Кровь ведьмы

Глава 4

Прошло две седмицы, как Власа не ходила в деревню и не видела Ярика. Скучала по нему вечерами, а днём крутилась белкой, готовила, прибиралась, за хозяйством следила. Знахарка теперь вместо неё в деревню ходила, порой надолго задерживалась там, вот и приходилось Власе все остальные дела делать.

Помогал ей в этом домовой Запечник, больше правда советами и разговорами, а порой и вовсе сердито ворчал, недовольный чем-то, да с котом в прятки играл. Мурчик-то, как и любой зверь, в отличие от людей, всегда видел домового, поэтому прятаться от него всяк интересней домовому было. Люди-то они что! Раз — и не видят Запечника, а тут поди спрячься — постараться надо.

Хоть и веселей было с домовым, да с Мурчиком, а только надоело Власе с утра до ночи всё в делах и заботах хлопотать. Вот и подумала она в лес сходить за ягодами, пока Зарина в деревне.

Собралась погожим днём и пошла. Заодно решила проверить тайник, который она с Яриком сделала три весны назад в дупле старой осины.

Раньше в этом тайнике они подарочки друг другу оставляли — то колечко из бересты от Ярика или поделка забавная, то Власа туда оберег или пряник медовый положит, заботливо в плотную ткань упакованный. Только в последнее время всё реже Ярик приходить стал, а за эти три месяца так и вовсе ни разу — как начал отцу помогать в кузнечном деле, то недосуг ему стало в лес бегать, тайник проверять…

Добравшись до осины, Власа осторожно запустила руку в дупло. Ничего. Только мусор, да листья налетели, почти доверху дупло уже забили. А ведь раньше кусочки бересты с записями друг для друга оставляли там, о любви и тоске в разлуке писали, да о встречах в лесу договаривались, чтобы прийти одновременно, в один час. Но то раньше было, а теперь…

Тяжело на душе стало, почувствовала Власа, что истончается ниточка, связывающая её с Яриком. Теряется, забывается в суете дел. А как её спасти?

Власа знала колдовские способы: привороты, да чары манящие. Только нельзя так, тёмной магией душу чужую привязывать к себе. Любовь настоящая по доброй воле бывает, а всё иное — обман, морок. Не будет от этого счастья.

Оставив тайник, Власа пошла по тропинке в лес. Сейчас, во второй половине лета, как раз поспевали лестные ягоды, в особенности малина. Главное, успеть её собрать, пока деревенские не подсуетились. Места-то в лесу были всем известные, а ходить далеко к болотам, как раньше, Власа опасалась.

До ближайших кустов малины было совсем недалеко, только вот когда Власа добралась туда, то оказалось, что кусты почти полностью кем-то обчищены. Сколько Власа не смотрела — удалось собрать всего с десяток ягод. Слёзы и только. Малиновые листья разве что к чаю сорвать…

С пустой корзинкой она пошла дальше. Шаг за шагом, всё ближе к болотам. А с другой стороны, среди бела дня что бояться? Не съест же её здесь никто.

Добравшись до малины, где ещё не побывали ухватистые местные девицы, Власа начала собираться ягоды. И до того они вкусные были, сладкие, что невозможно оторваться…

Провозилась Власа не один час, пока не наелась досыта и корзинку доверху не наполнила. Будет теперь и на варенье, и на пироги и засушить ягодки на зиму.

Притомившись, Власа присела у ближайшего дерева, прислонилась спиной к шершавой коре. День был погожий — солнце светит, а не жарко, даже духоты не чувствуется.

Мысли снова вернулись к Ярику. Надо всё-таки сплести ему оберег, который и от хвори убережёт и напоминать о Власе будет. Потом сбегать в деревню ночью, когда все спят, и подарить ему.

Власа представила встречу с Яриком и закрыла глаза. И так ей хорошо стало, спокойно. Птицы щебечут, где-то одиноко стучит дятел, ветер шелестит листвой.

До чего хочется расслабиться ненадолго и вздремнуть, как когда-то раньше. И ни о чём больше не думать…

Откуда-то из-за спины ветер принёс тихий шёпот, едва слышный, что слов не разобрать. Власа хотела пошевелиться, но тело словно онемело и не слушалось её. Шёпот повторился, отчётливее, ближе. А Власа ни встать, ни убежать не может, окаменев… Внезапно на её плечо опустилась рука с белой потрескавшейся кожей и когтями как у зверя.

«Моя буде-ешшь, ведьма… не уйдёшь!».

