Купец IV ранга

Глава 28

Война… Вот что читалось в глазах высокорангового Воина, прибывшего на выручку Уваровым.

Страх… Вот что стояло во взгляде мэра Николаевска.

Решимость… Вот что излучал Камнев, который и объявил об окончании дуэли.

Я понимал, что своим поступком навлек на себя и на всех пошедших за мной людей гнев одного из великих родов Российской Империи.

Также я понимал, что теперь Уваровы точно не успокоятся, пока не уничтожат меня и моих близких.

Но все это было неважно, поскольку, у меня не было иного выбора.

Кажется, в шахматах это называется Цугцванг. Такое положение фигур, при котором каждый следующий ход ведет к ухудшению позиции.

Я не мог проиграть Уварову, поскольку он твёрдо намеревался меня убить.

Возможно, я мог попробовать с ним договориться, отдать завод, принести вассальную клятву верности, но тогда бы меня не понял мой род.

Ведь есть вещи, которые важнее жизни.

Наверное, я слишком много времени провел в этом мире, поскольку сейчас целиком и полностью разделял это утверждение.

Я лучше погибну в бою с более сильным противником, чем прогнусь под его хотелки и предам светлые идеалы предков!

В общем, я сделал свой ход, и сейчас ждал реакции Уваровых.

Проглотят? Или будут бросать мне вызовы на дуэль до тех пор, пока у них не закончатся люди? А может, наплюют на дворянскую честь и нападут на меня при всех?

Наверное, я никогда не забуду этот момент.

Было одновременно и страшно — считай, сам подписал себе смертельный приговор — и интересно — как именно отреагируют Уваровы на результат дуэли?

— Знаешь, Макс, — в голосе Виша звучала искренняя гордость. — Не знай я тебя лично, подумал бы, что в твоих жилах течет кровь дракона! Только у нашего вида любопытство превалирует над страхом!

Слова фамильяра оказались неожиданно приятными, и я невольно улыбнулся.

Ведь дракончик был прав — да, мне было страшно, как-никак война с Уваровыми — это серьезнейшая проблема! Но страх был каким-то тусклым, что ли?

А вот любопытство и предвкушение — как же именно я справлюсь с этим вызовом — были в разы сильнее.

«Не знаю, что будет дальше, — моя улыбка из неуверенной превратилась в предвкушающую, — но это будет… интересно!».

— Наш человек! — усмехнулся Виш. — Точнее дракон!

Я хотел было отшутиться, что я не дракон, я только учусь, как по ушам ударил полный ярости крик уваровского Воина, для которого моя улыбка не осталась незамеченной.

— Ублюдок! Как ты посмел⁈

— Как я посмел, что? — тут же отреагировал я. — Убить того, кто хотел меня убить или победить десятирангового одаренного, имея пятый ранг?

— Дуэль! — представитель Уваровых выхватил шпагу из ножен. — Немедленно!

Я только было хотел воспользоваться уже зарекомендовавшим себя способом и назначить место проведения дуэли ближайший Прокол, но меня отвлек Камнев.

— Принимай, — шепнул Дмитрий.

— Но…

— Принимай, — нахмурился Воин. — Пока есть шанс.

Не знаю, какой там шанс увидел Камнев, но ему я доверял, как самому себе, поэтому с неохотной кивнул.

— Не знаю, как тебя зовут, наверное, род Уваровых не утруждает себя правилами приличия, но я, Макс Огнев-Пылаев, принимаю твой вызов. Здесь и сейчас. На… — я мазнул взглядом по клинку Камнева. — Полуторных мечах!

— Меня зовут Дмитрий Окунев, — скрипнул зубами представитель Уваровых. — Я — Слуга рода Уваровых, Бретёр десятого ранга. И я выпущу тебе кишки!

— А вот это вряд ли, тезка, — шагнул вперед наш Дмитрий. — Согласно дуэльному кодексу, вызов последнему в роду может быть принят его доверенным лицом. И я, Дмитрий Камнев, Привратник двенадцатого ранга, как второй номер Макса, принимаю твой вызов на дуэль.

— Но… — опешил было Окунев, но все же сумел взять себя в руки. — В таком случае сначала я выпущу кишки тебе, а потом этому ублюдку.

— Собака лает, ветер носит, — невозмутимо отозвался Камнев, выходя вперед. — Ты готов биться или так и будешь трепаться?

— Думаешь, эта дуэль поможет отсрочить гнев рода Уваровых! — смекнул Бретёр. — Ты понимаешь, что один приказ, и мои люди сомнут и тебя и твоего хозяина-недоноска?

— Это тоже вряд ли, — одними губами улыбнулся Дмитрий, а в следующий момент, повинуясь взмаху его клинка, из толпы выступили Камнев-младший со своими людьми.

