Кровавая Мачеха (СИ)

Часть 1 Глава 1

Мидантия, Змеиные Катакомбы.

1

Витольд Тервилль должен был появиться еще полфакела назад. Но треск пламени возвестил, что слишком смелый эвитанец либо забрел дальше обычного… или заблудился.

Худшее тоже возможно. Но заранее его лучше не обдумывать. Просто предусматривать, но не паниковать.

А значит, сейчас затушить факел. Остатки его еще пригодятся. Если Тервилля придется искать.

Кромешный мрак щедро поделился напоминанием о родном дворце. О той его части, куда Евгений точно угодил бы — приди к власти свихнутый и мстительный садист Роман. Даже без дохлых Черных Змей с соратниками в ближайшей свите.

Или если бы непредсказуемый самодур-отец окончательно списал уже почти бывшего наследника. Так глубоко папашу разочаровавшего.

Жив ли еще сам отец? В чём и насколько можно доверять Юлиане — вопрос непраздный. Но по поводу Бориса Узурпатора Евгений и не дал жене никаких распоряжений. Не успел вспомнить. Не до того было.

Насчет Виктории повторил много раз. Хоть и упорно верил, что девочку — его дочь и свою племянницу — Юлиана и пальцем не тронет. И даже не обидит. И никому другому не позволит.

Но вот насчет Бориса… чтобы Юли упустила такой шанс разделаться со смертельным врагом? С жестоким убийцей ее матери? Вы сами-то в такое верите?

Ну и в Черную Бездну Льда и Пламени старого грешника. Вот уж за кого Евгений счет не предъявит. Сам он лишать отца жизни не собирался. Но и мстить за него — тоже.

Значит, так распорядились судьба и лукавый Темный. На справедливого Творца всё же убийство вешать не стоит.

Решили — и решили. Неважно, чьими руками.

— Арабелла… — император Мидантии осторожно тронул за плечо невесту Грегори Ильдани. — Белла, нам нужно идти.

Промозглый полумрак, почти кромешная тьма. Где эвитанская девочка, дочь мидантийского принца, не видит почти ничего, а Евгений — почти всё. Но не глазами.

— Это бесполезно, — тихий-тихий, безнадежный голос. Судя по всему, Арабелла сжалась в комок у стены, обняв себя руками. Лучше бы ей в сырости не сидеть — стены здесь сухими не бывают. А сушиться будет негде. — Мне не выбраться.

Огромное желание встряхнуть ее. Как следует. Только с беременными так не обращаются.

— Арабелла, подумайте о ребенке. Он хочет жить.

— Вы не думали об этом, когда привели меня на обмен. А теперь я всё равно не выберусь.

Ладно. Попробуем еще раз.

— Арабелла, оставшись здесь, вы точно не спасете ни себя, ни ребенка. Как и Витольда, кстати. У вас два варианта: вы идете сами, или, когда вы отдохнете, я вас несу. Второе сильно затруднит продвижение и уменьшит наши шансы на спасение. Ваш выбор?

Молчала она несколько ударов сердца. И тихих вздохов. Ее.

— Зачем вы это делаете? Ведь дочь вы уже спасли. Я для вас теперь совершенно бесполезна. Только мешаю. Затрудняю путь. Не выкуп же вам за меня нужен.

— Арабелла, я помню, что пытался обменять вашу жизнь на жизнь моей дочери. Я этого не отрицаю и когда-нибудь за всё отвечу до конца — перед Творцом или Темным. Но сейчас здесь нет Виктории. У меня больше нет причин делать такой выбор.

— Есть ваша жизнь и моя. Вам гораздо проще бросить меня здесь умирать. Быстрее спасетесь сами. Вернетесь к своей спасенной дочери, красавице-жене и империи.

— Арабелла, — Евгений помедлил, — у меня было две сестры. Родная и сводная. Я пытался любить и защищать их… но, наверное, плохо. В итоге меня возненавидели обе. Моего кузена Константина я любил как брата. Мы вместе выросли. Вы были с ним помолвлены. Считайте, я искупаю грехи, и для меня это шанс что-то исправить. Арабелла, это глупо и странно звучит, но вы можете сейчас считать меня своим старшим братом. И я правда надеюсь вытащить вас отсюда. Что бы вы обо мне ни думали.

