За четыре часа тренировки я смог подтянуть все нужные мне Чары до приемлемого уровня. Под конец Арес устал удивляться той скорости, с которой я осваиваю Круги Чар. Он просто сидел в своём кресле и задумчиво смотрел на меня.
— Спасибо за тренировку, — я поклонился Аресу. — Вы очень помогли мне.
— Ты сам себе помог, — проворчал он. — Ты — мечта любого преподавателя. Гений Чар.
Я усмехнулся. Арес уже во второй раз назвал меня гением Чар — так именовали самых одарённых Магов, которые имели невероятный талант в создании Чар.
— Если понадобится помощь в изучении других Чар — звони, — серьёзно сказал Арес, поднимаясь с кресла. — Когда станешь популярным — буду хвастаться, что обучал тебя. Жаль, что у тебя не Высший талант — с ним ты бы точно стал Архимагом.
— Благодарю за похвалу, — я склонил голову.
Арес махнул рукой, и кресло исчезло.
— Ухожу первым, у меня дела.
— Конечно.
Когда Маг ушёл, я продолжил тренировку.
— Пятичасовая аренда почти закончилась, осталось пять минут, — предупредила Мия.
— Понял, спасибо, — я сходил и продлил аренду ячейки ещё на два часа.
Мужик с каменным лицом забрал у меня деньги, не сказав ни слова. Я продолжил тренировать Чары ранга Мастер — улучшал их настолько, насколько мог.
— На форуме Академиума уже появилась новость о дуэли, — сказала Мия. — Судя по комментариям, никто в тебя не верит.
— Не удивлён.
— В комментариях схлестнулись твои защитники и противники. Тема всё та же — стоило ли отпускать невиновных Беттихеров.
— Пусть спорят, — пожал я плечами, выстрелив Теневым Лучом.
Следующие два часа я отрабатывал Чары, но под конец семичасового марафона сильно устал.
— Всё, — выдохнул я, встряхивая ладони. Они сильно покраснели, словно я обжёгся. — Закончим на этом.
— Да уж, — Мия осмотрела ячейку полигона. — Без уборки тут не обойтись. Сюда словно артиллерия бахнула.
Земля была в рытвинах, местами расплавлена. Ни один из манекенов не остался цел — все были повреждены, как и мишени. Единственное — стены ячейки не пострадали. Они легко выдерживали атаки Чар ранга Мастер.
Я сходил в душ, который находился на территории полигона, и переоделся в форму Академиума. Проверил смартфон — писали Алина, Света и Серёга.
Алина спрашивала, зачем я согласился на дуэль. Света интересовалась моими делами и рассказывала о своих. А Серёга звал на очередные ночные посиделки.
Пока шёл до общежития, отписал всем троим. Сразу после моего сообщения позвонила Алина.
— О чём ты только думал? — начала она возмущённо. — Ты хоть понимаешь, что Филипп покалечить тебя может⁈ Он на третьем курсе! Не хватило двух лет инвалидности⁈ Соскучился по старым временам⁈
— Не боись, я сильный, — беспечно ответил я. — Сегодня вот тренировался много. Уверен, раскатаю Филиппа в блин.
— Постарайся завтра не покалечиться, ладно? — встревоженно попросила Алина, пропустив мои слова мимо ушей. — Отказаться от дуэли ты уже не можешь, это уничтожит твою репутацию. Если получится — проиграй достойно. Я тебе отправлю видео с дуэли Филиппа, едва нашла!
— О, спасибо, — я тихо рассмеялся. — Теперь у этого парня и правда шансов нет.
— Сперва посмотри ролик, потом уже шути. Если сможешь.
— Скоро посмотрю.
Мы ещё немного поболтали, и я отключился. Но мне сразу позвонила Света.
— Алло! Привет! Ты там как? Не обижают тебя?
Я хмыкнул. Вот, мелкая язва.
— Обижают. Поможешь?
— Кто обижает? — удивилась Света.
— Мне больно об этом говорить.
— Тебя правда обижают? Или опять твои глупые шутки? — с подозрением уточнила Света.
— Правда, правда.
— Хм. Сейчас я Алине позвоню, спрошу, — Света сбросила.
— Теперь не получится лапшу ей на уши вешать, — расстроился я. — Алина сдаст.
Мия хихикнула.
Я сходил в кафе, на ужин. Пока ел — позвонила Света, и минут пятнадцать мы болтали. Алина разболтала ей про дуэль, и теперь мелкая волновалась.
— Тебя когда бить будут, ты кричи, — наставляла она. — Даже если не очень больно будет — всё равно кричи. Голову защищай, она у тебя слабая. Живот тоже защищай.