Судя по всему, репутация у Камневых была что надо, поскольку представителю Уваровых хватило одного взгляда на герб, чтобы скривиться.

— Думаешь, эта шайка продажных телохранителей сможет устоять под натиском рода Уваровых?

— Не думаю, а знаю, — хладнокровно отозвался Дмитрий. — Да и потом, мой род хоть и продает свой щит, меч и жизнь за деньги, но наша честь всегда остается с нами. Чего не сказать о вас. За эту неделю род Уваровых потерял уважение.

— Ты будешь молить меня о прощении и смерти, — прищурился Бретёр. — Сначала ты, потом он, — Окунев указал мечом в мою сторону. — А затем…

— А затем, твои люди повезут обратно два трупа, — перебил его Камнев. — Твой и твоего господина, которого ты не уберег.

В глазах Бретёра сверкнуло бешенство, и я уже приготовился было к массовой драке, но Окунев сумел удивить нас всех.

— Взвод! — он повысил голос, не сводя с Камнева полного ненависти взгляда. — Сегодня в живых останется кто-то один из нас. Приказ ясен?

— Ясен, — нестройно отозвались прибывшие с Окуневым одаренные. — Или мы, или они.

Не понимая, что происходит, я потянулся было к источнику, как на меня тут же шикнул Виш.

— Не вздумай, Макс! Активируешь плетение, даже защитное, считай, ты дал им повод напасть!

«А сейчас они что, по-твоему, собираются делать?».

— Этот Окунев не так глуп, как может показаться. Он слишком хорошо знает, на что способны телохранители Камневых, но вернуться без твоей головы он не может.

«Это я и так понял, — с раздражением подумал я, хлопая по плечу Камнева, который во всю готовился к поединку. — Я не понимаю, что задумал этот Окунев!».

— Это элементарно, — усмехнулся Виш. — Его бойцы будут раз за разом вызывать Камнева на дуэль. До тех пор, пока не останется кто-то один.

«Но на что они рассчитывают?».

— На то, что Камнев устанет и выдохнется. И, учитывая, что на площади двенадцать не самых слабых одаренных, у них есть все шансы. А затем придет твой черед.

«По мне, так это просто изощренный способ массового самоубийства, — я пожал плечами и вышел из дуэльного круга. — Лучше бы дождались починки портала и свалили к себе домой».

— Чтобы вылететь из рода с черной меткой? — хмыкнул Виш. — У этих парней нет выбора.

«Нам же лучше», — подумал я, салютуя Дмитрию.

На мгновение мне даже стало жаль этих одаренных — они мчались в Николаевск, чтобы спасти своего господина, но из-за его глупости найдут здесь только смерть.

Впрочем, наверняка для большей части из них, служение Уваровым стоит на первом месте, а об их семьях позаботится род.

— Ты что, даже не будешь смотреть на поединок Дмитрия? — удивился Виш, заметив, что я целеустремленно двигаюсь к мэру.

«А зачем? — беспечно отозвался я. — Мы оба ни раз видели Камнева в деле. У этого Бретёра нет шансов».

Роль секундантов взяли на себя Камнев-младший и кто-то из Уваровских, и не успел я дойти до мэра, как послышалось короткое:

— Бой!

Следом тут же послышался звон мечей, но я не обратил на него никакого внимания, двигаясь к мэру.

Хоть он и стоял наравне со всеми в толпе, но вблизи было видно, что между мэром и простым народом находится охранная цепочка из неприветливых одаренных.

Впрочем, меня к мэру пропустили без вопросов.

И, судя по всплеску магии неподалеку, мэр тут же окружил нас Куполом тишины.

— Тебе что, совсем не интересно? — Артём Сергеевич внимательно следил за идущим поединком.

— Я знаю, кто победит, — отозвался я, вставая рядом с мэром и бросая короткий взгляд на дуэльный круг.

Там, как и следовало ожидать, вел Камнев.

Все уловки и хитрые финты Бретёра разбивались о каменную защиту Дмитрия, а сам он медленно, но верно теснил противника в угол.

Неожиданно Окунев взорвался серией ударов, но Камнев успел ударить раньше.

Бретёр наткнулся горлом на клинок Камнева, и его атака мгновенно захлебнулась. Толпа тут же разразилась радостными криками.

Судя по реакции зрителей, симпатии большинства были на нашей стороне.

— Следующий! — проревел Дмитрий, отточенным движением смахивая с клинка кровь противника.

— Я же говорил, — усмехнулся я, наблюдая за тем, как в дуэльный круг выходит следующий одаренный.

— Если ты думаешь, что вопрос с Уваровыми решен, — протянул мэр, — то спешу тебя разочаровать.

