Королевская охота

Часть вторая И все вокруг в огне… Глава 1. Партия заговора

Барону Шаттиму каждую ночь снились галереи огромного и нескончаемого некрополя Спящих Пещер. Снились с тех самых пор, как он оказался в Фарисе и познакомился со своим дальним родственником герцогом Петриком Тенгроузом. Будучи человеком опытным, со своими взглядами на жизнь, он осознал, что является не истинным наследником Норанов, а заложником циничного, умного и расчётливого политического дельца. Пусть филактерий оставался в руках барона, это обстоятельство нисколько не успокаивало, скорее, заставляло мозги работать куда интенсивнее, чтобы просчитать последствия.

Он открыл глаза, привыкая к мягкому полумраку комнаты. Из-за неплотно прикрытых ставен сочился утренний свет. Солнце здесь вставало рано из-за особенностей наклона планетарной оси, как ему поведал герцог, поэтому горожане охотно пользовались разнообразными ставнями и новомодными створками, которые можно было регулировать по желанию. Покосившись на сопящую под боком черноволосую прелестницу по имени Эллори, ставшую для него любовницей и утешительницей в незнакомом городе, он прикрыл глаза, снова вызывая в памяти мрачные своды галерей, прорубленных в Спящих Пещерах. Они раскинули свои щупальца не только по разным сторонам света, но и уходили в самые жуткие глубины мёртвого города. Барон считал себя человеком смелым и решительным, а тут вдруг пришлось собирать в кулак всё своё мужество, хотя яйца сжимались от страха — чего скрывать — чтобы шаг за шагом, не теряя из виду спину Болта, спускаться по каменным ступеням вниз, в чёрную бездну. Успокаивало лишь прерывистое дыхание проклятого авантюриста Котрила, который замыкал их маленький отряд. Этот парень тоже боялся, или Шаттим ничего не понимал в людях. Вот Болт — тот бессмертный. Отбитый на голову сумасшедший, с лёгкостью обходивший места, где по его словам, были спрятаны магические сторожки.

Где Болт взял схему прохода, барон не знал. Проводник любые наводящие вопросы пресекал сразу, и такой подход к делу вызывал уважение. Наглый, бесцеремонный бродяга с арбалетом за спиной умел держать язык за зубами. Как только они перелезли через низенький заборчик, сложенный из белого известняка, Болт предупредил:

— Теперь никаких вопросов. Засуньте языки в жопу и молчите, пока не окажемся внутри Пещер. Идите след в след, руками не машите, не останавливайтесь. Всё поняли, сеньоры?

Шаттим и Котрил кивнули, посерьёзнев и подтянувшись. Впереди их ждала неизвестность. Существует ли артефакт на самом деле, барон не знал. Но лучше бы существовал, потому что вляпаться напрасно в дерьмо куда обиднее, чем оказаться в нём, уже держа в руке филактерий.

И они прошли! Молчаливыми тенями скользили между величественными гробницами с пафосными надписями, вдоль скромных надгробий из бело-розового мрамора, мимо застывших в безвременье статуй мужчин и женщин, печально смотрящих пустыми глазницами на троицу безумцев, осмелившихся нарушить покой некрополя, пока не оказались у арочного входа, откуда тянуло невыносимым холодом. Зажжённый Болтом фонарь освещал свод и стены верхнего яруса, создавая резкие ломаные тени, внезапно исчезающие в боковых отнорках и вновь появляющиеся из ниоткуда. Барон Шаттим решил сосредоточиться на маячившей впереди спине Болта, и так стало легче.

Они не встретили призраков, шатающихся от вечного голода по переходам, их не преследовал морок; статуи стражников, коих насчитывалось огромное количество в каждом помещении, не ожили и не бросились на них. Всё это сказки для слабонервных и впечатлительных. Главная опасность таилась в сторожках, вмурованных в стены. Шаттим, откровенно говоря, запыхался то приседать, то подпрыгивать на ровном месте, а то и ползти на брюхе по камням — как в детских играх, ей-богу. Но страх перед настоящей стражей, готовой появиться здесь по первому же тревожному сигналу, заставлял его повторять все движения проводника.

Они пробыли в Пещерах двое суток. Большую часть времени ушло на деактивацию ловушек на нижнем ярусе, где были похоронены первые правители Дарсии. Этим занимался Болт с помощью странных камушков, которые он кидал перед собой. Шаттим не понимал их магическую механику, но действовали они эффективно.

