Кое-что об архимагах

Глава 6

Подъем дороги хранил в себе отпечаток недавнего дождя – резкие отпечатки сотен ног жителей и зверья застыли под теплым летним солнцем колдобинами и трещинами, от того путь выглядел, словно последнее препятствие к цели, что не собиралось уступать просто так и норовило вцепиться за ступню очередной ямкой. Много ли детской ноге надо – неаккуратного шага вполне достаточно, чтобы заработать растяжение, а то и перелом. Плохая дорога ревниво приковала взгляды путников к себе, не давая толком рассмотреть деревню изнутри. Изредка можно было позволить себе покрутить головой и еще раз убедиться, что если есть где разнообразие или какая-то красота, то уже за воротами однотипных строений, некогда возведенных по одному и тому же образцу. Всюду – один этаж с одним окном во двор, к дому примыкает забор с калиткой для людей, а чуть дальше – большие ворота для скотины, после которых полутораметровая ограда упирается в соседнее здание. Отличались украшения на ставнях, нарядная вышивка занавесей, что закрывали внутреннее пространство от ветра и пыли, а так же общая ухоженность домов.

Именно по виду спутники определили, какой из примыкающих к родному дому братьев раньше принадлежал семье названной сестры – из двух вариантов только у одного были заколочены ставни и покосился без людского пригляда забор.

По пути к троице привязалась мелкая собака, серо-белая из-за грязи в кудрявой шерстке. Зверек пролез в щель между воротами и землей очередного дома и визгливо облаял неспешно шагающих детей. Естественно, те и глазом не повели в сторону пса, чем вызверили его еще больше – шавка попыталась ухватиться зубами за пятку Фила и тут же получила другой ногой под ребра. Собака обиженно заскулила и предпочла лаять с солидного отдаления.

– Нас почуял? – предположила девочка.

– Мертвого волка унюхал, вот и радуется, – архимаг недовольно сплюнул на землю, – От живого бы хвост поджавши бежал.

– Обувку-то перед домом надо будет снять. У детей тоже собака, – напомнил Фил и кивнул в сторону их дома, до которого оставалось всего десять шагов. Лай шавки подхватили остальные псы в деревне, и в той волне собачей переклички, что прошлась по селению, отметился и обитатель их подворья.

С ощутимым облегчением и удовольствием, ноги были освобождены от душной стельки с жесткими подвязками. Лоскуты из шкуры волка закинули за ограду заброшенного дома названной сестрицы – еще пригодятся.

Не было волнения или каких-то эмоций перед входом за калитку своего дома, да и не могло их быть толком – еще одно место, где предстоит провести несколько дней, чтобы после забыть навсегда. Деревня не смотрелась тем местом, в котором хотелось жить, а значит – после получения нужной информации, поселение будет оставлено за плечами и выброшено из мыслей.

Архимаг распахнул незакрытую дверь, шагнул вперед и сразу отступил в сторону, давая пройти остальным. Перед глазами был чистенький двор, на половину закрытый тенью от дома слева – день подходил к концу. В дальнем конце двора обнаружился колодец – как символ некогда зажиточного дома, чуть дальше – хлев с сеновалом, справа прислонился к забору одноэтажный пристрой, назначение которого было довольно сложно определить сразу.

В центре двора стоял крупный мохнатый пес пастушьей породы, отощавший, с обвисшей шерстью и очертаниями ребер под ней. Животное замерло буквально на миг, после чего сорвалось с места в сторону детей.

– Стой, – шикнули сразу трое, стараясь упредить атаку друг друга.

С радостным лаем, собака затормозила у ног архимага, поставила лапы ему на грудь и попыталась лизнуть ему лицо, одновременно сигнализируя хвостом счастье от встречи.

– Тихо, тихо, – маг поймал себя на мысли, что впервые в этом мире видит живое существо, которое ему искренне радо, и с удовольствием удерживал крупную морду от очередного порыва слюнявой ласки.

Фил тем временем обошел двор, заглянул в колодец, тронул дверь и попинал ту часть забора, что отделяла этот участок от участка семьи Аркадии и заодно поддерживала верхний земляной ярус от сползания вниз.

