Королевская охота

Глава 2 В исполнении договора

Черепичные крыши города утопали в лёгкой дымке, разбавленной первыми лучами солнца. Она окутывала яблоневые сады, расползалась по кривым улочкам, и только высокий шпиль ратуши был отчётливо виден с окраин Натандема. Миновав очередной пост, только уже возле слободки — опять помог жетон королевского курьера, и ведь никто не додумался поинтересоваться, а какого чёрта гражданское лицо сопровождает фельдъегеря. Пусть и дальше так же показывают свою беспечность и расхлябанность. Нельзя мне здесь надолго задерживаться. Виконт ждёт моей помощи, а Тира — возвращения в Скайдру, чтобы стать, наконец-то, моей женой. Несколько дней счастливой супружеской жизни, после чего предстоит опасная поездка в Фарис, куда меня отправил король Аммар за филактерием Истинной крови правителей Дарсии, а также за головой герцога Тенгроуза. Проще говоря, король хочет, чтобы я привёз в одном мешке два ценных подарка, за которые я получу полное освобождение от всех обвинений, связанных с пиратством.

Цокот копыт раздавался на замощённых улицах просыпающегося города. Уже появились первые жители, торопящиеся на рыночную площадь. Лейтенант Виго с сожалением произнёс:

— Нам пора расставаться, эрл Сирота. Штаб находится рядом с ратушей, а вы всё время поглядываете по сторонам. Вижу, вам не терпится избавиться от моего присутствия.

— Да, в штаб мне точно не надо, — я усмехнулся. — Всего наилучшего, Маркос. Надеюсь, нападение на фельдъегерей будет раскрыто, а смерть вашего напарника отмщена.

— Я тоже надеюсь на справедливость, — Виго протянул свою руку, которую я крепко пожал. — Приятно было познакомиться. Надеюсь, дама вашего сердца будет рада увидеть вас.

— А уж я как на это надеюсь, — я отсалютовал курьеру и направил лошадку в один из проулков. Не хотелось, чтобы лейтенант проследил мой маршрут. Виконт Агосто подробно описал, где находится его поместье. Нужно всё время держать шпиль ратуши по левую сторону и ехать до крайних улиц Натандема, откуда ведёт дорога через густой лес прямо к дому Нима. Я мог бы срезать путь не доезжая до города, если бы не лейтенант Виго. Он бы начал задавать неудобные вопросы.

Сам город, в отличие от многих речных поселений, не жался к Эритии, а наоборот, с самого начала стремился застроиться поближе к непроходимым лесам, и постепенно отвоёвывал у него жизненное пространство. Старая часть Натандема являлась центром с административными органами и была заселена зажиточными гражданами, а нобили постепенно выкупали бедняцкие кварталы и строили двух-трёхэтажные дома на месте развалюх, потом продавая их по баснословным ценам или заселяясь там сами. И тем не менее графу Абре хватило ума, чтобы не разорять мелких торговцев, сохранить лавки и магазины, создав целые районы, где работала беднота.

Несколько дворянских семей предпочитали жить в своих поместьях недалеко от города. У них было достаточно земель, которые отдавались в аренду крестьянам, а кто-то владел огромными стадами коров или отарами овец, что тоже приносило немалую прибыль. Семейство Агосто как раз и относилось к таким предприимчивым дворянам, не брезгующим зарабатывать звонкую монету за счёт аренды земли или от животноводства. Миновав густой перелесок, я оказался на дороге, размытой прошедшими недавно дождями. Дав лошадке самостоятельно идти к жилью, которое она уже почувствовала и радостным фырканьем оповестила меня, я на всякий случай вытащил из петли «Уничтожитель». Подготовленного ко всяким сюрпризам бог бережёт. Обычно хозяева поместий периодически с помощью егерей осматривают леса и ищут схроны разбойников и грабителей, но сейчас, подозреваю, здесь скрываются беженцы из междуречья. Мятеж согнал людей с насиженных мест, а куда им податься, как не в леса?

Дорога сделала поворот, и я сначала увидел дубовую аллею, упиравшуюся в высокие кованые ворота, за которыми вольготно раскинулся двухэтажный особняк из серого ракушечника, покрытого тёмно-бежевой штукатуркой. Гляделось красиво, особенно с черепичной крышей, выкрашенной в зелёный цвет. У кого-то определённо есть художественный вкус.

Моё приближение заметили, и когда я подъехал к воротам, навстречу вышли двое мужчин в коричневых камзолах и при шпагах. Охрана, или кого они представляли, недружелюбно взглянули на меня.

— Назовитесь, сударь, — сказал один из них, чьи седые волосы густой волной спускались на плечи из-под шляпы. Староват для охранника, а значит, я прав. Людей маловато. Многим дворянам пришлось рекрутировать в армию своих свитских. — По какой причине вы здесь появились? Если заблудились, возвращайтесь по дороге назад, она приведёт вас в город.

— Я эрл Игнат Сирота-Толессо, — похлопывая по шее лошадку, спокойно отвечаю на заданный вопрос. — Приехал к виконтессе Агосто.

— Ваша милость, — сразу же смягчился седовласый, — прошу прощения за свой неподобающий тон. Но я обязан спросить, по какому поводу и от чьего лица вы желаете разговаривать? Если по поручению графа Абры — я вынужден отказать вам в визите.

