Кое-что об архимагах

Глава 30

Могилы были свежими. Плотно заставленное свежими земляными холмами поле – даже человеку не пройти. Они даже не закапывали трупы на должную глубину.

– Что вы наделали.

Тяжелая аура смерти – не та обычная, смягченная скорбью и прощением родственников. А свежая, даже не над полем боя – а в городах, куда первыми добрались каратели.

И птицы – падальщики, что кружили над землей, срывались стаей на дальние захоронения, воровато разрывая тонкий слой свежей земли и обнажая бело-серую кожу…

– Вы их убили… – механически произнес Кеош, растерянно оглядывая огромное кладбищенское поле под низкими зимними облаками.

– Ты получил деньги, – стегнул его голос старого герцога. – Мы договаривались на кладбище. Вот оно! Приступай!

Хотя какой, ко всем демонам мира, старый – ныне герцог Вайми ничуть не походил на развалину в кресле и больше не зяб от холода. С молодцеватой выправкой, в полузапахнутом пальто поверх одной сорочки, герцог стоял прочно на двух ногах в окружении тройки вооруженной свиты и требовательно смотрел на Кеоша.

– Дозволено ли мне спросить, где ваш внук, с которым мы обсуждали детали… – Пересохшим горлом добавил архимаг.

Взгляд герцога невольно метнулся в дальний край поля.

– Не дозволено. Ты подписал договор со мной, маг. Не трать мое время.

Они убили и его…

Нет. Это он, Кеош, их убил, позабыв про человеческую жадность. Золото – он считал, этого будет достаточно. А они желали людских душ, сотнями уложенных на алтари. Желали себе здоровья и бессмертия, оплаченного чужой болью. Но не могли убить всех холопов раньше – кто-то же должен был работать. А сейчас, благодаря ему, Кеошу, решились.

Жадность – дед Вайми убил внука, чтобы не делиться.

Архимага буквально трясло, ладони с силой сжались в кулаки, а слова-ключи боевых заклятий были готовы сорваться с уст. Он отомстит так, что все кровью умоются. Вернется к ним с армией, нанятой за их же деньги и похоронит прямо здесь, заживо. Он виноват, но он не хотел. Ангел рассудит.

Собравшись вокруг главной мысли, Кеош усмирил молодое тело – еще слишком подвижное и неспокойное для тяжелых мыслей и решений.

– Тут три тысячи могил. – Холодно произнес архимаг. – Мы договорились на три сотни.

– Одно! Одно кладбище! – Напомнил герцог, довольно посверкивая взглядом. – Ты сам поставил условия.

– Моих сил может не хватить на всех.

– Придешь завтра. После завтра. Хоть каждый день, но ни единой монеты не получишь сверху. – Дернул плечом Вайми. – Пока не завершишь всю работу!

– Постараюсь справиться. – поклонился Кеош, отходя в сторону.

Расстояния и его местоположение не имели значения – но и стоять рядом с герцогом он не хотел.

Гнев клокотал в горле, но Кеош только коротко кивнул, указывая помощнику, куда ему встать. Ритуал следовало начинать от центра поля…

Подвязанный на это дело блондинчик охотно прошагал в центр кладбища, равнодушно ступая прямо по могилам – и архимаг чуть не закричал в слепое снежное небо от отчаяния.

Иная магия требует геометрических фигур, скрупулёзно выполненных на земле. Другая – нуждается в верном положении светил и равновесного положения небесной механики. Все эти уловки требуются, когда необходимо минимизировать риск, отвести от себя угрозу и облегчить исполнение заклятия. Действовать опосредованно – как ладони не трогают огонь, когда нужно посветить в темном коридоре. Зачем эти ожоги, если есть одноразовый факел… Зачем обнажать свою душу и рисковать ей, если есть хитроумный блондинчик, выпросивший себе целый золотой авансом? Впрочем, Кеош предупреждал его, что может быть больно.

С последним пассом и ключевым словом, еле слышно выговоренным архимагом, сокурсника буквально сломало в коленях, а вопль агонии и ужаса поднял всех падальщиков в небо.