Два десятка гробниц с ликами королей с невозмутимостью, достойной истинных правителей, были обследованы с помощью какого-то хитрого амулета. Котрил не говорил, откуда у него такой ценный артефакт, и только ухмылялся, когда Шаттим пытался выяснить подробности. Барон вдруг осознал, что его держат за дурачка. Оба спутника пришли в Пещеры, обвешанные с ног до головы артефактами, а у него нет ни одного полезного, кроме личного амулета, защищающего от удара клинка.

Плоский диск из отшлифованного камня, спокойно умещавшийся на ладони, играл всполохами багрово-жёлтого цвета, когда Котрил приближался к каждой гробнице, и затухал вдали от них. Но это всё было не то, судя по озабоченному лицу авантюриста. Чем меньше оставалось гробниц, тем больше нервничал Рэйдж.

Насыщенный день и бесплодные поиски сморили всех троих, и никто даже не подумал выставить охрану в дальней галерее. Так и уснули, погасив фонарь. Призракам без разницы, в темноте или при свете умерщвлять грабителей. Барон проснулся от громкого восклицания. Котрил стоял у гробницы короля Эсопа из великого рода Норанов, как гласила выбитая на гранитной крышке надпись, и крепко сжимал позеленевший диск.

— Здесь! — сказал он торжественно.

— Ты же утверждал, что могут быть обманки, — вспомнил Шаттим.

— Диск не врёт, — ответил Котрил. — Он реагировал на обманные закладки определённым цветом. То есть здесь в каждой гробнице есть филактерий, но с чужой кровью. Видишь, теперь диск позеленел.

«Век живи — век учись, — подумал барон. — А Рэйдж всё-таки знатный засранец»,

Болт, не снимая с плеча арбалет, подошёл к ним, посопел носом как бык, и недоверчиво спросил:

— Надо снимать крышку? Да мы жопы порвём, пока сдвинем её хоть на палец!

— Попробуем. Чего скулить-то? — авантюрист возбуждённо поглаживал поверхность гробницы, сметая с неё пыль и мелкое каменное крошево, падавшее, видать, с потолочного свода.

Они навалились на край плиты и с кряхтением стали толкать её от себя. У Болта на шее запульсировала жила, а Шаттим почувствовал, как его мышцы готовы порваться от жуткого напряжения. Крышка не поддавалась. Она словно намертво вросла в основание гробницы. Котрил извлёк из ножен кинжал и осторожными движениями стал водить кончиком, выискивая хоть малейшую щель. Проводник махнул рукой и запрыгнул на соседнюю гробницу, чтобы отдохнуть. Ему было плевать на потуги дворянчиков. Пусть хоть до целую седмицу тут возятся.

— Барон, попробуйте очистить место стыка, — попросил Котрил. — Потом легче пойдёт.

Как ни странно, эти манипуляции помогли. С трудом, но они сдвинули её с места.

— Роняем на пол, — пропыхтел Рэйдж.

— С ума сошли? — возмутился барон. — Кощунствуете, сеньор Котрил? Да и шумно будет. Вдруг кто услышит?

— Кроме мертвецов здесь никого нет. А насчёт кощунства бросьте, барон. Игра пошла настолько серьёзная, что разбитая крышка никого не возмутит.

Она с грохотом упала вниз, вспугнув где-то в тёмном отнорке летучих мышей, которые с писком и хлопаньем крыльев сорвались со своих мест.

— А король какой-то невзрачный, — Болт осветил внутренности гробницы, разглядывая обтянутый кожей скелет подростка в лохмотьях, бывших когда-то нарядными церемониальными одеждами.

— Имей уважение к королю, хоть и мёртвому, — осадил его Котрил, то ли в шутку, то ли всерьёз. Он наклонился и стал кинжалом разгребать всякий хлам в поисках чего-то важного, не особо волнуясь, что разрушает костяк мальчика или юноши, не вошедшего в мужскую зрелость, звавшегося Эсопом.

— Надеюсь, филактерий не кожаный, — пробурчал Шаттим, косясь в чёрный проём галереи, до сих пор опасаясь появления незваных гостей, привлечённых шумом упавшей крышки. — Иначе смысла никакого нет.

— Предки не были дураками, — пыхтел Котрил, чуть ли не полностью залезший внутрь, только костлявая задница, обтянутая штанами, торчала сверху. — Филактерий из стекла. Ну и где же ты, а?

— Да выкинь ты кости из гроба, и можешь вместо короля ложиться! — хохотнул Болт, спрыгивая с соседней крышки. Ему тоже стало любопытно. — Это действительно ребёнок?

