Кровь ведьмы

Глава 12

Наступила ночь, отчего темнота в сарае стала почти непроглядной. Сквозь щели пробирался холод, напоминая об осени, что уже дышала в след уходящему лету.

Власа сидела, обхватив себя руками, и медленно раскачивалась то вперёд, то назад, будто во сне. В соломе шуршали и пищали мыши, но она не замечала их. Она вообще ничего не замечала вокруг, погружённая в свои мрачные мысли.

Завтра на рассвете её будет ждать костёр. Ужасная смерть под радостное улюлюканье толпы — они же убили ведьму, причину всех своих бед и напастей! Значит, можно спать спокойно. А коли спокойно не получится — то без зазрения совести найдут ещё кого-нибудь повинного в этом.

Только бы они Зарину не тронули, не обвинили в колдовстве. Власа зажмурилась. От боли, что терзала душу, хотелось кричать в голос. Да только смысл, если всё равно никто не услышит?

Перед глазами возникла картина огромного костра, пламя которого взметнётся высоко в небо, а посреди него Власа, привязанная к столбу. Страшно, больно и никуда не деться…

Власа вытерла руками мокрые от слёз щёки. Хватит плакать и страшиться судьбы. Что уж теперь поделать? Поздно, всё поздно…

«Обернусь после смерти беспокойным духом — ночницей и во снах буду приходить ко всем, кто обрек меня на погибель. Узнают тогда, как на костре жечь тех, кто лечил их по доброте душевной…» — мстительно подумала Власа, до крови кусая губы.

Внутри всколыхнулась ярость, пробуждая огонь, что горел жаждущий возмездия и шёл от оберега на груди. Только сейчас от этого проку мало было. Управлять им Власа не умела, да и не помог бы огонь выбраться ей, разве что разжечь его прямо в здесь, ускорив свой конец…

Внезапно за дверью в сарай послышался шорох. Со скрипом провернулся ключ в ржавом замке. Неужели уже рассвет?

Власа вскочила, сжимая кулаки. Был бы хоть камень какой — так и засветила вошедшему прямо в лоб! Она ожидала, что на пороге снова появится белобрысый дружинник, который притащил её сюда и бросил на солому как мешок.

Дверь со скрипом открылась. Власа чуть сощурилась от вспышки света и увидела Мирона с горящей лучиной в руке.

— Власа… боги, что с тобой? Ты не ранена? — опешил Мирон, увидев её.

— Нет. А за это местным спасибо, ладно хоть не камнями, — мрачно ответила Власа, проведя рукой по одежде, испачканной в земле, и с прищуром взглянула на Мирона. — Ты что пришёл? Помочь или на костёр проводить?

— Ещё спрашиваешь! Помочь, конечно же. Пошли, — поторопил Мирон, и Власа поспешно вышла к нему из сарая. — Надо выбраться из деревни, чтобы не увидел никто…

Мирон затушил лучину, огляделся и, схватив Власу за руку, повёл вдоль тёмного дома. Впереди предстояло миновать половину деревни, прежде, чем они выберутся в поле.

— Почему тебя не было на суде? — тихо спросила Власа, когда Мирон отыскал лаз в заборе и пробрался через него в соседний двор.

— Отец запер в погребе, когда узнал, что я тебя защищать стану. — Мирон высунулся из-за дома, проверяя дорогу, и дал знак Власе, что можно идти дальше. — Не хотел ссоры с посадником и кузнецом. Народ на вече другого старосту избрал, отцу после этого несладко пришлось… Пока он уважение в деревне имел, так его слушали, перечить боялись, а теперь насмехаются и все его промахи припомнить рады.

— Люди редко бывают благодарны, а поиздеваться над теми, кто ослаб, любят, — жёстко бросила Власа.

Мирон на мгновение обернулся, внимательно взглянув на неё, но спорить не стал. Вздохнул только едва слышно.

У соседнего дома залился лаем один из псов и к нему сразу присоединились ещё два таких же голоса. Скрипнула дверь — хозяин, разбуженный лаем, вышел проверить, всё ли хорошо.

Мирон спешно потащил Власу в тень, после чего они прошмыгнули через узкую щель между домами и вышли к ограждению из брёвен, окружавшему деревню.

— Лаз здесь был, но его заделали, после того, как зверь Усладу из деревни уволок, — с досадой заключил Мирон. — Придётся здесь перелезать…

Он подсадил Власу, помогая ей перебраться на другую сторону, потом ловко перемахнул через ограждение сам.

Выбравшись из деревни, они быстро пошли по тропинке через поле. Холодный ветер выл в ночи, гоняя пыль по земле. Полумесяц молодой луны то и дело скрывался за тучами, изредка появляясь в небе.