Власа завопила, что есть мочи, и проснулась от собственного крика. Перепуганные птицы разлетелись во все стороны. Серая мышка, что крутилась у корзинки, юркнула в траву. А вокруг лес, солнце проглядывает через листву… и никого больше.

Ощупав для верности своё плечо, на котором только что привиделась когтистая рука, Власа выдохнула. Ну и кошмар же приснился! Не успела задремать, как проснулась со страху.

И всё же оставаться здесь Власе не хотелось. Подхватив корзинку, она поспешила домой.

Знахарка вернулась уже под вечер, с трудом неся полную еды корзину — видимо, в благодарность за лечение кто-то так щедро отплатил. Власа в это время сидела на крыльце и плела браслет-оберег. Увидев Зарину, она быстро спрятала оберег, чтобы не возникло вопросов, для кого это Власа так старается, и поспешила навстречу наставнице. Помогла дотащить корзину до дома.

— Ух, какая тяжёлая… Кто же это так отблагодарил? — Власа поставила корзину на стол и заглянула вовнутрь.

— Охотника Тихомира, мужа Ярославны, медведь давеча подрал сильно. Восемь швов наложить пришлось, едва из Нави вытащила. Вот жёнушка, да брат его на радостях и собрали целую корзину, — рассказала Зарина, разбирая дары — крынка с молоком, варенье земляничное, рыба засоленная…

— Ужас какой, — поёжилась Власа. — А хворь как? Нет её пока?

— В нашей деревне нет, а там не знаю. Слухи разные ходят, о том, что за рекой творится. Староста запретил людям из Заречья уезжать. Мол, кто за реку пойдёт или уедет куда — пусть не возвращается, пока хворь с земли нашей не уйдёт, — рассказала Зарина и усмехнулась. — Неразумные люди, из деревни, значит, ни шагу, а свадьбу Прохора и Марьяны играть, и всем за общим столом сидеть — то пожалуйста!

— Почему неразумные, если больных нет сейчас, то и риска никакого, — удивилась Власа.

— Сегодня нет, а завтра есть. Так и поляжет вся деревня…

От этих слов Власе стало совсем не по себе. От тревоги и страха даже подташнивать начало.

После ужина, Зарина занялась варкой снадобий, и Власа незаметно улизнула во двор. Она твёрдо решила закончить оберег сегодня, пока ещё не стемнело.

Спрятавшись за сараем, Власа продолжила работу. Постепенно красные нити чудесным образом сплетались в узор вместе с белыми, образуя браслет на руку. Время от времени Власа нанизывала на верёвочку деревянные бусины, едва слышно шепча заговор от беды.

— …чтобы никакая хворь не настигла тебя, чтобы силы тёмные не нашли дороги в твой дом…

— Власа, где ты всё ходишь? Спать пора давно! — услышала она окрик Зарины из дома.

— Иду, наставница, — откликнулась Власа, сама же не сдвинулась с места. На таком важном моменте оберег нельзя бросать, хоть и солнце почти зашло. Надо обязательно доделать. Да ещё не просто закончить, а подарить тому, для кого предназначался.

Власа решила незаметно ночью пробраться в деревню и там любой ценой добиться встречи с Яриком. Конечно, он не ожидает её и наверняка будет спать. Придётся стучать в окошко, будить его. Сон у Ярика чуткий, должен услышать, во всяком случае, раньше ей удавалось таким образом встретиться с ним.

Риск, конечно был, что Власу увидит кто-нибудь из местных… Поднимется скандал, а уж что дальше — неизвестно. За нарушение указа старосты могли и высечь, а если даже не высекут, от Зарины точно достанется.

Но всё это мелочи по сравнению с возможностью увидеть Ярика ещё хоть разочек… Как же она соскучилась! Просто сил уже не было.

О ноги потёрся серый кот, мурлыкая и привлекая к себе внимание. Власа улыбнулась и почесала его за ушком.

— Ну что ластишься, Мурчик? Скучно тебе? Погоди, мне закончить надо.

Сумерки уже опускались на лес, приходилось спешить, склонившись над оберегом, пока было ещё хоть что-то видно. Ещё совсем чуть-чуть…

— Готово! — выдохнула Власа и посмотрела на кота, который свернулся рядом с ней клубком. Они с Мурчиком всегда вместе шли спать, Власа укрывалась шерстяным одеялом, а кот запрыгивал ей на ноги. Так и засыпали. А тут вдруг хозяйка задержалась и спать не идёт никак…

— Извини, Мурчик, сегодня один спать будешь. В деревню мне надо, — вздохнула Власа, убирая готовый оберег в кармашек, вышитый на юбке.

