Легенда Изумрудного моря

18. Прощение и очищение

— Что бы ни было до этого услышано мною… я не поверю в то, что дядюшка мог с такой неимоверной жестокостью расправляться с родными людьми. Мне необходимы неоспоримые доказательства! Человек, что лицезрел моё появление на свет, нянчил, учил множеству наук, проливал свет на этот мир… Нет! Это блеф! Мы с вами все взрослые люди и понимаем, как бывает жестока игра для восхождения на трон. Неужели никто не задумывался о той версии, что им могли управлять, давить или угрожать чем угодно?!

Йонг, закончивший вязать руки Джиму, резко обернулся и с дерзостью в нетерпении бросил в сторону принцессы:

— Сестрёнка, ты в себе? Он нашу мать хотел убить! Мадлен рассказала, что уже давно подозревала Джима и указывала Мартину на очевидные кровавые следы тянущиеся за его братом, но он старался до последнего верить в него… пока сам не пал от руки этого безумца! Не повторяй ошибок отца, Ария! Не верь ему!

В тусклом помещении свет едва гладил её острые напряжённые скулы. В каждом углу комнаты залегла тяжёлая тишина, разбавляемая лишь сиплым диспноэ[1] пойманного.

— Сейчас вечер… коронация состоится завтра… — она закусила пухлую нижнюю губу погрузившись в раздумья, — Всё решится при наступлении тьмы, когда наступит полночь. Я со всем разберусь и приду к тебе с визитом. Потому прошу поместить дядюшку в его же покои, но прости… — девушка обратила взор на члена семьи, — Пока что твои руки останутся недвижными для действий, и вкруг мне придётся приставить охрану. Эти меры необходимы… — виноватый вид сейчас играл на лице Арии, она сочувственно глядела на дядю.

— Конечно-конечно, я всё понимаю, детка! Я согласен! Надеюсь, ты найдёшь способ доказать свои верные домыслы, а я в свою очередь поделюсь с тобой информацией!

Мадлен, несмотря на заботу, всё же вернулась к дверям своей спальни и без взора внимала слухом события. Окружающих буквально трясло от бессмысленного поступка, никто не ожидал чрезмерного добродушия девушки. Лишь жёлтые глаза вдали комнаты, не прерывающие представление, наблюдали с особым интересом не вмешиваясь, доверяя, разделяя…

Запоздалые гвардейцы прибыли для исполнения приказа консорт-королевы. Младшая Муар опёрлась на стену и нервно отдёрнув ночную сорочку постыло липнувшую к содрогающемуся телу наблюдала за тем, как родственника уводят словно преступника. После чего каждый отправился в свои покои. Подрагивающие свечи в коридоре привели размеренно подступающую тень. Пространство вокруг сократилось до одного человека, Аарон накинул поверх девушки плед, укрывая от лишних взглядов на проступающие изгибы, а далее безмолвно протянул ей руку и повёл в предназначенное для гостей крыло дворца.

Муар бесцеремонно бросилась на педантично застеленную временных хозяином кровать. Взяв в руки подушку, приникла к ней лицом и стала излагать все эмоции что накопились с того момента, как только образовались догадки о болезни отца. Истошный крик болезненно впитывался в постельную принадлежность. Как и до того, Владыка не мешал, считая, что такое действие сейчас придётся ей только на пользу.

— Прости за это… кошмарное зрелище. Давно так не делала, я ещё только учусь работать с эмоциями. В последний раз такой срыв был после крупной ссоры с мамой во время моего переходного возраста. В тот день родители устраивали бал, куда созвали парней благородных кровей с других стран и островов. Я никак не хотела ощущать себя будущим связующим звеном в политических играх и усадить подле своей персоны какого-то человека, чья кожа бархатней моей, кто и меча в жизни не держал, не говоря о мозолях от труда, а в основном костяке выступали именно такие претенденты на моё сердце и второй трон. Так вот, отец даже тогда защищал меня, остался со мной в комнате, и мы всю ночь изучали карту звёздного неба, а мама лично встретила гостей и провела мероприятие вывернув моё отсутствие как недомогание. С одной стороны строг и серьёзен, а с другой — всегда поддерживал мои позиции, даже не пренебрегая идти против своей женщины. Папа не мог ошибаться, если он доверял дяде… значит он действительно не при чём, я тоже старюсь верить в это… Жаль только, что не удалось поговорить с отцом перед его уходом.

