Купец IV ранга

Глава 14

Где-то в Ледяной Пустоши

Он помнил себя урывками.

До обращения и вовсе была лишь серая хмарь, изредка перемежающаяся ледяными вспышками. Кажется, будучи человеком, он был Магом Льда…

Но это было неважно. Сейчас он лич. Новая личность с новой памятью!

Самое первое воспоминание, в бытность личом, было самым ярким:

Ледяная равнина, войска живых союзников, которые и призвали его в этот мир и стоящий перед ледяной сферой золотой скелет — основа его сознания…

Он только проявился, но уже знал, что все шло по плану.

Ледяная сфера, при помощи которой смертные призвали Стужу и подняли его из небытия, поделилась картиной происходящего.

Стужа стремительно расширяла свои границы, живые, пока ещё, солдаты уверенно брали один поселок за другим, и ему очень понравилось его новое тело.

Золото позволяло не только оперировать совершенно иными объемами энергии, нежели кости, но и давало возможность… чувствовать.

И пускай ощущения того же самого холода были в сотни раз слабее, но они были!

И если бы не одна дерзкая девчушка, пошедшая против воли большинства и не пожелавшая отдать свои фамильные серьги с топазами, было бы ещё лучше!

Увы, но она не просто не отдала серьги, но ещё и выступила против него, попытавшись поднять восстание. И самое интересное, что у неё для этого были все шансы.

Пятнадцатый ранг и Гранд-мастер Льда в таком возрасте — девчонка однозначно была гением.

Будь она чуть поопытней, то у неё вполне могло получиться заковать его в вечный лёд.

Но её никто не поддержал, кроме собственной дружины, но девчонка бесстрашно бросилась в бой. Более того, она умудрилась уничтожить порядка двадцати высокоранговых магов, прежде чем её сумели зажать в угол.

Наконец, проглотив свою гордость, девочка решила было отступить — её Ледяной Портал оказался весьма неплох — но момент был упущен.

Её людей перебили, а саму обложили со всех сторон.

Ну а дальнейшее было делом техники — лич перехватил управляющие контуры её плетения и закольцевал ледяной Портал, превратив его в Прокол.

Нет, можно было, конечно, дать девчонке сбежать, но зачем?

Во-первых, она так и не отдала топазы — его будущие глаза, ну а во-вторых, из неё выйдет отличное умертвие, а может даже младший лич!

В общем, у него на девчонку были большие планы.

Вот только когда они практически перемололи слабый кордон имперских защитников и уже нацелились на первый мало-мальски значимый город, появилась серьёзная проблема.

Проклятая курица, дымный недобиток, отрыжка ифрита!

Подлый феникс с противным карканьем появился из ниоткуда, и все сразу же пошло наперекосяк.

Мало того, что живые воины тут же дрогнули под напором Истинного огня, так ещё этот феникс сразу распознал главную угрозу!

Лич бросил на защиту Ледяной сферы все силы, но… могильный Лёд, столкнувшись с неистовым Огнём… с треском проиграл!

Пришлось прибегнуть к помощи Ледяной магии и отступить в Ледяной Портал.

Вот только эта огненная ворона оказалась не так-то проста…

Огромный огненный взрыв — безмозглый феникс принес себя в жертву! — не просто нарушил работу Ледяного портала, он разорвал тело лича на несколько кусков.

Все, что он успел сделать — подправить магические потоки так, чтобы из единого Портала получился множественный, и куски его скелета разлетелись по всему миру.

Второе воспоминание датировалось двадцатью годами спустя.

Экспедиция имперских магов заинтересовалась золотой рукой, одиноко лежащей посреди ледяной равнины.

Кому-то из них хватило ума прикоснуться к проклятому золоту голой рукой, и он, с легкостью вышвырнув сознание одаренного, присвоил тело себе.

А потом впитал в себя силу остальных кожаных мешков!

На этот раз он осознавал себя целый месяц.

Именно столько ему понадобилось, чтобы отыскать Осколки Ледяной сферы и призвать под свои знамена тварей Стужи.

Ну а далее, он, следуя, заложенным императивам, атаковал Империю.

И у него почти получилось дойти до города имперцев, но на этот раз против его войск выступили сильные одаренные, которые сумели разгромить его войска.