— Почему голова слабая? — уточнил я, наколов на вилку кусочек рыбы.
— Тебя странные мысли посещают, — серьёзно ответила Света. — После побоев может стать хуже. Будет хорошо, если ты побежишь к нему, он тебя ударит, а ты упадёшь и притворишься, что потерял сознание.
— Так и сделаю.
— Молодец. Слушай меня, и всё у тебя будет хорошо.
— Обязательно.
После ужина я вернулся в общежитие и в своей комнате внимательно изучил видео, которое отправила Алина. Лишать себя преимущества я не стал — Филипп не особо беспокоился, вызывая первокурсника на дуэль, хотя сам уже на третьем курсе.
Немного подкорректировав тактику боя, я лёг спать — Серёге я отказал, не время сейчас для тусовок.
Ночь — лучший тренер. Пока сознание отдыхает, подсознание активно переваривает полученный за день опыт. Поэтому я проснулся рано утром и начал собираться на полигон — надо проверить, как глубоко во мне отложились рефлексы.
— Сколько Камней сделала Александра? — спросил я, одеваясь.
— Семь.
— Хорошо.
На полигоне я подтвердил, что сон и правда помог — рисовать Круги Чар стало чуточку проще и быстрее. После часовой тренировки я вернулся в общежитие, сходил в душ и пошёл на лекцию по артефакторике. Пока сидел и слушал преподавателя, ловил на себе множество взглядов. Студенты обсуждали меня и предстоящую дуэль. Я не мешал им — пусть обсуждают на здоровье, мне же лучше.
После лекции я отправился в Дуэльный Зал — отдельное здание, предназначенное специально для дуэлей. Полуденный перерыв длился час — с половины двенадцатого до половины первого, поэтому в Дуэльном Зале было полно студентов. Преподавателей почти не было — редким взрослым Магам интересна дуэль третьекурсника и первокурсника.
Филипп ждал меня внутри. Вместе мы пошли к арбитру, чтобы я зарегистрировался. Филипп ещё вчера зарезервировал зал, поэтому проблем не возникло.
После того как я подписал отказ от претензий к Академиуму за возможные последствия и сдал все артефакты, мы с Филиппом вышли на арену. Вокруг амфитеатром поднимались ряды зрительских мест — процентов тридцать из них было заполнено. Среди студентов я заметил хмурую Алину и спокойную Ольгу.
В центр ринга вышел скучающий арбитр — Маг в ранге Мастер, отвечающий за дуэли первых трёх курсов. Помимо него, в Дуэльном Зале находился и другой персонал — охрана и старик-целитель.
— Дуэль до первой крови, — объявил арбитр. — Начинайте по моей команде.
Арена имела длину в тридцать метров, а ширину — в пятнадцать. Мы с Филиппом стояли на противоположных концах и спокойно смотрели друг на друга.
Арбитр хлопнул в ладоши, и усиленный звук разнёсся по всему помещению. Дуэль началась.
Я медленно зашагал к Филиппу, рисуя Круг Пространственного Покрова. В любой момент я готов запустить Чару, но не спешу с этим — пока противник не знает, что я владею пространственным элементом, и этим стоит воспользоваться.
Филипп начал не с Покрова. Он топнул, и пол под его ногами треснул, выплюнув в меня булыжник размером с мою голову. Я резко ушёл в сторону, и булыжник пролетел мимо. Я побежал.
Филипп усмехнулся и снова топнул, но на этот раз в меня выстрелила шрапнель из десятков каменных ядер, каждая из которых была размером с кулак.
Я активировал Пространственный Покров, и каменные осколки отклонились, не коснувшись меня. Сразу после активации Покрова я нарисовал вторую Чару и выстрелил в Филиппа Копьём Тьмы.
Надо отдать Филиппу должное — он отреагировал очень быстро и поймал моё Копьё на каменный щит, который появился перед ним. А дальше Филипп не стал медлить — его тело покрылось каменной корочкой, он резко сел, создав перед собой стену. Именно в неё и врезалась моя вторая атака — Шар Тьмы. Чёрные капли брызнули во все стороны, Филипп зашипел от боли — похоже, моя атака достала его.
Интуиция кольнула меня — я ощутил опасность. У любого, кто связан с Астралом, сильная интуиция. И в прошлой жизни она не раз спасала мне жизнь, я привык ей доверять.
Использовать новую Чару не успевал, поэтому резко отпрыгнул в сторону, рисуя Пространственный Шаг.
Мимо меня пронеслось тело Филиппа — он с места набрал огромную скорость и попытался достать до меня кулаком, который был замурован в массивный каменный шар. Я чудом успел — буквально, на сантиметр разминулись.