— Нет, — раздался глухой голос сеньора Котрила. — Эсоп Норан страдал «карликовой болезнью», поэтому и скелет так похож на дитячий. Правил он всего пять лет, потом умер.

— Или ему помогли умереть, — шутил проводник, нисколько не напрягаясь от той ситуации, в которой сейчас находились они все. — Не, кому понравится маленький король? Наверное, все вздохнули с облегчением, когда он отошёл в мир иной.

— Если бы не твоя помощь, Болт, я бы тебе сейчас глотку перерезал, — мёртвым голосом произнёс Шаттим. — Ты переходишь все границы.

— Не пугай, барон, — Болт тоже умел превращаться в зверя, когда это было необходимо. Он оскалился и провёл рукой по ложу арбалета. — Если бы я хотел поиметь вас, то завел в такую глушь, откуда нет выхода. Деньги у меня в кармане, ушёл бы со спокойной совестью.

— Хватит лаяться, — Котрил выпрямился, но взгляд у него был слегка растерянный и злой. — Почему амулет показывает наличие артефакта, но в гробу его нет?

И в самом деле, кругляш продолжал гореть ровным зелёным светом. Точно над скелетом.

— Загадка, — Болт почесал затылок.

— Филактерий под гробом, — неожиданная мысль пришла в голову Шаттима. Вот так просто, словно кто-то подсказал.

— И как нам его достать?

— Простучать пол вокруг гробницы, вдруг пустоты обнаружим, — предложил дельную мысль проводник и первым встал на колени, постукивая рукоятью ножа по каменному полу.

Но сначала пришлось с руганью и стонами оттаскивать расколотые части крышки в сторону. Барон устал проклинать безумца Котрила, впутавшего его в безнадёжное дело. Перепачканные помётом, пылью и грязью, они очистили пространство вокруг гробницы, и как ни странно, обнаружили такую пустоту в изголовье. Неизвестно, смогли бы они добраться до артефакта, если бы опять не помощь Болта. Он вытащил из походного мешка маленькую кирку, покрытую вязью рун, усиливающих инструмент, и стал деловито долбить по камню, выкрашивая его мелкими частями. Под ним обнаружилась полость, куда Котрил засунул рук и стал лихорадочно шарить, пока радостно не воскликнул и не извлёк наружу крохотный бутылёк треугольной формы. Непроницаемое чёрное стекло скрывало содержимое, но на поверхности были выдавлены какие-то закорючки, похожие на руны.

— Это то самое? — облизнул пересохшие губы Болт и жадно припал к фляжке с водой.

— Да, — у Котрила лихорадочно зажглись глаза. — Барон, у вас есть шанс узнать, чья кровь течёт в ваших жилах. Капните свою на этот пузырёк.

— Может, не стоит? — вдруг засомневался Шаттим. Его сердце тревожно сжалось от предчувствия грядущих событий, когда маленький камешек становится виновником большого камнепада. — Не лучше ли будет провести ритуал вместе с герцогом Тенгроузом?

— Не глупите, барон. Узнайте сейчас, кто вы есть на самом деле, чтобы в переговорах с герцогом у вас были козыри. Проведите ножом по пальцу и приложите его к этим знакам.

— А что это вообще такое? — Болт вытянулся, чтобы посмотреть на происходящее.

— Затворная магия. Она не даст чужаку открыть филактерий, — пояснил Котрил, а Шаттим вдруг задумался, откуда у проходимца столь богатые знания о старинных артефактах и вообще обо всём, что касается королевской крови.

Барон поморщился, но решил испытать судьбу. В конце концов ему не нужно открывать пузырёк, а принести его герцогу Тенгроузу. А там он пусть сам решает, как поступить с ценным артефактом. Полоснув ножом по подушечке пальца, Шаттим прижал его к стеклу. Ничего не происходило, и он испытал облегчение. Ну её, эту политику. Лучше жить подальше от королей и его присных, где-нибудь в глуши. Разве плохо было в Шелкопадах?

Он вздрогнул. Чёрное стекло засверкало золотом, а в груди внезапно стало горячо. Кровь забурлила в венах и артериях, толчками поднялась вверх и заставило барона задышать от нехватки воздуха. Стараясь не паниковать, мужчина расстегнул куртку, чтобы охладить разгорячённое тело, но все вдруг закончилось.

— Сир, — Котрил приложил к сердцу ладонь. — Позвольте вас поздравить. Вы истинный Норан. Когда сядете на престол, не забудьте своего верного слугу.

