Кровь ведьмы

Глава 15

Дорога оказалась разбитой, с ямами и колдобинами, отчего телегу постоянно мотало из стороны в сторону. Временами Власу даже подбрасывало в воздух, когда колесо попадало на очередной камень.

Они ехали уже несколько часов. Первое время где-то вдали слышался яростный вой упырей, но потом всё стихло.

Только Власе от этого было не легче. После безумной тряски казалось, что на её теле уже нет живого места. Да и жёсткие холщовые мешки, набитые овощами, только царапали кожу на руках и ногах, а деревянные бортики телеги, об которые уже не раз билась Власа, оставляли новые синяки.

Единственным спасением был Мирон, который крепко держал Власу, чтобы её не так сильно подбрасывало на поворотах. Временами она даже в страхе цеплялась за его одежду, чтобы хоть как-то удержаться — один раз Власа чуть не вылетела из телеги на крутом повороте.

Но вскоре тряска прекратилась — лошадь вконец выдохлась и уже едва волочилась по дороге.

Власа и Мирон прислушались, не догоняет ли их кто. Но к счастью воя упырей было не слышно. Быть может нежить отстала, а может, нашла себе другую добычу.

— Ты не серчай, мужик, что мы в твою телегу залезли без спроса, — сказал неожиданно Мирон. — Если что я заплатить могу. У меня есть с собой несколько медяков, немного, правда…

— Ладно, что уж там, — устало махнул возница, вытирая пот со лба после гонки. — Что я, не понимаю что ли? Всё понимаю. Хотя без вас, конечно, было бы всяко лучше. Уж кобыле точно, — не удержавшись, добавил он.

Мирон только хмыкнул в ответ. Он по-прежнему обнимал Власу, а она тихо сидела, прижавшись к нему.

После пережитого на Власу навалилась дикая усталость. Всё, что ей хотелось сейчас — это просто закрыть глаза и хоть немного подремать. Она положила голову на плечо Мирона. Странное дело, рядом с ним ей было сейчас до того хорошо, спокойно, словно и не чужой он был, а кто-то близкий, почти родной.

Это мысль удивила Власу. Ведь раньше ничего подобного она к Мирону не чувствовала.

— Слушай, мужик, а ты куда хоть путь держишь? — между тем продолжил разговор Мирон.

— Дык не видно разве? В город торговать.

— В город, значит… — машинально повторил Мирон и задумался.

Власа встрепенулась, услышав про город. Это что же получается, они едут совсем не туда, куда нужно! Ей же позарез надобно в деревню Истопье, к знахарке, и никуда больше.

Конечно, если бы Власа поехала в город, то её ждала совсем другая жизнь, только знала она, что никогда там не приживётся вдали от леса. Не найдёт себе места.

— Как же это так? Мне не в город надобно, мне в деревню Истопье! — растеряно напомнила она.

— В какую, какую деревню, девонька? — переспросил возница, чуть повернув голову.

— Истопье, — уверенно повторила Власа. — Это далеко отсюда?

Мужик только поцокал языком в ответ и покачал головой.

— Не получится в Истопье, нет такой деревни больше. Вымерла вся.

— Как вымерла? — почти хором переспросили Власа и Мирон.

— А так и вымерла! Упыри эти, нежить поганая, пожрали всех. Вы же с той стороны бежали от них. Неужто позабыли? — горько усмехнулся возница.

— Да что же это такое… — ужаснулась Власа, вспомнив дорогу, начерченную на бересте знахаркой. Значит, она не ошиблась, это действительно было Истопье… точнее то, что от неё осталось. А все те упыри, погребённые в общей могиле, были её жителями. Бить может среди них даже та знахарка лежала, которую Зарина знала…

От этой мысли на Власу нахлынуло отчаянье, да такое, что стало трудно дышать. Куда же ей теперь идти? Что делать? И рубиновый оберег Зарины на груди теряет свою силу — может уже и не защищает её от Черномара, который пострашнее всяких упырей будет… Зарина говорила, чтобы Власа осторожна была и как стемнеет — из дому не выходила. Да только где найти тот дом, чтобы в нём укрыться от всех этих ужасов?