Хм, значит Эдна ещё не вышла замуж за хитрого Абру. Очень хорошо, не придётся потом сыну виновато в глаза матери смотреть, прося прощения за убитого супруга.

— Я хотел бы поговорить с виконтессой Агосто насчёт её сына Нима.

— Виконт Агосто не появлялся в поместье уже давно, — нахмурился второй, более молодой напарник седовласого.

— Так я не спрашивать, а рассказать, где его видел, — я усмехнулся осторожности стражей поместья. — Если опасаетесь меня пропускать, позовите Левелана. Он, кажется, исполняет обязанности капитана.

— Вы знаете Левелана, ваша милость? — оживился седовласый. — Крус, открывай ворота.

— Но приказ госпожи… — попытался воспротивиться недоверчивый напарник, но увидев нетерпеливый жест рукой старшего, распахнул одну из створок ворот. — Проезжайте, ваша милость.

— Благодарю за доверие, — я приподнял шляпу и понукнул лошадку. Времени разводить галантность не было. Хотелось отдать долг виконту как можно скорее и поспешить в Скайдру.

Левелана я узнал сразу, как и он меня. Двое слуг по его приказу бросились ко мне. Один помог спешиться, а второй увёл лошадку в конюшню. Надеюсь, её накормят, напоят и вычистят.

— Дружище! — я раскинул руки и Левелан с улыбкой повторил мой жест. Мы обнялись, похлопали друг друга по спине.

— Командор, рад видеть тебя живым и здоровым! Вам всё-таки удалось вырваться из Невермута!

— А куда мы денемся? — я рассмеялся. — С такой командой можно и чёрту рога обломать. Судя по твоему вопросу, молодой хозяин до сих пор не появлялся дома?

— Увы, так и есть, — помрачнел капитан стражи, как и стоявшие неподалёку двое вооружённых парней в перепоясанных ремнями кожаных куртках. — Он присылал весточку из Скайдры два месяца назад, но без подробностей. Жив, здоров, пока не может приехать. Я ещё подумал, а как же командор Игнат, где он сам, удалось ли вернуться из Шелкопадов?

— Как видишь, стою перед тобой в полном здравии, — я постучал по рукояти шпаги, и только теперь Левелан заметил нечто необычное в моём одеянии. Глаза его распахнулись от удивления.

— Вы получили дворянский статус?

— Более того, я являюсь единственным наследником рода эрла Эррандо Толессо, — вздёрнув подбородок, пытаюсь сделать лицо надменным. — Эрл Игнат Сирота-Толессо собственной персоной.

— О! — только и смог проговорить капитан, но быстро отошёл от шока. — Невероятно высоко вы взлетели, ваша милость!

Он и его подчинённые склонили головы, но я остановил Левелана, взяв его за плечо.

— Для друзей я командор, и без этой вот высокопарности, пожалуйста.

— Мы мало знакомы…

— Друг моего друга — и мой друг. Ты проделал тяжёлый путь, чтобы предупредить хозяина, а такая верность стоит уважения. Так ты проводишь меня к виконтессе?

— Конечно! — спохватился Левелан. — Госпожа не встаёт так рано, но ты можешь подождать её в гостиной. Пошли в дом!

Если виконтесса и любила подолгу понежиться в постели, то слуги уже вовсю шуршали в комнатах. Кто-то подметал полы и протирал пыль с красивой мебели, кто-то сервировал стол в большой гостиной. Девушки-служанки с интересом поглядывали на меня, и я не удержавшись, подмигивал им. Те краснели и хихикали, спрятавшись за углом.

— Ну-ка, сороки, шевелитесь, — нахмурил брови Левелан, разгоняя особо любопытных. — Госпожа с минуты на минуту спустится вниз, а в комнатах не прибрано.

— А где экономка или управляющий? — удивился я тому, что капитан занимается и такими мелкими делами.

— Управляющий оказался нечистым на руку человеком, — поморщился Левелан, показывая мне на диван, оббитый дорогим светло-серым сукном. — К тому же, как выяснилось, действовал по приказу графа Абры. Представляешь, Игнат, пять лет крысу пригревали за пазухой! Так бы воровал и доносил графу, если бы случайно не обнаружили в старых записях доходов и расходов несоответствия.

— А как узнали о доносах?

— Сам признался, когда вывезли его в лодке на середину реки с камнем на шее. Плакал, сопли пускал. Умирать-то, когда карманы золотом набиты за чужой счёт, никому не хочется.

— Простили?

— Ага! Раки тоже кушать хотят, — ухмыльнулся Левелан. — Ты подожди пока, я дам распоряжение, чтобы виконтессу предупредили о твоём приезде. Я так понял, есть сведения о молодом господине?

— Причём, свежие, — кивнул я.

— Понял, — мужчина тут же заторопился и чуть ли не бегом поднялся по лестнице на верхний этаж, а ко мне подошла молодая горничная в белоснежном переднике, держа перед собой поднос с графином, в котором плескалась светло-жёлтая водица. Наверное, какой-нибудь ягодный или фруктовый напиток.

— Ваша милость желает пить? — спросила она, замерев передо мной. — Попробуйте холодный сидр.

— Налей, красавица, охотно отведаю, — пить действительно хотелось, и когда я взял в руки стакан, ощутил исходящий от напитка холод. Стекло явно зачаровано. Показалось, на стекле промелькнули руны. — Вкусно!