— Надеюсь, Ангелина окажется более договороспособной, чем её братец, — поморщился в ответ я. — Главное, добиться того, чтобы Николаевск был признан нейтральной территорией.

— Согласен, — кивнул мэр. — Мне тут войны родов не нужны. Ангелина уже пришла в себя и скоро будет в состоянии говорить от лица своего рода. Вот только… Справишься ли ты с гвардией Уваровых за пределами города?

— Это мои проблемы, Артём Сергеевич. Вы, главное, подсобите с льготными налогами, а обо всем остальном я сам позабочусь.

— Ты понимаешь, что они устроят охоту на твои торговые караваны? А про заводы и вовсе молчу. Жди диверсий.

— Со дня на день главным заказчиком моей верфи будет Военное министерство. Вряд ли Уваровы являются самоубийцами.

— Галицин? — смекнул мэр. — Неплохо… Уваровых ты об этом предупреждать, как я понимаю, не будешь?

— А зачем? — удивился я, параллельно с этим отдавая должное мастерству Камнева. Воин поймал своего противника на противоходе и перерубил ему сначала ногу, а следом и шею. — Кстати, Артём Сергеевич, с налогами все в силе?

— Будут тебе льготные налоги, — устало кивнул мэр, наблюдая за тем, как уносят очередного уваровца, а его место занимает следующий Воин. — Что-то еще?

— Семен, — уж что-что, а про своих людей я не забывал. — Он засиделся на своей должности.

— У тебя устаревшие сведения, Макс. На днях Семен получил Коллежского асессора. Но давай проясним насчет Семена на берегу.

— А что насчет него прояснять?

— Это теперь мой человек, — Васильков оторвался от поединка и посмотрел на меня тяжелым взглядом. — Я в дворянские дела не лезу. Взамен требую одного — чтобы никто из дворян не лез в дела муниципалитета. Это понятно?

— До тех пор, пока действия муниципалитета будут идти на благо городу и людям, я и не подумаю куда-то лезть, Артём Сергеевич. Но если в Николаевске появятся вторые Шурповы…

— Не появятся, — оборвал меня мэр. — Я это гарантирую.

— Наивный, — хмыкнул Виш. — Думает, что Новиковы и Уваровы оставят город в покое… Они тут такие суммы осваивали! О, смотри, Дмитрий вновь на высоте!

И действительно, Камнев принял усиленный магией удар на гранитный щит и наискось разрубил своего противника.

— Знаете, Артём Сергеевич, — я едва заметно кивнул, соглашаясь со словами фамильяра. — Будет непросто.

— Справимся, — самоуверенно заявил мэр. — Мы тоже не лыком шиты.

— Ну посмотрим, — усмехнулся Виш, — О, Маг! Это будет интересно!

— Как скажете, Артём Сергеевич. Насчет банка…

Насчет боя с Магом я не переживал — когда надо Камнев умеет двигаться очень быстро, а его гранитная защита остановит любое атакующее плетение.

— Ваши договоренности с Колмогоровым меня не касаются, — мэр тут же открестился от финансовых вопросов.

— А Северная застава?

— Официально курирует Семен, неофициально — ты. Что до финансирования… — мэр уставился на меня немигающим взглядом. — До появления новых форточников на самоокупаемости.

— Пойдет, — кивнул я, лениво наблюдая за бесславной кончиной Мага.

Тот попытался ударить по Камневу вихрем ледяных сосулек, но Воина уже не было на месте. Взмах мечом, и Маг остается без руки. Полный боли и недоумения крик, но и он обрывается, а Дмитрий невозмутимо вытаскивает меч из груди противника.

— Ну и последний вопрос, Артём Сергеевич. Бизнес Зубаевых…

— Лавки отойдут Хомутову, — мэр, убедившись, что я не претендую на власть в городе, и что меня интересуют исключительно финансовые вопросы, вернулся к наблюдению за публичным унижением и уничтожением Уваровых. — Тут, надеюсь, возражений не будет?

— Игорь Андреевич Хомутов — достойный человек, — кивнул я. — Обеими руками за его кандидатуру… А что насчет гильдии приключенцев?

— Пока что информации нет, — немного помедлив, отозвался мэр. — У тебя в ней интерес или праздное любопытство?

— Интерес, — подтвердил я, провожая взглядом очередного самоубийцу, выходящего против Камнева. На этот раз это был Инженер. — Хорошее дело нужно продолжать развивать. Это будет полезно всем, в том числе и городу.

— Городу-то с чего? — удивился мэр. — Налоги только если.

