Комендантская дочка. Книга 2

Глава 27. Бал

Варьяна

Конечно, мне не доводилось раньше бывать в императорском дворце. Большой зал поражал и восхищал своим великолепием. Огромное помещение с закруглёнными стенами. Высоченный потолок, ярусами балконы, люстры в десятки огней. Всё пышно, оживлённо и звучно.

В центре второго яруса сидела императорская семья: Колейн I с женой, наследник, принцесса. Младшего принца не было видно. Тётушка Брисса прошептала, что, скорее всего, он в зале, и предупредила, что молоденьким девушкам ни в коем случае нельзя с ним связываться.

Я очень смутно помнила портрет, висевший в Императорской галерее пансиона, да и написан он был в традиционном стиле, так что просто кивнула. Завтра нам обещали зачёт по транийскому языку, и я мечтала успеть повторить перед сном неправильные глаголы. Тётушка остановилась как раз в центре толпы:

- Дорогая, ты ведь не боишься побыть одной? Я увидела хорошего знакомого, - она всматривалась в конец зала.

Вот ещё одно отличие аристократического круга: здесь не было друзей или, наоборот, врагов. Были «хорошие знакомые». Под этой скромной вывеской могли скрываться деловые партнёры, например, но признаваться в этом было не принято. Или это были мерзавцы, о которых за дверями рассказывали ужасающие вещи, но это ничего не значило, ведь в лицо они по-прежнему были хорошими знакомыми.

- Не переживайте, герцогиня, нет необходимости меня опекать, - улыбнулась я.

Она довольно кивнула и скрылась за спинами гостей. Количество приглашённых удивляло. Как все эти люди поместятся, когда начнутся танцы?

Пока что оркестр играл нечто плавное и неназойливое, все занимались разговорами. Тётушка успела представить меня нескольким «хорошим знакомым» двумя поколениями старше, но, конечно, ни к кому из них подойти поговорить я не могла, да и не хотела.

Я оглянулась в поисках банкеток или диванчиков, но мебель для сидения была плотно оккупирована пожилыми лери, даже пространство около стен заслонялось людьми. Впрочем, недалеко, под балконом, виднелось свободное местечко, где можно было переждать суету, не чувствуя себя цаплей средь болота.

Я уже сделала несколько шагов, но заметила, что рядом с присмотренным местечком на диванчиках расположилась оживлённая молодёжная компания, которую все старались обходить стороной, раскланиваясь издалека. Вот и разгадка! Центром группы был молодой человек с рыжеватой шевелюрой, чертами лица напоминавший императрицу, а вот на свой портрет совсем непохожий.

Девушки, сидящие рядом с принцем, щебетали, смеялись и ахали, пытаясь удержать его внимание. Это удавалось не очень хорошо. Его младшее Высочество Эджемон ак‘Колейн скучающе смотрел поверх толпы, отвечая ленивыми репликами, явно предпочитал обращаться к друзьям, расположившимся на соседних диванчиках.

Я прошла за крайний диван, остановившись с независимым видом, отвернулась от компании. Надеюсь, герцогиня не потеряет меня. Она рассказывала, что бал можно покинуть после пятого танца. Этим негласным разрешением вовсю пользуются пожилые лери, оставляя молодёжь веселиться до утра. Вот и я воспользуюсь! Если мы с тётушкой разминёмся, то мне надо продержаться всего часок, а потом можно исчезнуть. Конка ходила и по ночам, так что чувствовала я себя довольно уверенно.

Компания вела себя шумновато, мне хорошо был слышен разговор принца с девушками. Похоже, был принят лёгкий тон, лери довольно громко смеялись, порой неуместно, обращались к принцу на «ты», - словом, можно было заподозрить давние дружеские связи.

Стены зала закруглялись, и мне были видны лица молодых людей. Сначала я сдерживалась, а потом стало так любопытно наблюдать за этим театром, что я смотрела во все глаза и слушала чуть не с улыбкой, как хорошее представление.

- Все хотят, а ты не хочешь, Эджемон, - продолжая разговор, кокетливо надула губы брюнетка в розовом.

- Я скромный, - Его Высочество лениво рассматривал толпящуюся публику и периодически кивал в ответ на поклоны.

- Тут люди думали наоборот, а ты разбил все их представления о тебе, - хихикнула шатенка в голубом.

- Они слишком часто обо мне думают, - отозвался принц.

- Но в этом сезоне, как я слышала, наследник будет присматривать невесту, так что уже не ты будешь в центре внимания, - брюнетка не удержалась и перевела взгляд на балкон, где сидела королевская семья в неполном составе. В том числе старший сын Алерс ак‘Колейн.

- И слава Ярту!

Принц легко отследил ренегатское настроение своей поклонницы. Однако он ничем не показал замеченное, а вот шатенка, пользуясь удобным случаем, придвинулась ближе и доверительно спросила:

- Так может сделать наоборот? Блеснуть? Больше девушек захотят на тебя посмотреть, глядишь, тоже найдёшь супругу?

- Слишком скучно, - поморщился принц.

От соседнего диванчика донёсся голос молодого человека, видимо, друга Его Высочества:

- Зачем выбирать навсегда одну, если можно каждый день новую?

Эджемон ухмыльнулся:

- Я уже выбрал на сегодня.