— Я оставлю графин, — девушка поставила поднос на столик рядом со мной, и покраснев, убежала.

Виконтесса показалась на широкой площадке перед лестницей, подхватила подол платья и стала стремительно спускаться в гостиную. Левелин едва поспевал за ней. Я вскочил, сдёрнул шляпу и прижал её к груди левой рукой.

Эдне Агосто, среднего роста женщине с проседью в тёмных волосах, было уже лет за пятьдесят; морщинки на лбу и слегка провисшие щеки, которые она тщетно пыталась подтянуть разными кремами и магическими препаратами, не делали её моложе. Но стать и изящные движения говорили, что раньше мать Нима славилась и фигурой, и красотой.

— Что с Нимом, сударь? — женщина была настолько взволнована, что не дала мне возможности представиться. Схватив меня за руку, она надеждой и страхом смотрела в моё лицо. И вдруг смутилась. — Простите за такой порыв, господин Сирота. Сын уже несколько лет не может вернуться в свой дом, и вы не представляете, как болит моё сердце за него.

— Добрый день, сударыня, — я улыбнулся, смягчая ситуацию. — Насколько понимаю, Левелан уже сказал вам моё имя, так что представляться — лишь время терять.

— Да я о вас наслышана, командор Сирота… Правильно? — хозяйка особняка успокоилась и показала жестом, чтобы я присаживался, а сама пристроилась рядом, как будто перед ней близкий родственник. — И примите мои поздравления по поводу наследственного титула. Я слышала об эрле Эррандо, он потерял всю семью, и удивительно, что у него вдруг появился молодой родственник.

— Я не кровный родственник, виконтесса. У него осталась внучка Тира, которая сейчас взяла на себя все тяготы ведения финансовых и хозяйственных дел рода после смерти деда.

— Эррандо умер? — ахнула Эдна Агосто. — Я не знала этого!

— Совсем недавно. Он успел написать завещание, где усыновил меня и сделал прямым наследником.

— А как же Тира? Как она отнеслась к не самому благоприятному для себя моменту? Бедняжка осталась совсем одна…

— Ну почему одна? — я решил приоткрыть некоторые обстоятельства наследства, потому что хотел видеть семью Агосто своими союзниками. — Мы скоро поженимся, и странное решение эрла Эррандо перестанет всех удивлять.

— Прекрасно! Я поздравляю вас, эрл! Вы будете достойным продолжателем рода Толессо! — виконтесса была искренна в своих чувствах, и даже сжала мои пальцы в порыве радости. — Но, прошу вас, расскажите о Ниме!

— Да, конечно! Последний раз я его видел месяц назад в Скайдре, где он попросил меня прибыть в Натандем в определённый срок. Мы как раз уходили с речным караваном в Осхор, и я обещал, что помогу ему…

Я замолчал, глянув на Левелана.

— Говорите, эрл, этому человеку я полностью доверяю, — с твёрдостью в голосе произнесла женщина. — Если у вас какие-то секреты, они останутся в этой комнате.

Капитан стражи дошёл до распахнутых дверей, плотно закрыл их и остался стоять там, показывая, что никто не посмеет подкрасться незаметно с той стороны.

— Виконт Агосто предупредил меня о своём приезде в Натандем в ближайшие дни. Возможно, он уже здесь и прячется в надёжном месте. Я только сегодня приехал из столицы, поэтому не знаю всех обстоятельств. И ещё не встречался с ним.

Виконтесса схватилась за сердце, побледнела, но к удивлению, быстро пришла в себя, распрямила плечи и спросила бодро:

— Он хочет отомстить графу Абре? Да, сын давал клятву, что убьёт графа, как только представится возможность. Значит, Ним набрался решимости и нашёл верных людей. Только как он собирается расправиться со своим опасным врагом?

— Виконт упоминал о каком-то старинном праве на справедливость, — наморщив лоб, ответил я.

— Да-да, есть такой, — подтвердила хозяйка, — и он ещё не отменён, к счастью. Любой, кто считает себя несправедливо обвинённым, может вызвать на поединок своего обидчика. Считается, кто победит, тот и прав.

— А как же доказательства? Ведь в таком случае каждый может, прикрываясь таким правом, расправиться со своим недругом.

— Закон распространяется только на дворян, — возразила виконтесса. — И здесь тоже не всё просто. Ним обязан предоставить хотя бы двух свидетелей его невиновности. На городской площади он объявляет об этом, и граф обязан выйти на поединок.

— А если у него есть бретёры? — мне хотелось выяснить механизм права на поединок, чтобы Ним опять не попал впросак.

— Граф может выставить хоть десять человек вместо себя, поэтому сын начал искать друзей, которые без колебаний пойдут за него в бой, — Эдна вздохнула. — Но я знаю Нима, он не станет отсиживаться в стороне. Граф — совершенно другой человек. Он хитрый, проницательный, изворотливый и умеет выкручиваться из тяжёлых ситуаций. Я думаю, поединок — вариант очень плохой. Нужно сразу атаковать особняк Абры, как только он получит вызов от Нима.

— Если я правильно понял, это родовая война?

— Нет, нападающие не должны трогать семью, — покачала головой виконтесса. — Ответить за обман должен граф и те, кто встанет на его защиту. Бывали случаи, когда город делился на две половины и дрался на улицах.

— А в поле?

— Опять же всё зависит от договорённости. Но я утверждаю, что Абра попытается схитрить. От вызова он не имеет права отказаться, если Ним предоставит факты своей невиновности и свидетелей.