— Идите к чёрту, Рэйдж, — устало отмахнулся барон. — Вы мне изрядно надоели своими прожектами. Бодаться с королём Аммаром мне вообще не хочется.

— А вы и не будете, — улыбнулся Котрил. — За вас всё сделают другие люди. Вы теперь — знамя Юга.

…Шаттим поморщился, вспоминая те минуты в подземных галереях. Он тогда ясно понял, что является пешкой в чужих руках. Добыть филактерий с кровью Истинных Королей и доказать с его помощью, что ты их потомок, и имеешь право на все привилегии — это дерьмо для юнцов. Истинную силу имеют люди, у которых под рукой находится армия вооружённых до зубов сподвижников. У Шаттима только десяток крепких парней, не более. Какие мысли у герцога насчёт него? Прошло уже полмесяца, как барон, Хаскальф и их люди находились у гостеприимного Петрика Тенгроуза в красивом, шумном и вечно солнечном Фарисе. Их поселили в одном из домов рядом с особняком герцога, предоставили всё, что душе угодно: от хорошей пищи и вина до услужливых девиц. Всё бы хорошо, но Котрил до сих пор не вернулся. И вряд ли вернётся. Такой ультиматум королю не предъявляют. Бедолага Рэйжд, лишился головы, наверное. Да и чёрт с ним, сам к этому стремился.

Захотелось пить. Шаттим прошлёпал босыми ногами по скрипучим половицам до буфета, схватил кувшин с водой и стал жадно пить, не замечая, как тёплая вода льётся на волосатую грудь. Крякнул от удовольствия и ожившим взглядом обласкал приятные формы голой Эллории, которая во сне сбросила с себя простыню. Низ живота налился тяжестью. Почему бы и нет? Всё равно в чёртовом от жары Фарисе делать нечего. Он вернулся обратно в постель и прижал к себе заворочавшуюся девушку.

— Что мы теперь с ним будем делать? — спросил Тенгроуза седоволосый кряжистый мужчина в светло-зелёном кафтане. Его выцветшие глаза в упор глядели на хозяина особняка, а пальцы, унизанные тяжёлыми перстнями с драгоценными камнями разного размера, постукивали по подлокотникам кресла. — Затворная магия врать не станет. Барон Шаттим и в самом деле является потомком Норанов или Адалхайдов. Точно уже не установить. Многие документы потеряны или уничтожены, но кровь не обманешь.

— Так и я принадлежу славному роду первых королей, — улыбнулся герцог. Ему достались от бабки по отцовской линии золотисто-пшеничные волосы, и которые всегда были объектом зависти у многих мужчин Фариса. Черноволосых жителей города было с избытком, а вот светлый оттенок напрямую указывал на благородство крови, как утверждали знающие толк в подобных вещах люди. Ходили легенды, что первые властители Дарсии обладали волосами такого же цвета. А самого Петрика считали истинным наследником.

Но вот появился барон Шаттим, который продемонстрировал свою связь с Норанами. Филактерий отреагировал на его кровь, вызвав возбуждение и растерянность у заговорщиков, собравшихся в особняке Тенгроузов. Чтобы сбить ажиотаж, Петрик при всех полоснул себе по пальцу ножом и приложил к стеклу. И снова аханье пронеслось по обширной зале. Ничего необычного, все и так были уверены в происхождении одного из достойнейших людей Фариса. И эта уверенность сейчас обрела зримую легитимность, как сказал жрец церкви святого Айнхега — покровителя воинства — Иманол Аротега.

Именно он сейчас сидел напротив герцога и задал вопрос про пришлого барона Шаттима.

— Ваше право на престол я не отрицаю, сын мой, — жрец потеребил рукав кафтана. — Но как быть с вашим гостем? Вернее, как вы хотите его использовать в своих целях?

— Вот сейчас вы задали правильный вопрос, ваше святейшество, — улыбнулся Тенгроуз и поднял изящный бокал, наполненный вином, приглашая гостя выпить. — Как использовать. Но сначала я хочу дождаться реакции короля на мой ультиматум. Пошлёт ли он карательные войска в наши провинции? А может, любопытство сыграет свою роль и Аммару захочется узнать, не блефую ли я? В зависимости от того, какой вариант изберёт король, я и буду действовать. Пусть пока гости наслаждаются нашим гостеприимством.

— А если Аммар поступит иначе? — Аротега не притронулся к вину, зато пристально вглядывался в безмятежное лицо хозяина особняка, силясь понять, какие мысли скрываются в его голове. — Если он подошлёт наёмных убийц? Идут слухи, что в Дарсии появились так называемые низариты. Что мешает Аммару заплатить за твою голову, сын мой?