Молча слушавший каждый звук издаваемый её устами Аарон, сел рядом с ней, а потом без спроса объяв тонкую талию руками усадил к себе на колени и стал плавно покачивать, словно крохотную лодочку на своих сильных волнах.

Ария впервые почувствовала зарождение не испытываемого до того ощущения к мужчине, что может доверять всецело кому-то кроме себя, сказать о том, где болит, что страшит и тревожит, не опасаясь фырканья, насмешек или выведения сокровенного в шутку. Уткнувшись носом в твёрдую грудь, она прошептала:

— Аарон, я запуталась. Я чувствую себя неимоверно слабой. Это то, что я не терплю в людях, а по итогу… сама словно пеплом развеялась по ветру.

— Не обманывай себя, а уж тем более меня. Ты была сильной слишком долго, уж поверь, я знаю… да и откуда у тебя сложилось мнение, что слёзы равно слабость? Просто сейчас ты невольно нашла того, с кем не стыдно быть собою, и ты сбрасываешь потихоньку крепкие латы раскрываясь как самый прекрасный цветок оголяя тонкие струны женской натуры.

Угольные длинные волосы шторкой скользнули с его плеч, как только он склонился ближе, дабы убрать пару солёных капель с порозовевших щёк.

— Я думала, что разучилась плакать… но нет. Всё же когда сосуд наполнен до краёв и что-то вместить больше не представляется возможным — из него начинает выплёскиваться содержимое. В моём случае это невыплаканные слёзы.

— Девочка моя… мой серебряный месяц… будь со мной той, какой ты хочешь быть, позволь себе ощущать себя в этом мире любой. Я приму тебя всякую: слабую, сильную, веселую или поникшую, восседающей на троне или ступающей по просторам Алкаира… Ты не станешь от этого хуже, слабее, а лишь глубже поймешь границы своей души. Я буду рядом, и если будет необходимо — подхвачу, направлю.

Прибор, позволяющий находиться морскому существу вне привычной обстановки, нарушал интимность и негу момента. Аарон задержал дыхание и наскоро стянув ракушку с лица зарылся носом в волосы девушки слегка бодая головой. Желание вдохнуть слегка пряный аромат её локонов, в полной мере ощутить апельсиновый запах кожи, манило идти на безрассудство, однако Владыка вовремя собрался. Правитель Изумрудного отметил смущение девушки на его действия, потому умерил пыл и желание, возникшее в неподходящее время.

— И не позволяй сторонним влиять на твоё решение. В дальнейшем к тебе будут приходить люди, дабы услышать конкретно твоё слово. Им не будет важно что скажет Мадлен, как отреагирует на их просьбу или прошение твой личный защитник или что советует сосед напротив. Только в твоих устах должна звучать твёрдая и непоколебимая истина, от твоих решений в следствии будет зависеть судьба не только семьи, но и всего народа что станет равняться на тебя и надеяться.

Принцесса высвободилась из объятий и села поодаль дёргано упершись локтями в колени, руки с нажимом впились в волосы, а глаза зажмурились, точно всё то, что происходило с ней — наблюдать не оставалось сил.

Владыка задумался. Прошел к письменному столу, оторвал листок и разделив его на две части на каждом что-то написал, после чего присел пред нею на одно колено.

— Вот смотри, давай так… На одном клочке — сохранить ему жизнь. На втором — предать морю.

Аарон убрал руки за спину. Шуршание бумаги, перекладываемой из одной руки в другую, удушающе давило.

— Выбирай. — будто поставив перед фактом известил слегка хрипловатый низкий голос.

— Вот так просто? Решить с помощью бумажек человеческую жизнь? Аарон, это не шутка, а я уже не та маленькая девчушка, которую нужно забавлять чтобы не грустила!

Он вновь превратился в того немногословного Владыку, которого она встретила в первые дни своего путешествия. Следующие его ответы доносились лаконичными и сухими.

— Доверься мне.

— Используешь внушение?

— Оно работает на всех кроме тебя.

— Непросто, наверное, со мной…

— Это меня и влечёт. Люблю сложности, а такую загадку как ты мне не разгадать и вовек.

Девушка натянуто улыбнулась.

— О моих намерениях позже. Выбирай.

Ария с нажимом закусила не заживающую в последнее время губу. Во рту почувствовался привкус металла.

Нежные веки закрылись, а пальцы потянулись к правой руке морского.

Сделав глупый, по её мнению, выбор, на такой же глупый фокус, она положила ладонь на плечо и почувствовала всю горячность его тела. Слегка сжала, словно пыталась опереться… или сильнее обжечься.

Выбранная бумажка явила: сохранить жизнь.

Принцесса подскочила к окну и вцепившись ногтями в деревянный подоконник смотрела куда-то вдаль… гораздо дальше видимого, за границы доступного горизонта. Огромный ком чувств что терзал её изнутри разрастался ещё больше, вырвавшиеся эмоции в подушку составили лишь йоту от испытываемого, а метод Владыки сейчас и вовсе злил.

Он легко подошел сзади словно огромный зверь нависший над нею, приблизился почти вплотную и сгрёб в объятия. В ладонь Арии погрузился сперва первый, а следом и второй клочок бумаги вершащий судьбу Джима.

— Прежде чем ты увидела результат, ты уже заранее надеялась на то или иное решение. Это и есть ответ. Как раз то, чего желает твое справедливое сердце и взвешенный разум. Так, как и должно быть.

Девушка развернула листочки. На каждом виднелось: сохранить жизнь.

Его локоть касался её груди, а большая ладонь обхватила щеку и гладила, словно морская пена обволакивала своей нежностью, проводя пальцами по волосам и струя ручей нежности. Ей хотелось раствориться в его океане, будто этот постепенно становившийся близким запах танца бергамота и мускуса мог излечить её не только физически.

«Опуститься бы сейчас на самое дно его чёрной души и залечь в умиротворении. Чувствую, там найдётся укромное местечко, где точно никто не нарушит мой покой. Однако, настолько ли она черна?»

— Аарон… спасибо. Повторюсь, ты очень мудрый правитель. Это интересное решение.

Она повернулась к нему лицом, зацепившись руками чуть подпрыгнула и села на широкий подоконник, чтобы быть ближе к уровню его чарующих глаз.

— Моя царица ночи…

Он уже было потянулся к своей маске, дабы вновь избавиться от мешающего предмета и позволить почувствовать сладость её губ, негу пламенного поцелуя, но принцесса отстранилась и испуганно взирала на волосы Аарона.

— Седина? — взгляд Арии тут же посерьёзнел, — Ты же говорил, что твой возраст сейчас — это середина пути жизни? Да и ранее я не наблюдала эту едва заметную сеточку морщин подле глаз…

Догадка пришла незамедлительно: «Ракушка… он её носит, но всё-таки должного эффекта не происходит…»

— Я хотел тебе сегодня сказать, что… боюсь, мне придется уйти на рассвете…

— Не останешься на коронацию…

— Не останусь.

— Хорошо.

В её мыслях крутилось: ««Хорошо» … зачем люди говорят это лживое слово даже в печальной ситуации? В том числе, когда больно и приходится смиренно принимать сложившиеся обстоятельства… Лучше уж лаконично сквернословить — и то понятнее и красочнее объяснилось бы. Паршиво — вот замена такому «хорошо»».