Продолжая бежать, Филипп развернул корпус и выбросил в мою сторону руку — шар сорвался с его кулака и пушечным ядром понёсся на меня. Увернуться невозможно — я уже отпрыгнул в сторону и пока не восстановил равновесие.
Тут и пригодился Шаг Пространства — я телепортировался на пару метров в сторону, и шар пролетел мимо. Филипп остановился и хмуро посмотрел на меня.
Ослепление!
Чёрная вспышка сработала как надо — Филипп замешкался и сделал полшага назад.
Я активировал Теневой Луч — из моей ладони выстрелил чёрный луч и врезался прямо в лицо Филиппу. Его покров треснул, нос сплющился.
Я кинул быстрый взгляд на арбитра, но тот и не думал останавливать бой.
Филипп не упал — он зарычал и метнул в мою сторону второй каменный шар. Ослепление до конца не прошло, поэтому бросок вышел неидеальный — я отпрыгнул в сторону, готовя следующую Чару.
Филипп рыкнул и выставил вперёд ладони, в меня полетело Каменное Копьё. Но я уже был готов — передо мной появился Пространственный Щит и отклонил его атаку. Теперь моя очередь.
Я активировал Пространственный Шаг и оказался позади Филиппа. Пока он не понял, что произошло, я обернулся к нему, замахиваясь и готовя Чару.
Филипп успел развернуться и скрестить перед собой руки. Я с усмешкой ударил — крутанул кистью так, что Клинок Тьмы сделал дугу и полоснул его по рёбрам, ниже скрещённых рук.
Мощная атака ближнего боя разрушила Покров и нанесла глубокую рану — густая, тёмная кровь закапала на каменный пол.
— Ха! — он резко ударил в мою сторону кулаками, вокруг его кистей закрутились энергетические шары.
Я ушёл Пространственным Шагом и услышал пронзительный свист, словно воздух просит о пощаде — удар Филиппа обладал невероятной мощью.
Вот и эффект Метки Души — с элементом силы Филипп смог показать процентов двадцать от мощности Метки, что очень неплохо. Только вот такой удар может убить противника. Нужно преподать Филиппу урок — нельзя в дуэлях пользоваться такими атаками.
Зрители зашумели, кто-то громко крикнул о первой крови. Но, как и в случае со сломанным носом, арбитр не стал останавливать бой.
Я метнул Копьё Тьмы, Филипп заблокировал его Каменным Щитом. Тогда я бросил Шар Тьмы — снова капли кислотной черноты разлетелись во все стороны, и на этот раз Филипп зарычал от боли — частички Шара прожгли ему ослабевший Покров.
Снова Копьё Тьмы — на этот раз Филипп сам готовил атаку и не успел защититься. Он лишь бросил своё Каменное Копьё и попытался уйти от моей атаки.
Я телепортировался, и Каменное Копьё пронеслось мимо. А вот Филипп не успел до конца защититься — Копьё Тьмы задело его руку, и Филиппа закрутило. Я подхватил каменный шар, который был вбит в землю — специально к нему переместился. Затем подскочил к Филиппу и использовал Ослепление.
Филипп рванул в сторону и только облегчил мне задачу — я ударил его шаром прямо в лицо, разбивая Покров и ещё сильнее ломая нос. Филипп запнулся и начал падать — я взял его за голову и ударил коленом в лицо. Это стало последней каплей.
— Стоять! — рявкнул арбитр. — Бой окончен! Победа за Артуром Грейгом!
Я отпустил Филиппа, и тот рухнул на пол. К нему подбежали двое охранников и потащили к целителю. Встревоженный арбитр шёл рядом. Не знаю, кто он такой, но явно хорошо знаком с Филиппом. Я глянул на Ольгу — та сидела белая как мел, и не сводила с меня взгляда. Подмигнув ей, я спустился с арены — меня уже ждала компания знакомых студентов во главе с Серёгой и Алиной. Судя по их лицам — этой ночью я лягу спать поздно, никто меня без праздника не отпустит.
Мои прогнозы сбылись — всю ночь мы гуляли. Следующий день я отсыпался, вечером сходил на пару лекций, а затем снова отдыхал в компании. Студенческая жизнь пришлась мне по душе — беззаботное, приятное время. Но вот, на следующее утро, когда я умывался, Мия доложила:
— Александра закончила с Камнями Меток.
Я вытер лицо и посмотрел на себя в зеркало. И не скажешь, что до четырёх не спал.
— Значит, пришло время следующего Апофеоза, — я азартно прищурился. Наконец-то!
— Ты рад? — спросила Мия.
— Да, — уверенно кивнул я.
— Но ведь тебе нравится спокойная жизнь, — продолжала Мия. — Я же вижу. Тебе нравится общаться с разными людьми, флиртовать с девушками, узнавать новое из лекций.