— Смерть когда-то настигнет каждого, — пожал плечами Тенгроуз. — К чему эти разговоры? Я пока не вижу причин для беспокойства. Люди готовы, ждут сигнала к началу выступления. Пока королевские войска гоняются за дураками-баронами, так вовремя поднявшими мятеж, мы уже наточили ножи.

— А как нам поступить с гарнизоном Фариса и береговой крепостью? — Аротега всё-таки отхлебнул из бокала.

— Гарнизон почти полностью готов идти за нами. Колеблющихся и противников перебьём. В крепости у нас тоже есть свои люди. Все ключевые посты под нашим контролем, — отчитался Петрик, хотя мог и промолчать. Но не стал. Храм святого Айнхега приложил немало усилий, склоняя колеблющихся принять сторону последователей возвращения Истинного Короля. Да и деньгами снабжал по необходимости для подкупа чиновников и офицеров гарнизона. Тех, кто оставался верен королю из рода Адальгримусов, но очень любил золото.

— Надеюсь, в Тауре, Андоре и Палисоре дела обстоят не хуже? — продолжал допытываться жрец.

— Нисколько, — здесь герцог был немногословен. Одно дело, когда все события проходят перед глазами, и есть возможность анализировать и сопоставлять факты, и другое, когда ситуацию в других городах нельзя оценить без шпионов. — Поверьте, отче, всё готово. Я жду ответа короля.

— Надеюсь, что ваша уверенность, милорд, не показная, — вздохнул священник. — Иначе юг навсегда лишится возможности жить так, как жил издревле, даже невзирая на законы, которые Аммар пытается навязать свободным провинциям.

— Поэтому он и взял курс на уничтожение двояких толкований в гражданских законах, заодно решив полностью выбросить на свалку Феодальное Право, — заметил Петрик Тенгроуз.

— Да, тяжёлые времена грядут, — вздохнул Аротега. — Война высасывает все силы из народа. На южные провинции наложено вдвое больше налогов, отчего люди ропщут.

— Это ошибка Аммара, — усмехнулся герцог. — Надо было равномерно распределять налоговое бремя. Не зря речные бароны возмутились. Дело-то не в сохранении вольностей, а в увеличении податей. И мятеж — это только начало. Король зря думает, что погасив его пламя, можно и дальше продолжать административно-правовые реформы, нужные ему.

— Но ведь они назрели, — хитро прищурившись, произнёс священнослужитель, который был больше функционером, чем целителем душ.

— Назрели, я не спорю. Но теперь всё неважно. Филактерий в моих руках, а значит, пора начинать дело, к которому мы готовились несколько лет.

Герцог внезапно замолчал и поднял голову, словно прислушиваясь к чему-то. Сейчас он стал похож на охотничьего пса, унюхавшего след. Даже носом поводил из стороны в сторону, а потом широким шагом пересёк огромную гостиную и резко распахнул двери.

— Что происходит на улице? — резко спросил он у одного из замерших охранников. Те молчали, хорошо зная характер хозяина. Если не знаешь ответа, лучше ничего не говорить. — Кто там орёт, словно ему яйца отрезают? Ты! Сходи и узнай, потом доложишь.

Охранник, которому герцог только что задал вопрос, кивнул и бросился по коридору, придерживая рукой болтающиеся ножны палаша. А Тенгроуз вернулся к своему гостю, и на немой вопрос пожал плечами.

— Разберёмся, — только и бросил он.

Посланный на улицу стражник вернулся очень быстро. Приведя дыхание в норму, доложил:

— Какой-то сеньор рвётся к вам, ваша милость. Говорит, нужно очень срочно встретиться с милордом герцогом. Сам весь грязный, хотя одежда как у благородного.

— Назвал свое имя? — Петрик свёл брови к переносице.

— Катарил, что ли…

— Рэйдж Котрил! — торжествующе воскликнул Тенгроуз. — Выжил-таки, хитрец! А я уже думал, Аммар ему голову снёс! Значит, готов к переговорам! Зови сюда этого сеньора, да поживее.

Котрила словно голодные волки драли, пока он пробирался из Рувилии в Фарис. Порванный в нескольких местах кафтан нёс на себе следы долгого и, вероятно, пешего путешествия. Шляпа в двух местах оказалась простреленной. Удивительно, что ни одна из пуль не разнесла крепкий лоб этого авантюриста. На сером от пыли лице виднелись потёки пота, но сам Котрил был оживлён и доволен.