Ария отвела взгляд. Ей никак не хотелось снова заметить серебряную прядку волос того, кто жертвовал длительностью своей жизни находясь рядом с ней. Того, кто спас жизнь, спас… не единожды. И даже в эту секунду присутствовал рядом, несмотря на все угрожающие его жизни факторы.

— Люди говорят, что хранят любимых в своём сердце… а ты, получается, будешь хранить память обо мне в венах… пульсации… что обязательно добегает сюда… — не спрашивая разрешения желтоокий положил ладонь сверху груди не переступая границ.

Он увереннее усадил её на подоконник, а затем крепко и жадно притянул к себе, девушка обхватила его ногами чуть ниже ягодиц, предельно вжимая в себя, словно они стали единым целым, как сплав, что однажды соединив — вовек не отнять друг от друга.

— Сможем ли мы видеться, Аарон? — бурчала она положив голову на крепкое плечо. Он чувствовал, как она улыбается, произнося его особенное имя.

— Теперь моя смелая ночь не боится моего моря… — мужчина провёл ладонью по её пылающей щеке, тонкой точёной шее, плавному плечу… — Приходи на пристань каждый день, а я увижу тебя за сотни миль и примчусь к твоему берегу…

— Получается, ты ждал меня все эти годы? Просто… из-за предназначения?

Он ухмыльнулся:

— Ждал. Дело только в том, что если бы ты не являлась собою, то я просто бы забрал то, что даровал однажды и всё. Тем не менее я повсюду чую женщин, чьи фибры души сквозят соблазнением, вожделением, однако желая не меня самого. Меня — они не знают. А тут, знаете ли, прибыла дерзкая на язык: «Совсем обезумел?», «Я не буду так вас называть», «Дракона убью». Тебя даже мой чин не брал, ты до сих пор заинтересована в своих целях, при этом не имея корысти. А ещё светло, понимаешь, с тобой… Я никогда не был так силён как сейчас, словно в жизни вновь появилось что-то волнующее, внушающее идти вперёд. Даже в самые темные времена ты — мой маяк в ночи, и я всегда найду к тебе дорогу.

Смотреть и дальше в его глубокие, бездонные, гелиодоровые глаза стало невыносимо. До того всегда слывшая резкой на высказывания Ария, скинула защитную ширму, опьянённая его энергией и попробовав потянуться к его накаченному торсу усыпанного шрамами и следами от минувших битв… Указательным пальчиком проведя по каждому воспоминанию отражённому на теле почувствовала напряжение мышц в области пресса и ниже… ладонь всё дальше исследовала неизведанные территории мужского тела, играюче потянула резинку брюк. Оба затаив дыхание наблюдали. Наконец, мужчина сделал глубокий вздох, отчего ракушка затрещала шипением. Ласково отстранив нежную руку и поцеловав, он аккуратно, словно гибкая змея, вынырнул из чар Арии и отвернувшись направился куда-то в противоположную сторону. Девушка не вразумила поступка, но не стала предавать этому большое значение.

— Перекусишь? Ты, очевидно, теперь стала сильнее, но мне важно чтобы вкупе была сыта и здорова. Всё что получаешь — требует платы, а за это отвечает пища. К тому же, у твоей матери отличное чувство юмора! Я, честно, признателен за столь изысканный ужин, но….

Подняв демонстративно вверх клош[2], на тарелке гнездилась неплохо сготовленная и красиво поданная… медуза.

Она брезгливо покачала головой, а следом рассмеялась ироничной ситуации попросив прощения за персональный выбор блюд от матери для названного возлюбленного. Напоминать о разнообразии блюд в Алкаире она не стала.