И одновременно – разрывая земной покров, наверх потянулись узловатые руки, цепляющиеся за грунт и подтягивающие безмолвные и слепые тела…

– У тебя получилось, маг. – Довольно констатировал Вайми, безо всякого страха глядя на две тысячи поднимающихся зомби.

Впрочем, после двух тысяч принесенных жертв, он вряд ли чего-то мог бояться. Аура и благословение покровителя сойдут нескоро.

– Светлейший, ваши слуги ждут команды, – глухо произнес Кеош, глядя на выстроившихся рядами мертвецов.

– Падите ниц! – Весело выкрикнул Вайми.

И мертвецы рухнули на землю лицом вперед, вызвав новый приступ восторга.

– А теперь ты, ты скажи, – стукнул герцог кулаком сопровождающего. – Прикажи им встать!

И с довольным гоготом констатировал, что зомби слушают только его.

Где-то среди трупов, одуревше мотая головой и с ужасом глядя по сторонам, пробирался к ним блондинчик.

– Мое золото, светлейший. – произнес архимаг.

А потом повторил еще пару раз, в упор глядя на герцога, пока тот веселился и выкрикивал новые команды.

– Погоди, надо еще опробовать с лопатами, – недовольно мазнул по нему Вайми взглядом.

Инвентарь оказался недалеко – равномерно сваленный вдоль кладбища.

– Берите инструмент! – Громогласно крикнул герцог.

Зомби послушно потянулись к краю поля. Но там вышла заминка – мертвецы принялись неуклюже толкаться, сталкиваясь между собой и бездумно бродя из стороны в сторону.

– Что с ними, маг? – Заволновался Вайми.

– Они ищут свой инструмент, светлейший. – Скрипнул зубами Кеош, вновь унимая дрожь в руках. – Тот, которым они копали эти могилы.

– А? Ну да… Впрочем, им так будет удобнее. – Кивнул герцог равнодушно. – Под руку.

– Что насчет моего золота?

– Отдай ему, – небрежно кивнул герцог.

Позвякивающий мешочек вложили в руки Кеоша. Пересчитал – ровно тридцать золотых чешуек.

– Мы уходим, – развернулся Кеош.

Позади вяло затопал сокурсник, все еще потряхивающий головой. Потом нагло уцепился за плечо Кеоша, пытаясь шагать ровно – приходилось терпеть, чтобы не поднимать его потом с земли. И покинуть это место как можно быстрее.

– Мои люди подготовят новое кладбище на следующей неделе. – Окрикнул его голос позади.

Кеош споткнулся, чуть не завалившись вместе со спутником.

– Не переживай, цену обсудим. – Весело выкрикнули вслед.

– Да уж, это стоит куда больше золотого, – прохрипели на плече Кеоша. – Я хочу пять. Ты слышишь?

– Слышу, – бесцветным голосом произнес архимаг. – Тебе – пять.

– Вот и отлично. – Успокоился блондинчик.

Черви внутри души которого уже начали пожирать энергию.

– Мы все получим, чего хотим. – Прикрыл глаза Кеош. – Надо набраться терпения. Не все сразу.

И две тысячи лопат в мертвых руках, что разрубают Вайми вместе с челядью – тоже не сейчас. Еще чуть-чуть подождать.

Этот город должны сжечь живые.

В город архимаг возвращался спокойным – уже сегодня наемники, с которыми проведены предварительные переговоры, получат золото и пустят нужные слухи.

Кабаки наполнятся легендами о красной луне и недобрых предвестьях. О гневе богов, уставших от людской глупости, жестокости и несправедливости. О том, что раньше жили правильнее и иначе.

Вот тогда и придет время пожаров – чтобы легенды подтвердились, а люди задумались. Словом, все как всегда. Но на этот раз, сомнения – то, что позволит им выжить, когда появится ангел.

Только где в этих легендах две тысячи людей, убитых из-за него… В этот раз от волны тоски и отчаяния пришлось отгораживаться с усилием. Придумает легенду и для этого.

Помощник, наконец, оклемался и перестал нагружать плечо. Даже речи его о том, что и пять золотых мало, а долю следует кратно увеличить, не раздражали. Хочет десять – пусть. Мертвецу может быть обещана и сотня – но лучше бы, конечно, поторговаться, чтобы легкость обещаний не смутила раньше времени… И Кеош сам не заметил, как стал азартно перелаиваться с сокурсником за несуществующее золото.

