Купец IV ранга

Глава 1

Первой моей эмоцией был страх.

Когда вокруг тебя ревет пламя, со дна памяти сами собой всплывают детские страхи. Даже те, о которых ты давным-давно забыл.

Как, например, о случившемся в деревне пожаре.

На тот момент мне было то ли пять, то ли шесть лет, и я оказался дома один.

Бабушка с дедушкой ушли обрабатывать картошку от колорадского жука, а я, объевшись клубники, заснул на дедовой кровати.

Не знаю, что послужило причиной пожара — замкнувшая проводка или растопленная с утра баня — но это и неважно.

Важно то, что проснулся я в окружении огня.

Пламя было повсюду — диван, ковры, занавески, кресла — полыхало все. Даже кровать, на которой я спал, и та занялась огнем.

Единственным местом, где не было огня, оказалась стена, у которой стояла кровать.

И самое страшное — это было не просто воспоминание, это я каким-то образом вернулся в позабытый страх детства.

Здравый смысл подсказывал, что раз я выжил, когда мне было пять лет, то и сейчас я должен справиться. Вот только я совершенно не помнил, каким образом спасся в тот раз.

Хуже того, в данный момент я находился в теле пятилетнего ребенка и рядом не было всезнающего Виша…

— Спокойно, Макс, — дрожащим голосом протянул я и тут же закашлялся от едкого дыма.

Чем дальше, сильнее накатывал страх и ощущение безысходности.

Здравый смысл подсказывал, что нужно задержать дыхание и рвануть на выход, в надежде, что я сумею открыть входную дверь, но тело поймало ступор.

Страх огня, страх боли, страх обжечься и получить уродливый ожег — все это заставляло меня прижиматься к стене, теряя последние шансы на спасение.

Добраться до окна? Нереально, к тому же, стоит мне открыть форточку, как огонь мгновенно усилится.

Рвануть к двери? Но для этого нужно пробежать по полыхающему полу, да и на двери стоит очень тугой замок…

Подпол? Крышка слишком тяжела для руки пятилетнего ребенка…

И в тот момент, когда я уже практически сдался, в голове вспыхнула идея — Огненный, чтоб его, щит!

Я тут же потянулся к резервуару, но он ожидаемо оказался пуст.

Паника захлестнула меня с головой, но желание жить оказалось сильнее, и я не придумал ничего лучше, чем… втянуть в себя огонь.

В отличие от того пятилетнего мальчишки, каким я был в детстве меня, нынешний я точно знал — это реально.

Огонь, жадно облизывающий кровать, бесследно исчез, а меня накрыло волной энергии.

Да, волна была слабенькой, да она практически тут же испарилась, оставив после себя приятное послевкусие, но начало было положено.

Чем-то этот приток энергии был похож на получение очередного ранга.

И вот тут-то я вспомнил, что Огонь — моя вторая стихия, и уже уверенней шагнул вперед. Прямо в бушующее пламя.

Мне уже не нужен был Огненный щит — я шел по дому и вдыхал в себя огонь, временами кашляя от противного дыма.

И с каждым вдохом, я чувствовал, что становлюсь цельным, что ли?

Я был той искрой от замкнувшего чайника, я был тем языком пламени, который неуверенно лизнул хлопковую скатерть, я был набравшим силу пожаром!

Я, Макс Огнев, и был огнем.

И стоило мне это осознать, как воспоминание из детства, в котором я оказался, рассыпалось пеплом, и я осознал себя у стелы.

— Неплохо, — протянул сидящий на плече Виш, — кстати, этот столичный Маг пытался через Огонь посмотреть твои воспоминания, но я тебя прикрыл.

«Спасибо, Виш…».

— Кстати, ты вспомнил тот момент? Помнишь, как выбрался из дома?

«Не особо…».

— А знаешь, почему? Потому что ты и не выбрался, — огорошил меня фамильяр. — В тот раз ты с перепугу втянул огонь в себя, да так и отрубился на дедовской кровати.

