Мастер Рун. Книга 10

Глава 4

— Бьют по левой щеке, отвечай по обеим. — мастер Цао уложил меня в очередной раз на землю, и дожидался, когда я подниму тренировочное копье. — Всю форму растерял, драку с стариканом я считать за бой не буду, это нечто, настоящее неуважение к старшим.

— Тьпфу. Вас этих старших. Как тараканов недобитых. — отплевался я и тут же получил по хребту.

Что мастер такие слова мне не простит я понимал, но вот вовремя уйти с траектории не успевал. Учитель был слишком быстр.

— Что-то еще хочешь сказать, умник?

— Что впредь буду умнее и бить исподтишка! — моя атака, построенная весьма удачно из положения лёжа, оказалась отбита и я еще и по голове получил. Зараза!

— Еще пожелания?

Дальше бухтеть мне было некогда, и мы продолжили поединок.

Утро, вечера конечно мудренее, но я так отвык за эти недели от тренировок, ранних подъёмов, что даже не смотря на свою силу практика, первый день воспринял не сильно весело. Син вообще мог спать до обеда, а потом уже ночью раскладывать лагерь и ему было пофиг на всё.

После утренних процедур и разминки, а также поединка, я и Сяо сгоняли к пруду, где искупались и я мог получше рассмотреть деревню, сидя на аккуратной тёплой скамье под греющим Оком, пока мальчишка продолжал плескаться в пруду.

— Мастер, я так рад что вы вернулись! — Сяо пытался заманить в воду Бабая, но тот старался держаться от воды подальше, фыркая на любые его попытки. — А то Мастер Цао забрал меня утром и мы поехали непойми куда. Я так расстроился, думал вас уже не увижу.

— Тебе же мастер объяснил, куда едете? — я плеснул водой в лицо и присел на камень у берега.

— Нет! Сказал: «Собирайся, едем домой». — Сяо передразнил ворчливый бас Цао с потрясающей точностью. — Я спросил, в чей домой. Он сказал — мой. Ну и всё. Грузили повозку два дня. Всю мастерскую по винтику, все инструменты, заготовки, даже полки снял. Потом приехали три мужика с пустыми глазами, молчаливые такие, страшные. Они тащили тяжёлые ящики, я к ним не лез. Мастер велел не подходить и не разговаривать.

— Наёмники?

— Не знаю. Они ушли на третий день пути, когда мы свернули с тракта. — Сяо вытащил ноги из воды и обхватил колени. — Потом мы ехали долго. Две недели. Мастер почти не разговаривал, только тренировал меня на привалах и кормил, а когда приехали сюда, он показал мне дом, показал колодец и где козы. Правда сам удивился что они тут есть и живые. Сказал, сидеть тихо, тренироваться каждый день и ждать. Взял и улетел. Я первый раз видел, что люди так умеют летать!

А ведь и правда, мальчишка само Крыло видел, а вот как я или Цао на нем летают нет. Надо будет его потом потренировать.

— Угу, и он оставил тебя одного?

— Ага.

— Страшно было? — спросил я, не оборачиваясь.

— Первые три дня, совсем не страшно, нет. Я тренировался, как и было велено. Бегал, чучело это лупил. Козам воду носил, доить научился, они хорошие и добрые. На четвёртый, ночью ка-ак ветер поднялся. Как бумкать и стучать всё начало, тогда да, тогда было страшно. Я лёг на пол, накрылся одеялом и лежал до утра. Не спал. — Он помолчал.

— А потом?

— А потом нормально, скучно только. — пожал плечами мальчишка. — Мастер сказал, что меня защитят духи места, и что бояться нечего. Вот я потом и не боялся. Я в Шэньлуне в подвалах ночевал, где крысы по ногам бегали, и ничего. Тут хотя бы крыс нет.

— А когда мастер вернулся? — спросил я.

Сяо замолчал. Я уже решил, что не ответит, когда он заговорил, тише.

— Ночью. Я спал. Проснулся оттого, что дверь хлопнула. Выбежал во двор, а там мастер. И… — мальчишка сглотнул. — Он приземлился прямо во дворе и нёс её на руках.

— Лин Шуай.