— То есть всё зависит сейчас от того, нашёл ли виконт нужных людей, — я глубоко задумался. Об этом Агосто мне ничего не говорил. — А без них ему лучше против графа не выходить.

— Вы уловили суть этого права, эрл Сирота, — кивнула виконтесса. — Надеюсь, Ним подготовился к встрече с Аброй.

— А вы не боитесь за сына? Вдруг граф окажется искуснее его?

— Нима обучали лучшие фехтовальщики Рувилии, Скайдры и Суржи, — усмехнулась женщина. — Мой муж, когда мальчику исполнилось двенадцать лет и он изучил основы шпажного боя, пригласил из Фариса учителя. А все знают, что южане — самые искусные фехтовальщики. Ним восемь лет занимался под его руководством и освоил все тонкости. Граф проиграет моему мальчику, если не подстроит какую-нибудь гнусность.

— Да, я убедился в ловкости виконта, — подтвердил я. — Насколько он влюблён в шпагу, настолько ненавидит огнестрельное оружие. Мне не удалось доказать, насколько пистолет быстрее клинка в некоторых случаях.

— Он такой, — улыбнулась Эдна. — Упрямый в достижении своих целей, честный, хладнокровный в бою, но ещё слишком юн в коварных играх людей, облечённых властью.

— Так всегда бывает, — кивнул я. — Знаете, как в армии говорят новичку? Если удалось выжить в первом бою, появляется опыт. Я, конечно, утрирую, про первый бой. Чтобы стать настоящим воином, нужно пройти через множество боёв. И не факт, что во втором сражении можно уцелеть. Для молодого виконта коварство графа Абры — тот самый первый бой.

— Вы же поможете ему? — виконтесса с надеждой и мольбой посмотрела на меня, комкая пальцами ткань своего платья. — Ваш статус сейчас весьма высок, и граф не сможет игнорировать претензии сына, если рядом с ним будет стоять представитель старинного аристократического рода.

«Вот только представитель этот ещё вчера командовал кондоттой и не помышлял о таком возвышении, — подумал я с иронией. — Тут важно понять, что обо мне знает граф. Если он посылал низаритов для ликвидации виконта Агосто, то наверняка знал, кто его охраняет».

— Несомненно, я для того сюда и прибыл, чтобы помочь вашему сыну, — я чуть-чуть наметил поклон. — Но для начала мне нужно с ним встретиться. Вы не знаете, остались ли у него в Натандеме друзья, которые могут предоставить ему убежище? Он говорил, что оборудует лагерь в лесу и будет ждать мой отряд.

— О, я понял, где молодого виконта можно найти, — оживился Левелан. — Самое лучшее место для лагеря — Лисий овраг. Захочешь найти — и не получится, если не знать тайные тропы. Достаточно расставить посты в нужных местах, и чужак не проскользнёт.

— Вы можете меня туда сопроводить?

— С радостью, — кивнул верный страж семьи Агосто.

Если мои парни раньше меня прибыли на обговорённое с виконтом место, то нет смысла туда наведываться. Значит, можно ехать сразу в лагерь.

— Ним упоминал какую-то пастушью ферму в пяти лигах от Натандема, — я всё же счёл нужным прощупать ситуацию. — Как часто вы туда наведываетесь?

— Обычно такими делами занимался управляющий, — виконтесса сложила ладони лодочкой. — В последний раз он ездил на ферму с проверкой дней двадцать назад, а потом недосуг было. Да там Вулмар с помощником справляется без особого труда. Я ему доверяю.

— В таком случае, сударыня, я тотчас же отправляюсь на поиски виконта, — я встал и решительно напялил шляпу на макушку, иначе бы мать Нима могла бы держать меня подле себя до вечера. А дело не ждёт.

— Да, дорогой эрл, делайте что нужно, — женщина, воспрянув духом, самолично проводила нас до крыльца, и пока Левелан седлал лошадь, кратко объяснила, где проживает граф Абра.

Я хотел наведаться к нему в гости прежде чем виконт Агосто соберётся прилюдно бросать ему вызов. Чёрт возьми, без продуманного плана лезть к волкодаву в конуру равносильно самоубийству! Или Ним уже всё продумал?

Мы выехали из поместья, ощущая на себе взгляд виконтессы Агосто. Левелан дал наставление стражникам, продолжавшим расхаживать возле ворот, и свернул вправо. Некоторое время нам пришлось продвигаться по узкой колее, тянувшейся вдоль забора. Она заросла высокой, густой, но поблекшей от прошедших холодных дождей травой, густо облепившей проржавевшие звенья кованого забора. Видно, дела у семьи моего друга шли не самым лучшим образом. Кое-где я заметил выломанные прутья. Наверное, кто-то из городских жителей повадился ходить «в гости» к Агосто, или слуги тайком выносили из особняка ценные в хозяйстве вещи. В Натандеме они их могли продать на рынке и получить пару лишних медяков.

Я показал Левелану на непорядок. Тот выругался и озвучил ту же версию, что вертелась в моей голове.

— Неужто слуги хозяйское добро растаскивают? Надо бы устроить здесь засаду, — капитан запомнил место. — Шкуру спущу, когда поймаю гадину! Давайте поторопимся, командор!

