Купец IV ранга

Глава 5

— Прошу простить, Ваше Сиятельство, — странное видение и слова Камнева сложились в единую картину. — Но нам срочно нужно бежать.

— Ты сказал умертвия? — Галицин, проигнорировав меня, посмотрел на Камнева.

— Три, — кивнул Камнев, потянув меня к выходу. — простите, Ваша Сиятельство, но…

— Мы идем с вами, — огорошил нас Галицин. — К тому же, как я понимаю, нам все равно по пути. Игорь!

На этот раз Маг Огня не стал ерепениться и тут же предложил мне принять в Инвентарь солидного вида рюкзак.

Впрочем, после всех тех стройматериалов, что мы с Камневым перетаскали на себе на грани вместимости, это было сущей ерундой.

А дальше все закрутилось, словно в каком-то кино.

Вот мы выбегаем из трактира, вот обуваем лыжи, причем граф с легкостью держал взвинченный Камневым темп! Вот мы мчим по снежному лесу…

Ветер свистит в ушах, по спине ручьем льет пот, сердце выпрыгивает из груди — я никак не ожидал, что поместье окажется под ударом!

А ведь там не только аудитор Вязовой со своей семьей, но и Степан с форточниками, и Немиров с Клыком!

Я же знать не знал, кто такие ледяные умертивя и как с ними справляться.

К счастью, у меня был Виш.

Дракончик оказался единственным, кого не удивила новость о появившихся у поместья умертивях.

— Ну умертивия и умертвия, — протянул Виш, вольготно разлегшись у меня на плече, — подумаешь!

Фамильяра не смущал ни злой ветер, ни хлещущие ветки деревьев, ни постоянная тряска.

Казалось, он приклеился к моему плечу и, что самое интересное, Виш перестал обращать внимание на холод.

То ли дело было в принадлежности к стае, то ли в молочной ванне, которую он только что принял.

— Стая, конечно, — лениво отозвался фамильяр. — Но молочко вкусное, тут не поспоришь!

Виш ни слова не сказал о боевых качествах умертвий, но мне почему-то сразу стало спокойней.

Единственное, что вызывало беспокойство — Клык и Немиров перестали выходить на связь, как бы я не старался до них достучаться.

К тому моменту, когда мы прибыли в поместье, я находился в настолько взвинченном состоянии, что не сразу обратил внимание на неестественную тишину.

Ворота были наглухо закрыты, и мой приказ открыть их остался без ответа.

— Та часть стены, где открывался Ледяной Портал, — подсказал Виш, и я благодарно кивнул, повел наш небольшой отряд вокруг стены.

— Чувствую дыхание Стужи, — шепнул Углов, обращаясь к графу, но его услышали все.

— Стена удержала, — ответил на это Галицин. — Недавно заряжали?

Я молча кивнул, невольно порадовавшись про себя что аудит Вязового пришелся так кстати.

— Почему не подан сигнальный дым? — продолжил наседать с вопросами Галицин. — Где дозорная вышка и дневальные?

— Сейчас узнаем, — вместо меня ответил Камнев, ведя нас за собой. — Смотрите!

А посмотреть и вправду, было на что.

Внешняя стена поместья, которую с таким старанием реставрировали и насыщали энергией, походила на кубик льда.

— Это, что, ледяная лестница? — с удивлением протянул Углов, держа наготове зубодробительной сложности огненное плетение.

— Умертвия обычно шляются по Ледяной Пустоши сами по себе, — произнес Галицин, внимательно осматривая каждый квадратный метр поля боя. — Для них творить Ледяную магию, все равно, что дышать для нас. Ищите ледяной посох.

— Ледяной посох? — переспросил я. — Что это?

— Сейчас не время, — буркнул Галицин, медленно приближаясь к ведущей на стену лестнице.

— Ледяные умертвия — это бывшие маги Льда, — подсказал Виш. — Долго объяснять, откуда они появились, но важно одно. Почти в ста процентах случаев они начинают свою атаку с создания Ледяного купола. Он накрывает область, мешая, в том числе, защитникам выходить на связь.

«Вот почему, Клык и Немиров молчат!».

— Скорей всего, — кивнул фамильяр. — Кстати посох вон за тем сугробом. Умертвия не дураки, чтобы выставлять его напоказ.

— Вижу ваших караульных, — Галицин кивнул на ледяную лестницу, внутри которой действительно угадывались два тела. — А вот и первое умертвие! Сбоку от лестницы… Хм, такое ощущение, будто его разорвали на куски! Игорь!

Углов тут же бросился к указанному месту.

Умертвие, а точнее то, что от него осталось, больше походило на обмотанные бинтами куски замороженной мумии.

Магу Огня хватило секунды, чтобы остатки умертвия рассыпались прахом.