— Я тогда не знал, кто она. Просто тётенька. Худая, как будто месяц не ела, я знаю, видел таких… — Сяо поёжился, хотя воздух был тёплым, при этом глаза были как плошки большие, и он продолжил уже тише. — Мастер, она не двигалась. Совсем. Не шевелилась, и даже не дышала, ну мне так показалось. Глаза закрытые. Я подумал, что мёртвая, а мастер зашёл в дом, положил её на кровать и сказал: «Это моя жена. Она спит. Не входи без разрешения.» И закрыл дверь.

— И ты не входил.

— Один раз вошёл, — признался Сяо всё тем же шёпотом. — Через неделю. Мастер ушёл в кузню, я подождал и заглянул. Она лежала точно так же. Я подошёл ближе. Она дышала, я увидел. Но… мастер, знаете, что самое страшное? Она тёплая. Я коснулся руки, случайно. Тёплая кожа, живая. А внутри — ничего. Пусто. Как в этих домах.

Он кивнул в сторону деревни.

— Я после этого больше не заходил.

Мы замолчали. Пруд успокоился, и вода стояла ровной, по поверхности заскользили водомерки. Жизнь продолжается, можно сказать.

— Сяо, — сказал я. — Мы её разбудим.

— Правда?

— Не знаю как. Пока. Но разберусь. Это то, что я умею, решать задачи, которые другие считают нерешаемыми.

Он кивнул. Мол, ладно, посмотрим.

После пруда я решил пройтись по деревне основательно. Сяо увязался следом, Бабай трусил рядом, периодически исчезая в кустах и возвращаясь с какой-нибудь добычей, жуком или мелкой ящерицей. Причем хитрован специально выбирал самых мелких, зато показывал их так, словно слона завалил, я прямо по его косолапой походке чувствовал, что он геройский герой, победитель драконов, ага.

Долина в утреннем свете выглядела одновременно красиво и тоскливо. Тридцать с небольшим домом и зданий, если считать кузню и хозяйственные постройки. Очень мало по сравнению с тем, что я видел раньше, где в маленьком селе были сотни домов и тысячи жителей. Действительно, закрытая и вымираяющая община.

Я обошёл каждый дом. Большинство были заперты, но запоры, снаружи, деревянные засовы, без замков. Даже заглянул в несколько, не ожидая, собственно, ничего особого.

Каменные стены, каменные полы. Мебель оставлена, покрыта толстым слоем пыли. В одном доме была детская колыбель, вырезанная из цельного куска тёмного дерева. Судя по всему, пустовала она очень долго. В другом, настоящий склад, полки с инструментами, молотки и клещи, развешанные по стене в идеальном порядке. Люди уходили не торопясь, аккуратно расставляя всё и стараясь, словно не желая бросать прошлое. Но уходили при этом навсегда. Страшно представить.

Террасы для полей поднимались по склону шестью ярусами. Каменные подпорные стенки, ирригационные канавки, отведённые от ручья, который стекал откуда-то сверху и питал пруд. Система выглядела продуманной, кто-то когда-то вложил в неё годы инженерной работы. Но сейчас канавки забиты землёй и мусором, террасы заросли сорняком, а на двух нижних уровнях я заметил знакомые чёрные пятна, мёртвые зоны, где этер выгорел из почвы.

Те же пятна, что и в Ивовом Броде. Только тут причина другая — не рунные паразиты, а многовековое присутствие сильных практиков, вытянувших из земли всё, что она могла дать.

— Сяо, тут что-нибудь растёт?

— Ячмень, дикий, на верхних террасах. Немного. И трава, которую мастер заваривает, горькая, от неё чешется пузо уже. Но нормальной еды — нет. Мастер раз в неделю охотится в горах, приносит козлятину или что-то непонятное с рогами. Мы его коптим. Семян нету, я смотрел, а что были уже испортились.

Я присел у одной из мёртвых зон, коснулся земли. Ничего. Абсолютный ноль. Почва на ощупь обычная, влажная даже, но этера в ней не было, как в стерильной среде. Рядом, буквально в полуметре, нормальная земля, с привычным фоновым этером. Граница резкая, почти хирургическая.