Мы пришпорили лошадей и скоро поместье Агосто осталось далеко за нашими спинами. Миновав узкий клин луговины со скошенной травой, углубились в прохладную тень густого и неприветливого леса. Сквозь раскидистые кроны слабо пробивались лучи солнца, на лицо то и дело липла паутина, приходилось с тихой сквозь зубы руганью снимать её с носа, щёк, губ. Всё бы отдал, лишь бы поменять затхлую прель сгнивших листьев и гулкую тишину, обступавшую нас, на морской простор или свежесть широкой реки. Левелан неторопливо ехал впереди, мерно покачиваясь в седле, и казалось, его совершенно не волновал треск валежника, уханье какой-то птицы, разнообразные шорохи в кустах. Я без колебаний вытащил «Громобой» из-за пояса и положил его на седло, придерживая одной рукой. Времена нынче неспокойные, а лесные тропы могли стать прекрасным местом для разбоя.

Наконец, Левелан вскинул правую руку, словно давая сигнал к остановке. Потом спрыгнул на землю и обмотал уздечку вокруг дерева.

— Дальше пойдём пешком, командор, — сказал капитан. — Оставим лошадей здесь. Не переживайте, их никто не тронет.

— Вы так уверены? — иронично поинтересовался я.

— Более чем, — хмыкнул Левелан. — За нами приглядывают, и пока мы дойдём до лагеря, виконт будет знать о нашем приезде.

Идти пешком оказалось куда хуже, чем я представлял. Шагов двести мы продирались через какие-то рукотворные засеки, дважды пересекали низины с болотистой водой, обогнули подножье холма и только когда нырнули в своеобразную арку из веток акации, я понял, что мы пришли.

Чтобы попасть в Лисий овраг, надо было осторожно спуститься по вихляющей как пьяный грузчик тропке, на которой нас перехватили двое мужиков с массивными и древними аркебузами. Они вынырнули словно из-под земли и взяли нас на прицел, причём так ловко, что не мешали друг другу.

— Никак, капитан? — спросил один из них, с косматой гривой волос из-под войлочной шапки.

— Признал, Бэзил? — усмехнулся Левелан. — Твоё счастье. Гляжу, вы тут совсем мхом покрылись. Хозяин здесь?

— Ждёт, — кивнул второй, заросший как лесное чудище бородой, в которой застрял мелкий мусор в виде палочек и мелких листиков.

— Ладно, оставайтесь, мы сами справимся, — капитан кивнул мне и мы продолжили спускаться вниз, стараясь не наступать на выступающие корни деревьев. Ломать голову или ноги перед свадьбой с Тирой в планы не входило.

Временное убежище виконта и его сообщников и в самом деле выглядело хорошо оборудованным и обжитым, несмотря на узость оврага. Несколько шалашей, чтобы спасаться от жары или дождя, костровище посредине обложено камнями, под навесом огромная куча валежника, аккуратно вырытый посредине сток для воды.

Нас встречала целая делегация. Помимо виконта здесь был Рич, Гусь, Жало и ещё семеро парней с самого первого набора штурмовиков. Ну, разве только Тюлень выпадал из их славной когорты. Остальных спутников молодого Агосто я не знал кроме того парня, что пришёл на встречу со мной вместе с Нимом. Как же имя? Вулси Ребек, кажется, если память не изменяет. И тот кивнул мне, показывая, что тоже узнал.

Ним и не пытался скрывать, что очень рад меня видеть. Мы крепко обнялись, обменялись приветствиями, а потом я пошёл к своим бойцам, награждая каждого мощным хлопком по плечу. Те радостно скалились, тоже радуясь моему возвращению.

— Мы уже думали, пропал командор! — Гусь даже приплясывал от переполнявших его эмоций.

— Не дождётесь, — ухмыльнулся я и требовательно произнёс, кивая Ричу: — Докладывай, как сюда добрались, где основной отряд.

— Михель принял командование, когда мы отплыли из Осхора, — ответил пластун. — Как и договаривались, я выбрал самых опытных парней, Хубальд помог нам переправиться на берег, а дальше мы уже действовали сами. Пересекли междуречье в самом узком месте, Эритию форсировали вплавь ночью, чтобы не привлекать внимание патрулей. Ферму обнаружили быстро. Там уже нас ждали и сразу же переправили в лагерь.

— Отлично, а то я переживал.

— Да и господин виконт стал нервничать, когда я ему сказал, что ты срочно уехал в столицу.

— Пришлось самому поволноваться, когда король повелел оставаться в Рувилии до особого распоряжения. Два дня назад только проявил милость, так я верхом на лошади без передышки скакал, вся задница в мозолях.

— Тебе не привыкать, — ухмыльнулся Рич.

— Лучше не вспоминай, как мы драпали из Невермута, — погрозил я пальцем. — Пошли к виконту, надо дела обсудить.

Возле просторного шалаша столпились несколько вооружённых людей, судя по одежде — из дворян, не обременённых хозяйством и деньгами. Так себе поддержка, третьи или последующие сыновья в семье. Тем не менее Агосто представил нас друг другу, но я особо не заморачивался запоминать имена. Задача у нас простая: быстро провести акцию и исчезнуть, пока герцог Хуггорт не узнал, что происходит за его спиной. Вот ещё проблема, кстати. Какова будет реакция наместника? Будучи в столице, я попытался найти сведения об этом человеке. Эрл Эррандо встречался с ним два или три раза в Скайдре на городской ассамблее, на которой собирался весь цвет аристократии. Торжественный ужин и танцы были обязательными для такого рода мероприятия. К сожалению, старик не смог сблизиться с герцогом, который сам избегал знакомств с представителями старинных элит, сознательно показывающих свою независимость. Но по слухам человек он весьма вспыльчивый, обидчивый, чересчур мнительный и поспешный в выводах. Стало понятно, почему Хуггорт поверил графу Абре, очернившему виконта Агосто. Ему не хотелось разбираться в финансовых махинациях, вину за которые полностью повесили на юношу, решившего пойти по пути служениях Короне.