Оттого не сразу заметил, как привычное оживление на узких городских улицах переросло в столпотворение на преддверьях площади перед Академией.

– Вновь прием новичков? – глянул Кеош на блондинчика.

Но тот сам пребывал в недоумении.

– Не должно. Один ведь раз в год.

Оба потянулись ближе, толкаясь локтями и целеустремленно выбираясь на саму площадь.

Где и замерли среди тягостного молчания стоящих вокруг людей.

– Отец, что происходит? – Потянул Кеош за рукав старика, отчаявшись разглядеть что-то за широкими спинами впереди.

– Тихо, – шикнули на него.

А старик чуть вытянулся вперед и вверх, вслушиваясь в монотонный голос, искаженным эхом доносящийся откуда-то из центра внимания толпы.

Кеош прислушался тоже – какие-то местные имена, вроде как, сплошным бубнящим перечислением.

– Сюда давай, – нетерпеливо дернул Кеоша блондинчик, уводя за руку куда-то вбок и вперед.

Ближе и ближе к центру, ввинчиваясь между рядов и локтей. К месту, где слова, в которые вслушивались люди, начали обретать интонации и узнаваемый тембр голоса. А там Кеош увидел и говорившего.

– Алид, Феок и Гара из поселка Желтая трава… – Склонившись над и подслеповато щурясь над сложенными в руках страницами, надрывая осипший голос, мерно произносил юноша в монашеской сутане.

Слишком высокий и оттого сильно ссутулившийся, будто стесняясь своей худобы и непропорционального роста, Филипп стоял на перевернутой набок телеге, утвердившись ногами на ободе колеса.

Стоял и зачитывал имена из огромного списка, останавливаясь только для того, чтобы перелистнуть страницу – а люди молча слушали, будто в тех именах было нечто важное. Будто список родных им. Будто умерло множество людей – и в этом списке так хочется не услышать близкое их сердцу. Но для этого надо выслушать до конца – поэтому они стоят и слушают.

Список из трех тысяч имен, упокоенных на кладбище недалеко от города. Волей Светлейшего герцога Вайми.

Архимаг покачнулся, вцепившись в стоявшего рядом человека.

– Ты чего, эй? – Сокурсник стряхнул его руку и заглянул в глаза с тревогой.

– Эти люди… Там, на кладбище. – проморгался Кеош, встряхиваясь и поведя шеей.

– И чего? – Недоуменно пожал плечами блондинчик. – Думаешь, завтра кто-нибудь вспомнит о них?

– Пойдем отсюда… – покачал головой архимаг, разворачиваясь. – Толпа непредсказуема.

Благо, крови не было – была только скорбь. А без крови – что толпа, что нет ее.

– Да сейчас разгоню, – легкомысленно донеслось за спиной, вызвав сначала недоумение, а потом ужас.

Кеош резко повернулся, стараясь успеть – но блондинчик уже бросил подобранный булыжник в сторону телеги.

– А ну пошел вон, смутьян! Мой дядька жив! – Гордо и с форсом крикнул парень, поворачиваясь к толпе. – Расходись народ, дурят вас!..

И, кажется, кричал еще что-то. Все внимание Кеоша было приковано к другому.

– Что ты наделал! – одними губами, почти беззвучно от ужаса шептал архимаг, пока камень, чуть вращаясь, медленно, с навесом летел в сторону поваленной телеги.

И он не попадал – он же видел. Расстояние, ветер… Но тут Филипп сделал неловкий шаг вперед, наклонился, и булыжник врезался ему в висок, сшибая с ног и с постамента.

– Смотри, как я этого монашка, – горделиво повернулся к Кеошу блондинчик.

Но Кеоша рядом не было. Кеош уже бежал через толпу назад, не жалея себя и отбитых плеч, падая и тут же продолжая бег. Потому что знал, что будет дальше.

– Давайте будем благоразумны к этим чадам, тронутым тьмой, – поднялся позади Филипп на телегу, поддерживаемый доброхотами под локти, размазывая кровь со лба по лицу и аккуратно прижимая другой рукой списки, окроплённые его кровью.