Проблема. Без этера в почве тут ничего расти не будет. Обычные растения — может быть, медленно и скудно, но для нормального урожая, который накормит даже четверых, нужна живая земля. А чтобы оживить её, нужно закачать в неё этер и удерживать.

— Пару полей мы поднимем, небольших — решил я, поднимаясь. — Рис по-хорошему внизу, и что-нибудь еще. Семена только надо, добыть.

Рунных цепей на полях не было, вообще вся земля и поля не имели под собой рунной основы, и даже непонятно, как они тут собирали урожай, раз в несколько месяцев что ли. Или практики сами его поднимали, силой? Надо будет спросить у мастера, а потом организовать тут и рунные цепи и нечто типа распылителей этого этера, как обратный вариант конденсаторов, для ускорения роста.

Мысли побежали дальше. Автоматический полив через ирригацию. Рунные узлы вместо ручного труда. Замкнутый цикл. Этер из воздуха идёт в землю, оттуда в растения и вот тебе готовый урожай. Можно даже… Хотя нет. Полностью без людей, такое организовать будет очень и очень сложно. Я представил себе, полностью автоматические поля, да так, что тележки возят всё на склады или на мельницу, и так далее. Полный сельскохозяйственный цикл. И решил, что пока обойдёмся простым вариантом. Урожая раз в неделю нам хватит.

Но это потом. Сначала нужно обустроиться.

— Сяо, — сказал я. — Вон тот дом, через два от мастерского. Который с навесом и вторым входом сбоку. Как он тебе?

Мальчишка глянул в тут сторону куда я показывал.

— Хороший, там печка целая и крыша не течёт. Но пыльно.

— Мой будет.

— А?

— Жить буду там. Пойдём посмотрим.

Дом я выбрал не случайно. Достаточно близко к мастерской, чтобы добежать за минуту и достаточно далеко, чтобы иметь своё пространство и уединение. Навес слева отлично подходил под мастерскую — свет, воздух, крыша от дождя. Боковой вход вёл в помещение поменьше, которое можно было превратить в кладовую.

Внутри оказалось именно то, что обещал Сяо и что я уже видел в других домах. Каменные стены, каменный пол, очаг, пыль толщиной в палец. Две небольшие комнаты, и общая зала. Очень похоже на дом мастера, словно они строили по шаблону. Деревянная мебель сохранилась, кровать, стол, пара лавок и даже полки. Всё добротное, тяжёлое, сделанное на века. Горновые строили, как жили, основательно.

Мы с Сяо потратили час на уборку. Вымели пыль, протёрли поверхности, проверили трубу. Печь работала. Я затопил, и через десять минут камень начал отдавать тепло, ровное, глубокое. Тёплый пол, как и в доме мастера.

Когда закончили, я сел на лавку и огляделся. Мой дом. Пусть временный, пусть чужой, пусть заброшенный. Но мой. Первое за долгое время место, где я могу закрыть дверь и не думать, кто стоит за ней.

— Мастер, — Сяо стоял в дверях, переминаясь. — А мне…

— Рядом есть вторая комната. Хочешь, заезжай.

Глаза загорелись.

— Можно?

— Конечно можно. Жить с мастером Цао под одной крышей, это с ума сойти, он любого довести сможет. Так что мы лучше тут, в сторонке. — рассмеялся я.

Сяо исчез мгновенно в комнате. Через стенку загрохотало, полетела пыль, послышалось чихание и бодрое чертыхание. Бабай вальяжно ввалился следом за ним и тут же выбежал оттуда. Я усмехнулся. Банда переезжает.

Мастера я нашёл в кузне.

— Выбрал конуру? — спросил он, не отрываясь от работы. Перед ним лежала полоса Звёздной бронзы, плоская, длинная. Заготовка под нагрудную пластину, судя по форме.

— Третий дом от вашего. С навесом.

— Нормальный. Печь работает?

— Да.

— Хорошо. Значит, не замёрзнешь. Вот что, парень. — Он наконец обернулся. Лицо серьёзное, рабочее. — Раз ты вернулся, значит мы продолжаем. Список дел у нас длинный, но сначала, нужно что то выбрать. Концентраторы. Давай начнём с них?

— Предлагаю изменить концепцию, — ответил я. — Давайте сделаем один концентратор прямо под кроватью Лин Шуай, постоянная подпитка этером может помочь.

