Магия миров. Книга вторая

Глава 12

Ник, одетый во всё чёрное с длинной мантией, уверенной походкой двинулся к императору. За ним по пятам шли несколько тёмных, включая уже знакомого нам лорда Верму, у которого ехидная улыбка просто не сходила с лица. Кажется, он наслаждался происходящим. Но меня больше волновало, что задумал Ник и зачем он здесь? Решил вернуться? Почему именно таким способом? Выбрал именно тот момент, когда во дворце собрались почти все, кто имеет хоть какую-то власть в империи.

— Ты не собираешься представлять своего наследника? — ехидно спросил Ник у императора, остановившись рядом с ним и скрестив руки за спиной.

— Ты прав, сын, — абсолютно спокойно произнёс император, — с моей стороны было огромной ошибкой не представить своего наследника, — он говорил, совершенно не глядя на Ника, — Астрия, — он протянул руку в мою сторону, — будь добра, поднимись к нам.

Если до этого в зале было тихо, то сейчас все боялись даже вздохнуть. Никто не понимал, что происходит, и я в том числе. Зачем я императору? Я стояла в ступоре, боясь даже вздох сделать. Легкий толчок в спину помог сделать первый шаг. И я медленно, с идеально ровной осанкой, как и полагается леди, подошла к императору. Картина маслом: злой как черт Ник, ничего не понимающая я и между нами крайне довольный император. Лишь силой воли мне удалось унять дрожь и заставить себя стоять ровно, глядя прямо перед собой. Хотя кожей ощущала неприязненный взгляд советника Верму.

— Дамы и господа, — взяв меня за руку, торжественно начал император, — я с гордостью представляю вам будущую императрицу Авалонии — леди Астрию Солдж.

От этого заявления меня пробила дрожь. Это шутка? Мне послышалось. Точно послышалось. Ну или это просто сон и я скоро проснусь. Я, нескрывая своего изумления, повернулась к императору. Тот одобряюще мне улыбнулся. Медленно, все еще не веря в происходящее, я прошлась взглядом по залу. В шоке были все, лишь Нотт улыбался самой лучезарной улыбкой, какая только может быть. Мама с бабушкой изумленно переглядывались. Глаза Криса горели желтым — явный признак, что он в бешенстве. Акриеля видно не было, но думаю, его тоже эта новость не сильно порадует. Весь зал застыл, ожидая дальнейшего развития действий.

— Что ты творишь? — теряя контроль, прошипел Ник, все так же не глядя на меня.

— Много лет назад всей империи было объявлено о гибели моего наследника, — проигнорировав Ника, начал рассказывать император. — Однако это была ложь, дабы его обезопасить. Он выжил и все эти годы рос рядом со мной, как приемный сын моего шурина. По определенным обстоятельствам я не могу назвать его наследником.

— И поэтому ты называешь наследником постороннего человека? — все еще бушевал Ник.

— Она твоя невеста! — сказав это, император вздернул рукав моего платья, демонстрируя всем татуировку.

— Присмотритесь к татуировке, — встрял в разговор лорд Верму, — ритуал не завершен.

— Именно поэтому я назвал ее невестой, а не женой, — парировал император, — поскольку ритуал не завершен…

— Этот ритуал, — перебил его Ник, впервые за все это время посмотрев на меня, — был ошибкой и никогда не будет завершен!

Он смотрел мне прямо в глаза таким чужим взглядом, что казалось, я вижу этого человека впервые. Держать себя в руках становилось всё сложнее. Неужели я больше никогда не увижу прежнего Ника? Да, я могла бы узнать его нового, возможно, даже принять его. Но Ник постоянно отталкивает меня, не желает иметь со мной ничего общего.

— Это никак не влияет на мое решение, — всё так же совершенно спокойно проговорил император.

Ник, взглянув на своего отца с неподдельной яростью, просто растворился в черном тумане. Я же, сдерживающаяся из последних сил, буркнула: «Прошу меня простить» и настолько быстро, насколько это было возможно в рамках этикета, покинула бальный зал. Слез не было, просто огромная пустота внутри и желание орать что есть мочи. Брела сама не знаю куда. Опомнилась только когда чуть не споткнулась.

Оказывается, я пришла к озеру, которое приметила еще в прошлый свой визит во дворец. Сейчас, замерзшее и покрытое вдоль берега снегом, оно выглядело особенно прекрасным. Я понемногу стала успокаиваться, хотя и все еще чувствовала себя брошенной. До этого момента я надеялась, что Ника еще можно вернуть или есть хотя бы возможность поладить с ним новым. Но сегодня мне хватило его взгляда, полного холода, чтобы понять — все мои надежды были пусты. Не знаю, что он будет делать дальше, но меня в его планах нет.

Мне понадобилось немало времени, чтобы унять ту бурю эмоций, которую вызвали последние события. Полностью успокоившись, я почувствовала холод. Да, было крайне глупо выбегать зимой на улицу в таком легком платье. Однако идти обратно мне совершенно не хотелось, и поэтому я обхватила себя за плечи в жалкой попытке согреться.

— Я уж думал не найду тебя, — Крис накинул мне на плечи свой пиджак.

— Спасибо, — я слабо улыбнулась, сильнее кутаясь в пиджак, — Что там происходит?

— Не знаю, я ушел сразу за тобой, — он посмотрел на меня с печалью в глазах, — Как ты?

— Не очень, — честно созналась я.

Мне сложно было описать, что конкретно я чувствую. Но одно я могла сказать точно. Мне было больно. Конечно, Ник с самого начала пытался меня оттолкнуть и всеми силами показывал, что ему не нужна я, ему не нужна помощь и он на своем месте. Но слышать от него, что ритуал, который спас мне жизнь, был для него ошибкой — выше моих сил.

— Не знаю, что я должен сказать, чтобы успокоить тебя, — Крис засунул руки в карманы.

— Не нужно ничего говорить, — я продолжала смотреть на озеро. — Я искренне верила, что успела узнать этого человека. Что у нас есть шанс его вернуть, но сегодня он поставил точку.

— Не вини себя, — он приобнял меня за плечи. Тепло его тела практически сразу согрело меня и подарило легкое ощущение защищенности. Однако его дальнейшие слова вновь вернули холод в мою душу, — Нику всегда была важнее власть, я ни капли не удивлен его поступками.

— Хочешь сказать, я с самого начала ошибалась на его счет? — я вырвалась из его объятий и заглянула прямо в глаза.

Крис виновато отвел взгляд. После небольшой паузы он тяжело выдохнул, запустил руку в волосы. Собравшись с мыслями, принц повернулся ко мне и уже собирался мне ответить, но не успел. Позади нас затрещало пламя, открывая портал перехода. Из него вышел встревоженный Акриель. Он был слишком суетлив и, кажется, сильно торопился. Поймав мой взгляд, он облегченно выдохнул. Потер ладонями лицо, пытаясь успокоиться, и сиплым голосом, полным паники, произнес:

— Астрия, тебя нужно срочно спрятать!

Бренусу с трудом удалось собрать незваных гостей в специальном помещении для переговоров. Но поскольку комната находилась очень близко к бальному залу, звуки музыки все же доходили до них, что слегка разряжало обстановку.

Он очень переживал за сына, хоть и пытался не показывать этого. Он в целом избегал его взгляда. Слишком пугающим он казался. Во время их последней встречи Николас выглядел совсем по-другому. Более человечным. Сейчас же его полностью черные глаза пугали своей безжизненностью. Бренус опасался, что на этот раз окончательно потерял сына.

— Я не понимаю, зачем мы тратим время, — возмутился темный.

Его очевидно не устраивал мирный исход этой встречи. Он жаждал крови и был крайне недоволен, что его «повелитель» так спокоен. Похоже, он ожидал другого.

— Лорд Вемру, прошу, держите себя в руках, — одернул его Ник. — Мы здесь не за этим.

— Да, я слышал, что вы требуете некий артефакт, — подал голос вампир, который зашел в комнату последним.

Граф Виттори был высоким и жилистым, с бледной, почти прозрачной кожей и резко очерченными скулами. Каштановые волосы, собранные в небрежный узел, оттеняли его красные глаза, горящие холодным огнём. Длинные аристократичные пальцы двигались с хищной точностью, выдавая в нём существо, привыкшее властвовать. Всё в нём говорило о благородном происхождении и скрытой силе. Император не приглашал графа, но главный советник едва ли нуждался в специальном приглашении.

— Но проблема в том, что у нас его нет.

— Мы обладаем другой информацией, — нагло заявил тёмный, многозначительно глядя на вампира.

Императору на секунду показалось, что эти двое хорошо знакомы. Но он тут же отбросил эту мысль. Темные много веков не могли пробираться в этот мир. Они и дальше были бы заперты в своем мирке, если бы не выходка Калеба Олурума.

— И она ошибочная, — наконец заговорил Бренус. — Я впервые слышу о «Книге миров». Мы обыскивали пещеру магистра, но ничего подобного не обнаружили.

— Как мы можем верить вашему слову? — возмутился темный.

— Если желаете, могу дать магическую клятву, — усмехнулся император.

Ему стало крайне любопытно, что это за артефакт, если они не побоялись явиться в императорский дворец без приглашения. Конечно, он не причинил бы вреда собственному сыну, но темные об этом знать не могли. Впрочем, о том, что Ник — его наследник, они тоже не должны быть осведомлены.