«То есть…».

— В тебе в самом деле течет кровь Пожарских, Макс, — усмехнулся Виш. — Мы знали это раньше, мы убедились в этом сейчас.

«А Испытание?».

— Да прошел ты Испытание, — отмахнулся дракончик. — Кстати, может быть пора отлепиться от стелы и обратить внимание на помощника Галицина? Хотя… на самом деле отличная идея, продолжай делать вид, что едва стоишь на ногах! Не время раскрывать весь наш потенциал!

Хах! Делать вид!

Да я реально едва держался на ногах! И если бы не четвертый ранг, боюсь, Испытание могло окончиться для меня не так радужно.

— Ты в порядке? — подал голос столичный маг, скидывая капюшон. — Я думал ты сильнее.

Под капюшоном оказалось типичное славянское лицо — нос картошкой, русые волосы, голубые глаза. Встреть я его на улице ни за что не понял бы, что это Маг.

— В порядке, — прохрипел я, отрываясь от стелы. — С кем имею честь?

— Барон Игорь Углов, — неохотно представился незнакомец. — Маг Огня. Правая рука графа. Ты можешь идти?

— Могу, — кивнул я. — А ты тоже с Конвоя?

Маг был примерно одного со мной возраста, и я не видел причины, почему он может мне тыкать, а я должен обращаться к нему на вы.

Да и на барона он походил так же, как я на Императора.

— Вообще-то я барон, — усмехнулся Углов. — Впрочем, ты же форточник… Откуда тебе знать, как ведут себя в высшем свете.

— Это ты, что ли, высший свет? — я скопировал усмешку мага.

Если первое впечатление от Углова было несколько настороженным, то сейчас я как будто встретил бывшего одноклассника.

Того самого, который на приветствие «Здарова, дебил!» отвечает, «Здарова, олень!» и вы вместе идете в школу.

Причем, я точно видел Игоря в первый раз в жизни, но было ощущение, что знаю его, как облупленного.

— А ты точно обучаемый? — закатил глаза Углов. — Или, думаешь, прошел Испытание Огнем и все — пуп земли?

— А ты попробуй, — предложил я. — Вот и узнаем. Кажется, граф что-то говорил про Призыв Истинного Огня?

— Шутишь? — нахмурился Углов. — Ты минут пять находился в огне. Зачем тебе Призыв, если Истинный огонь течет в твоих жилах?

— Мда, — тут же прокомментировал Виш. — Ещё один болтун на мою голову. И где вас таких только берут?

— Кхм! — Камнев, про которого все забыли, кашлянул и вопросительно покосился на меня.

Воин, как и Виш, тоже напрягся после слов Углова.

— Да расслабьтесь! — Углов мазнул рукой, отчего его ярко-красный плащ взвился словно огонь, — Граф в курсе.

— В курсе чего? — уточнил я.

— Что ты Пылаев, — как нечто само разумеющееся разъяснил Углов. — Иначе барон Камнев не таскался бы за тобой как привязанный. Кстати, барон, мое почтение. Ваша призрачная техника бесподобна. Не думал, что стихия Земли способна на такое.

Дмитрий невозмутимо промолчал, но Углов ответа и не ждал.

— В любом случае, — Маг вновь махнул рукой, явно красуясь своим огненным плащом. — Прошу за мной!

— Далёко? — уточнил я.

— К графу, конечно же, — закатил глаза Углов. — Мы с минуты на минуту выступаем в Ледяную Пустошь!

— Надеюсь, это инициатива этого деятельного молодого человека, — буркнул Виш, — а не самого графа. Нам бы до похода желательно закончить со своими задачами.

— Не пойдет, — я покачал головой. — Для начала мне нужно закончить кое-какие дела.

— Ваши местные разборки графа не интересуют, — с ходу отмел возражения Углов. — Завтра с рассветом солнца мы выходим в Стужу, и это не обсуждается. Прямой приказ графа.