— Как вариант. — согласился Цао. — Но лучше не надо, я лучше буду ее переносить, чтобы контролировать. Поэтому останавливаемся на трёх.

— Можно сделать регулятор, и собрать одно.

— Что бы толкаться что ли? — нахмурился мастер. — Нет мой, юный ученик. Каждому под задницу своё, причем чтобы это своё работало на каждого, а не на толпу.

— Ну, если так смотреть, то да. — вынужденно был согласиться я.

— Кольца я сделал, метки разметил, так что делай своё дело, и продолжим.

Цао мотнул головой в сторону дальнего угла. Там, на стеллаже, лежали четыре заготовки глубинной меди — полосы, каждая примерно два пальца шириной и метр длинной. Чистые, обработанные, ровные. Мастер подготовил всё заранее.

Работа с концентратором была простой. Три слоя рун по замкнутому контуру, определяющие последующую логику концентратора. Этер из среды стягивается к кольцу, уплотняется и мягко отдаётся тому, кто сидит внутри. Живой колодец, который никогда не пересыхает. К вечеру первого дня кольцо было готово. Я уложил его в землю рядом с домом Сяо, активировал нитью этера. Привычное ощущение, воздух чуть дрогнул, и словно немного нагрелся. Работает.

При этом я не особо торопился. Мы отвлеклись на дойку коз, сгоняли с Сяо к лесу, посмотрели угольную шахту, откуда мастер таскал топливо для кузни и дома, поели, искупались. Я начал учить мальчишку простым ударам копья. Так что, лениво и неторопливо, первый концентратор был всё-таки завершен.

— Садись, — велел я Сяо. — Медитируй. Полчаса, не больше. Почувствуешь головокружение, выходи немедленно.

Место для медитации для меня я подобрал чуть в стороне и всё подготовил. А вот мастеру пришлось подниматься повыше. Будет он сидеть один. Мастер был на ступени закалки органов и как оказалось, это качественно другой уровень. Я никогда не делал артефактов для практика такой силы. Его каналы это не ручьи или нити, это полноценные реки. Если я поставлю стандартный контур — он просто не почувствует. Как подуть на костёр.

Поэтому под него мы нашли место в сотне метров выше, ближе к скалам, где этера было больше, да и само кольцо получалось размера сильно больше того, что мы делали и в Шэньлуне и для Сяо. Но иначе такого практика не «накормить».

А уже вечером, вместо театра и кино и прочего досуга я показывал трофейную перчатку во всей красе. Цао взял перчатку Вэнь Чжо двумя пальцами, повертел, поднёс к глазам. Потом к уху. Потом постучал ногтем по тыльной пластине и прислушался.

— Хм, — сказал он.

— Это всё? Хм?

— Хм, — повторил Цао. — Хорошая работа. Хоть и ворованная.

— Не правда. Это боевой трофей. — ответил я чуть пристыжённо.

— Сойдёт. И что думаешь?

— Основная проблема заключается в том, что я по сути своей остановился в развитии. — начал я рассказывать мастеру свои мысли. — Все мои знания и теория и практика, приобретались в поле, я даже не уверен, что выводы, которые я делаю периодически верны хотя бы на половину. Это проблема образования. Отсутствия учебников и нормальных учителей по рунному ремеслу.

— Руны, это всего лишь… — начал было мастер, но я его нагло перебил.

— Костыль, да, я знаю, побочный путь, который любой нормальный практик оттолкнёт, как только станет достаточно силён. Так вот. Здесь в перчатке для меня открывается новый способ работы с металлами, упрощающий то, чего я добился раньше. Сильно упрощающий. Даже ваше жена, не дошла до этого принципа.

— Огребешь же. — мастер был не сильно доволен моим поведением, но я продолжал давить.

— Мастер, здесь внутри семь рунных связок! В самом металле! То есть больше не нужно наносить из снаружи, вычерчивать на броне или еще как. Всё отпадает. Только внутри, прямо внутри металла! И вплавлены они туда в момент создания, то есть при ковке. Ни одна из них не касается поверхности. То есть полная защита и при этом рабочая.