– Воды нет, заросло все, – отметил он с досадой, проглатывая слюну. Пить хотелось неимоверно, а у плененного стражника нашелся только кусок хлеба, что изъял дед и ныне скармливал счастливой собаке, – Эй, а нам что есть?

– А где тут душ? – Аркадия с любопытством заглянула за дверь пристройки справа, где обнаружилась небольшая купальная комната с окошками над самым потолком.

– Если повезет, душ будет дня через два, – парень кивнул в сторону гряды темных облаков, что виднелась у самого горизонта, – и то, если ветер переменится.

– Но я не могу без душа! – запаниковала девочка, что все это время стоически мирилась с сором в волосах. Сама мысль о том, что в таком виде придется ходить еще один день, шокировала куда сильнее встречи с лесными хищниками.

– Натаскай воду, или вон – ручей рядом, – донеслось в ответ. Фил еще раз заглянул в колодец и цокнул от недовольства – без магии или денег вопрос просто не решался. Эхо вернуло ему звук, соглашаясь.

– Это она еще туалет не видела, – архимаг утихомирил пса и ныне поглаживал пузо невероятно счастливого создания, сидя рядом с ним.

– Вон там, слева за хлевом, в дальней части двора, – уточнил Фил на вопросительно поднятую бровь девушки, – деревянная кабинка, сразу увидишь.

Аркадия заинтересовалась и быстрым шагом двинулась в указанном направлении. Через некоторое время в той стороне оглушительно грохнуло. Братья переглянулись и побежали на звук.

Девочка обнаружилась живой и здоровой, стоящей спиной к закрытой двери деревенского туалета.

– Я видела ад, – бездушным голосом механического голема произнесла она, рассматривая что-то под ногами.

– Вообще не новость, – отреагировал архимаг.

Фил обогнул Аркадию и заглянул внутрь деревянной кабинки.

– Дед, она действительно проход в ад пробила, – Фил аккуратно прикрыл дверцу и прижал ее спиной.

– Я испугалась, – виновато протянула девочка.

Архимаг отодвинул Фила в сторону и широко раскрыл дверцу.

– Отлично, у нас рядом с домом проход в инферно. Просто великолепно, – с некоторой оторопью произнес дед, разглядывая смутные тени где-то далеко внизу, под деревянной дыркой, – И как, теперь, собственно, ходить в туалет?

– Нет, ну я думаю, чище там точно не станет, – заступился за Аркадию Фил.

– Хотя, ты прав, – задумчиво пожевал нижнюю губу архимаг, – Что-то в этом есть, – добавил он, входя внутрь и закрывая дверцу за собой.

Вышел он через пару минут, невероятно довольным, поправляя брюки на ногах.

– Приступим к лечению пациента? – Напомнил он об ожидавшей их в доме больной матери.

Со скрипом несмазанных петель дверь в дом открылась, открывая вид на высокие ступени веранды. Уровень пола самого дома был выше где-то на полметра, и уже вверху была еще одна створка во внутреннее помещение. Вторая дверь поддалась куда сложнее из-за утепления по периметру косяка. Внутри же был запах застарелой болезни, отполированные доски пола и единственная комната с печкой по середине, столом и широким топчаном возле печи, на которой лежала некогда молодая и красивая женщина, ныне исхудавшая, серо-зеленая, с резкими, острыми чертами лица и еле слышным, медленным дыханием полусна-полуобморока.

– Г-хм, – подал голос Фил, чтобы разрушить атмосферу тоски и предчувствия скорой беды, – Для меня она еще слишком жива. Но если подождем пару часов…

– Нет, – сухо прервал его архимаг, после чего обратился к Аркадии, – И тебе – подавно нет.

– Но я ведь могла бы помочь! – возмутилась она.

– Как с волчонком? – уточнил Фил, но ответа не дождался – девочка надулась и отвернулась в сторону окна.

– Надо хотя бы попытаться, – выдохнул старший, – Без родителя вышвырнут нас из дома. С информацией и вживанием в общество тоже будут проблемы, так что работа оправдана.

