Кое-что об архимагах

Глава 17

Холод рассветного ветра, царапающий распаренную кожу, радовал. Стылая земля под ногами, простреливающая болью через ноги, приносила удовольствие в той же мере. Капли ледяной росы, срывающиеся с ветвей и пробирающая до мурашек по коже – и та вызывала одобрение в душе древнего архимага, перерожденного в новом теле. Впрочем, возникни вокруг нестерпимый жар и пустынные суховеи – и это тоже будет отлично.

Опыт давно научил радоваться любым мгновениям мира и спокойствия. Потому как всякое малодушное желание дождаться лучшей погоды, настроения или подходящего момента, чтобы стать счастливым, обычно оборачивалось таким адом и грязью, что прежняя небольшая неустроенность казалась раем на земле. В десятках прожитых лет войны ценились редкие моменты безопасности, которые могли настигнуть и в болотистой низине с кучей мошкары, и под пеплом пробужденного вулкана.

Что по сравнению с этим ранний подъем до зари и изнурительные физические упражнения в полутемном саду?

Холод росы – не кислота на листьях плотоядной твари, пророщенной из распыленных диверсантами семян. Ветер приносит воздух, чистый от враждебных проклятий. А в неровной земле нет волчьих ям с портальным переходом в зиндан. Поэтому все отлично.

Люди – вот что служило источником раздражения всю его жизнь, в любой момент и при любой погоде. Алчные, тупые, властолюбивые, заносчивые… И самый худший их подвид – умные. Потому как ни один властолюбивый взяточник, ошалевший от собственной значимости, не содеет и доли того, что придумает и воплотит гениальный подонок.

Архимаг поджал губы, глядя на собственного потомка – угловатого и нескладного, худого от постоянного недоедания мальчишку десяти лет, кутающегося в чужую куртку на влажной от росы веранде дома. В рассветом солнце, лениво поднимающимся над горизонтом, острые черты лица смотрелись еще контрастней, убирая в тень от длинной челки глаза.

Впрочем, сам архимаг вряд ли выглядел солиднее в своих ободранных штанах на голое тело. Но вскоре магическое варево добавит мышечной массы, роста и возраста – тому, кто иступлено тренируется каждое утро. И просто роста с нескладной худобой – остальным. На то и расчет… В общем-то, не самый и сложный расчет – его спутники обязательно должны стать взрослыми. Потому что детей никто не поведет на костер.

Фил еще не заметил вышагнувшего из-за угла сарая предка, оттого занимался прежним делом – баловался с котом, подкидывая вверх мелкие кусочки мяса. А тот прыгал и безуспешно пытался поймать – потому как прыжки те невольно выходили на несколько метров вверх…

– Он не сможет охотится и сдохнет, – приговорил Кеош, поджав губы в раздражении.

– Или приспособится, – мельком глянул на него Фил, отщипнув новый кусочек мяса. – Тогда его не достанут естественные враги.

– Там, наверху, найдутся новые. – отозвался предок, приседая на веранду рядом. – Кое-кому лучше бы не покидать своего подвала с крысами.

– Если найдется покровитель, то опасности никакой. – Фил продолжал калибровать прыжки кота, и одуревше-шокированное животное, ведомое инстинктами, вновь прыгало под крышу дома.

– Ты узнал, что за божество под холмом? – уловил намек архимаг.

– Узнал, – лениво отмахнулся тот. – Но скажу – не поверишь, верно? Я покажу.

– Разумеется. – Энергичным движением поднялся с места Кеош. – Я не поверю и тому, что увижу.

С тем и отправился отмывать пот в бочке с подогретой водой. Ледяная сгодилась бы тоже – но руны в этом мире работали прежним образом, подтверждая версию о символах, рожденных до создания мира, а неподготовленное тело могло и сдохнуть от переохлаждения. Впрочем, не смотря на весь аскетизм, удовольствия от жизни ценились им в полной мере – там, где можно было выбирать между шелком и мешковиной, он забрал бы себе бархат.

Деревянная бочка набрала ила на дне, слегка протекала и царапала спину, но в остальном – пар от горячей воды был таким же, как в купальнях его дворца. Если смотреть на рассветное небо и не вглядываться в тусклые созвездия – не отличишь разницы между двух миров. Под небом же, увы, будет та же самая жадность, нетерпимость и зависть – он был уверен. Оттого не видел смысла придумывать новые способы борьбы с ненужными ему попутчиками.