— Милорд! — он скинул шляпу, прижал её левой рукой к груди и энергично кивнул, потом повернулся в сторону Аротеги. — Отче!

— Проходи, мальчик мой, присаживайся, — герцог самолично наполнил вином бокал и поднёс Котрилу. — Выпей, утоли жажду, и рассказывай. Потом приведёшь себя в порядок.

— Милорд, прежде всего дозвольте передать вам послание от короля, — мужчина на мгновение взглянул на Тенгроуза разноцветными глазами, но тут же опустил их, понимая, как тяжело переносят его взгляд люди. Энергично расстегнул пуговицы кафтана, после чего рука нырнула под шерстяной жилет. — Вот, письмо. Прошу прощения, что оно помялось в дороге.

— Вижу, пришлось несладко? — Петрик, скрывая брезгливость, взял чуть влажный желтовато-серый конверт двумя пальцами за краешек, вернулся к столику и перочинным ножиком вскрыл его. Достал лист бумаги, развернул его и хмыкнул. — Король немногословен. И что же он хочет?

Заметив, что Котрил до сих пор стоит, как будто стесняясь замарать шёлковую обивку дивана, герцог показал жестом, чтобы тот не маячил перед глазами, и вслух прочитал:

— «Милорд! Я получил ваше послание, больше похожее на ультиматум. Впрочем, оно таковым и является, судя по содержанию. Вы утверждаете, что в ваших руках сейчас находится филактерий с кровью Истинных Королей, как и потомок, который уже прошёл проверку магическим артефактом. Я никогда не доверяю ни слухам, ни даже заверениям из уст людей, облечённых огромной властью, ни честному дворянскому слову, если нет зримого подтверждения сих „фактов“. Но я знаю, насколько легко ввести в заблуждение тёмную и безграмотную массу, а также большую часть дворянства, искренне верящих в некоего мессию из рода Норанов. Поэтому предлагаю встретиться на нейтральной территории, скажем, в Грёзах, и вы предъявите мне „неоспоримые доказательства“ явления истинного Норана, как и сам филактерий. Если вы уверены в своих притязаниях на трон (а я более чем убеждён, что вся эта история затеяна лично вами, как и то, что именно вы хотите занять престол Дарсии), докажите их перед лицом священной комиссии. И тогда я клятвенно пообещаю снять с себя все королевские регалии, передать их Норану».

— Я клятвам короля верю меньше, чем слову фарисского рыбака, — фыркнул Аротега, мерно постукивая пальцами по бокалу. — Оно так же изменчиво, как и погода в море.

— Мы все клянёмся в угоду личным амбициям и политического момента, — пожал плечами герцог. — Не удивлён предложением Аммара.

— Нельзя ехать, — категорически произнёс Аротега. — Это же ловушка, причём, настолько откровенная, что я поражаюсь, как можно бездарно её подготовить.

— Не считайте, отче, нашего правителя наивным простаком, — хохотнул Тенгроуз. — Он только делает вид, что увлечён своими фаворитками и не заинтересован ничем иным. Ты поглаживаешь мягкую шёрстку ласкового зверька, но стоит только зазеваться — он откусит тебе палец.

— Сеньор Котрил, как прошло путешествие в Рувилию? — полюбопытствовал Аротега. — Меня очень удивило ваше возвращение. Честно говоря, мы вас уже в мертвецы записали.

— Мне повезло дважды, — усмехнулся Котрил, опустошив бокал, и увидев благосклонный жест хозяина, наполнил его до краёв. — Сначала в Осхоре, где я столкнулся лицом к лицу со своим давним недругом — командором Сиротой. Увы, он оказался весьма изворотлив и коварен. Стоило мне зазеваться, и я уже оказался в его руках. Он привёз меня в столицу в надежде, что король казнит меня за письмо, которое в любом случае должно было оказаться у него.

Котрил сделал два глотка и отставил бокал. Не хотелось испытывать нетерпение герцога, и так ёрзающего в кресле от услышанного.

— Меня несколько дней держали в подвале как грязного разбойника, а потом по приказу короля доставили прямо во дворец. Там я подтвердил, что действительно в руках милорда герцога находится филактерий с кровью Истинных Королей. Даже сам видел, что артефакт умеет распознавать потомков.

— Ты говорил, где нашёл его?

— Нет. О Спящих Пещерах не было сказано ни слова.

— Хорошо, — кивнул Тенгроуз. — Какова была реакция короля?

