверёк, увидев, что зайцелоп не прятался, удивился, заткнулся и убрался восвояси.

Люмин посмотрел на меня, ища одобрения. Я кивнул, и он, гордый собой, задрал хвост и потрусил дальше уже с видом бывалого путешественника.

Крох, наблюдавший эту сцену, наконец-то соизволил заметить успехи собрата. Он коротко, одобрительно рыкнул, и Люмин прямо-таки расцвёл от этой похвалы. Они даже шли рядом какое-то время, и я с умилением смотрел на эту парочку — лохматый суровый Крох и медовый, слегка обалдевший от впечатлений Люмин.

Наконец, мы дошли до места. Рынок встретил нас привычным гомоном, гамом и невообразимой смесью запахов. Я остановился у входа, втянул носом воздух и невольно улыбнулся — пахло жареной рыбой, свежим хлебом, дымом, прелым сеном, навозом, травами и ещё сотней ароматов, которые смешивались в неповторимый коктейль.

Мы двинулись вперёд, лавируя между телегами, прилавками и прохожими. Люмин вертелся под ногами, пытаясь обнюхать каждую корзину, попадавшуюся на пути. Крох держался рядом, настороженно поглядывая по сторонам.

Я пробирался через толпу, краем глаза отмечая товары. Торговцы выкрикивали цены, зазывалы хватали прохожих за рукава, где-то ссорились две покупательницы, выясняя, кто раньше занял место. Привычная, живая, немного хаотичная атмосфера.

Немного побродив, заметил знакомую фигуру. Старик, у которого я покупал сено в первый раз, сидел на перевёрнутом ящике, прислонившись спиной к стене. Рядом с ним стояла телега, в которой лежало два тюка сена. Дед дремал, свесив голову на грудь, но когда моя тень упала на него, мгновенно открыл глаза.

— А, Эйден! — узнал он меня, и его морщинистое лицо расплылось в беззубой улыбке. — Добрый день! — он перевёл взгляд на Люмина и Кроха, замерших рядом со мной, и глаза его одобрительно блеснули. — Ишь ты, завёл себе животин! И какие ладные! Зайцелоп-то какой шустрый, а этот… — он прищурился, разглядывая Кроха. — А это кто ж такой будет?

— Это Крох, — я погладил зверя по голове.

— Никогда такого не видел, — старик крякнул, поднимаясь с ящика. — За сеном пришёл или так, поболтать?

— За сеном, но на этот раз нужно побольше. Загон в порядок привёл, теперь застелить надо.

Дед довольно закивал:

— Это правильно! За зверем уход нужен, а чистота — залог здоровья, я так скажу. Сколько тебе?

— За тюк сколько? — спросил у него, кивая на телегу.

— Пять медных марок, — ответил старик. — Доставка до лавки ещё две.

— Беру, — я отсчитал пять медяков и протянул ему.

Старик спрятал монеты в кошель на поясе, довольно крякнул и вдруг, прищурившись, спросил:

— А скажи-ка, где ты таких животин раздобыл? Загляденье просто!

Я пожал плечами.

— Зайцелопа на Первом слое Леса нашёл, раненого. Выходил, выкормил, теперь вот со мной, а Кроха… — кивнул на зверя, — на рынке купил.

Старик насторожился, сощурил глаза ещё сильнее:

— На каком таком рынке? Насколько я знаю, денег у тебя немного.

— Названия не знаю, дядя водил, — поморщился, вспоминая то место. — Но… Ноги моей больше там не будет.

Дед слушал, и с каждым словом его лицо становилось всё более понимающим. Когда я закончил, он тяжело вздохнул и развёл руками:

— Понял я, где ты был. И правильно! Нечего тебе там делать — туда ходят либо от отчаяния, в надежде купить хоть кого-то, либо те, кому нужны ингредиенты со зверей. Проще говоря — мясники, а все нормальные люди, кто зверей уважает, ходят в «Золотую клетку»! Но там цены… — он присвистнул и покрутил головой. — Далеко не привлекательные, но куда деваться? За качество платить надо.

