Котнэппинг

Глава 11

Катастрофа…

Темпл проснулась с котом, спящим на ее ногах. Это выражение привязанности было, пожалуй, лишним в жаркое утро после длинной, беспокойной и душной летней ночи в Лас-Вегасе. Черныш Луи, так счастливо возратившийся под ее кров, был горячим, волосатым и весил около восемнадцати фунтов. Темпл подумала, что нужно всего лишь добавить к этому весу ноль, и получится точная картина ночного присутствия Фокусника Макса.

— Негодяй, — прорычала Темпл, и Луи отреагировал на ее воспомнинание подергиваньем шкуры.

— Как ты думаешь, чем я сегодня буду заниматься на работе? — спросила она кота, вытаскивая свои затекшие ноги из-под его теплого живота. — Я собираюсь всем назло разузнать как можно больше о “Пенниройял Пресс” и покойном Честере Ройяле.

Кот явно одобрял ее решение. Он слопал большую банку тунца-альбакор[54], произведенную рыбозаводом, придерживающимся женевской конвенции по сохранению дельфинов. Затем облизал усы и уселся, весь гладкий, наготове у дверей, когда Темпл вышла из спальни, одетая и готовая к бою.

— Почему бы и нет? — воинственно сказала она в пространство. — Конференц-центр на тысячи квадратных футов больше, чем “Хрустальный феникс”, даже если эти футы не такие роскошные. Ты сможешь там править балом и гонять крыс. Поехали.

Она даже не удивилась, когда кот пошел за ней, как собака. Ясно, что Черныш Луи был невероятно умным и предприимчивым котом.

Прежде всего, Темпл поднялась на этаж выше, в квартиру Электры, чтобы забрать пакет, над содержимым которого та трудилась всю ночь.

Электра, страдавшая бессонницей и потому любившая ночные авралы, встретила ее с опухшими глазами, но достаточно бодрая, чтобы прийти в восторг от Луи, нахально потершегося о ее щиколотки. Она явно не собиралась возражать против его присутствия в квартирном комплексе.

Луи, бестрепетно покинув свою новую поклонницу, последовал за Темпл к машине. После того, как та засунула огромный набитый пакет от Электры на заднее сиденье своего “гео-шторма”, кот запрыгнул на переднее пассажирское место и положил огромные лапы на приборную панель, точно профи. “Шторм” понесся по утренним улицам Вегаса, почти пустым в этот час: народ, который не ложится до двух-трех часов ночи, не станет шляться по городу в семь тридцать утра.

Когда Темпл и Луи проскользнули в неприметную дверь для персонала на задах огромного Конференц-центра, охранник Ллойд сдвинул фуражку на лысеющий затылок и прищурился так, что его глаза превратились в щелки жалюзи.

— Слушай, Ллойд, Черныш Луи у нас теперь ВИП-персона. Знаменитый кот-детектив. Ты же читал в газете. Он имеет право приходить и уходить, когда ему вздумается.

— И официальное разрешение есть?

— Будет, как только я поговорю с Бадом.

— Хм.

– “Хм” сойдет. Если “Хрустальный феникс” может себе позволить иметь бизнес-кота, мы тоже можем. Представь, он станет любимым талисманом Конференц-центра, как Бэйкер и Тейлор. Кстати, о них новостей нет?

Ллойд помотал головой и начал осматривать содержимое огромного пакета, который держала Темпл. Его брови поднялись до козырька фуражки.

— Клянусь, там нет бомбы, Ллойд! Террористы не стали бы выбирать Лас-Вегас в качестве цели, и в этом году не вышло ни одной оскорбительной книги, за исключением, может быть, “Скаутов-крохотулек” в детской секции. Пару лет назад в одной из таких книжек написали, что Санта-Клауса не бывает, и это вызвало больше шума, чем Салман Рушди.

Ллойд, наконец, кивнул, разрешая пройти, и Темпл с котом и пакетом чинно проследовали внутрь.

В офисе еще никого не было. Темпл сделала короткий звонок начальнику охраны Кирусу Бенту и в двух словах описала, что ей нужно. Через двадцать минут они встретились возле стенда “Бэйкер энд Тейлор”, еще через пять — осуществили полуофициальное вскрытие витрины с кошачьим дворцом. На восьмой минуте они покинули зал с пустым пакетом и исполненной миссией.

— Надеюсь, они оценят твои усилия, — сказал на прощание Кирус Бент.

Большинство работников частных охранных предприятий, точно остатки американских ветеранов, воспетые Второй мировой, были либо слишком молоды, либо слишком стары. Бент относился к последним — а, значит, знал, что настоящее следование правилам безопасности включает в себя умение безопасно для себя их нарушать.

— Я тоже надеюсь, — Темпл отсалютовала ему и побежала по длинному выставочному залу к офису.

