Легенда Изумрудного моря

20. Жизнь за жизнь

Внушительных размеров мнимый лунный диск, казалось, навис ещё сильнее над Алкаиром, желая не то настойчивее шпионить за отдыхающими, не то вовсе неуклюже пошатнувшись всё-таки завалиться на город.

Три краснотелые стражницы с радушием завидев и встретив дракона, теперь намеренно держались поодаль ступая клином за предводителем. Им не требовалась эхолокация или иные знаки передачи информации, дабы учуять перемены в настроении мужчины. Такое поведение Владыки ознаменовало то, что сейчас он закроется в кабинете на неизвестный срок, скорее всего для раздумий, но что конкретно будет происходить внутри помещения среди звенящей в том тишины — неизвестно никому. Однако догадки морен не подтвердились и пересекая улицы, а после чего дойдя до края города, он вышел на нейтральные территории Изумрудного и Серебряного морей, после чего дал защитницам распоряжение оставить его одного.

Израненное поле уже успело впитать в себя следы пролившейся неделю назад крови. Ступая на своих двоих, шедший бросал взгляды туда, где любой другой совсем бы ничего не заметил, так как, по всей видимости, официальная часть уже была проведена и тела с почестями обрели покой, однако Владыка знал и помнил каждого. Губы что-то шептали, не произнося вслух он мысленно почитал на этот раз уже в уравновешенном состоянии тех, кто с честью пал сражаясь за свой народ, за мирное небо, за близких и родных. В голове крутились имена, лица, а в груди щемило.

Ветер, будто взявшийся из ниоткуда, напором кидался на него, точно намеренно заметая дорогу разузнав конечную цель настойчивого путника. Всё же он ошибся, воздух был по-прежнему пропитан гарью, копотью и запахом железа. Следы заметены, но, судя по всему, теперь эта территория уже никогда не станет прежней.

Наконец, ноги донесли тело до того самого места. Аарон отметил, что в его отсутствие Луи справился со своей задачей, ведь среди расстилающейся равнины сейчас стойко и бойко отбивалось от порывов воздушной стихии ещё молодое дерево с чарующими в осеннюю пору огненными листами — красный дуб.

«Интересный выбор, Луи… ты молодец, ей подходит…»

Встав на колени, приложил руку к ещё рыхлой, слегка тёплой земле и заметил, что ранее тут явно некто бывал. Буйные потоки воздуха распевали свою собственную песнь завывая её насильно прямо в уши, но желтоокий молчал. Всё произносилось в мыслях.

Когда чуть сгорбленный силуэт мужчины почти скрылся в переулках города, бесстрастная ночная наблюдательница дотянулась своим светом до небольшой горочки словно кем-то рассыпанных ярко-зелёных камешков, и печально обласкав слёзы стала переваливаться на покой.

Луи всё-таки прознал, что старший брат вернулся, хотя ему не потребовалось выведывать сведения у морен. Потому уже четвёртый день он пытался достучаться до отгородившего себя запертой дверью кабинета Аарона.

В конечном счёте подходил срок отправления Луи на своё теперь законное место в Тихом, чтобы наводить порядки, менять устои, законы и полностью перекручивать всю систему установленную прежним правителем. Потому до того всегда заряжаемый окружающих позитивом мужчина, на этот раз упираясь ладонью в дубовую преграду в конечном счёте потерял терпение выплеснув всю обиду и досаду на единственного оставшегося члена семьи. Со всей силы припечатав дверь кулаком, отчего на предмете удара и костяшках руки появились ссадины, развернувшись на пятках он стал удаляться прочь.

Слух уловил едва различимый щелчок, а затем скрип петель.