— Вот же ни зги не видно, — проворчал Мирон, споткнувшись в темноте.

— Впереди ещё один камень на тропинке будет, — подсказала Власа. Она шла спокойно, наизусть зная каждую ямку или колдобинку на пути, и почти не смотрела под ноги. Её сейчас занимали совсем другие мысли.

— А что с наставницей? Её тоже судить будут? — с тревогой спросила Власа, переживая за Зарину.

— Нет, кузнец обещал не трогать. В деревне без знахарки всем туго придётся, — успокоил Мирон и добавил с сомнением: — Это только тебя народ боится. Знаешь, я всё спросить хочу…

Он внезапно остановился, вынудив Власу тоже встать посреди дороги.

— Это то самое чудище ночью к тебе в дом ломилось? Ну, когда дверь вся когтями изодрана была. Не медведь же был, — высказал свои мысли Мирон, напряжённо сверля Власу взглядом.

— Может и то чудище. Что с того? — не стала юлить Власа, хотя от взгляда Мирона ей сделалось не по себе. — Чудовище за всеми охотится, и за мной тоже. Но я его не натравливала на деревню. Я никому из людей не желала зла.

О том, что Черномар на самом деле пришёл сюда по её душу, Власа решила умолчать. Всё равно она уже ничего с этим поделать не может, а Мирон не известно, что подумает. Не хватало ещё, чтобы он тоже ополчился на Власу, как и все остальные…

— Да я не виню тебя, просто странно как-то… Особенно, когда Усладу, — задумался Мирон.

— Я не желала ей смерти, и до Ярика мне уже дела нет. Было и было. Прошло, — с горечью бросила Власа. Она и правда не желала дурного Усладе, хотя и не простила ещё Ярика за предательство, не отпустила до конца… Пусть и не ранило это её как раньше, а всё равно тяжко на душе стало.

— Это я и хотел узнать. Я верю тебе, — кивнул Мирон, успокоившись, и они двинулись дальше.

Вскоре показался дом Зарины, в окне которого среди ночи ярко горел свет — видно не жалела знахарка лучин, зажгла всё, что были.

В этот миг Власе как никогда захотелось быстрее увидеть наставницу, убедиться, что с ней и вправду всё в порядке. Она ускорила шаг и почти бегом добралась до дома, открыла дверь и буквально влетела вовнутрь.

Зарина стояла у стола, перетирая в ступке травы. Услышав шум, она обернулась, и Власа тут же бросилась ей на шею.

— Я так боялась, что они тебя тоже… — Власа не договорила, уткнувшись Зарине в плечо.

— Со мной всё хорошо, родная, — Зарина тоже крепко обняла Власу. — Моя вина в том, что случилось. Раньше тебе уходить надо было. Раньше!

— Если бы ты знала, как я не хочу, — прошептала Власа. За спиной скрипнула дверь — в дом вошёл Мирон, и Зарина отстранилась.

— А он тут откуда? — насторожилась она.

— Он спас меня, — пояснила Власа и быстро рассказала обо всём, что случилось в деревне. Зарина внимательно выслушала, хмуря брови, и задумалась о чём-то.

— Тебе тоже надо уходить, наставница. Новый староста… он же ненавидит таких как мы, не даст жить спокойно, — стала уговаривать Власа, — лучше за лесом поселимся в деревне, начнём всё сначала.

— Нет. Я здесь останусь, — решительно возразила Зарина. — Тут мой дом, да и меня, старую, не тронут. А вот тебе уходить быстрее надо, до рассвета, пока никто не хватился. Жаль только, что проводника я тебе так и не нашла…

Зарина задумчиво взглянула на Мирона, который всё это время нервно переминался у двери.

— Спасибо, что спас Власу. Да только сам видишь, в какой беде она оказалась. Проводи её через лес в деревню, — неожиданно обратилась Зарина к Мирону. — Там у меня знакомая знахарка есть. Она приютит Власу, только путь неблизкий и опасный.

— Могу проводить, но я дорогу через лес не знаю, — замялся Мирон, машинально взлохматив волосы на голове. — Только если уйду, в деревне меня обвинят во всём…

— Да в деревне тебя и так обвинят, когда узнают, что Власа сбежала! — всплеснула руками знахарка. — Дружинники в твоём доме остановились на ночь?

— Ну, в моём, — напрягся Мирон.

— Ключи украл, когда они спали?

— Так я вернуть ключи думал, пока не проснуться…

— И думаешь, не догадается никто? — Зарина покачала головой. — Обо всём они догадаются. А так схоронишься какое-то время за лесом в деревне. Посадник уедет, всё поутихнет, и ты вернёшься.