Там она показала Луи место в кладовой, включающее его миску — предмет повышенного интереса, а также прежде уже описанный лоток с песком, встреченный с королевским презрением. Дверь кладовки она оставила приоткрытой, что символизировало новый статус Луи.

Когда появилась секретарша Валери, клавиатура Темпл уже тарахтела с пулеметной скоростью. Вчерашние записки могли подождать еще немного.

К девяти, как раз ко времени прибытия Бада Даббса, Луи облюбовал стол Кроуфорда Бьюкенена в качестве самого удобного лежбища. Бьюкенен хмуро воззрился на эту картину в десять тридцать. К тому времени присутствие Луи стало уже свершившимся фактом, и Кроуфорд серьезно рисковал быть вытесненным из офиса как лишняя деталь.

— Уберите это чудовище с моего стола!

— Зачем? Каждый взмах его хвоста сметает оттуда кучу застарелых бумажек.

— Я ненавижу кошек!

— Ничего, полюбишь.

— Что это значит?!

— Требуется умение шевелить мозгами, чтобы отдавать должное такому коту, как Черныш Луи. Надо же, какое роскошное имя — жаль, что я не знала его раньше, до выхода статьи в “Ревью”!

— Мерзкое имя, полностью соответствует своему владельцу! — прорычал Бьюкенен. Он был в отвратительном расположении духа.

Тут в офис влетела ликующая Эмили Эдкок из издательства “Бэкер энд Тейлор”.

— Вы нашли котов! — догадалась Валери.

— Не совсем. Случилась поразительная история, или… — тут она перевела взгляд на Темпл, которая хранила невозмутимое молчание. — Или это вы сделали? Какая великолепная идея!

— Я не сама лично это сделала, — уточнила Темпл.

— Это выигрывает нам время и позволяет экспозиции выглядеть так, будто все так и было задумано!

— Что у вас там такое? — поинтересовался Бад Даббс на пути от кофейного автомата.

— Вы все должны пойти и посмотреть своими глазами! — воскликнула Эмили. — Когда я пришла на работу утром, я обнаружила в нашей пустой покинутой витрине прелестнейшие копии Бэйкера и Тейлора, которые вы когда-либо видели!

— Хозяйка моего квартирного комплекса делает чучела, — пояснила Темпл. — Она возилась с ними всю ночь.

— Но это вы придумали! — повторила Эмили.

— Я подумала, что поддельные Бэйкер и Тейлор лучше, чем вообще никаких.

— Отличная идея, — Эмили широко улыбнулась. — У меня прямо камень с души свалился: витрина больше не пустует. Теперь остается только надеяться, что настоящие Бэйкер и Тейлор скоро найдутся.

Она удалилась, сияя.

Бьюкенен не позволил Темпл долго купаться в лучах славы. Он скривился на Луи, который старательно вылизывался на полу.

— Могли бы убить сразу двух зайцев, если бы посадили в хрустальную клетку этого черного подлеца.

На него посмотрели так, будто он предложил зажарить Бэйкера и Тейлора.

— Луи совершенно не похож на шотландского вислоухого, — сказала Темпл. — У него не такие уши.

— Подрежь, — предложил Бьюкенен, — у меня есть щипчики для ногтей.

— Мя-а-ау, пф-пф-пф, — добавила Валери в сторону.

— Я бы не стал связываться с этим молодчиком, — усмехнулся Бад. — Он выглядит достаточно большим и грозным, чтобы подправить твои собственные уши, если ты до него хоть пальцем дотронешься.

Луи зевнул и прикрыл глаза.

Темпл улучила момент, чтобы вклиниться в паузу:

— Кстати, Бад. Эта статья была такая классная, да? Почему бы нам не сделать Луи талисманом ААК? Это отвлечет внимание от пропавших котов. Ничего, если он побудет тут?

— Если не будет гадить.

Бьюкенен устремился в туалет, бросив на ходу:

— Великолепно. Через два дня весь офис будет вонять тунцом, как рыбозавод.

— Он и так воняет, — сказала Валери. — Вы, народ, вечно заказываете салат с тунцом из “Пита Паласа”. Пока его доставят, он уже с душком.

Темпл, наконец, добралась до субботних записок. Одна была запечатана. Темпл надорвала конверт. Последний раз она видела свой нож для бумаги, когда разрезала булку хлеба с цуккини, который испекла жена Бада. Ну и ладно, ее ногти были длинными, крепкими и покрыты лаком “Аруба Рэд”[55]. Она могла ими открыть бутылку пива и печатать со скоростью сто пять слов в минуту.

Конверт был стандартного размера, используемого для деловой корреспонденции. Уголок, предназначенный для марки, украшало размазанное чернильное пятно. Темпл почувствовала неладное, уже вытаскивая куцый листок. Послание, напечатанное на машинке не слишком уверенной рукой — буквы пропечатались неодинаково — гласило: