Лейра

Глава 8. Горный край

В этот раз с монастырями вышло не так "огненно и кроваво", как в прошлый. Мы просто вытянули все силы из настоятельниц и распустили девушек по домам. До ритуала оставался ещё год, так что вовремя успели. Я вышла из портала возле одного из тайных входов в Горный край, которым частенько пользовались контрабандисты, чтобы не платить пошлину Привратнику. Как только был подписан приказ о моей отставке, пока я валялась в беспамятстве в госпитале, Привратник, пользуясь своей властью и силами, данными последним Хозяином Горного края, наложил запрет на мой вход в эти земли. Стоило пересечь границу и я лишилась бы магии и вспыхнула, как свечка. Имея внутри демона даже такую роскошь, как прийти на помощь по Зову не могла. Короля особо не интересовало, кто стоит во главе края, ему важны были лишь две вещи: налоги и порядок. Абы кого назначать было бесполезно: простого человека не приняла бы магия края, против обычного мага, подчиняющегося королю и не знающего местные обычаи могли взбунтоваться местные жители. Поэтому советники так услужливо подсунули ему мою кандидатуру, думая откупиться после битвы с Тенями Сарнея. Вот только я не спешила воспользоваться королевской милостью. Долгие столетия у края не было Хозяина и границу держал Привратник, передавая эту должность вместе с особой магией по наследству. Но сын нынешнего погиб, других наследников у него не было, приемника, насколько мне было известно, он себе не взял. Разжалование Привратника проблему не решало. Его бы магия ушла в пустоту, а оставлять край без него было нельзя категорически. В большей степени из-за него мне пришлось принять назначение короля. К тому же лишняя магическая сила не помешает при решении вопроса с Карасом. Я примерно прикинула, какое количество мощи он смог достичь за все годы и расчёт радовал мало. Оставалось лишь уповать на боевой опыт. Вместе с тем в каждым часом ошущалось, как возрастает сила Найрета. Демоны, пожранные им после расправы над Эриком передали силы моих родителей и более-менее уравновесили его демоническую силу с Карасом. Ну, я так предполагала. Исход сражения по-прежнему оставался неясным. Завтра одержимый получит поё приглашение и завтра же всё станет ясно. К определённому моменту должны явиться и Призраки. Если что-то пойдёт не так, вся надежда была на них. Пока же я своей задачей ставила полную изоляцию края, переговоры с Дастаном и немного отдыха перед часом "Х".

Я подняла руки и, выщелкнув определённую комбинацию пальцами, резко опустила вниз. Раздался оглушительный грохот и начавшийся камнепад засыпал проход. Ещё пара пассов и эта часть горы стала монолитной. Раскрыла портал и переместилась к следующей тропе. В общей сложности я заделала шестнадцать выходов из Горного края, оставив лишь главный нетронутым.

— Слушай, а ты чего решила избавиться от Привратника? Подумаешь, несколько раз кости тебе переломал, да население против настраивал… — подал голос Найрет.

— А ты хочешь, чтобы он в ответственный момент вмешался и попытался меня уничтожить за былые заслуги? — я дожёвывала один из тех бутербродов, которые завернули мне слуги в дорогу по указанию Мозеса, пока длилась "беседа" с Эриком.

— Считай, что вопрос снят.

— Вот и славно. Пора. День клонится к закату, а дел невпроворот.

Условную границу Горного края я пересекла без каких-либо проблем. Чтобы окончательно оказаться на его территории, нужно было пройти через Ущелье Привратника, сразу за которым располагалась живописная долина, облюбованная небольшим поселением с древних времен. Дом Привратника стоял обособленно, и я не сомневалась, что сам он явится с минуты на минуту. Без его позволения никто не смел ни войти на территорию Горного края, ни покинуть его. Те же контрабандисты имели свободный доступ не потому, что пользовались тайными тропами, а исключительно по причине того, что всех их он знал и считал неопасными для местных жителей, в отличие от меня. Такие вот "игры с прикрытыми, когда надо, глазами". Я подошла к ближайшей скале и приложила к ней обе ладони, вливая немного своей Силы. Во-первых, чтобы обозначить свои права Хозяйки, продемонстрировав те крохи магии последнего Хозяина, перешедшие ко мне после подписания соответствующих бумаг. А, во-вторых, чтобы завтра в нужное мне время инициировать очередной обвал, окончательно отрежущий Горный край от остального Герствара. Если Дастан согласится на моё предложение, то при благоприятном исходе битвы, его Мастера Гор пробьют проход через Ущелье Привратника снова. А при неблагоприятном… В общем, в случае проигрыша горы на некоторое время сдержат поток демонов во главе с Карасом. Ликвидируя сегодня входы и выходы, я оставила несколько сюрпризов. Если Горный край падёт, у других будет время для принятия должных мер. У глав Военного Совета Ковена всегда найдётся парочка козырей в рукавах. Всё-таки минус два высших демона — неплохое подспорье, когда рушится мир. Найрета Карас точно не оставит "в живых", если подобное понятие применимо к сущности. Жаль, Эзанна осталась единственной в своём роде…

— Как ты посмела сюда явиться, одержимая?! — прогрохотал Привратник, приближаясь.

— А сам-то кого с собой привёл?

Я всматривалась в лица горцев, шедших за высоким темноволосым мужчиной, и понимала, что о муках совести насчёт участи Привратника можно спокойно забыть.

— Это мои соратники и последователи!

Я фыркнула, незаметно складывая пальцы в проявляющую руну:

— Я таких "соратников" в бытность командира отряда пачками обратно в их мир отправляла!

Довольный Найрет прицокнул языком в предвкушении.

Взмах левой кистью с одновременно выставленной вперёд правой возымели эффект разорвавшегося снаряда. С горцев стали сползать личины, являя их истинную суть.

— Демоны? — у Привратника глаза га лоб полезли.

— Они самые. Так называемые "средние". Уже не неуправляемые вечно испытывающие голод "низшие", а более организованные и разумные.

Активно вращая кистями, я направила поток Тьмы на толпу, формируя параллельно блокирующие печати. Демоны взвыли, пытаясь увернуться от смертоносных плетений, но тут человеческие тела сыграли свою дурную роль, не давая перемещаться так быстро, как им хотелось. Каждая, сорвавшаяся с кончиков моих пальцев печать прошивала попавшуюся на её пути фигуру насквозь своими лучами-нитями, и выбивала демона наружу, плотно окутывая в кокон. Мне оставалось лишь "выжать" его досуха и присвоить высвободившуюся энергию. По сути демоны заплатили собой за потраченные на них силы. Когда со всеми было покончено, я подошла к оцепеневшему Привратнику:

— А ведь я предлагала, чтобы мои люди поставили печати в долине. Ты отказался, ещё и меня в очередной раз чуть не угробил. Не просто так отряд рыскал много сотен лет по этим горам. Менялся состав, но не цель: уничтожение демонов. Ты не справился со своей задачей поддержания порядка в Горном крае. И на правах Хозяйки этих мест приказываю: умри!

Привратник даже не успел ничего сказать, как его тело осыпалось серой пылью, тут же унесённой ветром. Все эти годы жизнь в нём поддерживала магия, которая покинув его, не оставила в итоге даже скелета.

Как мне было не жаль долину, но селение пришлось выжечь, оставив после себя три сильных печати. Если эти демоны смогли выбраться, скрыв разлом, то второй попытки быть не должно. Думаю, что их появление спровоцировал одержимый. Достаточно рассредоточить "средних" по всему краю и не останется ни одного обычного жителя — всех подменят, протащив на поверхность себе подобных. Этакая тайная армия, способная устроить хаос в целом регионе по щелчку пальцев.

После всего произошедшего в ущелье, я перескочила порталом подальше и в очередной раз решила перекусить. Хоть энергию и восполнила демонами, но жаль было не попробовать мои любимые пирожки с вишней. Эрик их терпеть не мог, но по указанию Мозеса их всё равно готовили каждый день, надеясь на моё возвращение. Вот и пригодились. Лёгкую поступь снежного барса я услышала ещё издалека. Зверь аккуратно спускался с горы, заходя со спины. Прыжок и передо мной приземлился огромный пятнистый красавец. Обнюхав мои колени, он уткнулся в них мордой и заурчал. Узнал. Признал. Хотя мог и убить, почуяв Найрета. А его присутствие он точно определил, о чём свидетельствовала вставшая на шее дыбом на загривке шерсть. Я закинула последний кусок пирожка в рот и утонула пальцами в густой шерсти, почёсывая ирбиса то за ушами, то под челюстью. Опрокинув меня навзничь, зверь лизнул несколько раз щёки, а потом, словно о чём-то вспомнив, убрался и вопросительно рыкнул.

— Нет больше Ларса, Арк…

Ирбис ещё раз обнюхал меня и, убедившись, что ни малейшего намёка на запах Ларса точно нет, тосливо прохрипел нечто среднее, между плачем и воем. Снежные барсы вообще на редкость молчаливые существа, но изредка они всё-таки издают звуки. И от этого проявления скорби Арка стало тошно настолько, что в груди сердце заныло. Вроде бы давно отплакала и отстрадала, но…

— Ко мне пришёл новый кот недавно… Но я его не взяла с собой. Пусть живёт…

Ирбис как-то сразу посмурнел и лёг рядом.

— Я к Дастану иду. Ты со мной?

Арк потянулся и изящно перетёк из лежачего положения, встав на лапы.

— Тогда пойдём.