— Он спокойно выслушал меня и спросил, понимаю ли я, что могу лишиться жизни за такое письмо. Я ответил, что надеюсь на благоразумие и благородство Его Величества. Гонца, принёсшего плохую весть, казнить нельзя. Он же не виноват в произошедшем. Тогда он поинтересовался, вхожу ли я в число заговорщиков. Здесь пришлось лукавить, потому что умирать очень не хотелось.

Тенгроуз захохотал, дважды хлопнул в ладоши, а Котрил едва заметно улыбнулся.

— И ты решил стать курьером?

— Да, милорд. Обещал в кратчайший срок доставить письмо короля вам.

— Это тот случай, когда Аммару верить нельзя? — проворчал Аротега.

— Именно, — подтвердил донельзя довольный герцог. — Сначала я думал, что кадровые войска пойдут через Сухие Холмы по Пайе, но они даже до Тречилла не дошли. А мы им сюрприз приготовили неподалеку от Фариса. Но теперь подозреваю: Аммар затягивает время. Он что-то задумал.

— Нельзя ехать в Грёзы, — повторил священнослужитель.

— Да не поеду я туда, конечно же, — отмахнулся Петрик Тенгроуз. — Пошлём делегацию, которая будет готовиться к встрече с королём и утверждать, что я приеду попозже.

— Кого пошлёте?

— Гиндула.

— О, этого любителя философских трактатов не переслушаешь, — одобрил выбор герцога Аротега. — Он даже мёртвых заболтает.

— Сеньор Котрил, ступайте, — расслабленно откинувшись на спинку кресла, произнёс герцог. — Скажите дворецкому, чтобы он отвёл вас к барону Шаттиму. Отдыхайте, наслаждайтесь великолепным Фарисом. Когда понадобитесь, я вас позову.

Рэйдж вскочил, отвесил поклон и покинул помещение с чувством выполненного долга. Тенгроуз посмотрел ему в спину, и повернулся к Аротеге.

— Гиндул должен задержать короля на два-три дня в Грёзах, а мы тем временем нанесём удар по всем администрациям, которые находятся в южных провинциях, — пояснил свою стратегию он. — Из Таура выйдут войска и отрежут Аммару путь к отступлению, а мы на кораблях подойдём к городу, полностью его блокировав. Ни одна мышь не проскочит.

— Хотите взять короля в заложники?

— Да. Мы покажем ему филактерий и продемонстрируем, кто по праву должен был занимать трон. Если Аммар публично не отречётся согласно своему обещанию, его участь будет печальной.

— А что дальше: убийство короля? — напрямую спросил Аротега, заметно напрягшись. — Народу это не понравится. Северные провинции поддерживают Адальгримусов.

— В большинстве своём — да, — не стал спорить герцог. — Но города северо-восточного побережья не такие приверженцы политики Аммара. Особенно Скайдра. Вольный портовый город может стать нашим союзником, только нобилей надо заинтересовать. А смерть короля никому не нужна. Тихо и мирно весь его род отправить в ссылку куда-нибудь… на Эмитез, например.

— Эмитез, — повторил Аротега. — Неплохо придумано, сын мой. Великодушие есть главнейшая добродетель человека. Легко соскользнуть в бездны чёрного мрака, лишая жизни своих врагов без причины.

Служитель церкви святого Айнхега после этих слов поднялся с места, давая знать, что встреча закончилась, и сопровождаемый хозяином, вышел на улицу, где его ожидал скромный фаэтон.

— Когда начнёте действовать, дайте знать, милорд, — решил напомнить Аротега, остановившись возле повозки. — Я не хочу пропустить столь значимое событие.

— Не боитесь в случае неудачи попасть в опалу или быть казнённым? — так же тихо поинтересовался герцог. — У нас больше не будет шанса на переигровку.

— Вы опытный стратег, хоть и не воевали, — прикоснулся к его плечу священнослужитель. — Я верю в ваш гений.

Он уехал, не видя, как на губах Тенгроуза играла лёгкая улыбка. Да, Аротега был прав насчёт его умений планировать долгоиграющие интриги. И даже не догадывался, что стал одной из фигур, которые так ловко двигал герцог, остававшийся (вроде бы!) лояльным королю, но в то же время начавший показывать свои клыки. А всё потому, что Петрик Тенгроуз не доверял храмовым жрецам и священникам Единой церкви, считая их попутчиками, но никак не соратниками. И теперь предстояло узнать, дойдёт ли до короля весть о предстоящей засаде в Грёзах.