— Я не боюсь посадника, — нахмурился Мирон. — Но, если Власе без меня совсем никак, то провожу её…

— Вот и славно, — сразу оживилась Зарина и обернулась к Власе: — А ты что стоишь? А ну быстро собирайся, рассвет ждать не будет! Я вот тут тебе снадобья собрала в дорогу и оберег древний для защиты от Черномара…

Ночной лес пугал и манил одновременно. Над головой горел призрачным светом полумесяц, освещая утоптанную тропинку под ногами. Временами, густая крона деревьев скрывала небо, и тропинка терялась под ногами. Но Власа уверено шла вперёд. Она хорошо знала лес, и не так-то просто было сбить её с пути.

Следом шагал Мирон, неся на спине походный мешок. Такой же был и у Власы но чуть меньше и легче. Благодаря тому, что она пошла не одна, удалось собрать все необходимые вещи и взять с собой. Это было настоящей удачей, хотя от мысли, что Власа навсегда покинула родной дом, душа наполнялась грустью. Может быть, когда пройдёт время, и она тоже сможет вернуться? Когда-нибудь…

Власа мотнула головой. Нет, сейчас глупо даже думать о таком. Да и не время…

Невольно мысли вернулись к Черномару, который мог скрываться в чёрной тени, незаметно следовать за ними, чтобы потом внезапно подкрасться из темноты…

Скрипнуло старое дерево, Власа вздрогнула. Коснулась на груди оберега из красного камня, что дала ей Зарина перед походом. Он скроет от Черномара… но ненадолго. Ещё одна ночь — и силы в камне будет недостаточно для защиты. Власа должна успеть добраться до знахарки за лесом. А для этого ещё придётся суметь преодолеть болота. Только бы среди топи не сбиться с пути…

— Ты уверена, что мы идём правильно? — с сомнением спросил Мирон, до того всю дорогу молчавший.

— Уверена, — коротко бросила Власа.

— Как ты только тропу находишь в этой темноте? — удивился Мирон, настороженно озираясь по сторонам. — Как-будто тебя в самом деле духи её ведут.

— А может, и правда духи ведут, — улыбнулась ему Власа, обернувшись.

— Небось и лешего в лесу знаешь? — хмыкнул Мирон.

— Видела один раз. Он не злой, как болтают люди. Если лесу не вредишь — не тронет. Может помочь даже, — задумчиво рассказала Власа и услышала недоверчивый смешок Мирона. Он по-прежнему думал, что она ему сказки рассказывает. Только не сказка это была для Власы, она и правда видела лешего — старенького дедушку, заросшего травой и мхом, который бродил в глухой чаще.

Власа тогда маленькая была и заблудилась в лесу. Взмолилась о помощи духам, а леший её мольбы и услышал. Появился между деревьев, поманил за собой, указав путь и исчез. А Власа не испугалась, послушала его и пошла, куда сказано. Там и тропу домой нашла. Ох и ругала её потом наставница, что Власа так далеко в лес забрела…

— Может, остановимся, переждём до утра, а там и дальше пойдём? — неожиданно предложил Мирон.

— Нельзя. Вдруг нас искать станут? — засомневалась Власа. Хотя идти ночью тоже не лучшая мысль, но терять время она боялась — недолго оберег действовать будет. А путь впереди неблизкий…

— Станут нас искать в этой глуши, как же, — буркнул под нос Мирон и тяжело вздохнул. Похоже, он и правда первый раз шёл через лес ночью, а может уже жалел, что взялся провожать её невесть куда.

Снова вспомнив о Черномаре, Власа зашептала заговор от нечистой силы, прося защиту у древних богов.

— Что ты делаешь? — удивился Мирон, заметив, то Власа начала что-то нашёптывать по дороге.

— Защитный заговор. Чтобы беда миновала, не увидел нас зверь или дух недобрый. Ну и разрешение у леса, чтобы пройти дал, не увёл с пути… — честно рассказала Власа и внезапно улыбнулась, снова вспомнив про заросшего дедушку-лешего. — Хотя лесной дух меня знает, не должен вредить.

— Не зря тебя всё-таки ведьмой кличут, — усмехнулся Мирон.

— Ведьмы разные бывают. Я вот добрая, например, — насмешливо ответила Власа. Отчего-то ей стало не обидно вовсе, когда её ведьмой называют. Смирилась с этим, а может просто привыкла и приняла как данность.

От земли потянуло холодом и сыростью, до рассвета оставалось не больше полутора часов. Скоро проснуться первые птицы, хотя и без них ночной лес был полон разных звуков — то дерево заскрипит в тишине, то мыши зашуршат в опавшей листве.