– А как же просто помощь женщине, что не бросила детей и выкормила? – возмутилась Аркадия.

– Он это и имел в виду, просто скромный и стеснительный, – пояснил Фил, присматриваясь, как лучше ухватить женщину для переноски. Тело не выглядело сколько-нибудь тяжелым даже для скромных детских сил – в нем едва ли было тридцать килограмм.

– За ткань поднимем, – архимаг дернул пару раз за простыню под пациенткой, – Не растрясти бы.

– А тут нельзя лечить? – поинтересовалась девочка, одновременно легко и без напряжения подхватывая тело женщины на руки.

– Доски сгниют от ритуала, – Фил предупредительно открыл дверь и с некой завистью смотрел на возможности демоницы.

– Только на земле или камне, – добавил архимаг и в очередной раз нахмурился, – Зимой будут проблемы. На снегу тоже нельзя.

– Растопим снег кострами, ерунда. Осторожно, ступенька.

Мать оставили на веранде, не став раньше времени укладывать на холодную землю. Сами же принялись тщательно очищать выбранный участок от сора и травы. Рядом крутился пес, с щенячьей непосредственностью засовывая морду прямо под руки, пытаясь понять, что такого интересного нашли молодые хозяева в земле. Животному вряд ли было больше двух лет, просто выглядел он уж больно крупным, как и все вокруг в глазах десятилетних детей. Возраст собаки можно было легко привязать к памятным событиям по переделу власти – старого защитника дома убили дружинники, а подобрать и воспитать нового удалось не сразу.

Через пять десятков минут последний рисунок рун занял свое место в октограмме.

– Если хочешь, чтобы вышло максимально хорошо, держи ее на руках весь ритуал, но я не настаиваю, – между делом пояснил архимаг, указывая, куда встать Аркадии.

– Единственный недостаток – ты при этом умрешь, – подхватил Фил тем же тоном.

Девочка с ойканьем выпрыгнула из фигуры.

– Ты слишком добр для темного, – недовольно цокнул дед, досадуя на провалившийся план. Маг поймал на себе злой взгляд Аркадии и широко улыбнулся – ее гнев он как-нибудь переживет.

– Аккуратно положи ее в центр, – проигнорировал его Фил, – Ничего не будет, не переживай.

Аркадия благодарно кивнула ему, удерживаясь от гневной реплики в адрес несостоявшегося убийцы.

– Вроде, можно приступать, – архимаг обошел ритуальный круг и поправил пару знаков, уловив практически неразличимые огрехи.

– За счет возраста? – уточнил Фил, устраиваясь на ступени за раскрытой дверью в дом. Пес сразу же устроился рядом, предлагая погладить себя за ушами.

– Что это значит? – шепнула Аркадия, не дождавшись ответа.

– Ничего не бывает бесплатно, – охотно пояснил парень, – Можно заплатить за здоровье длительностью жизни, можно собственной силой, можно взять чужую.

– А если бы я встала туда?

– Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и совершил ритуал. Так что, можно сказать, он совершал благородный поступок, отказываясь от тебя в пользу незнакомой больной женщины. Высшие демоны на дороге не валяются.

Аркадия зябко передернулась.

– Но это же как темные?

– С демонами – можно, как оказалось. Все равно никто, кроме деда, повторить ритуал так и не смог. А уж его темным называть – себе дороже.

Магиня согласно кивнула.

«А еще ты мне соврала», - мысленно продолжил диалог Фил, вспомнив беседу до перехода в новый мир, – «Бессмертие демону не нужно, не потому ты решила с нами идти».

Между тем, во дворе дома ровным счетом ничего не происходило. Замер соляной статуей мальчик, тихо дышала женщина в монструозной восьми лучевой фигуре. Вот только пес жалобно скулил и забился за спины детей. Тело мохнатого защитника крупно дрожало, уши прижались к голове – животные куда как восприимчивее к магии.

– Как он тебя то не почуял? – спросила девочка, показав глазами на пса, – Ко мне даже подходить не хочет, только смотрит виновато.

– Так же, как и дед, – Фил не стал продолжать беседу, неохотно отделавшись короткой фразой.