Цао молча протянул руку, положил ладонь на перчатку и замер на несколько секунд.

— Чувствую. Как шум за стеной. — Он посмотрел на меня. — Без твоей штуки я бы принял это за остаточный этер в хорошем сплаве. Мало ли. Любой нормальный мастер так бы и решил.

— Именно. В этом вся суть. — я забрал перчатку у мастера я положил ее на стол. — Нет смысла делать для меня новый доспех и оружие, пока я не научусь делать так же. Это будущее. Ну в том плане, что я вижу результат и понимаю перспективу. Сама перчатка, не смотря на эти связки и точность их нанесения, не представляет ничего особенного и работает обычным усилителем удара.

— О, поясни. — оживился мастер.

— Стандартная руна усиления работает через накопитель. Копишь этер, отдаёшь в момент удара, получаешь усиленный удар. Просто и грубо. Здесь накопителя нет. Вообще. Связка работает через резонанс. — Я постучал пальцем по рисунку. — Она забирает кинетическую энергию самого удара, не этер, а физическую силу, и возвращает её обратно в точку контакта. И сразу удваивает. Чем сильнее бьёшь, тем сильнее эффект.

— Пожалуй заберу ее себе, — хмыкнул Цао. — буду дрова рубить.

— Да хоть камни, мастер, но пока мы не будем заниматься моей бронёй, пока я не придумаю как сделать так же.

— Хорошо, я понял тебя, — пробурчал тот в ответ. — Ты такой ворчливый стал, общение с гадёнышом никого не делает лучше, но ты прямо перестарался. Разгадывай свои тайны, нам не к спеху тогда.

— Да я просто хочу сделать как лучше.

— Ну вот и делай. — спокойно ответил мастер, поднимаясь из-за стола и тут же раскомандовался. — Сяо спать пора. И ты давай-ка тоже на боковую, слишком много времени думаешь, когда делать надо. Разбери ее нахрен. Разломай, если надо, чего усложнять-то.

— Ну уж нет, — глядя как зажатый под мышкой у Сяо Бабай провожает взглядом тарелку с недоеденной едой на столе я вздохнул. Обжора, встретив своего мелкого друга, практически перестал посылать мне сигналы, довольствуясь тем общими обозначениями. Мол всё, хорошо, не приставай. А Сяо ему по доброй душе сразу организовал половину тарелки козьего молока и даже немного сыра, чему зверь был весьма доволен и позволял себя так по-панибратски таскать. Мастер так же ушел к себе в комнату.

Я проводил взглядом эту парочку и остался один за столом. Тишина долины навалилась разом, даже стало немного не по себе. Тут было тихо так, что слышно, как потрескивают угли в очаге и где-то далеко, на склоне, блеет коза. Делать видать ей было нечего.

Я посмотрел на перчатку Вэнь Чжо. Потом на свою, из синего льда. Положил обе рядом.

Разница была чисто визуальной. Оба рунных артефакта выполняли все заданные их создателем задачи и работали исправно. Вот только меня бесило, что мои руны лежали снаружи, а его внутри, невидимые, защищённые самим металлом.

Разломать? Цао, конечно, прав по-своему. Самый прямой путь. Но нет. Разломать я всегда успею, а вот второй такой перчатки у меня не будет. Злобный старик с молниями на вывеске вряд ли горит желанием поделиться ещё одной. Возвращаться в город, чтобы выбить из него знания? Заманчиво конечно, но нет. Не в ближайшие лет десять.

Поэтому я засунул их обратно вы рюкзак. Зато достал Камень Бурь с груди и принялся его вертеть.

Тоже ведь, та еще зараза. Обещал же я тебя взломать. Я закрыл глаза и сосредоточился на камне, стараясь подавать свой этер внутрь и при этом использовать его как щуп, щарящийся внутри пустоты. До этого я данный артефакт практически не трогал и не изучал, а сейчас под воздействием досады на свою неумелость и не понимание куда двигаться дальше, решил поковыряться хотя бы тут.

Камень лежал на ладони, тёплый, привычный. Я ведь носил его на шее с того самого дня, когда система привязала его ко мне, и за всё это время воспринимал как данность. Фильтр. Штука, через которую я жрал ядра зверей без последствий. Грелка-сигналка, которая предупреждала об опасности холодом и о сильном этере теплом.