Молчала она всего миг. В ледяной тьме. А затем ответила — тихо, ровно и устало:

— Мне не нужен отдых. Если Витольд заблудился — мы должны идти искать его немедленно.

2

Тьма, холод, сырость. Бесконечные витки коридоров и тупики, тупики, тупики. Погасший факел и всё нарастающее отчаяние.

Потому что Витольд опять всех подвел. Когда-то — любимую Алексу, храбрую, отчаянную Элгэ и взятых с собой из Аравинта солдат свадебного эскорта. Теперь — Арабеллу, верного друга. И любимую другого верного друга — Грегори.

И даже этого клятого императора ядовитой Мидантии бестолковый Витольд тоже подвел. Будь здесь более предусмотрительный Грегори — он бы справился. Но верный друг — невесть где. То ли всё еще бороздит бурные моря на Проклятых Галерах, то ли высадился в неведомых землях в тысяче бесконечных миль отсюда.

Как и бедный, больной король обреченного Аравинта — слишком добрый и честный для правителя Георг Ларнуа. Удалось ли тому одолеть хоть половину их бесконечного морского пути? Или на его Галеру взошли только будущие смертники?

Нужно немедля собраться, заставить себя высушить и снова запалить промокший факел, найти дорогу и выбраться назад. Нельзя подводить друзей и нельзя бросить Арабеллу с одним лишь императором Евгением. На его милость. Тот вовсе не обязан о ней заботиться. Можно объяснить, почему он до сих пор шел с бывшими пленниками — всем вместе выжить проще. Но без Витольда не сочтет ли циничный император хрупкую, ослабевшую Арабеллу дальше бесполезной?

Внезапный свет на серой сырой стене заставил прищуриться… и задохнуться от горького разочарования. Потому что Витольд уже успел отчаянно понадеяться на скорый выход. И потому что раз уже мерещатся призраки — значит, Вит начал сходить с ума.

Этого еще не хватало. Безумный не спасет уже никого.

Мягко мерцает странный силуэт рослого, стройного юноши в богатых черно-алых одеждах. Мидантийских. И кого же напоминает Витольду этот почти мальчишка — младше его самого лет на десять? Черноволосый, черноглазый южанин.

Сначала сгинувшего, а затем вдруг выжившего в кровавом Мэнде Виктора? Да, но это не Виктор.

Витольд похолодел. Мерещится или нет, но перед ним один из юных Зордесов — прежней императорской семьи Мидантии. Давно покойный — сквозь него виден серый камень стены. Все выщерблины. Этот мальчишка был убит много лет назад. Еще до рождения не только Беллы, но и Витольда. Когда нынешняя правящая династия безжалостно перерезала Зордесов.

— Иди за мной, брат, — мягко прошелестел он. Еле слышно.

Даже странно — призрачная тень давно ушедшего должна быть холодной. Но Витольд настолько явственно ощущает тепло этой улыбки и взгляда — давно погибшего парня.

— Ты ошибаешься, — грустно улыбнулся Тервилль. — Это Арабелла — твоя сестра. Помоги мне спасти ее и вывести наверх.

— Помогу, — вздохнул тот. — И тебе, и ей. И даже тому, в ком течет кровь моего злейшего врага.

— Твой злейший враг — Иоанн Паук — уже мертв. Как и его сын Константин. А брат Иоанна Борис свергнут с престола собственным сыном.

Тень облегчения скользнула по точеному, красивому лицу призрака. Тень по тени…

— Скажи, брат, Алексису ведь удалось выйти?

— Еще много лет назад, — чуть запнувшись, проговорил Витольд. — Он выбрался, стал герцогом, маршалом и великим героем в другой стране. И отцом девушки по имени Арабелла, с которой я вместе заблудился здесь. И которую должен спасти.

— Да, в ней его кровь, — кивнул юноша. — Как и в тебе.

— Это не так. Я соврал нынешней императрице, чтобы попасть сюда. Она не способна такое увидеть, и я…

— Я не знаю тех, кому ты соврал. И я этого не слышал. Иногда мы не только лжем, думая, что говорим правду, но и наоборот. И любой смертный может быть уверен лишь в матери, но не в отце. Черные жрецы Ормоса почуяли в тебе нашу кровь. Мертвые Змеи ее чуют — своим вечным голодом. Потому и пропустили тебя в мой давно разрушенный дом.