– Люди, вы чего? – Донесся недоуменный голос блондинчика. – Вы чего!! Руки!!

И дикий вой только подстегнул бег архимага.

– Давайте будем благоразумны к факультету Кукольников этой Академии. – Гремел голос Филиппа, объемный и сильный.

Где же тот застенчивый монашек, что вещал с опаской… Нет его – и не было никогда!

– А ну стой! – Стегнул запоздалый крик по спине Кеоша.

Его чуть не схватили за локоть, но он вывернулся, вылетая с площади в закуток. А там принялся спешно осматривать одежду, выискивая любые приметы, которые могли бы связать его с факультетом кукольников и нещадно бросая на землю. В первую очередь – факультетская накидка, надетая специально для встречи с Вайми. Затем дрянное медное кольцо… Содержимое карманов – карандаш, клочки бумаги. Документ о приеме – порвать и в мусор.

«Потому что вырежут всех» – трясла мысль, а взгляд с опаской смотрел на движение людей, стягивающихся к площади.

– Давайте будем благоразумны к Светлейшему герцогу Вайми!!! – Гремел голос над городом, наполненный гневом и жаждой мести.

И рев разъяренной толпы ударил по ушам.

«Конец» – дрожали руки, а Кеош упрямо взбирался по стене дома, отмечая маршрут по крышам.

В каком-то месте он соскользнул и продолжил бег по городу, стараясь не вслушиваться в новые призывы, стараясь не замечать запахов начинающихся пожаров и разбитых окон первых погромов.

Людской бунт – он быстрее эпидемии, страшнее степного пожара и необоримей стихии. Чтобы его остановить, нужна армия, согласная встать на улицах и удержать толпу любой ценой. Но Корона не знала армий.

Город, который хотел сжечь архимаг, сейчас горел волей другого человека – но если Кеош желал этому миру раскаяния и перерождения, то после Филиппа останется только пепел… И кто виновен в том? Кто дал ему такое оружие и власть? Ответы были известны и крайне болезненны.

Кеош нашел себя сидящим на ступенях дома в южной части города. Руки бездумно сжимали мешочек с золотыми монетами, перебирая чешуйки сквозь ткань. Он все еще может изменить и оседлать стихийный бунт. Только успокоилось бы сердце, заглушающее мысли, и найдется место для первого верного шага.

Но Она нашла его раньше. Неведомо, как Аркадии удалось это в огромном городе… Впрочем, известно как – метка на спутнике… А там, в толпе, он уже никак не контролировал свои одежды.

Девушка, которую он обрек на медленную смерть, присела на крыльцо рядом.

– Надо было же так подставиться, – со вздохом укорили его.

Кеош раздраженно повел плечом.

– Академия горит. – продолжила Аркадия, не дождавшись от него ответа. – Мой особняк, впрочем, тоже. Они вошли во внутренний город.

– Еще ничего не закончено. – Не выдержал Кеош. – Еще ничего не начиналось! Ангел все еще под холмом. Вскоре он обретет свободу. – Уверенным тоном завершил он.

Просто выживет меньшее число, чем ему бы хотелось. Впрочем, милосердие его безгранично, и может быть, даже те, кто считает операции с людскими душами законным действом – но считает лишь от незнания и не будет в том упорствовать…

– Там нет ангела.

Кеош усмехнулся и посмотрел на девчонку.

– Я. Я лично видел, как вознеслись грешные души. Как бы тебе не хотелось, как бы ты не боялась и не просыпалась от ужаса, ангел там есть!

Но Аркадия только печально покачала головой – с непонятным сочувствием, откровенно раздражающим своей искренностью.

– Филипп обманул тебя.

– Да ну?!

– Он где-то взял душу святого, заточил в гномий сундук и выпустил прямо перед твоим носом. Ты поверил. Ты же не стал бы осквернять могилу и забираться в захоронение? – Кивнула своим мыслям девчонка и посмотрела на плывущие в небесах дымы, сносимые ветром от города. – Ты и не стал.

– Чушь! – Зажглось болезненным огнем в солнечном сплетении.

– Ангела там нет. – Просто и буднично пожала Аркадия плечами. – Но ты не расстраивайся. Спящий бог все еще на месте.