— Сломай посох, — подсказал Виш. — Это явно работа нашего волка. Нам срочно нужно найти Клыка и Немирова.

— В том сугробе как будто что-то блестит, — я показал на подсвеченный Вишем участок. — Пойду проверю.

— Я с тобой, — прогудел Камнев, сжимая в руке свой огненный клинок.

— Осторожнее, — предупредил Галицин медленно поднимаясь вместе с Угловым по лестнице. — В любом случае, думаю, мы опоздали. Вопрос в одном — умертвия ещё здесь или уже успели уйти.

От его слов мне стало не по себе, и я ускорил шаг.

— И кто сделал это, — Игорь кивнул на несколько конечностей, найденных сбоку от лестницы. — Явно не эти двое…

— Не обращай внимания! — буркнул Виш. — Видишь снег в этом месте более… синий?

Я молча кивнул, формируя Огненное копье. Снег, действительно, был неестественно синим.

— Вдарь по нему, — махнул крылом Виш. — И не жалей огня!

Я послушно бросил в снег огненную технику, но результат оказался совершенно не тот, каким я себе его представлял.

Вместо того, чтобы испепелить все вокруг, Огненное копье испарило весь снег, даже не опалив наполовину вогнанный в землю посох.

— Нужен Истинный огонь, — вздохнул Виш. — разозлись, что ли? Эти твари совершенно точно убили Олега с Андреем и, скорей всего, превратили семью Вязовых в ледяные скульптуры.

От слов Виша мне стало не по себе, и в груди зародилась глухая ярость.

Но не на дурацких умертвий, которые так не вовремя приперлись ко мне в поместье, а на себя.

И эту ярость, перемешанную со злостью на себя, я и выплеснул в виде сгустка пламени.

Кранк!

Посох, будто бы вылитый из стекла, разлетелся на тысячи кусочков, а следом на меня обрушилась волна образов.

… Немиров, стреляющий со стены по приближающимся двухметровым фигурам…

… Клык, скалящий зубы у ног егеря…

… Степан, уводящий семью Вязовых в подвал — к ждущему своего часа охранному голему…

… Пьяные форточники, которые, наплевав на предупреждения Немирова, не просто полезли на стену к егерю и волку, но и… спрыгнули навстречу умертвиям…

… Взмах правого умертвия, и форточники, не успевшие даже добежать до противника, превращаются в ледяные кубики…

… Левое умертвие походя вонзает в сугроб ледяной посох и взмахом руки создаёт еще несколько ледяных кубов, которые выстраиваются… в лестницу…

… Центральное умертвие не обращая внимания на летящие в него стрелы, стремительно бросается вперед, взлетает по ледяной лестнице и… натыкается на белоснежный росчерк молнии…

… Клык, а это оказался именно он, сбивает умертвие с ног и, вцепившись своими страшными клыками в плечо ледяной твари… отрывает ей правую руку⁈…

… Остальные умертивия срываются с места, на бегу осыпая егеря и волка Ледяными копьями, Хлыстами и прочими техниками, но… Немиров с Клыком на них не реагируют!…

… Клык бросается навстречу умертвиям, а Немиров, отбросив лук, поднимает лежащую на стене рогатину?…

… Волк сбивает с ног правое умертвие и в отчаянном прыжке впивается в ногу левому, которое целеустремлённо движется к егерю…

… Немиров упирает пятку рогатины в стену и нанизывает на свое охотничье копье прущее по лестнице умертвие…

… Клык с громким треском отрывает от умертивя ногу, но в следующий момент катится кубарем от удара в бок — в бой вмешалось третье умертвие…

… Немиров спрыгивает со стены, а за ним упрямо ползет покалеченное умертвие без ноги…

… Клык же вынужден вступить в бой с последним умертвием, но то, в отличие от других ледышек, вооружается ледяным мечом и профессионально оттесняет Клыка в сторону леса…

… Немиров отступает в сторону наполненного дровами сарая — в голове егеря бьется спасительная мысль — заманить умертвие в ловушку и поджечь сигнальный огонь…

…Клык вынужденно пятится назад, не в силах противиться напору вооруженного ледяным клинком умертвия…

Последние картинки, которые я вижу:

Упирающийся в рогатину Немиров, который, находясь в сарае, среди покрытых изморозью дров, держит умертвие из последних сил.

И Клык, который рыча отступает все дальше в сторону Стужи.

— Граф! Сарай под дозорной вышкой! — что есть сил кричу я и бросаюсь вслед за Камневым, который уже мчится в сторону леса. — Мы за последним!

Последнее, что я замечаю, прежде, чем окончательно отвернуться от стены — фигуры Галицина и Углова, устремляющиеся к сараю.