Всхлипнув, Власа закрыла лицо руками. Будущее, и без того туманное, было теперь затянуто густой мглой. В какую бы деревню она не пришла — ей там будут не рады. Чужаков нигде не любят и везде остерегаются. Особенно сейчас, когда по приказу князя, начались гонения на ведьм…

Мирон тоже потрясённо молчал, обдумывая услышанное.

Внезапно мужик резко натянул поводья, притормаживая лошадь.

— Да ты что, совсем дурная, под колёса лезешь? — сердито крикнул он, обращаясь к кому-то впереди.

— Я бы не лезла, да только по своей воле не остановишься, знаю я тебя! — услышала Власа незнакомый женский голос.

— И правильно, не остановлюсь. Иди своей дорогой! У меня уже двое в телеге сидят горемык, тебя ещё не хватало!

— Я много места не займу. Подбрось до ближайшей деревни? Там и сойду.

Власа наклонилась к бортику телеги. Перед возницей стояла высокая девица в чёрном-белом сарафане, с копной каштановых кучерявых волос.

— Кобыла еле тянет, не видишь что ль? — мужик указал рукой на лошадь. — Сама дотопаешь, не переломишься!

— А тебе не совестно такую красавицу, как я, одну на дороге бросать средь ночи? — оскорблённо заявила девица, подбоченившись. — Иль забыл, кто в пути людям помогать не любит, тому удачи потом не будет?

— Тьфу на все эти поговорки твои! Кобыла, говорю, не тянет! — в который раз попытался объяснить ей мужик.

— Да я как перышко! И кобылке твоей по нраву, вон как морду тянет. Да, Рябушка? Нравлюсь тебе? — девица похлопала лошадь по шее, пользуясь тем, что кобыла повернула к ней голову. Грива у Рябушки была длинная, а шея вся в белых пятнах.

— А, леший с тобой! Садись, всё равно не отстанешь! — устало махнул рукой мужик.

— Так бы сразу! — девица шустро запрыгнула в телегу и уселась на один из мешков.

Возница встряхнул поводьями, и лошадь медленно двинулась дальше.

Невольно Власа принялась изучать новую спутницу. Выглядела девица и правда необычно — на руках многочисленные браслеты и побрякушки, на шее — красивое украшение из дерева, похожее на древний оберег. Кудрявые волосы распущены и свободно лежат на плечах.

Девица обернулась и тоже окинула изучающим взглядом сначала Мирона, потом Власу. Глаза у неё были дерзкие и хитрые, как у лисицы, а взгляд цепкий, внимательный.

— Меня Агния зовут, — неожиданно представилась она и мило улыбнулась.

— Власа.

— А я Мирон.

— Вы не местные? Куда путь держите? — продолжала расспрашивать Агния.

— Да мы из Заречья, это далеко за лесом, — охотно начал объяснять Мирон, — в деревню ехали, в Истопье, только нет уж той деревни.

— Так уж и нет? — удивилась Агния.

— Упыри там бродят, — с досадой пояснил Мирон.

— А вам откуда знать, что бродят? — прищурилась Агния, внимательно взглянув него.

Не понравился Власе её взгляд. Простые люди так не смотрят. Не так было что-то с этой Агнией, Власа нутром чувствовала, а что — понять не могла.

— Так мы только из той деревни. Едва вошли, думали, люди живые есть, а упыри как повылезали, еле ноги унесли… — начал было Мирон, но Власа толкнула его локтем в бок.

— Вы были в той деревне?! — ужаснулась Агния и увидела меч, который лежал рядом с Мироном. Её лицо на мгновение изменилось, глаза расширились, губы плотно сжались. Но всего на мгновение, и вот уже Агния вновь успокоилась.

— Ну надо же, какой красивый меч. От отца достался? — спросила она, как ни в чём не бывало.

— Да нет, это так… — Мирон неуверенно покосился на Власу. Похоже, до него тоже начало доходить, что их новая знакомая не так проста, как кажется.

— А ты сама куда путь держишь? — решила спросить Власа.