— Гадство, — скривился Виш. — Как же не вовремя!

Впрочем, что я, что Виш, мы оба отметили, что «С минуты на минуту» превратилось в «Завтра с рассветом солнца».

— Тогда давайте отправимся из моего поместья, — неожиданно для всех предложил я. — Это ближайшая точка к границе Стужи. Туда как раз прибудут мои… проводники. Я же как раз успею уладить небольшие… формальности.

— Хочешь поскорей подтвердить принадлежность роду Пылаевых? — улыбнулся Углов. — Не терпится стать бароном? Резонно… Ладно, без пяти минут барон Пылаев, у тебя есть время до вечера. Как закончишь с наследством, подходи к постоялому двору «Копченый Угорь». И попробуй только опоздать… Впрочем, поход в Стужу в твоих же интересах.

И маг, взмахнув напоследок своим огненным плащом, покинул помещение.

— Странный тип, — прокомментировал Виш.

— Что это было? — почти одновременно с фамильяром поинтересовался Камнев. — Макс, ты не думаешь, что это очень похоже на ловушку? СИБ, Конвой, Стужа… Такое ощущение, что…

— Позже обсудим, — прервал я Воина. — Лучше подскажи, как мне заявить права на наследство Пылаевых?

— Не заявить, а вступить, — поправил меня Воин. — Ты уже выполнил все условия, остался последний шаг.

Камнев кивнул на стелу и сделал шаг назад.

— Просто скажи, я принимаю на себя все привилегии, обязанности и долги рода Пылаевых, — подсказал Виш.

Я положил руку на стелу и слово в слово повторил все, что только что сказал Виш.

— Готово, Макс Огнев, — буднично заявила стела. — С этого момента ты вступаешь в наследство рода Пылаевых.

— Ура? — неуверенно протянул я, но оказалось, что стела ещё не закончила.

— С этого момента начинается двухнедельный срок Подтверждения Права Сильного. Любой представитель дворянского рода соответствующего ранга, может бросить тебе вызов. Макс Огнев-Пылаев! Докажи, что ты имеешь право на продолжение рода.

— Вот оно что, — проворчал Виш, стоило стеле замолчать. — Теперь ясно, почему Углов сказал, что это в твоих же интересах.

— Предлагаешь переждать полмесяца в Ледяной пустоши? — уточнил я. — Да я завалю любого четырехрангового одаренного, будь он Воин или Маг!

— И все узнают, что ты металлумий, — кивнул Виш. — Отличный план, Макс!

— Поздравляю, Макс! — а вот Камнев был очень даже рад моему вступлению в род. — Держи!

Воин протянул мне золотой перстень с ярко-алым рубином.

— Я обещал Алексею Николаевичу, что его родовой перстень окажется в руках достойного. И я сдержал свое обещание!

Я с благодарностью кивнул Воину и с невольным волнением надел перстень на палец.

Я ожидал чего-то эдакого — фанфар или каких-нибудь огненных спецэффектов, но в реальности все оказалось намного скромнее.

Рубин вспыхнул цветом крови, как будто… подстраиваясь под биение моего сердца. Перстень чуть ужался, сел на палец словно влитой.

А я внезапно почувствовал, что… так и должно быть?

Отныне и до конца жизни, я — дворянин. И если и раньше Честь не была для меня пустым звуком, то сейчас и вовсе.

Из нахлынувших на меня мыслей меня выдернуло неожиданно объявление стелы.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — принятие перстня не осталось для стелы незамеченным. — Ты — последний из Пылаевых. Эффективность всех заклинаний Огня увеличена втрое!

— Неплохо, — поморщился Виш. — Но могло быть и лучше. Как-никак, последний из рода…

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — продолжила стела. — Ты получаешь доступ к родовому счету Пылаевых!