– Чушь.

Он отказывался верить в эту глупость. Ну какой еще святой!!! Где в старом мире вообще можно было найти святого?!! Со времен большой войны – ни единого! Встать и уйти – но архимаг продолжал сидеть рядом.

– А раз есть спящий бог, то рядом с ним артефакты и золото. – Продолжала девчонка, игнорируя гневные взгляды. – Хватит на войско и новых героев войны.

– Филипп обманул не меня. Он обманут тебя, девочка. Окрутил, чтобы ты поверила и заставила поверить меня. – Спокойным тоном увещевал ее Кеош. – Холм должны были уже вскопать. Вскоре я вернусь за барьер.

– У меня есть портальная метка на подворье конюха. – Дернула Аркадия головой, качнув прядью.

– Перейдем вместе.

– … она не работает. Сожжена дыханием Темной Башни.

– Еще одна выдумка? Ради чего?

– …поэтому, когда ты всей мощью пробьешь барьер, к радости Филиппа, ты выпустишь Темную Башню в этот мир.

– Угомонись. Я все равно вернусь туда! Даже если там есть башня – она не всесильна! А свет заточения ангела разгонит любую тьму!… - фыркнул он, заглянув ей в лицо.

– Какой клятвы тебе будет достаточно, архимаг? – Встретила прямо она его взгляд.

И держала до тех пор, пока тело Кеоша не стало вновь его подводить – холодом в кончиках пальцах, холодом в спине. Ощущением жуткого отчаяния…

– Клянись душой и родом, принцесса лжи и подлости.

– Клянусь.

– Значит, война. – глухо произнес архимаг. – Снова война. Еще раз.

Стоило переходить в новый мир, чтобы начинать все сначала?..

– А мы в ней победим. – Уверенно и зло произнесла Аркадия. – Вдвоем, да не справимся? Ха! Он еще ответит за свои слова. Я сама выберу ему роль. Слышишь, архимаг? Вот там, на холме, поставишь себе новый замок. Такой же прекрасный, как был у тебя раньше!

… с портретами сторонников на стенах. Мертвых, часть которых пришлось убить самому, потому что мировая резня сводила с ума даже самых достойных, а убийство для них становилось единственно привычным решением проблем…

– Я знаю, как зовут спящего бога. Вместе пройдем и возьмем артефакты!

… которые вскоре станут сильнее личности любого героя – и прекрасная Лиела, что нашла «Красоту бога», вскоре начнет приносить людские жертвы самой себе… И ее тоже пришлось убить, чтобы люди не узнали; не разочаровались в своем кумире, а содеянное не осквернило все то хорошее, что было сделано до этого…

– Убьем этого недо-темного властелина, сожжем и развеем прахом его плоть над океаном!

… но вместо торжества будет лишь страх, что придет кто-то другой, что посчитает правильным убить его, Кеоша, самого…

И ради чего? Чтобы смотреть на закрытые ворота рая? Как и всем иным, на руках которых сотни тысяч смертей.

Не-ет. Не пойдет.

Архимаг встал с места и двинулся по улице. Где-то тут обязательно должно быть нужное место… Где-то ближе к центру.

– Ты куда? – Встала за ним Аркадия. – Нам нужно быстрее вернуться в селение, пока туда не добрался Филипп!

– У нас есть пять лет. – холодно ответил архимаг. – Пять лет, в течение которых он не смеет нам повредить.

– Знаешь, иногда чертовски не хватает последнего дня! – Зло и энергично высказывала ему девчонка. – Скоро этот город будет принадлежать твоему разлюбезному родственничку, и тогда тут резко станет очень неуютно!

– Если он овладеет городом, будет обязан проследить, чтобы нас не убили его именем.

– И будет просто смотреть, как мы собираем армию?!

– Я не буду собирать армию.

– Ну наймешь наемников…

– Я не собираюсь воевать. – Приметив нужное место, остановился Кеош.

Аркадия чуть не влетела ему в спину.

– То есть, не собираешься? С ума сошел?!

– Ради чего воевать? – Повернулся к ней архимаг. – Ради каких идей? Они даже не знают, во что верить правильно, а во что – нет. – Махнул он рукой в сторону храма, который все это время искал.