Я удивлённо поднял бровь:

— «Золотая клетка»? Никогда не слышал о ней.

Старик усмехнулся.

— Я тебе больше скажу, в городе ещё есть множество лавок, где продают зверей, причем первоклассных! Вот только цены там еще выше, чем в «Золотой клетке», и позволить себе их могут лишь богатеи.

Мда уж, чего здесь только нет.

— Но зверушки у тебя, смотрю, непослушные, — продолжил старик, наблюдая, как Люмин пытался залезть в телегу с сеном.

— Есть такое дело, — согласился я. — Люмин, а ну отойди оттуда!

— С таким прохвостом нужно на тренировочную площадку походить.

Я моргнул.

— А это что?

Дед тяжело вздохнул.

— Эйден, Эйден… Тренировочные площадки — это места, где тренируют своих питомцев. Полосы препятствий, специальные полигоны, лучший корм, и… Я тебе так скажу — ты сходи, сам взгляни, словами это не описать.

Он подался вперёд:

— Самая доступная площадка называется «Арена Когтя», она в часе ходьбы отсюда, если идти в сторону центра.

Я запомнил детальный маршрут и кивнул.

— Спасибо, обязательно загляну.

— Загляни, загляни, — старик уже усаживался обратно на ящик. — А к вечеру жди сено — доставлю в лучшем виде.

Я попрощался с ним и двинулся дальше. Следующий час пролетел как один миг. Ходил между рядами, останавливаясь у прилавков с травами и кореньями, и с каждым разом убеждался, что моя репутация в районе действительно восстановилась. Торговцы травами и кореньями хоть и кривили лицо при моём появлении, но не отказывали в продаже.

В итоге набрал целую кучу всего. Несколько корней «Сонной одури», что являлись обезболивающим, которые нужно правильно заваривать. Диуретиков в виде сушёных листьев «Почечного чая» и измельчённых корней «Водяного гонца». Пучки ранозаживляющего «Стремительного цвета» и немного «Кровянки» в порошке, про которую торговка сказала, что это лучшее средство от гноящихся ран.

Несколько пучков «Железнолиста» для антисептиков, корень «Пустокрова», чтобы пополнить запасы детоксикантов, и даже нашёл небольшую баночку с «Пыльцой светлячков» — не тех, что в рецепте «Быстрых лапок», а обычных, луговых. Система подсказала, что из неё можно сделать слабые успокоительные.

Под конец, когда сумка уже оттягивала плечо, наткнулся на прилавок с едой. Взял круг сыра, завернутого в холстину, каравай свежего ржаного хлеба, горшок с мёдом, несколько кусков вяленого мясо, кусок свежего мяса, похожего на говядину, пучок сочной моркови и разнообразной зелени, и немного дешёвых обрезков мяса с костями, из которых можно будет сварить бульон.

Когда вышел с рынка, в кармане осталось двенадцать медяков, но сумка полна, а на душе тепло.

Солнце уже клонилось к закату, но часа два-три до темноты точно оставалось. Я остановился на углу, вспомнив слова старика про тренировочную площадку, и во мне проснулось любопытство. Что это за место такое, «Арена Когтя»? Как здесь тренируют зверей? Может, мне тоже стоит попробовать? Ведь, как-никак, я — Мастер Зверей, пусть и начинающий, но если есть возможность сделать зверей сильнее, почему бы не попробовать?

— Ну что, команда, — я посмотрел на Люмина и Кроха. — Давайте заглянем ещё в одно место.

Развернулся и зашагал в сторону центра.

Дорога, которую описал старик, оказалась неблизкой, но интересной. Сначала мы шли по знакомым улочкам Района Отверженных, где дома жались друг к другу, а мостовые были кривыми и местами выщербленными. Постепенно район начал меняться — дома стали выше, чище, улицы шире.

Мы миновали небольшую площадь с фонтаном, где резвились чумазые дети, и вышли на широкую улицу, вымощенную гладким булыжником. Здесь уже попадались прилично одетые горожане и изредка проезжали телеги, запряжённые сытыми лошадьми.

Люмин вертел головой, разглядывая новые места. Крох шёл напряжённо, уши постоянно шевелились, прислушиваясь к окружающим звукам.

Минут через двадцать мы дошли до развилки. Налево уходила дорога, над которой витал запах кожи и дубильных растворов, мы же повернули направо, перешли через крепкий каменный мост, переброшенный через мутноватую речушку, оказались на другой стороне и сразу же увидели её.

«Арена Когтя» возвышалась как огромный и величественный комплекс, от одного вида которого перехватило дыхание. Я замер, задрав голову, и просто смотрел.

Это целый ансамбль построек, обнесённых высокой каменной стеной с металлическими воротами, но в глаза бросилась огромная арка, сложенная из тёсаного светлого камня, по бокам которой возвышались скульптуры зверей.

Слева застыло существо, похожее на грифона. Огромный зверь с телом могучего льва, головой орла, увенчанной острым клювом. Он замер в момент приземления после смертоносного полёта. Могучие лапы с орлиными когтями только коснулись каменного постамента, огромные крылья всё ещё хранили память о рассекаемых воздушных потоках. Каждое перо, каждый мускул под каменной кожей, похожей на змеиную, выточены филигранно. В его орлиных глазах, несмотря на камень, читалась мудрость.

Справа, грациозно вскинув голову, замер неизвестный мне трёхрогий зверь. Он был полной противоположностью левой скульптуры, и в то же время не уступал ему в величии. Стройное, идеально сложенное тело могучего коня, покрытое струящейся каменной длинной шерстью. Грива и хвост, высеченные с невероятной тщательностью, ниспадали живыми на вид прядями, в которых угадывалось движение ветра, но главными были три рога — они возвышались в виде треугольника из центра головы и заострялись на конце до почти невидимой глазу тонкости. От него исходило слабое, едва уловимое сияние, которое было всего лишь игрой света на отполированном камне. Глаза, огромные и глубокие, смотрели не на входящих, а куда-то сквозь них.

Над аркой, на массивном камне, высечен барельеф в виде огромной когтистой лапы, сжимающей что-то, что можно принять и за камень, и за ядро.

Вся стена вокруг входа покрыта барельефами поменьше: сцены тренировок, схваток, охоты. Вот Мастер Зверей отдавал команду своему питомцу, пытавшемуся влезть на скалу. Вот зверь преодолевал полосу препятствий, а вот группа людей и зверей замерла в учебном поединке.

В этом месте чувствовалась любовь и уважение. Каждый камень, каждая деталь говорили о том, что звери — не просто инструменты или оружие, они партнёры. Друзья. Члены семьи.

Люмин, замерший рядом со мной, тихо пискнул и прижался к моей ноге. Крох сидел, задрав морду, и рассматривал скульптуры. В его сапфировых глазах не было страха, только любопытство и… тоска?

— Красиво, да? — прошептал я, обращаясь то ли к зверям, то ли к самому себе.

Глубоко вздохнул, поправил лямку сумки на плече и направился ко входу.

Ворота открыты настежь, и внутрь заходили самые разные люди: богато одетые господа с холёными питомцами на поводках, небогатые парни в простых куртках с неказистыми, но ухоженными зверями, даже несколько подростков, которые с восторгом глазели по сторонам.

У самого входа, в небольшой каменной будке, сидел привратник — коренастый мужик с бородой и добрыми, внимательными глазами. При моём приближении он поднял голову, окинул меня цепким взглядом, задержавшись на моих спутниках, и тепло улыбнулся.

— Добро пожаловать на «Арену Когтя», — радушно сказал он. — Впервые у нас?

Я кивнул, чувствуя, как внутри разгоралось предвкушение.

— Да. Хотелось бы посмотреть, что тут у вас.

— Смотрите, сколько влезет, — привратник махнул рукой в сторону внутренних построек. — Территория открыта для всех до заката. Если захотите попробовать себя в тренировках, приходите в главный корпус, там всё объяснят.

— Спасибо, — я улыбнулся в ответ и шагнул внутрь.

Внутри оказалось ещё грандиознее, чем снаружи.