— Тридцать тысяч золотом? — не знаю, как, но Виш уже знал, сколько именно монет лежит на счету. — Скудновато…

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — голос стелы разнесся по всему помещению. — Ты получаешь доступ к родовому поместью и к сокровищнице рода!

— Ну вот, — тут же повеселел Виш. — С этого и нужно было начинать!

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Доступ к родовому поместью доступен только с пятого ранга!

— Да ладно, — скривился Виш. — Это ещё что за подстава?

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Со списком долгов и обязательств ты можешь ознакомиться в любое время. На данный момент к роду Пылаевых имеются шестьдесят две претензии на сумму семьсот тысяч золотых.

На этом моменте я выпал в осадок, но Виш и глазом не моргнул.

— Разберемся, — заверил меня Виш. — Наверняка сумма завышена раз в десять.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Для передачи управления над родовыми активами, тебе надлежит явиться в родовое имение Пылаевых!

— Очень смешно, — прокомментировал Виш. — Но игра стоит свеч… Макс, нам срочно нужен амулет, скрывающий силу и… пятый ранг.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Род Пылаевых обязан закрыть десять Проколов!

— Ерунда, — кивнул Виш. — Главное, чтобы там не было уникальных.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Через месяц истечет право рода Пылаевых на посещение Огненного Прокола!

— Огненные элементали, — тут прокомментировал Виш. — Надо брать.

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! Для получения пятого ранга тебе необходимо достичь личного капитала в десять тысяч золотых!

— Личного! — поморщился Виш. — Ведь специально такое уточнение сделала! Зуб даю!

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! За тобой интересно следить. И не только мне. В данный момент за твоей судьбой наблюдают трое могущественных одаренных. Продолжай в том же духе, Макс Огнев-Пылаев, и, возможно однажды, ты сможешь стать вровень с ними!

— Трое? — задумался Виш. — Интересно, кто это…

— Ты закончил? — Камнев, убедившись, что стела замолчала, тронул меня за плечо. — Если да, то нам пора, Макс. До вечера нужно много чего успеть. Про поход в Ледяную пустошь и вовсе молчу.

— Камнев прав, — задумчиво протянул Виш. — Занимайся своими делам, что там у нас, завод?

«Два завода, школа, логистика, Северная Вахта, война с Уваровыми и Шурповыми, денежные схемы с участками, развитие Николаевки… Ах да, ещё организация своего торгового представительства!».

— Вот и займись отправкой распоряжений, — посоветовал Виш, который воспринял последние слова стелы слишком близко к сердцу. — А я пока подумаю, кого имела ввиду стела…

Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Алексей Семенович Шуйский сидел в своем любимом кресле и по диагонали читал доклады агентов.

При дворе все также давали один бал за другим, за раз проматывая бюджеты периферийных губерний…

Императрица окружила себя фаворитами, отдавая предпочтение то одному, то второму и в то же самое время умудряясь держать поклонников на расстоянии…

На вооружение приняли артефактные клинки французского производства, хоть в закрытом конкурсе генералы отдавали предпочтение тульским мастерам…

По стране прокатилась волна исчезновений и убийств высокоранговых Инженеров…

На восточной границе участились похищения людей — маньчжуры, спонсируемые британцами, вновь вернулись к тактике малых набегов по несколько тысяч человек…

На севере Империи усилились провокации норвежцев, которые никак не могли смириться с поражением в Северной войне…

Юг и вовсе тлел, грозя вот-вот взорваться. Контрабанда оружия, зелий и артефактов достигла немыслимых масштабов.

Шуйский уже давно перестал пытаться хоть как-то повлиять на ситуацию — слишком уж много иностранных советников было при дворе.

Да и вообще, все, что ему было нужно — дождаться, пока в Империи поднимется очередное восстание и взять свое. Ну а потом мир ждет очистительное горнило войны.

Слишком уж много вопросов накопилось у князя Шуйского как к соседям, так и к «союзникам».