— Ты сказал плата… наша сделка не завершена, как думаешь почему? Меня тревожит этот вопрос, а скорее волнует незнание ожидаемого. — её глаза в миг распахнулись, подключая очередную теорию, — А если… ты говорил «око за око, зуб за зуб и… кровь за кровь» — Джим Муар… королевской крови…

— Если ты до сих пор не уверена в том, что Джим Муар виновен, есть варианты как можно убедиться в искренности его слов?

— Чётки, которые я передала с русалками всё ещё при тебе?

Аарон загадочно улыбнулся удовлетворённый смекалистостью возлюбленной.

Часы грозно отбили двенадцать раз в холле дворца. Девушка облачилась в белоснежное платье. Если фиолетовый наряд в Гиллерии сулил траур, то белое одеяние ознаменовало прощение и очищение. Невесомый шаг принцессы, что завтра должна принять своё заслуженное место, а сейчас стать кровавым судьёй для родного человека, ступал по пустому коридору.

— Дядюшка, — парящим ангелом Ария присела на кресло, больше напоминающее стул, напротив грузного мужчины, восседающего на своём излюбленном по истине королевском кресле, — Боюсь, у нас не так много времени. Хочешь ли ты мне что-нибудь сказать?

— Ария, доченька. Да не я это… не я. Всё, что было сказано в той комнате — ради согласия твоей матери! Не мог я убить родного брата! Что влюблён в Мадлен — так это отрицать не буду! Насчёт отца Йонга, так я его нашёл тогда, когда сражение подходило к концу, он лежал у ворот дворца и шансов на жизнь не оставалось… он молил меня облегчить его участь. Если это выявляет во мне убийцу — пусть так! Значит я убийца! — дядя тараторил с таким рвением, словно прежде его рот находился под замком и настал час рассказать всю подноготную.

Ария на это безэмоционально молчала. Она слишком близко знала этого человека и мысленно отмечала переливы эмоций, в каком месте он изложил правду, а где слукавил.

— Я любил и люблю твою мать, но никогда не препятствовал их союзу с Мартином! И когда он умирал… я стоял на коленях и молил всех богов о его здравии!

На это высказывание в её памяти промелькнул фрагмент, что стал отправной точкой перевернувший её жизнь.

— Ария, я прошу, поверь мне!

— Хорошо, дядюшка. — вынув из самолично вшитого и спрятанного между складок платья потайного кармана некое украшение, девушка задала вопрос:

— Знаком ли ты со свойствами такого камня… как изумруд?

Взбитый мужчина стал ковырять ногти и нервно играть взглядом так и не предоставив ответ.

— Этот зелёный камень символизирует верность, мудрость и преданность. Подлинный изумруд отыскать на суше почти невозможно, ровно, как и украшения что ещё более редки. — монотонный стук чёток стал заметно нервировать связанного, — Думаю, вряд ли ты осведомлён как женский род четы Муар определял честность своих подданых или тех, с кем предстояло вступить в содружество. Верить всем подряд на слово — крайне странно, не находишь? Скорее всего при таком исходе Муар бы не дожили до своих дней, и, конечно, не занимали бы трон. В случае обмана и гнусности намерений кристалл окрашивался в коричневый цвет, стоит лишь пару минут подержать его вплотную к телу испытуемого. Попробуем? Или всё-таки я услышу признание?

— Признаюсь, я недооценил тебя, Ария. Ты выросла определённо сообразительной девушкой, и мне лестно сознавать что толика от этого вложено и мною. Но как ты будешь смотреть мне в глаза, если окажется так, что я — лишь тёмная лошадка? А истинное зло не раскроет себя, как бы ты его не проверяла?

Принцесса нахмурила лоб сбитая с толку. Она и прежде задумывалась о том, что Джим и впрямь может оказаться невиновным, либо виновен, но лишь потому, что оказался чьей-то надрессированной марионеткой, однако сейчас эти мысли лишь плотнее крутились в её голове.