Аарон сидел на своём кресле, хмурый, серьёзный, но чрезмерно сосредоточенный и полностью погружённый в работу. Приближённые однажды уже видели его в схожем состоянии — когда трое детей потеряли отца, а морские жители главный ориентир. Аарон более двух недель не выходил из своей клетки. Как потом поведал, что в это время читал заметки отца по тактике сражений и ведению боя, составлял наметки на различные исходы событий, прощупывал слабые стороны взваленного куска моря и размышлял как их укрепить, не забывая при всём этом руководить им находясь в тени.

Луи думал, что тогда, как и сейчас, стоило брату лишь расслабиться, ослабить контроль, пустить в голову мысли и воспоминания, то тотчас же произойдёт взрыв бомбы, что пока стоит на паузе лишь ожидая своего часа. Много доброго и скудного произошло в тот период, народ Алкаира открыто опасался хлынувших перемен, боялись нововведений не только в государстве, но и принуждения в начале жизни каждого новорождённого жителя. В те годы он несмотря на ещё не в полной мере зрелый вид уже заработал статус властного правителя, отчего, собственно, его и прозвали Владыкой.

Давным-давно его душу смогла спасти Ария внеся какое-никакое равновесие, но ныне оказалось всё иначе. И всё-таки как Луи предположил, если брат вернулся один, значит… на этот раз судьба, на которую уповал в последнем разговоре Аарон… его подвела.

«Хаос и тьма накроет его с головой, нельзя его сейчас покидать…»

Владыка подался назад, отчего стул под ним издал болезненный скрип. В руках желтоглазый беспрерывно крутил песочные часы, не давая возможности сыпучему материалу внутри стекла отмерить половину заложенной минуты.

— Луна близко, Аарон… — несмело шагая в сторону книжных полок пробубнил Луи.

— В ил луну! Ещё есть время! Хоть ты не дави, и так тошно! — прорычал Владыка.

— Ты не прав, братец, — собеседник качал головой, — Чтобы закрыть гештальт, стоит наконец-то тебе сделать выбор, раз не удалось сделать его тогда… да и запутал ты её знатно. Понимаю, уберечь хотел. Только понять не могу, зачем каждый раз спасал и выручал, если знал, что всё равно…

Грубый треск сосуда, последовавший за этими словами, заставил Луи боязливо встрепенуться. Песок разом высыпался на стол смешиваясь со стеклом и каплями крови. Аарон порывисто встал со своего излюбленного места и направился к лично установленной перекладине. Руки, что ещё не перевели дух, теперь крепко ухватились и стали раз за разом поднимать сильное тело. Мышцы нехотя перекатывались, а кисти постепенно белели…

— Либо всё должно случиться как суждено и Ария уйдёт на покой исключительно от твоих рук, как не ушла тогда… либо алкаирцы… да что там алкаирцы! Весь океан точно сравняется с илом! Ты же сам понимаешь, что срок прошёл… однако тянешь! У тебя было миллион возможностей сравнять счёт и забрать вложенную в неё силу. Откуда ты знаешь, может то, что в ней твоя кровь её спасёт?

— Сравнять счёт говоришь…

Капли пота, с каждым проделанным десятком подтягиваний, прокладывали всё новые дорожки по накаченному телу Аарона. Желтоокий оставил затею гасить эмоции спортом и безвольно уселся на пол подперев голову руками выравнивая дыхание. «Счёт…» Воспоминания вернули ему голос Арии, задорные мотивы её выдуманной игры в которой всегда побеждает лишь она, цитрусовый запах, какой источает апельсиновое дерево в его саду. Только сейчас Владыка поднял глаза и посмотрел прямо на брата. Луи испуганно пошатнулся и сделал шаг назад:

— Т-т-ты… Что с тобой? Ты видел свои глаза?

— Я обручился с нею клятвой очень давно… Она обещана чудовищу! Так и должно было произойти, но требовалось время для её взросления и соблюдения порядка. С той самой секунды дракон рвётся к владелице его сердца. К той, что спасла его, но и спас он. И всё же… этому не бывать… я не позволю ей погибнуть.

Луи боковым зрением ошарашенно-загнанно глядел на брата, как янтарная радужка его глаз плавала то в человеческих, то через секунду драконьих зрачках.

— Но… наша «мать», — Луи, подкинув руки вверх, обвёл это слово в кавычки, — Ведь как-то не только создала нас, но при всём выжила и вернулась обратно по своему желанию.

— Ария должна была явиться сюда по всевозможным причинам как того и положено. Такая ситуация создалась бы независимо от обстоятельств, но в назначенное время — когда ей исполнится двадцать один год. Да, это, конечно, произошло, и отправной точкой стала сестра, но всё пошло не по плану в её пятилетие. Она не должна была… умирать, а у меня не было иного выбора, кроме как спасти ей жизнь.

Слушатель стушевался и выпалил первое, что пришло в голову, лишь бы показать, что рядом есть кто-то ещё и он не одинок.

— Она так и не рассказала мне про жизнь на суше, а пообещала ведь! Ария сдерживает обещания, Ар. Она придёт… — он склонился к брату и похлопал того по плечу, — Дай ей время. Возьми себя в руки…

— Я знаю, насколько слаб сейчас… и дракон лишь пуще питается этим, дабы подавить сознание и забрать своё силой. Весь просроченный год мне удавалось погасить это, но когда я встретил её… словно обезумел и помешался.

— Слаб? Ты шутишь? Лишь в эти моменты эдакого ограждения ты можешь побыть наедине с собой и чувствовать себя не Аароном, не Владыкой Изумрудного моря, которому скоро придётся взять в свои руки все семь морей… или морским драконом, хранящим ото всех тайну, а простым человеком. Мы лишились отца, но скажу за себя, что я даже этого не заметил! Да и Ливия тоже, но никогда бы не призналась. И теперь уже не признается… но я веду к тому, что ты растил нас словно собственных детей, не обделяя совершенно ничем, а где-то, несомненно, прикладывая необходимую, как я сейчас понимаю, строгость. Хотя порой вместе с Ливией злились на тебя, задумывая как-бы злостнее напакостить вредному брату за наказания. Я всегда восхищался тем, как ты одновременно строг и в тоже время добросердечен. Мне отрадно знать, что ты мой пример и в управлении делами. Чего стоит Изумрудное сейчас! И это только твоих рук дело, Ар!

Луи присел рядом. Переливы прошлого вызвали на его лице улыбку. И всё же далее он посерьёзнел:

— Вот только единственный к кому я обращусь если потребуется мудрый совет и поддержка… это мой брат. С рождения силён. Всегда находящий решения, даже когда нить человеческой судьбы стала незримо тонка… ты сам заключил эту сделку желая лишь благого. Так переиграй правила! Поверни всё иначе, авось выйдет!

Младший крепкой хваткой взял старшего за шею и притянул его лоб к своему. Ладонью Луи ощущал ледяную кожу, покрытую мурашками, какова была нетипична для Аарона.

— Справлюсь, — гортанным рыком бросил Владыка, — Ступай. На неделе ожидай вестей. Воедино всё собирать будем. Как было установим. И… — грубый голос закончил:

— Спасибо.

Объятый в традиционное насыщенно синее одеяние, ныне правитель Тихого моря задержавшись на миг у уже распахнутой двери замер на несколько секунд. В это простое слово сказанное старшим братом было заложено слишком многое. Статная фигура молодого мужчины унесла с собой терпкий кофейный аромат растворяясь в тёмном коридоре.

«Зря я думал, что всё предопределено. С этой женщиной не может быть так, что идёт размеренно и по плану. Срок вышел, но я не могу на неё давить. Она должна сама сделать этот выбор! Выбор… выбор на что? На смерть? Что же ты наделал? А мог ли ты поступить иначе? Эгоист!» Лихорадка, едкими тисками стала захватывать теперь и разум содрогающегося, раскидывая мысли из стороны в сторону:

«Нет, разве можно вразумить такое? Разбить едва ли не все колбы с кровью дракона. И ладно Тихое наступило в одиночку, а не как я того предполагал и всё обошлось. А если бы нет? Я же специально доверил ей столь ценный ресурс. Хотя что я мог ожидать, если когда ей было пять эта нарушительница порядка в моё отсутствие натворила дел в оранжерее… хоть один кактус удалось спасти от юного садовода…» Вспомнив её неловкость при предоставлении правды о колбах, о которой она посчитала было бы нечестно утаивать, и нелепые объяснения девушки, он дрожащими губами больно улыбнулся. Мутный взгляд направленный словно в никуда растворял в себе её очертания.

«Ты рьяно чувствуешь землю и свои корни, однако, чтобы всё получилось, необходимо с головой окунуться в море и самой согласиться на исполнение долга… Жизнь за жизнь, Ария Хэйзел Муар…»

Пульсация в висках разбивала мозги, словно язычок, ударяющийся о стенки массивного колокола. Грубо проведя по выпирающим скулам пальцы нащупали чешую. Остатки силы воли заставили встать и побрести по коридорам шатаясь из стороны в сторону и сбивая кожу о стены.

«А если ты — мой яд и моё противоядие? Если ты — буря, но и ты — спокойствие?»

Он остановился и решил возобновить в голове то, чему и сам учил любимую. Попытки успокоить рваное, хриплое, изнутри горячее дыхание ледяного тела приносили кроткие успехи. Он попытался поймать её мысли, связаться с ней и коснулся метки за ухом. Буквально на мгновение, словно разрядом тысячи искр, перед глазами явилась Муар, в ванной. Среди нежных лепестков прелестно уложен самый пленяющий для него цветок. Сердце лишь жёстче разрывало грудную клетку от увиденного. «Неужели не помогает?»

Завидев тонкие линии желанного тела, мужчина вспомнил вторую ночь что стала особенной не только для неё. Насыщенная на события разных красок, но подарившая им что-то большее чем касания тел, ночь только для двоих, ласки, задевающие особые незримые струны души.

Словно царица лунных суток она, достигая ночного неба то возвышалась над ним: то вытягиваясь ввысь, то вновь возвращаясь за очередной порцией неги. Попеременно хватая женские тонкие запястья, следом он сжимал их не желая отпускать, а потом с нетерпением притягивал жадно назад. Крепкие мускулистые руки дарили нежность, сперва закладывая чувства в ключицы, поцелуи перемещались к груди, тонкой шёлковой лентой спускаясь к сокровенному. Тонкий голос надорвался, переходя в хриплое дыхание, зубы отчаянно закусили край подушки, вцепленные ногти в простыни рисовали узоры наслаждения. Шатенка запускала пальцы в угольные волосы и натягивала, точно пытаясь поймать грань дозволенного, на что получала лёгкие покусывания кожи на шее. Её удивлённые глаза, когда Аарон потянул к себе гибкую, точно самая изящная и тонкая веточка сакуры ножку, распахнулись от удивления. Мужчина поцеловал кончик большого пальца на её ноге.

— З-з-зачем это? — прошептала она, хватая ртом воздух от не покидающего тело быстрого темпа.

— Разве не так я могу выразить верность и преданность тебе, моя бесконечная ночь?

Девушка привстала, потянулась к нему за очередной порцией поцелуев и сквозь улыбку прошептала:

— А может ты так делаешь каждой приглянувшейся красавице?

— Придумать что-то весомее? — жёлтые глаза дерзко смотрели исподлобья с вызовом, не теряя величественности и продолжая оставлять влажную дорожку поцелуев поднимаясь всё выше.

Мысли путались, головокружение от переизбытка чувств захватывали настолько крепко, будто она на своей крохотной лодочке попала в невероятной силы шторм, и остаётся только один выход — сдаться власти стихии.

— Даю срок до следующего утра, мой златоокий дракон! — полушёпотом и в тоже время игриво протянула девушка, поворачиваясь к нему спиной.

Мираж, погружаемый в воспоминания, рассеялся дымкой.

Дракон вернулся в быль и огляделся. Пришло осознание, что добрёл до своего сокрытого места. Чешуя исчезла, а тело теперь не билось в конвульсиях, однако, вот уже как год являющаяся верной спутницей головная боль всё также не отпускала из своих заскорузлых пут. Проникнув в личную обитель, первым делом Владыка поприветствовал обывателей, которые успели соскучиться по хозяину, включая Якоба, который значительно окреп с последней их встречи. Следом владелец территории направился напрямик к центру места силы, дабы испробовать новое средство колдуя с травами для хотя бы минимального отдаления момента постоянного и необратимого получения второй ипостаси.

Неделя ступала за неделей, новости с суши принесли русалки объявив, что в вышине родилась ещё одна наследница престола что нарекли Викторией. Занять Арии своё законное место по-прежнему не удалось, по причине срыва церемонии со стороны консорт-королевы, ввиду того что начались схватки. Несколько десятков раз Ария приходила на пристань и взывала любимого, однако Аарон решил не искушать судьбу и держаться поодаль столько, сколько выдержит его нутро ради неё же самой.

Владыке удалось связать компоненты коры неточечника и листьев морского падуба ежедневно сооружая настой, который, на удивление, гасил силу животного разрывающего жилы и выбирающегося изнутри.

Правители пяти морей как того и обещали отправили личные запросы Аарону на создание союза. Главенствующую позицию, как то и было задумано, станет занимать Изумрудное море. Изучив детально условия сотрудничества с каждой территорией и отвергнув принципиальные позиции фиолетовых морен из Безымянного на отказ от грядущих нововведений Владыки, что после неуступчивости всё-таки пошли навстречу — единогласно было принято решение возобновить содружество всех семи морей. История осуществила крюк, и как это часто бывает — повторила событийность действий.

Потомок Индрика встал у руля и взял бразды правления в свои руки. Большая часть бедствующих и не столь развитых морей оказались воодушевлены, как и правители пяти морей рады сбросить ношу и взвалить её на того, в ком точно были уверены. Вот только не стихала молва на улицах, а уносилась всё дальше и дальше пуская по ветру правду о Владыке. Каждый благоговейно опускал взор ниц, пред ступающим на прежде чужеземных землях желтооким, высоким и крепким мужчиной. Все до единого, встречая правителя выказывали уважение поклоном.

Общий сбор было решено устроить в центре океана, в стечении мест, желающих порядка, почитающих мир и отрицание распри и сражений — на площади Серебряного моря. Сюда же и отправились простые жители, соседи морей ввиду наконец наставшей дружбы.

— Вечные заморозки, Восточные воды, Дремучее море, Безымянное море, Тихое, Изумрудное и Серебряное… — каждое слово Владыки, произнесённое басистым голосом, звучало как призыв к улюлюканью каждого морена своей территории.

— Не выразить моё почтение ко всем, кто так издавна желал нашего воссоединения. Наконец, сей день настал. Хочу отметить, что ваши вожди останутся на своих местах, однако теперь полная защита наших территорий ответственностью лежит всецело на мне.

Восторженные аплодисменты приглушали на миг речь Владыки, однако поднимая ладонь и подавая знак слушателям, тут же следовала на действие обратная реакция.

— Стоит принять тот факт, что вам придётся претерпевать значительные изменения в ближайшем будущем, однако верьте, что всё идёт лишь на благо.

Неожиданно чёткая речь прервалась и Владыка принялся усиленно кашлять, задыхаясь и вонзая пальцы в оголённую грудь.