Мы расселись на сколоченных на скорую руку лавках вокруг стола из грубых деревянных плах. Виконт обвёл взглядом сообщников и меня с Ричем, после чего бодрым голосом проговорил:

— Я очень рад, что Игнат присоединился к нам. С его стороны было любезным привести своих хорошо обученных бойцов кондотты. И теперь я с большой уверенностью могу сказать, что завтра граф Абра поплатится за гнусные делишки против моей семьи и меня лично. Вызову его на дуэль…

— Подождите, виконт, — я поднял руку, привлекая не в меру разгорячившегося Нима. — Я только сегодня приехал из Рувилии и сразу направился в поместье Агосто, где имел возможность поговорить с вашей матушкой. К моему удивлению, выяснились некоторые детали, которые могут помешать справедливому возмездию.

— О чём ты говоришь, Игнат? — нахмурил брови Ним.

— Я говорю о старинном феодальном праве, в котором чётко указана последовательность, которой нужно придерживаться перед дуэлью. Вы знали, виконт, что потребуются два свидетеля, которые подтвердят прилюдно о вашей невиновности? И только тогда можно начинать святую месть. В противном случае это мятеж против представителя власти. А сейчас такое время, что подобные демарши караются молниеносно.

Наступило молчание. Все переглядывались друг с другом, а Левелан мрачно подёргивал волосы на виске. Ним сначала покраснел, и к моему удивлению, опустил голову. Полы шляпы прикрыли его лицо.

— Прошу прощения, командор, что не осведомил вас о некоторых деталях дуэльного кодекса, — через силу произнёс он. — Но матушка тоже не упомянула, каких именно свидетелей я должен предоставить. Я вам рассказывал, сколько лет прослужил в городском совете под управлением герцога Хуггорта?

— Кажется, три года, — вспомнил я первый разговор в таверне Грашара с молодым виконтом.

— Три года, правильно, — кивнул Ним. — А по кодексу выставляются свидетели, которые знают потерпевшую сторону не меньше пяти лет. Как думаете, командор, много ли нашлось бы людей, готовых выступить на моей стороне?

— И тем не менее вы решились на авантюру, — жёстко ответил я, — осознанно подвергая риску не только себя, мать и родных сестёр, но и тех, кто согласился помочь. Виконт, а у вас был какой-то иной план, кроме того, как прилюдно бросить графу вызов на дуэль? Вы же знали, что никто не подтвердит вашу невиновность!

— А что мне оставалось делать? — прорычал Ним и опустил кулак на поверхность стола. — Мать вот-вот должна выйти замуж за Абру, и тогда мы потеряем все родовые земли! В таком случае легче умереть, чем жить с осознанием бессилия и собственной никчемности!

— Вы обращались к герцогу?

— Несколько раз! Три аудиенции, два письма! И всё без толку!

— И тем не менее граф Абра до сих пор пытается убить вас. Не находите ли это странным, виконт?

— Что здесь странного? — хмуро спросил один из друзей Нима, обладатель шикарных длинных усов, спускавшихся вниз до самого подбородка и лихо закрученных на концах в колечки. — Обычная практика убирать с дороги наследников, даже если они сидят в темнице. Всегда существует возможность выйти на волю, и мало кто откажется пустить кровь обидчику. Пока виконт Агосто жив, граф Абра будет его преследовать.

— Хотите сказать, сударь, заявиться на площадь и вызвать его на дуэль — единственно верное решение? — я с любопытством смотрю на пышноусого. — Вы же понимали, что без свидетелей у виконта нет шансов восстановить справедливость. В ином случае это похоже на расправу.

— У вас есть другое решение? — горячо воскликнул другой дворянин в потёртом кожаном камзоле, с тонкими чертами лица юноши, только-только вступившего на жизненный путь, где романтикой уже не пахло. Зато он вполне может угодить на плаху или быть убитым людьми графа в заварушке.

— Почему же нет? — я пожал плечами. — Их у меня с десяток наберётся, но не все они подходят для мести такому важному лицу. Например, можно напасть на дом графа под видом наёмников-низаритов, якобы разозлённых тем, что им не выплатили оговорённую сумму за убийство виконта Нима.

— Но ведь он жив! — юнец развёл руками. — Как можно обмануть?

— А разве виконту Агосто обязательно показывать своё лицо? — не удержался Рич. — Низариты всегда идут на задание, закутавшись в тёмные ткани, даже если не подходят к жертве вплотную.

— Дружище Ним, вы уже объяснили своим товарищам, кто такие низариты? — счёл нужным спросить я.

Агосто кивнул.