— Домой еду. Есть тут деревенька одна в лесу, там и живу, — снова улыбнулась Агния. — Могу и вас туда проводить. Отдохнёте с дороги, переночуете, раз уж вам с той деревней не свезло.

Власа переглянулась с Мироном. Отчего-то идти с Агнией невесть куда не хотелось, пусть и выбора у них особого не было.

— Мы бы пошли, да в город едем, — ответил Мирон неуверенно, снова переглянувшись с Власой.

— В городе чужаков не любят. Трудно вам будет, — посочувствовала Агния.

— Да мы трудностей не боимся, — уверено отозвался Мирон, сложив руки на груди.

Постепенно все разговоры иссякли. Агния вытащила какой-то мешочек и стала перебирать в нём траву, а у Власы и Мирона просто не осталось сил и желания говорить. Видимо сказывалось пережитое за ночь.

Вскоре Власу и вовсе начала охватывать дремота под мерный цокот копыт и покачивание телеги. Уже засыпая, Власа краем глаза увидела, как Агния что-то неслышно шепчет себе под нос, опустив глаза. В голову Власы пришла тревожная мысль, но сразу погасла — она задремала.

Во сне Власе снились неясные и туманные образы. Казалось, что по жизни её ведёт незримая алая нить, как клубочек, что бежит по тропинке, а Власа лишь следует за ним. Вокруг кружили прозрачные духи — уже умершие души, и что-то шептали ей, но Власа не могла понять что. Внезапно нить оборвалась в руках прямо перед клубящейся тьмой, что простиралась дальше. Власа замерла в нерешительности, тщетно пытаясь вглядеться в эту тьму, как вдруг впереди загорелись два жёлтых нечеловеческих глаза…Черномар!

Вздрогнув во сне, Власе стала просыпаться и услышала оглушительный скрип и треск, после чего телегу сильно мотнуло, да так, что всех, кто сидел внутри, буквально подбросило в воздух.

Власа с Мироном едва не вывалились из телеги, удержавшись друг за друга и за мешки. Агния каким-то чудом усидела, судорожно вцепившись в бортик.

Послышалась злая, бессильная ругань возницы, который уже слезал со своего места. Как оказалось у телеги отвалилось одно колесо.

— Всё из-за вас, дармоедов! Говорил же, перегружена телега, так нет же, всё невдомёк… — продолжал он ругать своих спутников. — А ну вон из телеги! И чтоб духу вашего тут не было!

Первой спрыгнула на землю Агния, а за ней и Власа с Мироном пешно покинули телегу. Попробовали извиниться, да куда там — мужик их и слушать не стал, всё сокрушался вокруг отвалившегося колеса. На его причитания ответила недовольным фырканьем лошадь, мотнув гривой, видимо, тоже не хотела стоять посреди дороги. Ей бы воды напиться, сена свежего, да в стойло, только где взять?

Было уже понятно, что до рассвета телегу никуда не сдвинуть, а может и дольше, пока среди проезжающих не попадётся тот, кто помочь захочет.

Власа с Мироном уныло стояли вдоль дороги, размышляя, что им теперь делать и как помочь мужику. И стоит ли вообще помогать, коли не просят, только гонят прочь. Только лишь Агния особо расстроенной не выглядела. Пригладила растрепавшиеся полосы, оправила сарафан и обернулась к ним.

— До моей деревни тут рукой подать, а вам до города и за день не дойти. В гости вас зову к себе. С дороги передохнёте у меня в доме, — неожиданно предложила она.

Власа удивлённо подняла брови, несколько сбитая с толку от такой внезапной доброты.

— Может, с ней пойдём? Из-за этих упырей в лесу не уснём уже, — усталым голосом предложил Мирон. — Здесь от нас всё равно толку не будет.

Власа вздохнула. Спать в лесу и правда опасно, а усталость уже с ног валит. Только вот внутреннее чутьё упорно твердило, что Агния не так уж проста. Наверняка владеет колдовским даром, может быть, даже является ведьмой. А ведьмы бывают разные, если на тёмную нарвёшься — жди беды.

С другой стороны, не съест же их она?