Волны шёпота стали ураганом проноситься меж рядов. Аарон только сейчас вспомнил, что загруженность и новые обязанности дали свои неутешительные плоды и тот не успел принять лекарство. Приближённые вожди морей обеспокоенно кинулись к Владыке, но вознёсся дерзкий и властный голос правителя Тихого:

— Никому не приближаться! Отойти на расстояние! Всем собравшимся даю приказ разойтись немедленно!

Многочисленная разноцветная толпа народа в недоумении продолжала перетаптываться на месте бросая друг на друга недоумённые взгляды, не реагируя и ретируясь, а лишь ожидая повод для дальнейшего обсуждения. Аарон в то время шатко обошёл импровизированную сцену с обратной стороны. Секунды неумолимо вели к человеческой смерти и вечному заточению в обличии дракона. Пузырёк с настоем что он достал из атласных белых брюк предательски не открывался, а пульс продолжал увеличивать свою частоту разгоняя всё грубее кровь в его венах.

Лишь только тогда, когда большинство собравшихся на празднество жителей объединённых морей увидели своими глазами чудовище не схожее ни на один из видов морских существ, тогда и бросились в рассыпную. Визги и паника бежала впереди стремящихся в безопасное место. Часть не то особо любопытных, не то бесстрашных, не то не одарённых разумом и чувством самосохранения осталась ожидать продолжения. Чёрный змей извивался, дёргался, словно пытался скинуть с себя шкуру без возможности устранить приносящую обличием боль.

Человеческое стало ему чуждым, а инстинкты взывали лишь к единому — справедливости в получении обещанного.

Маленькая фигурка мужчины в синем одеянии, сбежавшего со сцены, бесстрашно устремлялась куда-то вперёд моментами спотыкаясь. Дракон не разбирал кем является человек, но затеянная игра пришлась по нраву. Лениво извиваясь, морской змей тут же нагнал безумца, но удовлетворение чудовище постигло в тот момент, когда заметил к кому конкретно устремлялся тот, дабы защитить.

Луи спиной закрывал только что явившуюся на представление Арию. Она сдержала своё обещание. И сейчас стояла перед ним, только не перед тем, кому давала клятву.

— Луи, прошу, отойди.

— Ария, он убьёт тебя! Пойми! Он должен был принять твою смерть ещё когда ты была маленькой! Но дал тебе возможность жить, а сейчас… либо он, либо ты. Но я не дам тебе убить брата, и всё же могу выиграть время!!! Беги!!!

Младший брат дракона пятился назад и заставлял принцессу позади него делать тоже самое. Но Муар остановилась, Луи наткнулся на неё спиной.

— Я знаю. Я знаю всё. Потому говорю последний раз. Луи, отойди. От судьбы не уйти, не уползти, не убежать… — холодность её слов, а что ещё страшнее — уверенность, обожгла мужчину.

Защитник нерешительно стал удаляться.

Девушка шла навстречу к дракону.

Дракон устремлялся навстречу к добыче.

На площади воцарилась тишина. Каждый шаг был сродни приближением к неминуемому концу жизни, но она ступала красиво, она ступала смело.

Морда дракона склонилась на уровень девушки, гелиодоровые глаза ярко пылали в предвкушении момента, словно растягивая ожидаемое удовольствие.

Всего один календарный год для кого-то окажется невероятным шансом для достижения миллионов целей и побед. Уныло тянущийся месяц для некоторых будет ощущаться вечной мукой в ожидании определённого дня или события. Порой, за один невесомый для остальных час решается дальнейшая судьба человека, находящегося на операционном столе во власти врачей. Иногда, стоит лишь задержаться на минуту и все планы на грядущую карьеру рушатся, словно кто-то назло задел чётко выстроенный карточный домик. А бывает и так, что хватает секунды, чтобы выжить…

Она приложила правую руку к низу живота, а другую к наделённой метке за ухом. Узкая полоса змеиных глаз в сию секунду превратилась в бездонный чёрный круг. Ласковая ладонь коснулась грубой чешуи, и слегка поглаживая прошептала:

— Жизнь за жизнь.