— Да, — пожал я плечами. — И что тут такого?
— Тебе ведь не обязательно бросаться от Апофеоза к Апофеозу. Можно и передышки делать. Тебе шестнадцать лет, куда спешить? Годик можно и отдохнуть.
Я задумчиво посмотрел на Мию.
— Праздное существование не вредно, если оно в меру. Да и скучно мне станет, — я усмехнулся. — Мне гораздо интереснее следовать к своей цели.
— Ладно, я знала, что ты так скажешь, — хихикнула Мия.
Закончив с умыванием, я сел в кресло и спросил:
— Александра готова?
— Да. Отдаст тебе Камни и пойдёт на занятие.
— Хорошо, — я активировал Астральные Врата и потянулся к циферке Александры.
Через несколько секунд на моей руке лежал мешочек с десятью Камнями Вечного Пламени. Внешне эти камни были чёрными, как угольки. Я осторожно положил мешочек на стол и достал сумку, в которой лежали артефакты, сделанные Романом — десять металлических шариков, которые я назвал Драконьи Слёзы.
Эти артефакты я разработал сам, они понадобятся мне вскоре. Я поместил все десять Камней Вечного Пламени в Драконьи Слёзы. Затем поместил Слёзы в контейнер, а сам контейнер убрал в Метку Души.
— Теперь давай снимем видео, — я взял смартфон.
— От чьего лица? — уточнила Мия.
— От лица Профессора.
Я развернул стул, установил перед ним штатив со смартфоном и сел. Несколько секунд настраивался, прогоняя в голове примерный сценарий, и начал:
— Приветствую вас, мои посредственные зрители, — я усмехнулся. — Ждёте очередного разоблачения? Нет, его не будет. Сегодня я принесу вам радостную весть.
Сделал паузу.
— Как вы знаете, сразу три крупных города подверглись массовой атаке зомби. И самая тяжёлая ситуация в Екатеринбурге. На данный момент, по официальным данным, в этом городе расквартировано пятьдесят тысяч бойцов, среди которых три тысячи Магов. Из них восемь — Архимаги, а трое — ГрандМаги. Но такие силы способны лишь замедлить расширение территории зомби.
Я снова сделал паузу и продолжил:
— Несмотря на все усилия Армии Совета, ситуация в стране с каждым днём всё хуже, линий огня становится всё больше. Люди не справляются, это очевидно. И именно в этот момент, я, Профессор, решил протянуть вам руку помощи.
Я тихо рассмеялся.
— Сегодня вечером я ЛИЧНО (!) прибуду в Екатеринбург. И тогда чаша весов склонится в пользу человечества. Адиос, друзья. Ждите и верьте.
Я отключил запись и посмотрел на Мию.
— Ну как?
— Пафосно. Ты и правда собираешься лететь в Екатеринбург?
— Да, конечно. Нужно помочь людям.
Я открыл ноутбук и проверил расписание самолётов, которые летели до Екатеринбурга.
— Давай отредактируем видеозапись и выложим, — обратился я к Мие. — Время пока есть.
— Хорошо.
Следующие полчаса мы с Мией занимались редактурой ролика и выложили его в Колыбель. А затем я начал собирать рюкзак. Мои Астральне Якоря оставлены в трёх крупнейших городах страны — столице, Петрограде и Нижнеграде. Ближайший рейс до Екатеринбурга из Нижнеграда, туда я и телепортировался через Астральные Врата.
По понятным причинам, авиабилеты до Екатеринбурга не пользовались популярностью, и самолёт был полупустым. Но я всё равно купил место в бизнес-классе — привык к удобствам.
Пока ждал самолёт, читал комментарии под видеозаписью — ролик быстро набрал популярность и висел на главной странице Колыбели. Под видео разворачивались словесные баталии — люди горячо обсуждали, каким образом Профессор сможет помочь людям и что он сделает. Кто-то всерьёз, а кто-то шутил.
Некоторые комментарии показались мне особенно забавными. Например, пользователь с ником «Могучий» был уверен, что Профессор разоблачит руководство зомби, и те поднимут восстание. Другой его поддерживал и говорил, что Профессор откроет глаза зомбакам на ужасные условия труда — нет нормального питания, рабочий день не нормированный, переработки не оплачиваются, нет карьерного роста. Да даже выходных нет!
В общем, было забавно. До тех пор, пока я не прилетел в аэропорт Екатеринбурга и не ощутил атмосферу отчаяния. Люди боялись, и это чувствовалось во всём. Им точно не до шуток. Я поехал в гостиницу — осталось завершить последние детали подготовки, и можно приступать к Апофеозу.