— Проклятье, Котрил! Я уже выпил за ваш упокой не меньше десяти бутылок вина, — пробурчал барон Шаттим, когда чёртов авантюрист появился перед ним с нахальной улыбкой. — Вы бессмертны, что ли?

— Ну-ну, барон, не будьте столь наивны, — усмехнулся Котрил, заходя в апартаменты, в которые его проводил человек герцога. Он оглянулся по сторонам, оценивая размеры помещения, любезно выделенные для проживания гостей с севера, посмотрел на Шаттима, стоявшего перед ним в штанах и сорочке. — Бессмертие — сказки для дураков. Я вот, честно скажу, боюсь Белую Деву, и поэтому всеми силами цепляюсь зубами за малейшую возможность протянуть подольше.

— Но как? — барон подошёл к буфету, вытащил оттуда два бокала и щедро плеснул в них розовое фруктовое вино. — Как король не отрубил вам голову за подобную дерзость?

— Наш король — человек здравомыслящий, — Котрил взял бокал и посмотрел на свет, оценивая напиток. — Признаться, я боялся, что он не удержится от соблазна убить гонца за дурную весть, но произошло невероятное. К сожалению, пришлось посидеть в темнице, пока государь решал мою судьбу.

— Это просто невероятно, — покачал головой Шаттим, в несколько глотков осушив бокал. Поморщился. — Дешёвое пойло, но помогает отвлечься от дурных мыслей.

— Вы прекращайте пьянствовать, барон, — Котрил сел на лавку и вытянул ноги. — У нас впереди очень много дел, когда трезвый рассудок будет цениться гораздо выше. Ох, как же я хочу принять ванну! Надеюсь, в этом доме она есть?

— Есть, есть, — проворчал Шаттим. — Я сейчас прикажу горничным приготовить всё для купания. Гляжу, поистрепались знатно? С волками в лесу сцепились?

— С командором Сиротой, — улыбаясь, ответил Рэйдж.

— Да ну? У вас прямо тяга друг к другу, — хохотнул барон и снова налил себе полный бокал. — Надеюсь, в этот раз проткнули ему шкуру?

— Увы, опять не удалось привести наши отношения к окончательному расчёту. Ловкий сукин сын, этот Сирота, — в голосе Котрила проскользнули нотки уважения. — Вырвался из капкана, положил моих людей, а заодно и меня прихватил.

— Ну-ка, ну-ка, — оживился барон. — Расскажите… Хотя, подождите. Аурия!

Послышались быстрые шаги, в комнату вошла горничная немолодых лет, чопорная и затянутая в серое платье с белым фартуком поверху.

— Слушаю, ваша милость, — произнесла она, держа руки на животе. Покосилась на расслабленного Котрила с бокалом вина.

— Моему другу требуется горячая ванна и какая-нибудь чистая одежда на первое время, — приказал Шаттим. — Кто может починить его кафтан и штаны?

— Думаю, с этим проблем не будет, — горничная ещё раз скользнула взглядом по незнакомому ей гостю. — Я попробую поговорить с управляющим милорда герцога. Ванна будет готова через час, не раньше. Нужно ещё воду нагреть.

— Я подожду, — отмахнулся Котрил. — А не пойти ли нам к морю искупаться, а, Клеман? Оно здесь тёплое, не чета Рокане или грязной Пайе.

— Лучше отдохните с дороги, пока готовят ванну, — посоветовал барон. — Аурия, ещё насчёт еды распорядись. Пошли мальчишку в таверну, пусть сюда принесёт.

— Слушаюсь, ваша милость, — кивнула женщина и резво вышла из комнаты.

— Рэйдж, так вы мне расскажете, как очутились в руках Сироты? — барон посмотрел на гостя и усмехнулся.

Котрил спал, привалившись к стене. Его шляпа съехала на нос, одна рука нервно подёргивалась, сжимая эфес шпаги, но с каждым мгновением ослабевала, пока совсем не упала вдоль тела. Всхрапнув, авантюрист с разноцветными глазами дёрнул ногой и едва не съехал с лавки, но даже не проснулся. Шаттиму вдруг пришла в голову дикая и мучительная мысль. Один удар кинжалом под левый сосок — и одна из причин, вовлекшая его в водоворот событий, могла быть устранена. Теперь, когда он, барон Шаттим, подтвердил свою причастность к роду Норанов, этот проходимец становился неудобным свидетелем произошедшего.

Помотав головой, словно пытаясь эту дурную мысль прогнать, Клеман Шаттим тихо вышел из комнаты, давая возможность Котрилу немного отдохнуть. Причин оставить его в живых было куда больше, чем желание прирезать спящим.