«Нет, его слова сходят на заготовленную речь. Я не слышу в них искренности».

Поднеся холодящие тело бусинки к шее Джима, Ария задала ряд вопросов, и на каждый получила ответ.

— Джим Муар, отравление, повлекшее за собою смерть Мартина Муар — твоих рук дело?

Следом прозвучал следующий:

— Джим Муар, совершал ли ты убийство в отношении почившего нас гвардейца Хонга, не подразумевая под собою акт доброй воли?

Закалённый голос, что когда-то был певчим, мягким, в эту минуту сурово и твёрдо продолжал вопрошать:

— Джим Муар, нападение на пристани на Арию Муар — спланировано тобой?

— Джим Муар, преследовал ли ты цель узурпировать трон?

— Джим Муар, все умышленные покушения ты осуществлял лишь по своим собственным намерениям?

Прошедшие двадцать минут в этой комнате чувствовались как несколько часов. И, наконец, результат был.

Искусанная до глубокой ранки нижняя губа бликовала проступающей кровью, Ария устало вновь села напротив дядюшки с лёгкой душой. Она словно солнцем улыбнулась прошедшему проверку. Изрядно вспотевший мужчина выдохнул и взаимно улыбнулся.

— Я же говорил тебе, Ария! Я не виновен! Я обязательно расскажу тебе о том, кто пытается управлять всей системой! Ох… ты даже не представляешь как мне было непросто, и я так рад, что сейчас с меня будут сняты все обвинения!

— Дядюшка, не против бокала вина перед сном? Нам обоим эта ночь принесла полно хлопот.

Джим благоговейно качал головой не прочь в эту же секунду осушить бутылку залпом. Официанты и работники замка не несли службу в столь поздний час, потому в спальню вошёл Йонг держащий на подрагивающей руке поднос с рубиновым напитком, извивающимся по стенкам фужера. В лице не родного брата виднелось отвращение в сторону того, кого он по-прежнему считал подлецом и бесчеловечным убийцей, несмотря на решение Арии. Огромное усилие воли и восточная выдержка не позволили самолично устроить расправу при столь удобном случае.

— Позволь поднять этот бокал красного вина за прощение и очищение твоей души на этой земле, мой дорогой дядя?

Вино в бокале Джима Муар быстро исчезло, наступила минута молчания, после которой отчего-то неуютно ощущавший себя собеседник стал ёрзать на кресле.

— Ария, если всё завершено, то почему я до сих пор связан?

Бесстрастно наблюдающая за действием будущая королева чуть сощурила глаза и разочарованно склонила голову на бок.

— В глазах как-то мутно, однако, хорошее вино, либо уж я так быстро опьянел.

«Не видишь…»

Отставив на пол нетронутый бокал, будущая королева Гиллерии изящно положила на столик чётки из небольших изумрудов.

Драгоценные камни что ещё пол часа назад в ряд отливали благородным зелёным тоном, теперь являли себя как покрытые даже не отличительным коричневым цветом. Чёрные, будто вымазанные в самой тягучей смоле и вобравшие в себя все грехи этого человека чётки открыли истину.

— Во имя светлой памяти моего отца и всех погибших от твоей руки:

Джим Муар, твоё тело не будет предано морю, как того требуют традиции королевской семьи. Ты будешь погребён в отдалении от всех жителей Гиллерии, как гнусный предатель и убийца.

— Ария, детка, что ты сейчас сказала?

«Не слышишь…»

Не удостоив прощальным взглядом, племянница гордо встала и развернувшись направилась к двери. Позади послышались сдавленные хрипы, сопровождаемые конвульсиями и выбрасыванием белой пены изо рта.

«Не говоришь…»

Справка:

[1] Диспноэ — одышка.

[2] Бара́нчик (клош, фр. cloche — «колокол») — посуда для подачи горячих блюд в виде плоской металлической тарелки или овального блюда с крышкой в форме колокола