Столб воздуха с неба и воздух до центра фигуры ощутимо посветлел, словно лунная дорожка на глади реки. Но на этот раз вместо поверхности воды, был необъятный простор неба, а вместо луны – хрупкая сияющая фигура мальчика.

– Вот тебе и Воин света, – отчего-то с грустью прокомментировал Фил.

– Как бы деревенские не увидели.

– Крестьяне смотрят на землю, стражники смотрят на крестьян, барон смотрит на стражников, и никто не смотрит на небо, – выдохнул парень, – Может, хозяин местного храма заметит что-то, но кто ему поверит?

В этот момент зажглись светом руны, очертания символов приподнялись над поверхностью земли и принялись медленно кружить, оставляя за собой небольшой шлейф света. Скорость знаков увеличивалась с каждым поворотом, через несколько минут в вихре света уже сложно было вычленить какую-либо руну, а чуть позже сияющее кольцо стало расти ввысь, поднимаясь над землей колодцем, скрывая в своем сиянии мать детей.

– Совсем не похоже на жертвоприношение. Что он делает?

– Если бы я знал, – с восхищением произнес Фил, – но демона эта штука точно бы уничтожила.

– А тебя? – нейтрально спросила Аркадия, взвешивая, стоит ли выкинуть легонькое тельце мальчика своей демонической силой прямо в сияние.

– И меня, – спокойно повернулся к ней Фил, – Но без меня, дед тебя раздавит. Хочешь проверить?

Девочка только вздохнула, признавая его правоту.

Столб света нарастал, по всей его вышине блуждали волны силы, медленно перекатываясь, соединяясь меж собой и исчезая. Воздух запах озоном и еле слышно потрескивал, где-то в вышине угадывались еле видимые разряды молний, неслышных и незаметных в общем свете. С резким хлопком столб в одно мгновение сжался до тоненького луча и будто бы ударил в грудь архимагу. Фигурка мальчика ощутимо покачнулась и только чудом устояла на ногах. Еще минуту горели светом руны на земле, постепенно угасая и превращаясь в обычные знаки. Только после этого маг позволил себе упасть на колени перед телом матери, но удержал сознание на грани обморока.

Самое важное – все получилось. Женщина в центре круга дышала размеренно, как человек во время сна, на щеках проступил румянец, с кожи исчезла синюшная бледность, тело имело привычную температуру. Осталась худоба истощения – но тут может помочь только еда, да время.

– С ведрами, к ручью, – отдал он распоряжение, не глядя ни на кого.

– Что сидишь? – ткнул Фил девочку локотком.

– Это почему я должна идти? – возмутилась она.

– Кто из нас демон и не умеет готовить?

– Сделка совершена, – воодушевилась Аркадия перспективой ужина и побежала искать емкости в пристроях.

– А говорит, что не демон, – проворчал парень и отправился с той же целью в дом, искать посуду для приготовления и что-нибудь, что можно сварить. Ягоды за целый день всем порядком надоели.