Я открыла портал и мы вместе с ирбисом переместились во владения князей Норха. Семьи, чьей госпожой предлагал мне когда-то стать Арман…

Дозорные вначале напряглись, но увидев меня рядом с Арком, беспрепятственно пропустили. Обычные ирбисы живут не так долго, но мой пушистый спутник был порождением Горного края. Точный возраст Арка даже я не способна назвать. Когда мы познакомились, он выглядел точно так же: сильным молодым зверем, и лишь особый пронзительный взгляд лимонно-зелёных глаз выдавал мудрость прожитых лет. Я надеялась, что ирбис призовёт себе самку, но, увы. В те редкие моменты, когда он показывался людям на глаза, всегда был один. Предыдущая погибла в той же схватке с демонами, что и Арман. После этого ирбиса не видели почти десяток лет — оплакивал утрату своей пары. Ансу породил Горный край по зову Арка, защищая его жителей она и пала. То, что ирбис так и не призвал новую пару означало лишь одно: обстановка оставалась неблагоприятной для его будущих котят. Порождённых ирбисов Горного края всегда было двое. Даже на его гербе была изображена пара. И решение Арка оставаться в одиночестве вселяло в меня дополнительное беспокойство за дальнейшую судьбу края.

В дом князя Дастана Норха я вошла, оставив меч и кинжал у входа, заявив тем самым о добрых намерениях. Племянник Армана, как и все его предки, пользовался уважением жителей Горного края и имел непререкаемый авторитет среди остальных князей. Этим я и хотела воспользоваться. Если главным по сохранности границ был Привратник, над всем краем — Хозяин, то над людьми — старший князь Норха.

— Сандра… А ведь дед говорил, что однажды ты вернёшься… — Дастан поднялся с кресла и шагнул мне навстречу.

Мы крепко обнялись, а потом заняли кресла у камина. Арк свернулся у моих ног и сделал вид, что дремлет. Племянник Армана очень был на него похож и внешне, и по характеру. Я ни капли не сомневалась, что доживи тот до семидесяти двух лет, выглядел бы так же. С Дастаном мы виделись несколько раз в Хейерсе, куда он приезжал по делам. От его людей, помимо моих наблюдателей, я была неплохо осведомлена обо всём, что творилось в Горном крае после моей отставки. Слишком много времени провела здесь, чтобы так спокойно перевернуть эту страницу жизни навсегда и никогда а ней не возвращаться.

— С чем пожаловала, Сандра?

— На правах Хозяйки Горного края предлагаю тебе должность Наместника.

Дастан внимательно на меня посмотрел и задумчиво провёл пальцами по бороде.

— Зачем тебе Наместник? Ты прекрасно знаешь все наши традиции, понимаешь особенности менталитета, исходила край вдоль и поперёк… Вполне способна справиться самостоятельно. А я помогу советом, если понадобится.

— Спасибо за веру в меня, но тут кое что другое. Завтра я встречаюсь с одержимым и исход не известен никому.

Дастан выругался и забарабанил пальцами по подлокотнику:

— Опять? Как тот?

— Его сын.

При упоминании о Сербане Арк рыкнул и снова положил морду на лапы.

Дастан позвал слугу и приказал ему принести шкатулку с письменными принадлежностями.

— Что от меня требуется?

— Нужно увести людей, как можно дальше от Демонова ущелья.

Дастан встал и, заложив руки за спину, прошёлся несколько раз от одного угла зала до другого.

— Я согласен. Ты права — меня и так бы послушали, но должность Наместника существенно сэкономит время и придаст вес.

Я достала из мешка конверт с бумагами:

— В таком случае, обсудим детали…

Всю ночь по всему Горному краю горели сигнальные огни. Люди уходили в подгорные тоннели, захватив с собой только самое необходимое. Об этом мне рассказал Найрет, наблюдавший за вереницами, тянущимися к подножию Хаттера. Я же, отказавшись от предложения Дастана остаться на ночлег, спала на месте одного из старых постов в Демоновом ущелье, закутавшись в плащ и прижавшись к тёплому боку Арка. Когда я открыла глаза, ирбиса рядом уже не было.

На приведение себя в порядок и завтрак ушло не так много времени. Быстрый взгляд на запястье: одно из моих писем вот-вот дойдёт до адресата. Усмехнувшись, я набросала довольно-таки издевательскую по своему тону записку со своими координатами, приглашающую побеседовать тет-а-тет, и стала ждать. Не прошло и получаса, как в паре метров от меня открылся портал и из лёгкой дымки утреннего тумана проступила мужская фигура.

— Ну, здравствуй, Гай. Долго же ты водил всех за нос. Может ответишь на один давно терзающий меня вопрос: неужели не жалко было убивать своих родных сыновей? Ведь для сделки с демоном нужна близкородственная жертва…