Обычный, небольшой городской храм – с папертью для нищих, небольшим стихийным рынком, люди на котором опасливо смотрят в сторону дымов от горящего центра. Но бунт пока стремится в кварталы власти и знати, а сонный пригород ведет свой нехитрый торг…

– Ради того, чтобы убить темного властелина! Чтобы Тьма не проникла в этот мир! Чтобы не было миллионов смертей! За веру о добре – правильную, а не это извращение от торговцев душ!

Кеош одобрительно кивал каждой ее фразе, неспешно развязывая тесемку у мешочка с золотом. После чего принялся кидать по чешуйке под ноги каждому нищему. А те резко выхватывали их из грязи и снега и уносились прочь, чтобы никто не увидел и не отнял… Даже калечные – или те, кто ими притворялся.

– Стой! Ты чего делаешь?!

– Жертвую все свои деньги.

Очередной нищий посмотрел ему в глаза, требуя еще. Кеош замахнулся ногой, чтобы пнуть наглеца… Но сдержался и с улыбкой вручил еще, шагнув дальше.

– С ума сошел?! – шипела Аркадия.

Тридцать монет быстро нашли новых владельцев, а паперть очистилась. После чего архимаг сам сел на центральное место, свободное от конкурентов.

– Ну, правильно! Раздал деньги – теперь сам: нищий! – Язвительно выразилась Аркадия.

– У нас есть пять лет, чтобы рассказать всем этим людям, как должно быть правильно. – смотрел Кеош на заинтересовавшихся и подходящих ближе людей.

– Не надейся, что я буду жить с подаяний! Я открою портал в нижние миры, слышишь, ты, слабак?! – Бесновалась девчонка. – И опрокину весь этот мир в кипящий котел из смолы, лишь бы победить!

Кеош чуть качнул рукой, призывая отодвинуться в сторону и не загораживать вид.

– Честные люди Короны! Желаете ли вы услышать историю, случившуюся тысячи лет назад? О милосердном боге, спустившимся с небес, чтобы принести людям ремесла и первые законы?

– Это не их история! – раздраженно прошептала Аркадия.

– А какая разница? – Пожал плечами архимаг. – Они не помнят, что было вчера. Я расскажу им, как было у нас. Чтобы у них не стало, как у нас.

– И потом ты наймешь армию? – С надеждой спросила она.

Кеош с грустной улыбкой отрицательно покачал головой. И заговорил вновь, пересказывая легенды из священных книг своего мира – добрых и справедливых, воспринимаемых неизбалованной развлечением толпой с благодарностью и вниманием.

К вечеру город горел так, что людям пришлось разойтись – ядовитый дым заставлял кашлять, а рачительные хозяева вспомнили, что далекий огонь может прийти ночью и перекинуться и на их стены… Впрочем, народ сменялся много раз – архимаг насчитал несколько сотен, что с охотой останавливались рядом. Некоторые бросали мелкую монету под ноги – на ужин и ночлег хватит… Но забирали с собой историю – которую непременно расскажут родным.

Темнело – Кеош поднялся, разминая затекшие ноги.

Рядом ворохнулась единственная постоянная слушательница.

– Я останусь рядом, чтобы вытащить тебя из петли. И потом мы пойдем нанимать армию. – Ворчливо произнесла Аркадия. – Куда сейчас?

– Спать. А утром – новый путь, новый город.

– Ты действительно веришь, что одними рассказами и смиренной жизнью можно что-то изменить? – Недоверчиво посмотрела она на него.

– Они говорят, что да. Эти рассказы. И те, кто их составил.

– С ума сошел… – печально вздохнула Аркадия, поднимаясь и следуя за ним.

– Но ты продолжаешь идти рядом. – констатировал он.

– Потому что ты – архимаг! Ты и только ты можешь победить! Убить, сжечь и привести к порядку!

– Я это уже делал. – Остановился Кеош. – И нас ненавидели больше, чем Темных лордов. А именем моим пугают детей до сих пор.

– Такова цена..

– Таков был путь. – Покачал головой архимаг. – Когда насилия так много, что небеса перестают отвечать на молитвы. Я дошел по нему до конца.

Он попробует пройти другим путем.