Во дворе не нашлось ни ведра, ни чего-то более-менее ценного. Как подсказывала Аркадии интуиция, добрые и отзывчивые селяне попросту вынесли все из дома, что не было приколочено или не составляло часть здания, а быть может – отчим постарался, спустив все на развлечения. Оставалась деревянная бочка, массивная, вросшая в землю, накрепко закрытая крышкой, но самое главное – целая и добротная. Когти преобразованной руки разрыхлили землю, руки раскачали и вырвали дерево из объятий земли. Массивная конструкция не помещалась в руках, ее сложно было разместить на плече, потому Аркадия попросту поставила ее себе на голову и придерживала руками, кончики пальцев которых острыми коготками вцепились в днище. Волосы вновь пострадали, но будущая помывка примиряла ее с подобной ценой транспортировки. Вид девочки с бочкой на голове был из разряда «все равно никто не поверит», так что демоница попросту отмахнулась от сомнений и зашагала вниз. Недостатки пути напомнили о себе, чуть не уронив своеобразную конструкцию из человека и дерева. Пришлось преобразовать и ноги – когти ног надежно вонзались в дорогу. В таком режиме можно было не отвлекаться и посмотреть на окрестности селения с высоты холма. Люди по-прежнему возились на поле, убирая собранный урожай на несколько телег под зорким приглядом стражи, так что был шанс никого не встретить, благо ручей и озеро располагались левее огородов. На озере Аркадия попросту закинула бочку на глубину, а сама со счастливым визгом плюхнулась в воду чуть дальше и с огромным удовольствием смыла с себя пот и пыль сегодняшнего дня, не снимая одежду – заодно постиралась. Мокрая одежда тянула на дно, но демон был куда сильнее – даже бочка с водой в ощущениях девочки потяжелела неощутимо. Вот с переноской опять пришлось повозиться – на чистые волосы совсем не хотелось ставить мокрое дерево, на этот раз бочку Аркадия несла на вытянутых руках, пробив когтями несколько дыр у самого верха и зацепив бочку. Без любопытных взглядов, к сожалению, не обошлось – несколько раз она ловила на себе чье-то внимание и даже уверенно определяла направление, но как-либо бороться с этим не было никакого желания. Начнутся проблемы – будет куда проще уйти.

Девочка практично оставила бочку возле купальни, с удовольствием потянулась, разминая слегка затекшие руки. Во дворе уже не было женщины и архимага – зашли в дом. С сожалением Аркадия отметила чистый воздух над трубой – кое-кто обещал приготовить и даже печь не растопил. А ведь ее не было порядка получаса, и не важно, что большую часть этого времени девочка счастливо плескалась в теплой воде, свою часть сделки она выполнила!

Проскрипела калитка ворот, пропуская во двор Фила с чем-то пестрым и объемным в руках. На проверку, его ноша оказалась курицей со свернутой шеей. Тут же откуда-то из-под крыльца вынырнул пес и деловито пристроился к неспешно шагающему парню, преданно заглядывая тому в лицо – зарабатывал свою порцию.

– Ты ее украл, – констатировала Аркадия.

– Несчастный случай, шла себе, поскользнулась – сломала шею, – буркнул парень и начал ощипывать животное, устроившись возле веранды, – не пропадать же добру. У меня, между прочим, растущий организм. Я не могу без мяса.

– А если кто-то видел? А если ее будут искать?

– Можно инсценировать самоубийство – положим несколько перьев на край обрыва, капнем чуточку крови рядышком. С той стороны озера как раз подходящий скальный выступ.

– Ты еще предложи предсмертную записку написать, – передразнила Аркадия.

– Не говори ерунды, – возмутился Фил, – Какая записка? Тут же читать никто не умеет.

– Тут же деревня! Начнут ходить по дворам в поисках, появятся вопросы и проблемы, – успокоилась и терпеливо пояснила девочка.

– За стражника ты меньше переживала, – хмыкнул Фил. – Зато оцени интригу – убитый человек, пропавшая курица и следы когтей демона на земле! Причем, ведут они прямо к нашему дому. Загадка века, не меньше.

– Ой! – пискнула девочка и понеслась скрывать следы, пока местные не вернулись с полей.

– Вот тебе и ой, – Фил проводил взглядом девочку до выхода из дома, подождал пару минут и изобразил рукой несколько плавных движений. Перья вместе с куриной тушкой исчезли в темной дымке. Пес аж возмущенно гавкнул от такого святотатства. Фил воровато огляделся по сторонам и вытащил словно из воздуха черный, запекшийся походный котелок, источающий безумно вкусный аромат куриного бульона, даже живот заурчал от предвкушения. Для того и пришлось воровать курицу – возникший из ниоткуда бульон выглядел бы слишком подозрительно. На секунду парень замешкался, решая – стоит ли разбавить вкуснейшее блюдо, некогда сваренное в самом лучшем ресторане королевства прошлого мира, озерной водой, но не решился на такое преступление.

Собаке же достался кусок окорока с костью. Да, магии у детей не было, но кое-что совсем не относилось к волшебству. Кое-что, что могло накормить, обогреть и смертельно удивить врага – естественно, когда наступит подходящий момент.