— Тогда знайте, что эти наёмники находятся в Натандеме и роют носом землю, чтобы выполнить заказ графа, — по лицам дворян я понял, насколько эти сведения для них стали неприятными. — Вы хотя бы разведку проводили? Следили за перемещениями Абры и его людей? Когда он покидает свой особняк и когда возвращается? Сколько людей охраны? Есть ли собаки? Куда ездит граф? Может, у него любовница, связь с которой он тщательно скрывает?

По скисшим лицам дворян я понял, насколько запущено дело и мысленно выругался, поминая задницу Кракена, куда мы можем вскоре попасть. И если бы не договорённость с Нимом, я бы послал всех подальше и со своими парнями помчался в Скайдру.

К моему облегчению Ним оказался не настолько беспечным и бесталанным. Как только он обосновался в Лисьем овраге, сразу же послал людей проследить за своим врагом. Граф два раза в неделю по вечерам ездит на обед к губернатору, а в остальные дни работает у себя в особняке или выезжает на охоту. Его карету постоянно сопровождают пятеро человек из бывших военных, особняк охраняют не меньше двадцати хорошо вооружённых людей. Проблема состояла в том, что Натандем сейчас заполнен тыловыми подразделениями, некоторые из которых вовсе не ленивые вороватые интендантские взводы или роты обеспечения, а очень даже серьёзные ребята, умеющие искать шпионов и распоясавшихся бандитов. Они ничем не отличаются от обычных солдат, ходят в невзрачных мундирах по улицам или по рынку, высматривая что-то интересное для себя.

Палаточный лагерь тыловиков разбит неподалеку от Эритии, таким образом контролируя большую территорию по обеим берегам от заливных лугов до порта. На самой реке обязательно присутствует парочка корветов Патруля, меняющихся каждые четыре дня. Возможно, это к нашему делу не относится, но впоследствии мы можем пожалеть, что не учли все моменты. Мало завалить графа — надо исчезнуть из Натандема незаметно, а значит, вариант с низаритами становился предпочтительным. Хотя… я бы не отказался познакомиться с Аброй. Очень интересно посмотреть на этого персонажа. Тем более, благодаря кураторам я не испытываю бесконечные сомнения в правильности своих решений. Если раздумья оформлялись в приемлемый план, я действовал, а не рефлексировал. Полезное свойство, надо сказать.

— Виконт, что предпримет герцог Хуггорт, если граф Абра внезапно погибнет? — я с любопытством поглядел на друга, уже отошедшего от выволочки. — Сможете ли вы потом доказать ему свою невиновность?

— Попробовать стоит, — Ним, к моему удовлетворению, не стал утверждать голословно, что всё будет в порядке. — Всё же наместник, несмотря на свои недостатки, старается решать проблемы. Самое главное, он не станет требовать свидетелей, ориентируясь на старинное феодальное право. Ему достаточно пригласить всех чиновников, с которыми я работал и расспросить подробно о случившемся.

— Я могу с ними встретиться? Хочу узнать, что это за люди, смогут ли они правдиво осветить события тех дней, не таят ли зла на вас?

Судя по лицам дворян, они были шокированы раскрывающейся перед ними картины подготовки к ликвидации графа. Им казалось, что достаточно выйти на площадь, выкрикнуть имя злодея и прилюдно вызвать его на дуэль. А потом будь что будет! Ан нет! Шалите, ребята, не собираюсь я пускать под собачий хвост налаженную жизнь. Мне в Дарсии ещё дел хватает. Золотишко вернуть, семью создать, детишек воспитать. Скоропалительные решения, после которых придётся бегать по лесам, скрываясь от правосудия, я буду отметать решительно. Пусть даже все эти дворянчики откажутся от Нима и уйдут. Хотя…

— Должен добавить, судари, — я обвёл взглядом, которым так любил смотреть капитан Эскобето на проштрафившихся, компанию заговорщиков, отчего те поёжились. Ага, получается! — С этой минуты никто из вас не выйдет из дела. Мы все теперь повязаны кровью графа Абры, пусть она ещё и не пролилась. Это не угроза, господа, а предупреждение о недопустимости соскочить с бешено мчащейся под уклон кареты.

— Да как вы смеете! — воскликнул один из помощников виконта, забавный толстячок в камзоле, глядевшемся на нём как седло на корове. Ему бы купеческий кафтан подошёл в самый раз, а не пояс со шпагой. — Кто вы такой вообще? Пусть вы и друг виконта, но мы вас совсем не знаем! Нужно ли в таком случае доверять вашим словам?

— Во-первых, я дворянин, — спокойно ответил я, похлопывая по эфесу шпаги, — и моё слово что-то да значит. Во-вторых, я эрл Сирота-Толессо, вступивший в права наследования известного на всём северо-восточном побережье Дарсии богатейшего аристократического рода. Неужели думаете, что я буду разбрасываться словами?

— Игнат, вы теперь Глава рода Толессо? — изумлённо воскликнул Ним и шагнул мне навстречу. — А вас и в самом деле любит госпожа Удача!

Рич, скромно стоявший у входа шалаша, при этих словах ухмыльнулся. Дескать, не госпожа Удача, а ужасный и могущественный Кракен покровительствует нашему командору! И ты, Игнат, до сих пор будешь утверждать обратное? Я тайком показал пластуну кулак, чтобы не слишком-то радовался.

— Так вышло, — развожу руками, как бы намекая на счастливые обстоятельства. — Надеюсь, господа, вы теперь удовлетворены, что виконту Агосто помогает не просто кондотьер-наёмник, а целый эрл?