Ежели судьба, которой он поможет, не приведет его потомка и демоницу на костер, останется средство самое верное и простое, не единожды испытанное в смутное время сразу после падения тьмы. В те годы многие, наделенные могуществом, ревниво посматривали на карту мира – одни желая восстановить былые границы сожженных королевств, вторые прочертить их по новым течениям рек, поднятым из земли за годы магической войны, прибавляя себе разоренные герцогства и уделы. Третьих не волновали старые порядки и гербы – они желали себе вотчину по праву силы, верного войска за спиной и плевать хотели на выживших потомков благородной крови, вместе с их притязаниями.

Но были и четвертые – эти хотели себе все, сразу. И могли забрать, грозя ввергнуть мир в кровавый передел почище изгнанной тьмы – потому что они были сильнее тьмы, теперь уж точно, на правах победителей.

Не один архимаг был источником общей победы – сын мельника еще не родился, когда будущие соратники слыли легендами. Только прежде устоявшийся миропорядок сдерживал их притязания – а вот когда прежние клятвы исчезли вместе со смертью королей, которым они были даны; когда не стало механизма противовесов между гильдиями и школами, уничтоженными почти полностью… Вот тогда Великие решили, что послевоенный мир вполне достоин стать им полигоном для исследований – весь, целиком. Глупо, обладая мощью и лишившись оков, вновь клянчить золото, души и ценные реагенты у правителей, когда можно заставить вассалов достать все необходимое – а там и тайна бессмертия станет столь близка… Проблема, как всегда, только с конкурентами – но на них можно было натравить будущих подданных, пообещав тем уделы пожирнее, да побогаче. От новой бойни отделяли если не месяцы, то какие-то недели.

Тогда-то архимаг подкинул властолюбивым соратникам информацию о схроне спящего бога. Аккуратно, очень осторожно – после чего сам ринулся на его поиски имени.

Сделал в точности, как сейчас – обозначив приз и начав гонку.

Этот щенок, родственник по ошибке, чуть не испортил все дело своим равнодушием, но и его зацепило страхом за собственное существование. Значит, в этой гонке будет три игрока.

В гонке прошлого мира их было девять, могущественных и не доверяющих никому – и до последнего мига архимаг демонстративно был на полкорпуса впереди, сводя с ума от ярости, заставляя вкладывать ресурсы, интриговать и всеми силами идти к цели. Впрочем, он тоже проявлял недюжинные усилия – чтобы остановиться в последний момент, и дать всем желающим себя обогнать.

Ибо знал то, о чем вряд ли догадывался кто-то иной – любое заигрывание с богом кончится плохо.

Поэтому, как бесславно распались прахом восемь самых могущественных существ прошлого мира, так сдохнут и эти двое – ослепленные легкостью слов и намерений, обманутые собственным самомнением и заведенные в подготовленную ловушку. Этому миру новые хозяева не нужны – не нужна тьма, не нужен и приход демонов.

Воистину, великая радость, что в этот раз достойный приз для висельников даже искать не пришлось…

– Ты всю мою воду потратил?! – С возмущением проголосила Аркадия, стоя над бочкой, уперев руки в боки.

Кеош недовольно открыл закрытые было в мечтательности глаза и уставился на растрепанную и явно не выспавшуюся девчонку.

– В огороде колодец, хоть утопись там. – Проворчал он.

Но потом плюнул, осознав, что редкие минуты покоя прошли, и вылез из бочки.

Девчонка торопливо отвернулась.

– Если твоей бездарности не хватит, чтобы очистить воду… – бросил он, вдевая ноги в обувь и оттираясь грубым, но чистым полотном.

– А еще бочку испортил. – мрачным голосом проигнорировали его. – Нестабильными рунами. Рванет же, с моим фильтрующим заклятьем, – мягко укорили его, скрывая в тоне злость и угрозу.

– Как видишь, образование окупается, – равнодушно отреагировал архимаг, вышагивая к калитке.

Значит, умрет позже.

Пока же пришло время смотреть на тех, кто уже умер.

Кеош не стал дожидаться названного брата и сестру, зашагав по склону вверх, к храму и небольшому кладбищу рядом с ним. Остальные догонят – клятва и любопытство приведут их следом.

Так и получилось – на плоскую вершину холма, занимаемого поселением, они вошли втроем.

– А родители не хватятся? – Слегка нервничала Аркадия.

– Дед им подмешал всякого, еще часа два спать будут. – меланхолично ответил Фил. – Как ты вообще выжила во дворце с такой близорукостью к пище?

– За меня пробуют, – с досадой отозвалась та.

– Часто травятся?

– Редко. Какой смысл травить слуг.

– Чтобы поставить своих, – сухо отреагировал Кеош. – Которые покажут на тебя пальцем, когда я приду.

Аркадия вскинулась, но промолчала – нет смысла переживать о событиях прошлого мира.