И маяк, подающий сигналы.

А ведь камень получил второй уровень за убийство того тупого полковника.

Нда.

Я направил тонкую нить этера внутрь. Привычным движением, как делал не один раз до этого, когда пропускал через камень ядра зверей. Нить вошла, и камень принял её. Легко, мягко. Как вода принимает каплю. Этер просочился внутрь и исчез.

Исчез.

Хотя я точно чувствовал, что артефакт максимально полон. Мой этер просто пропал, будто я кинул монету в бездонный колодец и не услышал звука падения. А ведь такого я с ним еще не делал?

Я попробовал снова, чуть усилив нить. Камень поглотил и эту.

А почему мой артефакт вообще жрёт мой этер если у него всё своё на месте? Это что за дела? Ладно. Раз лобовая атака не работает, попробуем тоньше.

Я сузил нить. До минимума, на который был способен. Тончайшая иголка этера, на которую уходило столько концентрации, что виски сразу заныли. Моя девятка в контроле этера позволяла делать такое, но с трудом. Сузить поток до состояния волоса, а потом до нитки паутины, это было невероятно трудно.

Нить коснулась поверхности камня. И на этот раз я не стал запихивать ее внутрь, я просто попытался понять, что это такое, место, где происходит переход моего этера в этер камня. Почему эта граница вообще существует. Если представить визуально, то находясь в темноте я положил ладонь на стену и начал вести по ней, понимая и изучая попадающиеся под ладонь камни стены. Очертания начали выстраиваться в моей голове.

Есть.

Поверхность камня не была однородной. Снаружи да, гладкая, без единого дефекта. Но этерная структура под поверхностью, нет. Там были… слои?

Я задержал дыхание. Замер. Нить этера лежала на камне неподвижно, и я чувствовал что происходит и начал понимать. Первый слой, внешний, был тем самым фильтром. Через него проходил этер, очищался, и шёл дальше. Простой принцип, сложная реализация. Эту часть я знал и с ней я работал.

А под ней было что-то ещё.

Я попытался протолкнуть нить глубже. Камень не пустил. Мягко, но однозначно. Нить скользнула по второму слою, как по маслу, не зацепившись.

Значит, нужно тоньше.

Я сузил нить ещё, чувствуя, как от напряжения пошла носом кровь. Нить стала настолько тонкой, что я едва удерживал её целостность. Ещё чуть-чуть и она просто распадётся, растворится в фоновом этере как дым.

Кончик нити коснулся второго слоя. Скользнул. Я подправил угол. Ещё раз. Ещё.

На четвёртой попытке нить зацепилась. Крошечное углубление в структуре, размером… да я даже не мог оценить. Меньше всего, с чем я когда-либо работал. Меньше самой тонкой руны, которую я вырезал. Но оно было. И это была точка входа.

Я аккуратно подал нить вперёд, позволяя ей, пройти сквозь впадину и оказаться по ту сторону второго слоя.

И тут у меня перехватило дыхание. Камень внутри был невероятно огромен и структурирован. А самое главное я совершенно не понимал то, что вижу. Сеть? Паутину? Нет. Скорее, решётку, кристаллическую, объёмную, с узлами на пересечениях, и каждый узел пульсировал. И в центре каждого узла были они. Сотни и тысячи мелких черных точек, затмевающих собой всё остальное. Тысячи потоков, тысячи связок и невероятное количество соединений и возможностей.

Руны.

Концентрация пропала, когда сыграла стандартная Системная плашка перед глазами!

Навык повышен. Контроль Этера (Эффективность) — 10.

Предлагается новая специализация. Выберите один из трех новых навыков:

Распараллеливание — управление множественными независимыми потоками этера одновременно. Позволяет разделять контроль на несколько автономных нитей без потери точности.

Чутьё Мастера — пассивное восприятие этерных структур, полей и потоков на расстоянии. Позволяет видеть скрытые рунные конструкции, отслеживать движение этера в объектах и живых существах без прямого контакта.

Этерный щуп — предельная точность локального воздействия этером. Позволяет работать с каналами, рунными структурами и этерными соединениями на микроуровне.