Камнев тем временем создает ментальный посыл Клыку — Мы рядом. Мы идем.

Ну а я, следуя его примеру отправляю тот же самый посыл, но уже Немирову — Помощь идёт. Продержись еще немного!

— Зря ты решил оставить Немирова наедине с Галициным, — буркнул Виш. — Бери левее, Камнев прет совершенно бездумно!

И вновь фамильяр оказался прав — Галицин наверняка задастся вопросом, как обычный егерь выжил после встречи с ледяным умертивем.

Но в данный момент мне было плевать на секреты.

Главное — спасти Клыка и Немирова!

— Умертвия в будущем могут стать большой проблемой, — Виш проигнорировал мой крик души. — Зачем тебе ментальная связь между членами стаи, если её так легко можно заглушить?

Я машинально отметил, что Виш сказал «тебе», а не «нам», значит себя со стаей он все же не отождествляет, но в остальном был согласен с дракончиком.

Ментальная связь — это однозначное преимущество. И значит нужно сделать все, чтобы никто не мог её нарушить.

— Но и это ещё не все, — подлил масла в огонь Виш. — Умертвия такого уровня обычно контролируют свой участок территории и очень редко пересекаются с другой ледяной нежитью. Страшно представить, кто сумел собрать их в тройку и отправить в поместье.

«И, главное, зачем», — мысленно добавил я.

— Это как раз очевидно, — не согласился Виш. — Достаточно проанализировать все действия, совершенные нами. Кстати, поспеши. Умертвие прижало Клыка к обрыву. Ещё немного и наш волк потеряет равновесие.

— Дмитрий! Овраг! — крикнул я, ускоряя ход.

Видимость, несмотря на вечер, была отличной — спасибо ночному зрению — но я все же выпустил два Огненных копья.

Не то чтобы я хотел вслепую попасть в умертвие, а вот отвлечь его от Клыка было бы очень кстати.

— Неплохая идея, — одобрил Виш. — Ты уже почти на месте. Осталось обогнуть этот сугроб.

Сугроб мы с Камневым обогнули практически одновременно — я слева, он справа.

Клык, как и описал Виш, действительно пятился спиной к сугробу, уворачиваясь от порхающего как перышко ледяного клинка.

— Воином был, — поморщился Виш. — Самые неудобные противники.

А в следующий момент на умертвие налетел Камнев.

От Ледяного копья Дмитрий увернулся, а Ледяной таран встретил ударом кулака.

Умертвие явно не ожидало от Камнева такой прыти, но сориентировалось неожиданно быстро.

Взмах клинком, и перешедший было в атаку Клык врезается в выставленную перед ним Ледяную стену, а умертвие взрывается вихрем молниеносных ударов.

Волк принялся молотить по магической стене передними лапами, выбивая из нее огромные куски льда, но было видно, что он не успевает.

Зато успевал я.

Вот только стоило мне сформировать простенький Огненный кулак, напитав его страхом, яростью и злостью, как Виш неожиданно взмахнул крылом.

— Не вздумай, Макс! — прошипел дракончик. — Это его бой!

Я хотел было возмутиться, но в следующий момент пришло понимание — это, действительно, бой Камнева.

И не просто бой, а сражение, на кону которого стоит Воинский ранг.

Огненный и ледяной клинки мелькали словно сумасшедшие, сталкиваясь и описывая сверкающие восьмерки.

А сами Воины, казалось, танцуют.

И если рисунок боя умертвия был холоден и опасен, то Камнев полыхал, словно пламя, оставаясь при этом… тяжелым и громоздким?

— Огонь и Камень, — усмехнулся Виш. — Дикая смесь.

Дзанг!

В какой момент Дмитрий сумел отбить клинок врага и отсечь умертивю голову я не заметил.

Увидел только летящую в воздухе голову с тускло-синими глазами и… умиротворённой улыбкой?

— Только очень странный человек мог назвать тот оскал улыбкой, — прокомментировал Виш. — Но в общем-то ты прав. Это хорошая смерть. А вот теперь можно и даже нужно помочь!

Виш ещё говорил, но я уже понял. Что нужно делать.

Голова все еще летела, вращаясь, в сторону оврага, как я выпустил пламя. Причем, с обеих рук.

Огонь с жадность поглотил останки умертвия, и вокруг стало немного теплее, что ли?

— Уаааааааау! — победно завыл Клык, напоминая всем, что он с честью отстоял свою территорию.

— Ранг дали! — выдохнул следом Камнев. — Макс, мне срочно нужна стела!

— В поместье, — скомандовал я. — Там во всем разберемся.

К тому моменту, когда мы вернулись в поместье, с последним умертвием все было покончено.

План егеря заманить умертвие в сарай и сжечь сработал лишь наполовину.