Тем более события этого мира были столь же не веселы – небольшая группа людей возле двух свежих могил прощались с ушедшими. На расстоянии пары сотен шагов – ближе подходить было слишком заметно, да и незачем, процесс погребения выглядел довольно буднично – два открытых дощатых помоста сгружали на ремнях вниз, да завалили землей под негромкий мелодичный речитатив главного храмовника.

– А когда уйдет душа? – Заикнулась Аркадия, расположившись сидя на земле рядом с названными братьями.

– Когда ее отпустят в воспоминаниях, – зевнул Филипп. – Пока только готовятся – вон, видишь, засевают землю цветами-однолетками. Это для того, чтобы душа стала цветком и побыстрее увяла. К концу зимы она может стать птицей. Затем кем-нибудь еще – смотря по прегрешениям. А там и снова человеком. Может, даже хорошим. Прихотливо.

– А как же загробный мир?

– Тоже есть, я уточнял. – Охотно отвечал ей братец. – Для праведников. Только этим двоим туда нельзя – не пустят, вот и юлят через перерождения. Ерунда, конечно, но родичи отвалили храмовнику кучу денег.

– Когда уже эти души сожрет твой бог? – Ворчливо отреагировал архимаг.

– И тут мне начала нравится версия с цветком, – вздохнула Аркадия, но тоже посмотрела на Фила вопросительно.

– Когда отвернутся и пойдут назад. Душа уходит именно тогда – Почесал тот затылок и уселся поудобнее, отклонившись на локти. – До того даже труп может оживить гениальный целитель.

– Или некромант, – вставил слово Кеош.

– Или некромант, – покладисто согласились с ним. – Чаще всего именно некромант. Неупокоенная душа – она как раз оттого, что не попрощались и не отпели.

– После целителя тоже будет живой полутруп, – добавил архимаг.

– Ну а какая порой разница между целителем и некромантом? – Задумчиво произнес Фил, глядя на процессию возле кладбища. – На войне так – никакой.

– Кажется, уходят, – ворохнулась Аркадия, глядя на разрумянившихся и даже местами довольных родичей погибших.

И вряд ли одно вино, выпитое в немалых количествах было тому причиной.

– Довольны, что откупили родича от бездны, – хмыкнул архимаг. – Напрасно. Бездна не забывает своих клиентов, а даже боги смертны.

– Ну, хоть посмотрим, к кому они попадут, – покосилась Аркадия на Филиппа, отбросившего всякую расслабленность и напряженно вычерчивающего на земле неглубокие руны в вершинах пентаграммы.

Земля – явно очищенная заранее и утоптанная, словно наливалась чернотой вслед за каждым выверенным и четким движением ногтя на мизинце мальчишки, а мягкие переходы толщины линий в вершинах прихотливых геометрических фигур выдавали немалый опыт практики.

– Мог бы с ночи подготовить, – наблюдал за его действиями Кеош, стараясь не вчитываться в руны и не воспринимать их смысл.

Покосился на Аркадию – а та вообще отвернулась к поселку, глядя на дымящиеся над домами трубы и дружинников, зовущих работников на поле ударами обухами копья по воротам.

– Нельзя, – сухо ответил Фил на его реплику, прокалывая неожиданно острым ногтем себе безымянный палец на другой руке.

Старательно нагнанная капля была немедленно размазана по ладони, а окровавленная рука схватила центр пентаграммы, заключившей изображенное им в перекрестье линий. Одним движением Фил утопил пальцы в землю и буквально метнул ее вверх. Только ввысь понеслись не комья, а взметнулась, ринувшись вперед настоящая Тьма – сначала грязной кляксой, а потом все расширяясь и увеличиваясь, целое ее полотно – пусть и куда более блеклое и серое, чем истинная Ночь. Да и к тому же стремительно выгорающее на солнце, оставаясь через секунды всего-то плотной дымкой, а затем и сероватым туманом – но занимающим пространство на сотни шагов в ширь и столько же до небес, обволакивая всю территорию кладбища и низкие перистые облака над ним.

– Невидимое надо расцветить, – пожал Фил плечами, стараясь не показать судороги боли, сжимающей руку. – Свет с этим справится не может.

– Как найти невидимку, – охотно поддакнула Аркадия, вспоминая детскую сказку про привидение и муку, во все глаза смотря то на свежие могилы, то на небо над ними. – А если оно просто утащит их вниз?

– То есть, смотреть под землю вас тоже не учили, – меланхолично отметил архимаг, напряженно вглядываясь перед собой.

Тьма была и под землей, обнимая могилы и землю на пару метров вниз – он видел. Видел и ждал, словно это что-то способно изменить в затеянной им игре.

Но тем не менее нагонял капли имеющейся в теле магии к глазам, ощетинившись кривой улыбкой и с силой сжав кулаки. Отчего-то бешено билось сердце, а старательно взлелеянная интуиция била по чувствам, не давая моргнуть и отвлечься.