- Быстро ты. Кто на этот раз? Может быть, я? - шатенка игриво наклонила голову, явно надеясь на положительный ответ.

Брюнетка тут же отвлеклась от разглядывания наследника и прищурилась:

- А может быть, я?

- Секрет. Скоро узнаете, - пообещал принц.

Его друзья заинтересовались:

- Всё, как ты хотел, Джомо? Молодая, красивая, умная?

Я чуть не хихикнула, смешное сокращение имени.

- Почти, - ухмыльнулся принц, скашивая взгляд в заботливо подставленное декольте брюнетки.

- Не пугай, Джеми, чего же ей не хватает? - шатенка выгнула спину, явно намекая, что в ней-то всего достаточно.

- Я запретил тебе называть меня так, - спокойно напомнил Эджемон, - ты будешь наказана.

К моему удивлению, глаза шатенки заблестели, она едва сдерживала улыбку, словно ей сказали нечто очень приятное.

- Прошу меня простить, мой принц, - девушка прикусила губу и опустила взгляд, показательно огорчаясь, негромко проговорила, - когда же мы займёмся, - тут она глубоко вздохнула, - наказанием?

- Может, нам отвернуться? - с ощутимой досадой напомнила о себе брюнетка.

- Как пожелаете, - равнодушно бросил принц, поднялся одним плавным движением и направился ко мне.

- Но ты сказал, что первый танец мой... - пискнула вослед шатенка.

Обе девушки уставились на меня с недоумением и злостью, а принц подошёл, склонил голову и протянул мне руку ровно в тот момент, как прозвучали первые такты. Как по волшебству, центр зала освободился. Я с коротким книксеном приняла приглашение, и наша пара - о, ужас! - открыла бал.

Первый танец был традиционной паваной, медленной, торжественной и не предусматривающей диалогов. Хотя принцу это совершенно не мешало:

- Мы не представлены?

- Нет, Ваше Высочество.

- Однако ты меня узнала и специально встала так, чтобы я заметил.

- Я вас действительно узнала, - согласилась я с первой частью обвинения.

- Вероятно, несчастная девочка с жизненными трудностями, - снисходительно предположил он, - хочешь в мою свиту или сразу на место фаворитки?

Что за манера «тыкать» незнакомому человеку!

- Упаси Ярт! - искренне отказалась я.

- Так глупа?

Его лицо было непроницаемо, было невозможно разгадать, насмехается он или это такая вызывающая манера вести беседу. Хотя, скорее всего, оба варианта верны. Я же просто надеялась, что ему станет скучно и он забудет обо мне после танца. Ясно ведь было, что это приглашение - всего лишь удобный случай сбежать от поклонниц.

- Вряд ли я смогу вас переубедить, Ваше Высочество, - равнодушно ответила я.

- Настолько ленива? - он поднял бровь.

- Именно так, - подтвердила я. - Глупа и ленива.

- На меня бесполезно обижаться. Лучше скажи, кто тебя подослал? - и, не получив ответа,

- ну, с чего это ты решилась ко мне подойти? А теперь несёшь чепуху.

- Боюсь, я не понимаю вас, Ваше Высочество, - собственно, мне тоже надоел этот высокомерный юнец.

- Значит, сказали уже, что я не терплю попрошаек?

- Очень познавательная информация.

Ой-ой, что это такое я сказала? Его Фанфаронство, кажется, серьёзно меня задел. Но, вопреки моему сарказму, партнёр только фыркнул:

- Ха! Допустим, ты меня заинтриговала. Говори уже, чего хотела. Место фрейлины получить или жениха продвинуть, - прищурился он, - только исполнение желаний имеет цену.

- Мне ничего не надо, Ваше Высочество, - наконец-то странные вопросы получили своё объяснение.

- Ну-ну, испугалась, птичка? Видели мы и таких, сначала всем довольны, а потом стараются хапнуть побольше за просто так, - хмыкнул он.

- Вряд ли я смогу вас переубедить, Ваше Высочество, - повторила я.

- Даже не попробуешь? - принц явно не верил. - Если ты на наследника рассчитываешь или на сестрёнку, можешь не стараться. Кем бы ты ни была, шанс запросто пообщаться с ними тебе не представится.

Танец заканчивался, я склонилась в реверансе:

- Всего хорошего, Ваше Высочество.

Выпрямилась и отступила, собираясь выбраться из танцевального круга.

- Не так быстро, - принц сделал движение, словно пытаясь меня остановить. - К кому тебя проводить?

- Я сама найду дорогу, спасибо, - я юркнула за спины раскланивающихся пар, пусть это и выглядело совсем не по этикету.

Эх! Напрасны были мои надежды, что удастся потихоньку уехать. Возле меня чудесным образом оказалась герцогиня, столпились кавалеры, которым она с удовольствием меня представляла.

Кажется, я стала загадкой этого бала. Видимо, танец принца с неизвестной девушкой настолько заинтриговал, что мне не давали и минутки отдыха. Я не обольщалась мужским вниманием и комплиментами, уроки светского этикета в пансионе давали отличное противоядие потоку лестных слов. Я отлично понимала, чтобы стать «хорошими знакомыми» с выгодными людьми, нужна такая манера общения. И своей выходкой Эджемон определил меня в категорию потенциально нужных знакомств.

Ну, Высочество! Вот уж облагодетельствовал!