Заманить удалось, а вот поджечь обледеневшие дрова не смогло даже Огненное зелье.

Единственное, что оставалось Немирову — навалиться на рогатину, прижав умертвие к полу.

И он действительно держал ледяную нежить все это время.

Несмотря на всю ледяную магию умертвия, Немиров стоял до конца.

Ледяные копья, Тараны, Стены разбивались о его волю, ну а иммунитет к Холоду помог выдержать сумасшедшую атаку врага.

Граф, конечно же, тут же заинтересовался феноменом Немирова, и я выдал заранее заготовленную историю про его поход в Стужу и… поглощенный Осколок.

Да, рассказанная мной история была откровенно шита белыми нитками, но граф сделал вид, что поверил.

В отличие от Углова, который тут же насел на егеря, в бесплотных попытках вытащить из него правду.

И это они ещё не видели Клыка!

Благо ментальная связь восстановилась, и мы условились, что Немиров отправится с нами до границ со Стужей, а волк в это время останется патрулировать Николаевку и поместье.

Следом я переговорил с Вязовым и, сославшись на графа, заверил аудитора, что эта была атака Шурповых, но теперь ему и его семье ничего не угрожает.

Не знаю, что больше впечатлило Вязового — аура графа Галицина или так быстро прибывшая подмога, но аудитор повторно заверил меня в своей признательности и верности.

Ну а потом, за несколько минут до официального выхода в Ледяную Пустошь, я успел переговорить со Степаном.

Очень уж мне не давала покоя дурацкая смерть двух форточников.

— Степа, как так вышло?

— Ну вот так, — поморщился Степан. — Они от дневных возлияний ещё толком не отошли, а тут тревога, монстры как в Проколах, ну они и рванули.

На первый взгляд, все так и было, но меня кое-что смущало в произошедшем.

— Скажи-ка мне, Степа, ты же мог их остановить. Но не стал. И не говори, что был занят Вязовым.

Уж что-что, а забота о боевых товарищах вдалбливалась в послушников на всех занятиях Камнева.

— Ну… — замялся Степан. — Правда времени не было, да ещё и так удачно вышло…

— В каком смысле удачно?

— Да я так… фигурально выражаясь… Все остальные же выжили?

— Хах! — развеселился Виш. — А Степа-то не промах, Макс! Умеешь ты помощников выбирать. Ему не в специалисты по деликатным делам идти надо, а в генералы! Дивизию сюда, дивизию туда!

Я же оказался перед выбором — сделать вид, что ничего не случилось и все нормально или копнуть глубже.

С одной стороны, действительно, получилось удачно — теперь Олег и Андрей, которых я использовал в качестве прикрытия точно никому не проболтаются.

С другой — это было неправильно. Нельзя так относиться к людям. В моем понимании командир должен стоять за своих горой.

Степа совершенно точно мог тормознуть подвыпивших форточников, но решил, что так выйдет… «удачно».

И если я поощрю проявленный им цинизм, дальше может стать только хуже. К тому же, он поймет, что в случае нужды я пожертвую любым из своих людей.

В том числе и им.

— Вот что я тебе скажу, Степа, — я уставился помощнику в глаза. — Нельзя так делать. Они — наши. А за наших мы горой. Понял?

— Понял, — в глазах Степана мелькнуло чувство вины. — Но они правда сами. Я не успевал… Что мне надо было, разорваться?

— Ты сделал правильно, уведя семью Вязового в подвал, — у меня не было в планах взращивать в Степане чувство вины. — Просто знай: Мы. За наших. Горой.

— Я запомню, — кивнул Степан. — Насчёт дальнейших заданий… все в силе?

— В силе, — кивнул я. — И организуй доставку ребят в Северную Вахту. Я позабочусь об… урнах.

Хоронить людей в промерзшей земле — то еще удовольствие, поэтому мы с Камневым приняли решение подвергать павших форточников кремации.

Горшочки с прахом будем хранить в специальном склепе, на стене которого будут выбиты имена всех одаренных, павших в бою с иномирными монстрами.

— Хотел было я сказать, что ты опять повел себя, как слизняк, Макс, — задумчиво протянул Виш, — подумаешь, два неудачника! Но, знаешь, ты прав. За своих нужно стоять горой. Своих нельзя бросать, иначе оглянуться не успеешь, как окажется, что твой мир разрушен…

Виш замолчал, уставившись куда-то вдаль, а я послал фамильяру волну тепла и поддержки.

«Своих не бросаем, Виш».

— Не бросаем, — эхом откликнулся фамильяр и бросил на меня полный надежды взгляд. — В таком случае, Макс, как ты смотришь на то, чтобы заглянуть в Стуже… в одно место?