Кот встрепенулся, словно и правда понимал её слова.

— Мяуу…

— Отпускать не хочешь? Ну, ничего, я быстро сбегаю туда и обратно, — улыбнулась Власа и провела рукой по мягкой, гладкой шёрстке кота.

Вернувшись в дом, она повесила на плечо походную сумку, где хранились обереги и зелья для отпугивания зверей. Обычно эту сумку Власа не носила с собой в деревню, брала только, если шла в лес, но сейчас ночь — мало ли, что может приключиться.

Лесных зверей Власа не боялась, не трогали они её никогда, видимо чувствовали ведьмин дар, а вот тёмных духов и порождений ночи она стала опасаться. Особенно после той ночи в лесу, когда встретила Черномара.

Власа остановилась на мгновение у загородки, за которой на печи спала Зарина. Услышала похрапывание наставницы и успокоилась. Можно идти.

— Это кудай-то ты сбегаешь, а? На ночь то глядя! — внезапно услышала она голос Запечника. Появляться на глаза он не спешил, хотя был совсем рядом.

— Надо мне, дедушка, в деревню. Вот надо и всё, — шёпотом ответила Власа, но объяснять, ради чего она идёт среди ночи, не стала.

— Э-э, так не пойдёт! В лесу медведь человека задрал, а ты бежишь одна средь ночи… Не пущу! — забеспокоился домовой и затопал сердито.

— Дедушка, ну что ты! Я заговоры знаю, оберег у меня есть. Никакой медведь не страшен, — занервничала Власа. Удержать её в доме домовой не мог, а вот навредничать — это запросто.

— Не пущу одну ночью! — снова затопал домовой по дому. — Сейчас как разбужу Зарину, будешь знать!

— Тише, тише, не буди, — взмолилась Власа. — Хочешь, я пряником тебя угощу? Медовый, сладкий, не шуми только!

Топот прекратился, видимо домовой задумался о чём-то. Власа же быстро прошмыгнула на кухню, взяла с полки пряник и тихонечко обратно. Присела на корточки там, где недавно топал домовой, и протянула ему угощение.

— Вот, это тебе, — прошептала она. Только не спешил Запечник угощение брать, словно размышлял о чём-то.

— Не переживай за меня. Никто не тронет — звери не подойдут, а люди не посмеют. Ведьминого сглаза испугаются. — Власа ещё раз протянула пряник. — Ну же, угощайся. Зря, что ли принесла…

В темноте послышалось невольное сопение, потом шаги навстречу и маленькая цепкая рука раз — и схватила пряник, который также растворился в воздухе.

— Осторожнее только будь, — с тревогой сказал домовой.

Власа кивнула и поспешно выбежала из дома.

На небе висел почти круглый диск растущей луны в окружении россыпи ярких звёзд. От земли веяло ночным холодом, который пробирался под одежду, забирая остатки тепла. Лето в этот раз выдалась прохладным, земля не успевала за день как следует прогреться и ночью быстро остывала, отчего казалось, будто скоро уже осень. Ну, хоть дождей проливных не было, которые могли бы уничтожить урожай — и на том спасибо.

Власа быстро шла через поле, куталась в платок от ветра. Вот уже и деревня показалась вдали… Она ожидала увидеть тёмные, спящие дома, но вместо этого в деревне горело множество огней. Случилось что?

От волнения Власа перешла на бег. Неужели всё-таки хворь нагрянула? Да нет, не могла так быстро… Тогда откуда столько света среди ночи? Пожар? Или костёр разожгли?

Добежав до изгороди, Власа услышала вдали отголоски песен и смеха. Растерянно хлопая глазами, вспомнила, как Зарина причитала, вернувшись из деревни, что местные совсем из ума выжили. Хворь рядом, а они свадьбу гулять! Не могли повременить до лучших времён.

Облегчённо выдохнув, Власа утёрла со лба выступивший пот. Она-то испугалась! А все деревенские гуляли на свадьбе Прохора и Марьяны! Веселились…

Только вот на подобные празднества ни её, ни знахарку не звали и в былые времена, а сейчас тем более.

Найдя в изгороди удобное место, Власа быстро перелезла на другую сторону и пошла вдоль домов. Держаться старалась больше тени, чтобы не заметил никто. Впереди виднелись отсветы большого костра, который разожгли прямо посреди деревни. Наверняка там сейчас все жители деревни водили хороводы и пировали за большим общим столом, поднимая кружки за счастье молодожёнов.