— Ну коли зовёшь, пойдём к тебе в гости, — без особой радости ответила Власа

Агния заметно оживилась и сошла с тропинки в лес.

— Так быстрее будет, — объяснила она.

Не понравилось это Власе, но она кивнула и вместе с Мироном пошла по тропинке. Постепенно они углубились в лес, надеясь выйти короткой дорогой к деревне. Однако, ни прямого пути или, на худой конец, развилки впереди не было. Наоборот, сколько не углублялись в лес, он всё плотнее и гуще становился, в то время как под ногами была только хорошо утоптанной тропа.

— Ты нас что, в глухую чащу заманиваешь? — недоумённо спросила Власа, остановившись около очередного поворота.

— Да что ты? Нет, конечно. Я же говорила, что деревня в лесу. Туда нет прямого пути, только дорожки, да тропинки для тех, кто ведает, как по ним пройти, — объяснила Агния, чем окончательно подтвердила, что владеет особым знанием, а может и вовсе колдовством. — Ежели не желаете идти, можете оставаться здесь. Я против воли никого не веду.

— Отчего же? Мы пойдём, — упрямо решил Мирон. — Ежели и правда осталось недалеко.

— Уже совсем рядом.

Власа на мгновение застыла в раздумьях, но потом тоже согласилась. Раз решили, надо идти, всё равно сил уже никаких нет, да и выбирать особо не из чего. Может, и правда по этой тропе нечасто в деревню ходят, вот и заросла она…

Агния пошла дальше, а за ней следом и Власа с Мироном. Только вот, сколько они не углублялись в лес, а никакого просвета или деревни по-прежнему не было. Наоборот, лес стал мрачнее, и ветви деревьев скрыли часть звёздного неба, нависнув над ними, будто желали и вовсе погрузить во тьму.

Тропинка то и дело петляла под ногами, извивалась будто змея, и только богам известно, как Агния могла её разглядеть среди ночи. Власа шла следом и то, время от времени, сомневалась — не заблудились ли? Мирон же, похоже, и вовсе полностью положился на Агнию, только от раскидистых ветвей уклонялся, да коряги под ногами пытался разглядеть. Он и раньше тропами особо не ходил, куда уж ему теперь дорогу увидеть.

— Агния, ты говорила здесь недалеко, а мы уже немало идём, не заплутали? — забеспокоилась Власа.

— Ночью дольше идти, но путь верный. Не беспокойся, — улыбнулась Агния, на мгновение обернувшись. Глаза её странно блеснули во тьме. «Ну точно как у кошки…» — подумалось Власе.

Между тем под ногами постепенно начинал клубиться белый туман, хотя болот здесь отродясь не было. Власа с удивлением смотрела, как белесая мгла окутывает её ноги. Может быть, она чего-то не знает, и здесь есть подземные воды? Воздух вроде как влажным не казался, а туман всё равно поднимался от земли, всё выше и выше.

Первое время Власа надеялась запомнить дорогу, но тропинка так часто пропадала из виду, что она оставила эту затею. Только вот что за деревня там, куда их вела Агния, раз такие дикие тропы туда ведут? Будто и вправду не ходили здесь почти люди.

Власа зябко передёрнула плечами и закуталась в платок. Ей стало неуютно и тревожно. Она уже давно жалела, что поверила Агнии. Не стоило идти за незнакомой ведьмой, ещё и в лес колдовской завела их, неизвестно чего ждать впереди… Может, там и не деревня вовсе.

В памяти всплыл страшный шёпот Черномара, который звал Власу, заманивал в свои лапы. Коснувшись камня на шее, который давно терял силу, Власе подумалось, что он может преследовать её в ночи, красться следом чёрной тенью, а уж в таком тёмном лесу столкнуться с ним и подавно можно.

Внезапно Власа вспомнила, как сквозь сон видела, что Агния нашёптывала что-то себе под нос в телеге, наклонив голову. Только забыла Власа об том, засыпала тогда, а после, как колесо с телеги слетело, и вовсе все мысли из головы вылетели от испуга.

Только сейчас Власа смогла вспомнить и сравнить одно с другим. И от догадки у неё внутри всё похолодело.