— Скоро в Николаевске проходу не будет от авантюристов, желающих отправиться на вылазку в Стужу. Если гильдия отойдет мне, то мы учредим специальное северное членство. Подготовка к вылазкам, защита от холода, помощь и сопровождение во время самих вылазок, прием добычи…

— Это все замечательно, — прервал меня мэр. — Город тут каким боком?

— Одна пятая от этого сбора пойдет на восстановление пограничных рубежей империи. И ещё одна пятая — городу…

Мэр все понял правильно и коротко кивнул.

— Как только у меня появится информация, ты будешь первым, кто узнает о дальнейшей судьбе гильдии.

— Вот и славно.

Артём Сергеевич, словно показывая, что аудиенция закончена, убрал Купол Тишины, и я, кивнув на прощанье, не спеша направился к Немирову.

Самые важные вопросы мы с мэром обсудили, план-минимум выполнен. Осталось встретиться с Колмогоровым и можно возвращаться в Николаевку.

В идеале бы, конечно, попробовать договориться с Уваровыми. Вдруг повезет, и получится заключить с Ангелиной что-то вроде временного перемирия?

Да и вообще, может, я себя накручиваю, и никакой войны и не будет?

Может я вообще сделал Уваровым одолжение, избавив их от одного самодовольного и напыщенного индюка?

Камнев, тем временем, прикончил очередного претендента за нашими головами.

По моим прикидкам выходило, что он уже расправился с шестью уваровцами и, следовательно, немного устал. Поэтому я морально и физически готовился выйти ему на смену.

— Смотри, Макс, — фамильяр указал крылом в ту сторону, где стоял мэр. — Вот и Ангелина!

Я посмотрел в указанном направлении и задумчиво хмыкнул.

Ангелина Уварова, хоть и выглядела бледной после полученного ранения и почти недельного заточения, но это ничуть не сказалось на её красоте.

Большие голубые глаза, платиновые волосы, спускающиеся чуть ли не до попы, аккуратный носик и миловидное личико — ну вылитая модель!

— Какая краля! — Виш щелкнул хвостом. — Такое ощущение, что с ней можно договориться.

«Вот мы сейчас и попробуем», — мысленно отозвался я и, вздохнув, принялся пробираться через толпу назад к мэру.

— О чем это ты собрался с ней договариваться, Макс? — Виш с укоризной посмотрел на меня. — Тебя и так в Николаевке ждет одна… барышня.

«Кто?», — от удивления я аж споткнулся и чудом не налетел на усатого мужика в распахнутом на груди зипуне.

— Как это кто? — усмехнулся дракончик. — Анастасия Сталь. Приглашение высылал? Высылал. Вот она и приехала.

«Мда уж, — смущенно пробормотал я. — Такое ощущение, что уже целая жизнь прошла».

— О Виолетте вспомнил? — хохотнул фамильяр. — А ты у нас, Макс, оказывается… Казанова!

«Скажешь тоже… И вообще, Виш, тебе, что, заняться нечем?».

— Так мне-то что? — Виш лукаво улыбнулся. — Я ж не ты.

Это точно… Это мне, а не Вишу нужно проводить совещание и решать кадровые вопросы! Мне, а не ему нужно проверить, как идет стройка школы и заводов…

А ведь ещё нужно выделить направления, поставить на них ответственных, разобраться с должниками, которых привел староста Прохор…

Про сталелитейный завод и долги Пылаевых я и вовсе молчу!

Туда же отнесем визит в поместье и библиотеку рода, посещение Огненного плана, закрытие Проколов…

Северная застава, тренировки форточников, инженерные изыскания на ниве кораблестроения!

Земли, доставшиеся в результате аукциона, торговые дела, сделки, логистика…

Мне бы сейчас хотя бы годик спокойствия! Чтобы можно было сосредоточиться на внутреннем развитии, не опасаясь внешних потрясений…

Вот только куда там!

Виолетта с Огненной Магдой готовят Норвегию к реваншу, Анисим требует подготовить Империю к сражениям на море, а ещё на мне восстановление северной обороны, пятнашки с СИБовцами, ну и Уваровы вдобавок!

Эх, да я бы сейчас все имеющееся золото отдал за десять месяцев спокойствия! Ну ладно, не все, но бо́льшую его часть.

Виш с сочувствием потоптался у меня на плече и… промолчал. За что я был ему чертовски благодарен.

А вот мэр, заметив, что я пробираюсь через толпу к нему и Ангелине, перекинулся с Уваровой парой слов, и коротко кивнул мне, приглашая присоединиться к беседе.

Я счел это за добрый знак, но стоило мне пройти сквозь охранную цепь, как Ангелина Уварова влепила мне звонкую пощечину.

— Я, от лица младшей ветви рода Уваровых объявляю тебе и твоему роду войну! Войну на уничтожение!

август 2024 г.