— Не стоит, — вмешался в разговор Николас. — В этом нет необходимости. Однако, мы просим сообщить, если вы его обнаружите. Магистр Олурум выкрал артефакт, принадлежащий темным, и мы хотим его вернуть. Любой ценой.

— Безусловно, — кивнул Бренус. — Нам нет необходимости присваивать себе чужое.

— Конечно же, — едва слышно произнес вампир, но едва ли кто-то обратил на это внимание.

Ник практически сразу открыл портал и, не прощаясь, утянул своего помощника с собой. Все же мальчик был силен. Намного сильнее самого императора. И от этого Бренус испытывал невероятное чувство гордости. С ним империя будет в надежных руках. Осталось только вернуть его в мир и желательно избавиться от влияния на него темных.

Акриель не успел ничего толком объяснить. Лишь сказал, что темные явились за «Книгой миров» и мне нужно укрыться подальше от Авалонии и мест, где темные меня могут найти. Поэтому он решил отправить меня на Землю. Ведь мы с мамой смогли там прожить столько лет, и нас никто не мог обнаружить. Попрощаться со всеми мне не дали, но дракон заверил, что лично поговорит с моими родными и успокоит их. Выбора он мне не оставил. Пришлось соглашаться. Хотя я и не верила, что Ник позволит хоть кому-то причинить мне вред. А с остальным мы справимся.

«Ты, конечно, на Земле всё равно останешься без магии, но я перестрахуюсь: сидишь и ждешь, пока я тебя не заберу, поняла?» — наставнически произнес дракоша на прощание. После инструкций Акриеля я зачитала заклинание. Но я внесла в него небольшое изменение и искренне надеялась на успех. И о чудо! Мне удалось выстроить портал так, чтобы попасть на Землю ровно спустя пять минут, как нас с мамой забрал Себастьян. То есть фактически, несмотря на всё то время, что я провела в Авалонии, на Земле меня не было каких-то пять минут. Всё же хорошо, что я на занятиях с Акриелем слушала его крайне внимательно. Мне страшно представить, чтобы я делала, если бы вернулась домой спустя полгода. Боюсь, этот дом уже не принадлежал бы нам, а мы с мамой числились бы пропавшими без вести. Так что я радовалась, что хоть раз удача оказалась на моей стороне.

Мой мобильный лежал на столе в прихожей, где я его и оставила, покидая этот мир. Таскать его с собой не было никакого смысла, все равно наша техника работает только у нас. Впрочем, такая же история и с магией. Здесь ее нет. Первые несколько секунд мне из-за этого даже было тяжело дышать. Но я выросла на Земле, и мое тело помнит, каково это — существовать без магических сил, поэтому я быстро пришла в себя.

Оставаться одной сейчас совершенно не хотелось, и поэтому, открыв диалог с Сарой, предложила ей встретиться. Понимаю, что это выглядит не очень. Всё же для нее прошло всего пара минут. А я сначала отменила встречу, потом снова назначаю. Ответ пришел практически сразу: «Прости, но я уже дома, собираю вещи. Давай завтра утром? У нас самолет вечером. Пару часов сможем посидеть». Договорившись о встрече, я вновь отложила телефон. Как-то привыкла я без него обходиться.

Я стояла посреди гостиной, в которой прошла большая часть моей жизни, и не могла поверить, что я снова дома. Я хотела этого с того самого дня, как попала в Авалонию. Сейчас всё то, что происходило там, было словно сном. Казалось, сейчас из кухни выглянет мама и позовет есть. Мы поужинаем, болтая и делясь подробностями, как прошел наш день. Но мама осталась в Авалонии, а я наконец попала в место, которое искренне считала домом. Однако сейчас, стоя здесь, я не испытывала ни капли радости. Да, когда-то здесь был мой дом, но там, в академии, я обрела себя и почувствовала себя нужной. Я наконец смогла найти свое место, свою судьбу. Это путешествие сильно меня изменило, и думаю, я больше не смогу жить так, как жила раньше. Очень надеюсь, что Акриель скоро появится и заберет меня обратно, ведь самой мне запретили возвращаться, ибо это небезопасно.

Вздохнув, я принялась наводить порядок в доме. Хотя мама всегда держала всё в чистоте, наши поспешные сборы оставили свой след. Уборка не заняла много времени, и вскоре я лежала у себя на кровати с банкой фисташкового мороженого и разглядывала фотоальбом. Столько воспоминаний, и всё будто происходило в прошлой жизни. Слёзы сами катились по моим щекам. Как мама смогла выстроить здесь жизнь, зная, что там остались её близкие? Увидев нашу фотографию, на которой мне всего четыре годика, я поняла: она это сделала ради меня. Ради меня она решила остаться здесь и дать мне спокойную жизнь, а не скитаться в поисках призрачных возможностей вернуться домой.