Нахмурившись, Власа в очередной раз почувствовала обиду на людей. Только толку от этих обид? Всё равно в помощи никому не откажешь, да и наставница не позволит. Они ведь только так и могли в обмен на помощь запастить еды, чтобы на зиму хватило. Или необходимые вещи получить, да жить спокойно, чтобы никто не смел тревожить.

Давно пора бы привыкнуть, что люди вспоминали о знахарке и Власе только тогда, когда приходила беда, а в радости они напрочь забывали, кому обязаны избавлением от хвори, и благодаря чьей помощи их дети живы и здоровы…

За забором, мимо которого прошла Власа, залаял из будки чёрный пёс. Она только поморщилась и ускорила шаг, радуясь тому, что во время празднества на лай пса вряд ли кто-нибудь обратит внимания.

Добравшись до дома кузнеца, Власа быстро побежала к окну и пригнулась, скрываясь в тени, чтобы случайный прохожий не увидел её. Осторожно постучала в окошко Ярика. Тишина. Наверное он вместе с родителями сейчас гулял на свадьбе. Жаль, что они заранее не договорились о встрече, но теперь ничего не поделаешь. Придётся ждать и уповать на удачу.

Не прошло и получаса, как Власа услышала тихие шаги в конце улицы и высунулась проверить. По дороге не спеша брёл Ярик. Вид у него был взлохмаченный и чем-то расстроенный.

Власа оживилась, она верила, что Ярик пойдёт домой, не дождавшись окончания свадебных гуляний, и не ошиблась! Не по нраву ему все эти празднества, он, как и Власа любит тишину, а не шумную пьяную толпу.

— Ярик! Я пришла, — осторожно позвала Власа и махнула ему из-за угла.

Сын кузнеца удивлённо вытаращился на неё, бегло огляделся — не видит ли их кто-нибудь, и быстро подошёл.

— Ты что тут ночами бродишь? — строгим шёпотом спросил он, тоже скрывшись в тени.

— К тебе пришла, — растерянно ответила Власа, сбитая с толку его хмурым взглядом. — Браслет-оберег сплела для защиты…

Она достала подарок и неуверенно протянула Ярику.

— Да что мне может грозить здесь? — улыбнулся он, однако, руку всё же протянул, чтобы Власа могла завязать на его запястье оберег.

— Мало ли что. а так мне спокойнее будет.

— Так переживаешь за меня? — Ярик улыбнулся и нежно коснулся подбородка Власы пальцами, заглядывая в глаза.

— Уже нет, — улыбнулась Власа, любуясь его красивыми чертами лица, тёмно-зелёными глазами и непослушными кудрями. Сердце бешено забилось в груди. На душе стало так тепло, хорошо, будто все беды и горести разом развеялись. Даже не верилось, что он снова рядом, такой родной, любимый…

— И всё же, не ходи одна ночами. В лесу зверья полно, да и в деревне местные, сама знаешь… обидеть могут, — предостерёг Ярик, наклоняясь ближе. — Да и сейчас, когда хворь свирепствует, староста суров, как никогда.

— Так уж и суров? Свадьбу разрешил, гостей, наверное, пришло немало, — хитро заметила Власа.

— Жених и невеста из нашей деревни. И гости все из наших. Из соседних деревень староста ни одного и не позвал. Да и нам запретил в гости к ним ходить… — рассказывал Ярик в то время, как сам уже обнимал Власу за талию, — ежели кто деревню покинет, назад воротиться не позволит.

— И правда строго он… Но ты же рад меня видеть? — Власа подняла голову и встретилась с его ласковым взглядом. От прикосновений Ярика у неё начинала кружиться голова.

— Очень рад, — он наклонился к Власе и поцеловал.

Она обвила его шею руками, нежно целуя в ответ. Счастье накрыло с головой, унося в водоворот нежности и страсти. Казалось, что мир вокруг растворился, и это сладкое мгновение будет длиться вечность… но всё внезапно оборвалось. В конце улицы послышался подозрительный шум.

Ярик резко отстранился и обернулся на звук, в его взгляде проскользнул плохо скрываемый страх.

— Всё хорошо, нас не увидят, — попыталась успокоить Власа, — наверное, кто-то из местных домой вернулся. Напился на празднике, вот и шумит.

— Не уверен, — качнул головой Ярик, продолжая всматриваться в темноту.