А маги огня, которых оказалось неожиданно много, действовали словно единый организм и сумели испепелить его временное тело, лишив привязки.

К его несчастью, огневики оказались умнее своих предшественников и залили золотую руку расплавленной сталью.

Его спас случай.

Ледяная сфера, которую он полмесяца собирал по всей Стуже, рассыпалась, и почти все Осколки оказались в загребущих руках огневиков. Все, кроме одного.

И этот Осколок волей судьбы оказался у низкорангового Воина, который — удача, не иначе! — осел почти на самой границе Стужи.

Долгих девятнадцать лет лич тянул из него силу, скрупулёзно воссоздавая скелет из стали. А когда немного окреп, тут же принялся формировать Ледяной портал.

Ну а когда у него получилось, постаревший Воин встретил его Неистовым огнем, и пришлось выложиться по полной, чтобы снова не отправиться в небытие.

Он сумел победить, но сил осталось так мало, что лич решил отступить в Ледяную Пустошь. К тому же, Осколок пропал, словно его и не было.

И лишь спустя какое-то время Осколок вновь сверкнул, да так ярко, что лич понял — он в поместье.

Трех умертвий с лихвой должно было хватить, чтобы подавить возможное сопротивление и вернуть осколок его истинному владельцу, но тут лича ждал сюрприз.

А уж когда он почувствовал смерть Снежного великана, лич понял — он снова допустил ошибку, и имперцы отправили по его душу отряд огневиков.

Наученный горьким опытом, он не стал рваться навстречу имперцам, а, наоборот, отступил ближе к Эпицентру.

Здесь он сильнее, а они, соответственно, слабее. Ну а монстры Стужи, которых он сумел подчинить своей воле, не дадут имперцам вырваться из ловушки.

И каково же было его удивление, когда его взгляду предстал отряд из пяти одаренных, один из которых был инвалидом, а второй — никчемным егерем!

Опасность представляли только трое — Воин-Привратник с упором на стихию Земли и два Мага.

Первый — маскирующийся под огневика воздушник, последний из рода, но с заблокированной кровью. Уже опасный, но пока что не раскрывший свой истинный потенциал.

И второй — маскирующийся под огневика… металлумий! И не просто Бронза или Серебро, а Золото!

Лич не мог поверить своей удаче.

Ведь его скелет был создан древним некромантом-металлумием!

Теперь ему не придется годами копить силу в Стуже, чтобы открывать порталы к остальным частям своего скелета! Мальчишка-металлумий сам насытит его золотом!

Ну а с остальными он справится и сам.

Когда же имперцы вошли в зону действия его ауры, он чуть было не потерял над собой контроль — в Инвентаре мальчишки-металлумия находилась… его левая рука!

Да, она была осквернена магией песьеголовых — но это была… ЕГО РУКА!

И лич, не дожидаясь, когда имперцы окончательно забредут в ловушку, бросился им навстречу.

Он просто-напросто ничего не мог с собой поделать — все его естество призывало его вернуть СВОЕ!

Короткий приказ, и подчиненные им монстры сомкнули кольцо, окружая имперцев.

Взмах руки — и самый опасный Воин-Привратник оказался во временном кармане.

Второй — и огненных магов сковали ледяные цепи.

Третий — инвалид, начавший было формировать Цепную молнию, закричал от боли, попав в Темницу Страданий.

На низкорангового егеря лич даже не посмотрел — ничтожная букашка с паршивым луком и не менее паршивыми стрелами. Смех, да и только!

Это должна была быть легкая победа, но, когда перед ним появились сразу три ифрита, лич клацнул зубами и, дав своей армии приказ атаковать, обрушил на имперцев всю мощь своей магии.

Когда на моих руках появились Ледяные цепи я, признаться, опешил.

Чертов лед мгновенно принялся высасывать не просто тепло, но саму жизнь, параллельно с этим отрезав доступ к источнику!

Признаться, я даже запаниковал — к тому же у моих товарищей дела обстояли не лучше — но тут же взял себя в руки и потянулся сознанием к татуировке.

Господи! Я был рад видеть появившихся передо мной ифритов даже больше, чем родную мать!

— Защищать!