Моя ирония заставила толстяка густо покраснеть.

— Простите, ваша милость, за несдержанность, — тем не менее он нашёл в себе силы извиниться. — Будьте уверены, никто из нас не нарушит слова, данного господину виконту. Мы все в одной лодке, и раскачивать её на середине реки — безумие.

— Разумные слова, сударь, — кивнул я, уже другим взглядом оценивая толстяка. — Я не запомнил ваше имя, к сожалению…

— Горис Фигеред, — последовал кивок. — К вашим услугам, эрл. Рад, что знаменитый род не канет в безвестность.

— Я тоже на это надеюсь, — усмехнулся я. — Ну что, господа, подытожим наше совещание. Так как виконт Агосто не сможет предоставить свидетелей, дуэль по феодальному праву, ещё законодательно действующему на территории Натандема, ему совершенно не нужна. Увы, но здесь его ждёт проигрыш, и дай-то бог, если всё окончится темницей, а не эшафотом. Предлагаю силовой вариант устранения графа. Для этого необходимо тщательно замаскировать участников, чтобы ни одна деталь не показала на виконта. А для этого, дружище Ним, тебе придётся остаться в лагере до конца акции. Никто не должен знать, что ты в городе.

— Разумно, хотя и обидно для моего честолюбия, — проворчал Ним.

— Эрл Толессо прав, — поддержал меня Ребек. — Мы сами справимся. Командор, вы, кажется, упоминали низаритов. Расскажите всем присутствующим, что они из себя представляют, насколько опасны и каким образом можно использовать их тактику?

Молодец Ребек, на лету хватает идеи. И я рассказал, не жалея красок. Пусть лучше испугаются и начнут думать головой, а не поддаваться на эмоции. Как и предполагал, заговорщики озадачились. Одно дело драться на дуэли с противником лицом к лицу, а совсем другое — пасть от руки невидимого убийцы, да ещё умеющего летать по воздуху и с лёгкостью карабкаться по стенам.

— И как нам подобраться к графу, используя полученные сведения? — пышноусый нервно затеребил кончик левого уса.

— Для начала нужно узнать, где прячутся низариты, сколько их в городе. Не думаю, что больше четырёх, но выяснить не мешает, — ответил я. — Этим займутся мои люди. Рич, собирайся в город, возьми с собой Жало. Ты знаешь, что делать.

— Понял, командор, — кивнул пластун, отрываясь от своего любимого занятия: подравнивания ногтей метательным ножом. — Только мне нужен проводник. Плохо ещё лес знаю.

— С вами пойдёт Адай, — пообещал виконт. — Он опытный егерь, окрестности знает как свои пять пальцев.

Рич кивнул и вышел из шалаша, чтобы предупредить Жало и подготовиться к выходу.

— Для наблюдения за особняком графа нужны двое человек, прилично одетых, и в то же время не привлекающих внимание охраны своим видом. Господин Фигеред, вы же не местный?

— Нет, ваша милость, — толстяк встрепенулся. — Сам я родом из Дасквича, но последние три года живу в Скайдре. Там и познакомился с виконтом.

— Отлично, тогда вас никто из горожан в лицо не узнает… надеюсь. Возьмите себе напарника и отправляйтесь в Натандем. Мне нужны свежие сведения о расположении охраны, времени выезда графа из дома и возвращения обратно. Любая мелочь, которая поможет нам составить план. Кто приходит в гости, кто там проживает.

— Я всё понял, эрл, — Фигеред на глазах ожил, ощутив свою полезность. Скорее всего, ему хотелось покинуть опостылевший лагерь и помочь виконту делом, а не просиживать штаны перед костром.

— Прекрасно, — я усмехнулся, глядя на Нима, тоже встрепенувшегося. — А теперь самое неприятное для тебя, дружище. Хочу наведаться в гости к графу. Нужно же понять, что это за человек, какие истинные причины заставили его пойти на подлог.

— Но это очень опасно! — взвился виконт.

— Да, не спорю, — пожимаю плечами в ответ. — Только перед нами опасный враг, которого нужно обязательно знать изнутри. Такие визиты очень помогают в выстраивании стратегии. Поэтому мне необходима карета и сопровождающие. Со вторым проблем не будет, возьму своих парней. А вот карета…

— Кем вы хотите предстать перед Аброй? — спросил Ним.

— Эрлом Игнатом Толессо. Про командора граф, подозреваю, знает, но не видел его в лицо. Думаю, не догадается, кто перед ним.

— В таком случае нужна карета с гербом, иначе вас никто не допустит к Абре.

— Не обязательно с гербом. Может, я здесь инкогнито, — моя ухмылка похожа на оскал, многие поёжились.

— Тогда Левелан найдёт вам подходящую, — Ним посмотрел на верного слугу и тот едва заметно кивнул.

— А ещё пять лошадей для моих бойцов, — добавил я. — Они будут изображать охрану. С такими рожами к нам никто и близко не подойдёт.

Обсуждение надолго не затянулось. Мы набросали план действий на ближайшие два дня и распределили роли для участников. Я не хотел затягивать своё пребывание в Натандеме, но и бездумно лезть на рожон было чревато неприятными последствиями. Сначала разведка — потом акция.

В поместье Агосто мы вернулись под вечер вместе со штурмовиками, кроме Рича и Жала, у которых было своё задание, пожалуй, самое опасное из тех, что я запланировал: искать низаритов.