Власа вздохнула. Как же надоело постоянно прятаться от всех, скрываться в тени, вздрагивать от каждого шороха… Но что они могли поделать? Отец Ярика никогда бы не позволил им быть вместе, да и остальные в деревне осудили бы за то, что сын кузнеца связался с ученицей знахарки. А точнее с «ведьмой» — как многие теперь называли Власу. Конечно, не без усилий мерзкого Мирона, который с завидным упорством распускал о ней нелепые и пугающие слухи. И самым противным было то, что ему верили, даже не требуя доказательств.

— Ну что, никого нет? — устало спросила Власа, заметив, что Ярик немного расслабился.

— Вроде нет.

Неожиданно у соседних домов послышался наглый смех, от которого у Власы свело зубы. Мирон! Принесла же нечистая сила этого наглеца…

— Говорю же, домой он потащился, куда ещё? — послышался голос одного из дружков сына старосты. Кажется, Данияр, с трудом припомнила Власа.

— А вот мы и проверим!

Даже в темноте было видно, как Ярик побледнел, теперь в его глазах был уже не страх, а паника.

— Спрячься, быстрее! — Он схватил Власу за локоть и потащил за угол дома прямо к кустам смородины. — Потом через задний двор выйдешь, там в заборе двух досок не хватает…

— Эй, Ярик! Где тебя леший носит? Выходи, я знаю, что ты здесь! — послышался со стороны улицы громкий голос Мирона.

Бросив на Власу прощальный взгляд, он вышел на улицу, где его ждал сын старосты с тремя дружкам, которые стояли за спиной Мирона, как верные псы. Стараясь не шуметь, Власа села на землю, сквозь ветки наблюдая за происходящим.

— Куда сбежал, Ярик? У нас тут праздник, а ты шастаешь непонятно где, — насмешливо бросил Мирон, с прищуром уставившись на сына кузнеца.

— Да я спать захотел, вот и пошёл домой, — с запинкой выдал Ярик.

— За домом спал, что ли? — с подозрением уточнил Мирон и хитро усмехнулся.

— Нет, я это… кур там проверял. Лисы, говорят, ночью курятники повадились разорять, вот я и решил глянуть.

— Ну, раз лисы повадились, то мы тоже посмотрим, — со знанием дела подмигнул ему Мирон и пошёл за угол дома, как раз туда, где пряталась Власа.

— Да нет там никого! — в отчаянье выкрикнул Ярик, чем ещё больше подтвердил подозрения. Ему бы посмеяться в ответ или промолчать, но не умел сын кузнеца врать, совсем не умел.

Власа в страхе опустила голову, буквально вжавшись в землю. Только бы Мирон не увидел её здесь, иначе точно житья не будет ни ей, ни Ярику! Хотя Власе и сейчас житья нет, куда уж хуже…

Мирон зашёл за угол дома и остановился в двух шагах от притихшей в кустах Власы. Поглядев по сторонам, он досадно цокнул языком и вернулся на улицу, так никого не увидев.

— Да ты расслабься, Ярик. Чего так задёргался? — Мирон, проходя мимо, хлопнул Ярика по плечу. — Пошли с нами, а то, пока мы тут ходим, всю медовуху без нас выпьют!

— Чего мне там делать? Я лучше домой…

— А я говорю, с нами пойдёшь. Сказано было — всем гулять до утра, вот и будем гулять, — нагло заявил Мирон под одобрительные возгласы остальных. Сын старосты давно привык всеми командовать и знал, что его поддержат в любом случае. — Забыл, что тебя Услада ждёт? Видная девица. Присмотрелся бы к ней.

— И правда, Ярик, всё веселье из-за тебя пропустим! Пошли уже, — толкнул сына кузнеца под бок высокий долговязый парень, вставший рядом с Мироном.

Ярик обречённо вздохнул и сдался.

Власа видела, как он, понурив голову, покорно потащился вместе с Мироном и его дружками на праздник, даже не попытавшись возразить или как-то отстоять себя. Уходя, он не обернулся, как будто забыл о том, что Власа по-прежнему была здесь и ждала его.

Поднявшись с земли, Власа почувствовала, как по щекам текут горькие слёзы. Только сейчас она осознала, что никогда им с Яриком не быть вместе. Раз он сейчас отступил, то и потом не сможет отстоять своё право быть с ней, не посмеет пойти против воли отца. Да что там отца! Он даже против Мирона ничего не смеет сказать.

Утерев слёзы, Власа вышла на улицу и, дрожа от ночного холода, побрела прочь.