Она резко остановилась, из-за чего Мирон, что брел следом, налетел на неё со спины, едва не сбив с ног.

— Мирон! Ну, ты и медведь! — раздражённо выпалила Власа, потирая ушибленное плечо.

— Чего сразу медведь? А ты чего встала? — не понял он, сонно хмурясь.

Власа не стала ему отвечать, а сразу обратилась к Агнии.

— Это ведь ты ворожила на дороге? Как увидела, что я засыпаю, так ведь и начала, — Власа решила сразу говорить напрямую.

Агния обернулась, удивлённо подняв брови. Она не стала спорить или оправдываться, просто остановилась, ожидая продолжения.

— Это из-за твоего колдовства колесо с телеги упало. Ты нарочно всё устроила, чтобы нас заманить сюда! — обличила её Власа.

— Вот же ведьма! — потрясённо выдохнул за спиной Мирон, только сейчас догадавшись о коварстве Агнии.

— Куда ты нас ведёшь? — мрачно спросила Власа, твёрдо решив никуда не двигаться, пока не услышит правды.

— В деревню веду, я же говорила. Или непонятливые совсем? — Агния раздражённо повела плечом и собралась идти дальше. Будто не замечала рассерженную Власу и недоумевающего Мирона.

— Зачем? — повторила Власа, не сдвинувшись с места.

— Старшей Ведьме показать хочу. У тебя есть сила, это чувствуется. Значит, можешь нам пригодиться, — спокойно объяснила Агния. — Да и тебе без нас худо будет жить. Сама видишь, какое время — то дружинники, то упыри…

— Тогда почему заманила нас сюда обманом? Нарочно испортила телегу, когда могла всё объяснить… — настаивала на своём Власа. — Мы бы сами решили идти с тобой или нет.

— Ну я же не спрашиваю, откуда у вас взялся меч одного из наших ведьмаков? И почему по округе снова бродят упыри? — резко бросила Агния. — Так что вы тоже со мной были не слишком честны.

— Так это меч ведьмака?! — потрясённо воскликнул Мирон, коснувшись пальцами рукояти. — Колдовское оружие?

— Да уж непростое, — хмыкнула Агния, наблюдая за ним.

— А за то, что я взял его меч… ведьмак не слишком осерчает? — озадачился Мирон. Видимо вспомнил, как выпустил упырей, которых ведьмак заточил под землёй, пожертвовав мечом.

— Не слишком, если по доброй воле вернёшь. Ну что, всё прояснили? Пора идти? — нетерпеливо переспросила Агния, утомившись стоять на месте.

— А если не пойдём? — спросила внезапно Власа. — Если я не хочу в вашу деревню?

Агния как-то странно улыбнулась в ответ.

— Не хочешь, так и не иди. Если сможешь путь найти и сама воротиться к дороге, то воля твоя.

От её слов у Власы возникло дурное предчувствие. Она обернулась назад, да так и застыла на месте. Тропа за их спиной исчезла, будто и не было её никогда — только глухой лес с непроходимым буреломом. Словно не ходили здесь люди вовсе уж много веков…

— Это как же… мы только что шли здесь, — потрясённо выдохнул Мирон, тоже разглядывая непроходимую стену леса за спиной.

— Тропа зачарована. Только ведающих пропустит, а остальным по ней не пройти. Как иначе мы бы здесь жили в такой близости от людей, где в любой момент отряд дружинников может найти и переловить всех? — не без гордости пояснила Агния, с усмешкой наблюдая за ними. — Ну, так как? Со мной идёте или сами?

Власа обречённо вздохнула. Нет, самим им дорогу в этой чаще точно не найти, ещё и чары наверняка будут водить по кругу, не давая выбраться из леса, пока усталость не свалит с ног.

— С тобой идём, — мрачно ответила она, встретившись с хитрыми глазами Агнии. Куда бы ни вела их ведьма — уже неважно. Крепко они попали в её сети, теперь не выберешься…

Довольная собой Агния пошла дальше по тропе. Она смело шагала, легко угадывая направление, и даже не оборачивалась назад, уверенная, что Власа с Мироном послушно следуют за ней.