Ну а для того, чтобы его план не сорвался, ему нужна была старая-добрая страшилка под названием «Пожарские».

Вот только что Губанов, что Галицин так до сих пор и не смогли найти пробудившегося.

Губанов до сих пор колесил по Глади. Статский советник сумел найти одного из отправленных в отставку Ликвидаторов и заключил с ним сделку.

И на данный момент сложилась интересная ситуация: Галицин собирает экспедицию в Стужу, веря, что пробудившийся именно там. И туда же направился Губанов.

Старый волкодав из числа Ликвидаторов убедил Аристарха, что пробудившийся может быть только там.

Ну а на случай, если они не смогут отыскать пробудившегося, Шуйский уже подобрал парочку вариантов — около Стужи, оказывается, обосновались Красновы. Этот род когда-то состоял в родстве с вассалами Пожарских.

Но лучше, конечно, найти пробудившегося и дать ему время войти в силу. И уж тогда-то и он своего не упустит!

Придется, правда, немного подождать, но уж что-что, а ждать он, великий князь, глава СИБ, умеет!

Интерлюдия 2

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Стой, не надо! Я согласен на отрече…

Дзанг!

Ледяное копье насквозь пронзило пожилого уже короля Норвегии, несмотря на защитные амулеты и дворцовую гвардию.

Виолетта не стала долго разбираться, кто сейчас находится у власти, какие партии кого поддерживают, какие рода составляют костяк королевства и прочие мелочи.

Ледяная принцесса, чудом выжившая в Северной войне, вернулась домой.

И сначала она наведет порядок в королевстве, ну а потом, потом закончит начатое.

Виолетта щелчком пальцев заморозила зашедшего со спины гвардейца и неспеша двинулась дальше по тронному залу.

Осталось добить несогласных, не сумевших осознать опустившихся на страну изменений, и заняться по-настоящему серьезным делом.

Норвегия вновь станет великим королевством!

Интерлюдия 3

Храм. Келья настоятеля

Князь Михайлов уже, наверное, в сотый раз просматривал предоставленные по его запросу записи.

Беседа Огнева с Крысиным, разговор все того же Огнева с Ростиком и сделка заключенная с новиком Степаном.

Михайлов уже не сомневался, что смерть Крысина — дело рук ушлого форточника, но никак не мог понять, как ему это удалось.

А ведь триумфальное возращение ко двору было так близко…

Сейчас же он остался без опытного наставника по боевой подготовке и главного Инженера Храма.

Про наложенный имперскими аудиторами штраф даже вспоминать не хочется, ведь пришлось отдать почти половину своего состояния!

Ему, конечно, грех было жаловаться — дисциплина среди послушников была железная, и граф Назыров ежедневно рапортовал о получении его воспитанниками очередного ранга, но… Все это не то!

Его предназначение — это императорский двор! Место, где чины и награды раздаются быстрее, чем на службе.

К тому же, вдовствующая императрица — это отличный шанс стать новым Императором!

Да, таких умников, как он, при дворе много, но у него есть небольшое преимущество.

Сейчас, будучи настоятелем Храма, у него есть прямой доступ к форточникам, которые в силах закрыть практически любые Проколы и к интересным артефактам, которые, как оказалось, в силах эти самые Проколы открыть!

План сложился сам собой — Императрица совершенно точно не устоит перед героем, который спасет её саму и всею Империю от внезапно открывшегося в столице Прокола!

Дело за малым, организовать открытие Прокола в столице, желательно поближе ко дворцу, и стать тем героем, который его закроет.

О появлении Прокола позаботится он сам, ну а с закрытием поможет его должник — майор Камнев, а вместе с ним и ненавистный Макс Огнев.

Правда, после того как дело будет сделано, придется заключить сделку с Уваровыми, чтобы избавиться от Камнева и Огнева.

Ведь герой, который спасет Империю, должен быть один.

И это будет он.