Поэтому он не пропустил и мгновения, когда души этих тварей и подлецов, палачей и лжесвидетелей – когда эти мерзкие сероватые комки земной гнили подхватило дивной красоты создание и понесло с собой на небеса…

– Это, – поперхнулся архимаг и облизал губы. – Этого не может быть.

И ошарашенная тишина была ему ответом. Тишина – и легкий, сначала еле слышный мальчиший смех.

– Этого не должно быть! – ошарашенно тряхнул головой архимаг. – Там. Там ангел, – повернул он голову к столь же ошарашенной Аркадии. – Плененный ангел.

Смех становился громче, а его владелец валялся на спине, положив ладони на живот.

– Ты!! – В ярости обернулся к нему архимаг. – Ты знал! Ты все знал!!

– Конечно, я же говорил, – через смех произнес Фил, поднимаясь на локтях. – Ты сам не захотел слушать. Это ты отправил две недостойные души в рай.

– Мерзавец! – Толчком опрокинул его обратно Кеош, оседлал и принялся в ярости вбивать кулак рядом с лицом, удар за ударом, удар за ударом – закипая от ненависти еще сильнее, но не в силах нарушить клятву. – Не-ет! Ты, подонок, знал это еще до перехода! Знал!

Потому как всей мощи, скопленной архимага под дворцом, хватило только на то, чтобы пробить границы старого мира и вышвырнуть души в океан бесконечной пустоты, с крохотными капельками обитаемых миров. А всей мудрости и изворотливости Фила хватило сделать так, чтобы три огонька не сгинули на веки во тьме, не разбились о границу мира, а попали именно туда, куда он целил. В место вне мира, но на его земле – в место, где спал бог. Должен был спать!!

– Прекратите! – Вклинилась в их драку Аркадия, сначала просто пытаясь разнять, а потом и вовсе откидывая своими демоническими силами друг от друга. – Хватит! Что он должен был знать?! – В смятении обратилась она к архимагу.

– Миры – закрыты и изолированы. – Глубоко дышал архимаг, оттирая руку от земли и продолжая с ненавистью смотреть на потомка. – Выход из мира и проникновение в другой – удел существ титанической мощи.

– Или очень запасливого затворника, – был все еще весел Фил.

– Чаще всего границы мира преодолевают и устанавливают боги. Иногда, когда богу очень хочется отгородиться от остального мира, он меняет эту границу, отрезая себе небольшие угодия – например, как лес вокруг, озеро, река и этот холм. Место, недоступное окружающим, место вне мира, но с истонченными границами в бесконечность. Место, куда проще всего попасть трем душам извне. – Хрипел глубоким дыханием архимаг.

– Но там не бог, – осторожно перебила Аркадия.

– Да, я ошибся. – сухо отреагировал архимаг. – Это не усыпальница бога. Это заточение для ангела. Твоих артефактов подле него не будет. – Поднялся мальчишка на ноги и, чуть пошатываясь от пережитого, побрел по склону вниз.

– Значит, нам больше не нужно его имя? – Чуть погодя, осторожно уточнила девчонка у успокоившегося братца, улегшегося на бок и задумчиво грызущего травинку.

– Если там ангел, деду нужно гораздо больше имен, – мельком глянул тот на нее. – Имя ангела, имена пленителя и всех, кто к этому причастен. Причем, узнать все это желательно очень быстро. Потому что мы по неосторожности убили сторожевого пса.

– Ты убил.

– Вообще, это сделал дед.

– Но разбудил – ты!

– Но съели мы его вместе, – слитным движением Фил поднялся на ноги. – Это место перестает быть безопасным. Рекомендую покинуть его как можно быстрее.

– Дед все равно найдет тебя и убьет.

– А я, – замер и ощерился улыбкой парень. – От него бегать не собираюсь. Я, наоборот, помогу ему с поисками, моя дорогая. И тогда мы вместе с ним станем охотиться на тебя.

– Он тебя ненавидит. Вы никогда не договоритесь.

– Милая. – Вздохнул Фил, глядя на нее серьезно и с легкой грустью – Как-нибудь подумай, почему моего великого предка так легко пускают в ад – на любой его круг, словно к себе домой. Но никогда не приглашали на небеса.

– Потому что бездна его боится.

Фил посмотрел по сторонам, оторвал невзрачный цветок и поднял его на уровень лица, вглядываясь в соцветие.

– Почему мой предок, убийца миллионов и победитель Тьмы, палач друзей и легенда Света, все еще жив? – Перевел он взгляд на Аркадию. – И на что он готов пойти, чтобы освободить ангела и заслужить себе рай?