Внезапно где-то над головой захлопали крылья. Промелькнула огромная бледная тень. Вздрогнув от неожиданности, Мирон пригнулся, когда крылатое нечто пролетело над ним, задев перьями по макушке, и под грозное уханье скрылось в ветвях ели.

— Тьфу, сила нечистая!

— Это же сова! Ты что испугался? — рассмеялась Власа.

— Ещё чего. Просто не люблю бродить в лесу ночью, — нахмурился Мирон, мрачно оглядываясь по сторонам.

— Совы красивые, только от людей прячутся. А так они не опасны, — рассказала Власа и пошла дальше. — Вот потом, когда болота начнутся, надо быть начеку. Там всякое водиться может…

— А ты умеешь обнадёжить, — усмехнулся Мирон. — Обойти болота нельзя?

— Не обойдёшь просто так. В деревню, куда идём, прямой дороги нет. А если в обход, то очень долго получится, — с досадой объяснила Власа. Она и сама не хотела через топь идти, но иначе оберег Зарины не поможет. В обход не меньше четырёх дней пути, она не может себе этого позволить.

Впрочем, раз уж идти через болота, то неплохо бы извлечь из этого пользу. Власа вспомнила о редких травах, что там растут.

— Надеюсь, что найду там лечебные травы и соберу. От хвори всякой помогает.

— Кто о чём, — хмыкнул Мирон. Вот что-что, а травы его явно волновали меньше всего.

Власа видела, как он незаметно проверил длинный нож, который у него висел на поясе.

— А зачем ты с оружием шёл освобождать меня? Неужели готов был драться? — с интересом спросила Власа.

— Не то, чтобы драться. На всякий случай захватил, я всегда его с собой беру, если ночью выхожу из дома. Оказалось не зря, — Мирон удовлетворённо поправил нож на поясе. — Не меч, но в случае чего, сгодится. Вдруг зверь или нечисть попадётся? Заговоры — это хорошо, а железо в руке лучше!

Власа улыбнулась про себя. От нечисти вряд ли такое оружие поможет, а звери их и так не тронут благодаря заговорам. Но пусть думает, что обычный нож — его самая верная защита.

Тем временем небо на востоке начало светлеть, приближался рассвет. Только чем дальше они шли, тем лес как будто наоборот становился всё гуще и мрачнее. Над землёй стелился белесый туман, постепенно сгущаясь, а почва под ногами начала едва заметно дышать. Видно и правда болота были совсем недалеко…

В воздухе потянуло тиной и сыростью. Заметно прибавилось назойливой мошкары и комаров, что противно пищали над ухом.

Достав из мешочка немного измельчённого корня полыни, Власа стала растирать его в руках и шептать заговор от кусающего гнуса. Вскоре, жужжать над ухом стали значительно меньше.

Под ногами уже мягко продавливался ковёр из зелёного мха. По бокам от тропинки начали простираться участки поросшие зарослями осоки и камыша.

Пора было делать слегу — толстую и длинную палку, чтобы безопасно миновать болота. Выбрав две такие палки, Мирон счистил с них ножом все сучки, проверил на прочность и отдал одну Власе, вторую оставил себе.

— Ну, веди, коли дорогу помнишь, — со вздохом подытожил он, воткнув слегу в землю.

— А я не просто так поведу. У меня есть подсказка, — Власа достала кусочек бересты, где была начерчена дорога через топь, и показала её Мирону.

— И по этому корявому рисунку ты идти собралась что ли? Да мы заплутаем на первом повороте… — не воодушевился он картой.

— Не каркай, Мирон. Я хорошо разбираюсь в карте, — нахмурилась Власа.

— Это Зарина что ли рисовала?

— Нет, её отец. Он был опытный охотник.

— А-а, это тот, что сгинул однажды в лесу? — вспомнил Мирон.

— Всякое бывает в чаще. Но болота он хорошо знал, мы пойдём по его пути, — заявила Власа, убирая карту в сумку на поясе.

— Тоже сгинем что ли? — невесело пошутил Мирон.

— Если хочешь, можешь возвращаться. Никто не заставляет, — обиделась Власа и первой пошла вперёд.

— Я уже обещал вроде как проводить. Не могу же одну тебя тут на погибель оставить? — со вздохом отозвался Мирон, поправив мешок, и пошёл следом.

— Считаешь, пропаду без тебя? — усмехнулась Власа, обернувшись.

— Уверен. Не заблудишься, так съедят.

— А ты защитишь?

— Ну, от медведя защитил же? Глядишь, и тут помогу, — заверил Мирон, и Власа улыбнулась, встретившись с его напряжённым, но уверенным взглядом.