3

Спящими многие кажутся младше. А принцессу Арабеллу Вальданэ тревожный сон внезапно сделал старше. Несчастная, измученная, еле живая женщина без возраста. Не в каждый привал ей удается вот так забыться — хоть ненадолго.

Только когда она остается совсем без сил. Несмотря на то, что часть пути Евгений ее все-таки нес на руках. Заодно пытаясь определить, в какую сторону сунулся быстроногий раззява Тервилль.

Они выберутся отсюда. Потому что Евгений должен, обязан вывести, вытащить хотя бы эту несчастную девчонку. То ли потому, что это его отец и дядя погубили когда-то ее деда и почти всю прочую родню. Или потому, что она — беззащитная дама, ждет ребенка и нуждается в помощи. А может, потому, что Арабелла — совсем юна сама. Константин бы перечислил всё. И Мария ему бы помогла.

А Юлиана бы вдоволь посмеялась над каждым пунктом… но поняла бы их тоже. И, наверное, даже постаралась бы помочь… продолжая при этом ехидно насмехаться.

Юли… его единственная сбывшаяся мечта. Даже если Евгений о ней и не мечтал. Даже если в упор много лет не замечал ту, что всегда была рядом. А когда заметил больше прежнего, предпочел увидеть в Юлиане скорее плохое, чем хорошее.

Почему? Ведь и впрямь всё могло сложиться иначе. Проще, легче. Юли ведь права. От скольких опасностей ее спас, защитил бы их брак.

Предложи кто тогда юному Евгению жениться на совсем юной кузине — он бы искренне оскорбился. Но в одиночку ей пришлось много хуже. Посреди этого дворцового гадючника, на семи ядовитых ветрах. Блуждать в смертельно опасной тьме, рискуя самой превратиться во тьму, раствориться в кромешном мраке — как многие другие до нее. Слишком много противоядия превращает в жгучий яд саму твою кровь.

Если нужно, кто мешал Евгению тогда просто подождать Юли — как Софию? Этим бы его глупая совесть успокоилась? Где не надо, так она вдруг поднимает голос. Лучше бы в другие часы не дремала.

Юли, Юли… Почему даже сейчас Евгений не может до конца ей поверить? Не сомневаться в ней больше? Даже полностью доверив Юлиане самое важное в своей жизни — дочь.

Арабелла шевельнулась в тревожном сне, зябко поежилась. Евгений дотянулся осторожно поправить, подтянуть ей на исхудавшие плечи отсыревший плащ. Здесь ничего толком не просушить.

И запасных плащей нет. Как и теплых одеял. Не догадался с собой прихватить. Некуда было, в яростном бою бы помешали. Подозрение врагов вызвали…

София, когда ждала Вики, казалась особенно хрупкой и беззащитной. Всё время просила особой еды и не ела почти ничего.

Арабелла не жалуется ни на что. Просто тает с каждым днем — в нынешних условиях. И всё более хмурился Витольд, пока не пропал совсем — много часов назад. И запасы пищи завершились еще вчера. А новых подземных змей попалось всего две.

Хорошо, хоть пару недель назад забрели в подземное озеро. Вода там оказалась пригодной в питье. И удалось пополнить фляги — старые и новые. Из змеиной кожи.

А вот рыбы, увы, там не водилось.

Шаги в ближайшем коридоре почти неслышны. Почти. Для кого другого. Евгений поудобнее перехватил клинок. Стилеты и так всегда наготове. А в темноте он видит лучше спутников. Даже Витольда, хоть тот внезапно тоже полон сюрпризов. Порой.

И можно расслабиться снова. Свои. Нынешние.

Орать на Тервилля бесполезно. И слишком громко. Не стоит раньше времени будить Арабеллу.

Сам объяснится, где был.

Евгений вновь зажег остатки факела. Ради такого — можно. Если не в лицо девушке.

— Эй, император, — Витольд щурясь, покосился на спящую Арабеллу и тут же виновато понизил голос. — Я заблудился, — признался он. — Но это оказалось к лучшему. Вы успели пройти за мной почти полдороги. А там впереди хоть и тусклый, но свет. Кажется, выход.