Не знаю, почему я отдал именно такой приказ — то ли не верил, что мы сможем одолеть эту ледяную нежить, то ли подумал о своих товарищах, то ли дело было в ауре лича…

Это был даже не приказ, это был вырвавшийся изнутри крик души.

Сам же я привычно сформировал Золотые Шипы, но раздавшиеся следом слова Виша заставили меня задуматься.

— Говорят, что Огонь — это жизнь.

Лич был все ближе, аура била по голове все сильнее, Золотой шип готов был вот-вот сорваться у меня с рук.

Но я, доверившись фамильяру, развеял плетение и вместо этого потянулся вниманием к Ледяным оковам.

Огненный лидер тем временем осыпал лича градом Огненных копий, успевая при этом координировать своих братьев.

Огненный Штурм выступал в качестве танка, насмерть встав у лича на пути, ну а Огненный Скаут, оставив ифритов бороться с личом, бросился нам за спину.

— Армия лича, — подсказал Виш. — Не хочешь помочь Скауту?

«Помочь? — мысленно взревел я, стараясь переключиться с огненной стихии на водную и развеять Ледяные оковы. — Надо гасить лича, Виш!».

— Ифриты его удержат, — фамильяр был непривычно серьёзен и собран. — Твари Стужи, как только слетит его контроль, нас порвут. Сейчас же они бегут на нас словно стадо. Это шанс, Макс!

Мне, мягко говоря, было не до стратегических схем, но в словах Виша был определённый резон.

Сейчас монстры Стужи были мясом, которым лич пытался нас завалить. Но стоит им выйти из-под контроля этой нежити, как тупой штурм в лоб сменится привычной им тактикой.

А это будет… полным фиаско.

— Игорь! — я толкнул плечом мага, который, как и я, безуспешно пытался справиться с Ледяными оковами, забудь про лича, бей по тварям Стужи!

Маг, стуча от страха зубами, посмотрел на меня безумными глазами, но нашел в себе силы кивнуть.

— Пятьдесят секунд, Макс, — хладнокровно протянул Виш. — Что ты возишься с этими Оковами? Просто впитай их! Зря, что ли, стела одарила тебя вторым улучшением?

— Как будто это так просто, — буркнул я и, затаив дыхание, вдохнул Ледяные оковы в себя.

— Ну вот! — довольно улыбнулся Виш, — так держать! Поспеши, Макс!

И я поспешил.

Впитал в себя Ледяные оковы Игоря — к слову, это оказалось не сложнее, чем с пламенем на Огненном плане, я толкнул Игоря в сторону наступающей орды и повернулся к личу.

— Сорок секунд, — напомнил Виш. — Нужно вытащить Графа и Камнева. Ты же хотел попробовать в деле Огненное копье? Вот и пришел черед!

— А ничего, что ты мне чуть ли не открытым текстом подсказываешь, что делать? — буркнул я, посылая в лича одно Копье за другим.

Лич, тем временем, никак не мог одолеть нашего Штурма и, заметив, что я присоединился к веселью, швырнул в меня парочку Игл праха.

Вражескую магию я принял на Золотой щит и усилил натиск, щедро меняя Золото на Огонь.

— Выбирая между смертью и штрафом от мироздания, выбор очевиден, — невесело откликнулся Виш. — Ударь по графу огнем и обрати его внимание на тварей Стужи.

Было страшно — вдруг нечаянно убью Галицина — но я так и сделал.

Следующее Огненное копье ударило в графа и тот, перестав кричать от боли, взмыл в воздух.

— Граф! Сзади! — проорал я. — Монстры Стужи!

Галицин, чьи глаза полыхали белым огнем скривился, но спорить не стал.

Стоило ему повернуться и посмотреть на накатывающуюся на нас волну тварей Стужи, как по ним хлестнула ослепительно яркая Цепная молния.

— Могет, граф, — одобрительно хмыкнул Виш. — Тридцать секунд, Макс. Отправляй всех на тварей. Там и аура лича не так сильно по мозгам бить будет, и пользы будет в разы больше. А вот Немирова, наоборот, к нам.

— Зачем? — я вновь принялся обрабатывать лича Огненными копьями, то и дело отклоняя его атаки Золотым щитом. Мой капитал таял на глазах, но жизнь дороже!