Я не заметила, как уснула. А на утро меня разбудил звонок подруги. Она сообщила, что уже собирается и будет ждать меня через час в нашем любимом кафе. Этой новости я обрадовалась. Очень уж соскучилась по своей простой жизни и с удовольствием погружусь в нее ненадолго. Мне нужна эта передышка. Умывшись и нанеся немного макияжа, я поспешила на встречу. Косметика на лице ощущалась крайне странно. Нет, в Авалонии тоже была косметика, и на бал к императору меня накрасили, но, находясь в академии, я совершенно перестала наносить макияж. Там как-то не до этого, да и компактной косметички мне с собой никто не положил.

Подруга уже ждала меня за нашим любимым столиком. Сара ничуть не изменилась. Ну еще бы, это для меня прошло около полугода, а для нее мы виделись в последний раз вчера. Тем не менее, это осознание не помешало мне кинуться на нее с объятиями.

— Эй, ты чего? — притворно возмутилась она, обнимая меня в ответ.

— Просто очень рада тебя видеть, — пожала я плечами, отпуская ее.

— Ну рассказывай, какой у тебя на этот раз форс-мажор? — спросила Сара, как только мы сели за столик.

— А может, мы для начала сделаем заказ? — позавтракать я не успела, так что мой организм активно требовал пищу.

— Я уже всё заказала, так что говори, — отмахнулась она и уперлась руками о стол, наклонившись поближе.

— Ладно, — вздохнула я, собираясь с силами. — У мамы срочная командировка, и мне пришлось помогать ей собирать вещи.

Говорить ей правду смысла нет — не поверит. Да никто бы не поверил в такую правду. Подумать только, существует множество миров, и я провела в одном из них полгода, обучаясь магии.

— То есть ты сейчас одна? — с предвкушением в голосе произнесла она.

— Да, но это ненадолго, — печально вздохнула я. — Возможно, ее переведут в лондонский филиал навсегда, и мне придется поехать к ней.

— Это шутка? — с нескрываемой надеждой в голосе спросила Сара.

— К сожалению, нет.

Мне нужно подготовить ее к тому, что я могу попросту не вернуться на Землю и мы больше не увидимся. Сара очень расстроилась данной новости. Но взяла с меня обещание, что я буду с ней постоянно на связи и всё оставшееся время здесь проведу с ней. Мне очень жаль расставаться, и я буду безумно скучать, но мое место не здесь. Хорошо, что у меня теперь есть «Книга миров» и я смогу навещать ее почаще.

Императорский бал постепенно оживает после сцены с Ником. Тревожное эхо признания всё ещё витает в воздухе: император Бренус признал Ника своим сыном, но наследницей объявил юную леди Солдж. Казалось, что на этом всё, но вдруг в центре зала воздух начинает мерцать, будто от невидимого жара.

На блестящем мраморе бесшумно появляется дракон. Его пронзительный взгляд и уверенная походка притягивают внимание. Лорд де Флуссо дошел до подножья трона и развернулся лицом к залу. Разговоры стихли, гости замерли в ожидании продолжения шоу.

— Что ж, вечер у вас, смотрю, насыщенный, — с ленивой усмешкой произнес дракон, — Одна политическая бомба за другой. Пожалуй, не стану отставать.

Граф Виттори, стоящий за троном, слегка наклоняется к Бренусу и что-то шепчет, но император останавливает его жестом. Он желает выслушать наглого дракона.

— В мире, где принцы уходят с балов, а империи боятся теней, стоит напомнить кое-что, — говорил он явно переигрывая и от этого его речь звучала как издевательство, — есть ещё силы, с которыми вам придётся считаться. И одна из них — драконы. Сегодня, перед лицом нашего императора, перед лордами, магами и потомками древнейших родов, я, Акриель де Флуссо, повелитель драконов, объявляю Астрию Солдж своей наследницей.

Зал, словно единый организм, затаил дыхание. Никто не мог поверить, что это правда. Что в этой девчонке такого, что сразу два величественных правителя назвали ее наследницей?

— Это всё, что я хотел сказать, — улыбнулся Акриель своей фирменной улыбкой. — Продолжайте ваш бал. Не бойтесь, я не ем людей на публике.

Он развернулся и ушел к одной из арок, растворяясь в пространстве так же внезапно, как появился. После него остался только след жара и магии и сотни новых слухов. Граф Виттори сжал руку в кулак. Он уже успел продумать всё после объявления императора, но теперь его задача еще больше усложнилась. Бренус молчит, но его лицо напряжено — он осознал, что теперь баланс сил сдвинулся. Астрия, даже в своём отсутствии, стала фигурой слишком значимой, чтобы её игнорировать. Похоже, теперь свадьбы точно не миновать.