— Некогда объяснять, — скривился Виш. — Камнев вырвется через пять секунд. Или он успеет уничтожить как можно больше монстров, или…

— Дмитрий! Монстров! — крикнул я, стоило разъяренному Воину вырваться из пространственной ловушки, в которую его заключил лич. — Немиров, ко мне!

Камнев, стоит отдать ему должное, и не подумал ставить мои слова под сомнение.

Он молча отсалютовал мне клинком и рванул навстречу монстрам. А следом по ушам ударил грохот вылезающих из земли каменных шипов.

— Время сменить ифритов, — подсказал Виш. — Ещё немного, и лич их распылит.

— Лидер, Штурм! Назад! — крикнул я, бросаясь на смену огненным духам.

Вокруг меня сиял Золотой щит, полыхал Огненный кокон, а Копья, которые я, не переставая, метал в лича, походили со стороны на пламенные хлысты.

— Двадцать, — Виш неумолимо отсчитывал оставшееся время. — Как только ментальный щит пропадет, падай на землю и кричи «Стреляй». Понял, Макс?

— Понял! — я хлестал лича огнем, старясь удерживать его на расстоянии.

За спиной кричал от страха Немиров, но упрямо держался за мой пояс.

Вокруг была какофония звуков — шипение огненной магии, грохот слитных атак Камнева и Галицина, свист огненной магии Углова…

Про лича и вовсе молчу.

Он то хохотал, словно сумасшедший, то визжал, то изрыгал проклятья. Его, казалось, жутко бесит, что мой Щит держит все его атаки.

Хах, знал бы он в какую копеечку влетает мне эта неуязвимость!

— Десять…

Но мне, несмотря на творящийся со всех сторон ужас, было не страшно.

Я не думал о смерти и просто делал свое дело — сражался до конца.

Хотя нет, вру, все же страх был.

Что ребята не устоят перед валом тварей Стужи…

Что закончится золото, и следующая Игла праха, Ледяной таран или Кнут Смерти не встретят преграды и превратят меня в кровавый фарш…

Что Немиров, не выдержав давления лича потеряет сознание или просто-напросто не услышит моего приказа…

Что Виш просчитался, и мы не сдюжим…

И самое главное — больше всего я боялся за своего фамильяра.

Как будто пойдя на столь откровенную помощь мне он подставился. Причем круто.

И этот страх потерять друга заставлял меня выкладываться на все сто.

— Пять…

Лич, получив Огненной плетью по лицу, изрыгает полные ненависти проклятья.

— Четыре…

За спиной мелькает отсвет очередной Цепной молнии.

— Три…

Земля под ногами трясется и стонет, содрогаясь от ярости Камнева.

— Два…

Из-за моей спины вылетает бесполезная стрела, а мои глаза наполняются слезами — Немиров, несмотря на чудовищную аура лича, находит в себе силы сопротивляться!

— Один!

Голос Виша подобен удару гонга.

Бег времени словно замедляется, и я, уповая на Золотой щит, падаю на землю.

В голове — пустота. Я не знаю, как мы сможем побороть лича — он даже усталым не выглядит!

Да, его оболочка была практически уничтожена — Огонь оставил после себя один лишь стальной скелет, и выделяющуюся на его фоне золотую руку. Но лича его внешний вид не смущал.

В его глазах плескалась нечеловеческая ненависть и желание уничтожить меня любой ценой.

Даже мой крик: «Стреля-я-яй!» растянулся во времени, словно жевательная резинка.

А когда я все-таки коснулся земли одновременно произошло сразу несколько вещей.

Данг!

Что-то громко щелкнуло, по глазам резануло ослепительно-белой вспышкой, а в нос ударил запах озона…

На меня навалился такой ужас, что я, свернувшись в позу эмбриона, отчаянно завыл…

Но самое главное — я почувствовал, что золото закончилось, и я остался без защиты.

Я как никогда остро ощутил себя на краю смерти, но тут же по внутренностям прокатилась волна ярости — я не собираюсь умирать, как слабак, смотря в пол!

Умирать — так с достоинством, глядя в глаза врагу!

Я, через силу стиснув ходящие ходуном зубы, поднял голову и обомлел.

Лича не было.