Мертвее не бывает

2

Джаред ступал легко, словно охотник, — ветки и опавшие листья лишь чуть слышно потрескивали под его ногами. Он всматривался, вслушивался, ждал подходящего момента, чтобы бесшумно поднять фотоаппарат и сделать снимок.

Я наблюдала за тем, как он работает, и мне казалось, что я через крошечное окошко заглядываю в свою прошлую жизнь.

— В общем, я сказал, что готов уважительно относиться к учителям на замене, если они будут хотя бы немного знакомы с научным методом. А потом… — Он перевел взгляд куда-то наверх. Поднял фотоаппарат и мгновенно сделал несколько фотографий. Я увидела только, как над тропой пронеслась тень.

Через секунду он повернулся ко мне, чтобы показать кадры в видоискателе.

— Сова. Почему она летает тут среди бела дня? Наверное, кто-то потревожил ее гнездо.

Мое основное правило гласит: не смотри на фотографии, если в этом нет необходимости. Но в тот момент я подумала, что большой опасности увидеть призрака нет: вряд ли они парят у нас над головами, в нескольких метрах над землей. Так что я поддалась и начала листать фотографии Джареда.

Они вышли потрясающе. На животе у совы виднелись яркие черно-белые полоски, ее крылья были расправлены в полете, а перья по краям напоминали вытянутые пальцы.

— Мне очень нравится, — сказала я.

Тут я поняла, что до сих пор держусь за фотоаппарат, а следовательно, и за Джареда — камера висела у него на груди. Похоже, его не смущало, что мы оказались так близко друг к другу, но я аккуратно отдала ему фотоаппарат и сделала шаг назад.

Он слегка улыбнулся мне. Я отвернулась.

Небо было затянуто тучами, и холод стоял невыносимый. Внезапный циклон, налетевший в выходные, отпугнул любителей прогуляться или выйти на пробежку, которых в заповеднике обычно хватало. Мы брели по тропе уже около часа и за все это время встретили всего двух человек. Шел второй день зимы, и температура не поднималась выше четырех градусов. Я закуталась в три слоя одежды, но Джаред остался верен своему хипстерскому стилю: на нем были джинсы, фланелевая рубашка и начищенные коричневые ботинки. Только легкую курточку накинул.

— И что потом? Были проблемы? — спросила я.

Он недоуменно моргнул, пытаясь вспомнить, о чем мы говорили.

— А… Она отправила меня к директору.

— Фигово.

— Да не. — Джаред пожал плечами. — Отец Лопес — человек понимающий. Просто сказал мне вести себя с ней повежливее.

Я слушала вполуха. У меня из головы никак не выходила сова с фотографии. То, как она прорезала крыльями серое зимнее небо. То, как прижимала узловатые ноги к телу. Меня охватила холодная, отчаянная зависть.

Вы спросите: зачем человеку, который на фотографии даже взглянуть боится, выходить на прогулку с целью что-нибудь поснимать? На самом деле я проводила дни с Джаредом не ради хороших кадров. Я хотела побыть с тем, кто знал меня, но не слишком близко. С тем, кому я была интересна, но не чересчур. Джаред оказался едва ли не единственным человеком, рядом с которым я могла находиться. Кроме того, только он — не считая родственников — позвал меня хоть куда-нибудь.

Хоть я и не хотела фотографировать, мне нужно было гулять на свежем воздухе. Нужно было выбираться из дома, где я задыхалась и где меня душила (пусть и с благими намерениями) моя семья. Я всегда брала с собой фотоаппарат, потому что боялась, что иначе Джаред сочтет меня странной и перестанет приглашать с собой. Так что я использовала камеру как бутафорию. Как плату за входной билет. Снимки я делала редко, зато хорошо научилась притворяться, что делаю их — ровно столько, сколько нужно, чтобы избежать подозрений.

Но мысль о сове, устремившейся вниз в своем полете, придала мне безрассудной храбрости. Я поднесла фотоаппарат к лицу. Джаред замолчал и отошел в сторону, как будто знал, что в этот момент мне нужно было побыть одной.

Сначала я подняла объектив к небу и нацелила его на тонкие, голые ветки деревьев. Казалось, что они растут из нижнего края кадра, словно травинки. Мне нравилась эта иллюзия.

Я немного опустила объектив и сделала второй снимок. Сместила его еще чуть-чуть ниже — и нажала на кнопку затвора. Я искала глазами малейшие следы того, что сейчас появится призрак, но ничего не происходило. Тут меня с головой накрыло облегчение, и я начала снимать в привычном ритме: щелк — смена кадра — щелк — смена кадра. Это было так же естественно, как дышать. Джаред находился в паре метров от меня. Мы двигались, словно пара танцоров на сцене: ни на секунду не забывали друг о друге, при этом отдавая все внимание своей работе.

Постепенно я перестала беспокоиться из-за призраков.

Когда мы дошли до поворота, я пролистала кадры назад и посмотрела на дисплей.

На моих фотографиях был какой-то человек.

Моему мозгу понадобилась секунда, чтобы осознать увиденное. На тропе стоял маленький мальчик в полинявшей зимней куртке. Его русые волосы были аккуратно зачесаны набок и прикрывали часть лба. Ему было три или четыре года, не больше. К его светло-коричневым брюкам прилипла грязь, как будто он падал на коленки. Смотрел он куда-то в сторону.

На следующей фотографии он глядел прямо в объектив. Его глаза оказались ангельски-голубыми. Такие, наверное, были в детстве у Картера Блюма — человека, о котором мне сейчас меньше всего хотелось думать.

На третьей фотографии мальчика не было.

— Эээ… — протянула я. Внезапно мне показалось, что я теряю равновесие, как будто у меня одна нога стала на пятнадцать сантиметров короче другой. Я бросила взгляд на Джареда, пытаясь понять, заметил ли он что-нибудь, но он был сосредоточен на старом сучковатом дереве.

Я снова обернулась и услышала шуршание листьев где-то вдалеке.

Я никогда не слышу призраков с фотографий. Я только вижу их. Раз я услышала шаги мальчика, может быть, он настоящий? Выглядел он очень даже живым. Из него ничего не вытекало, а его кожа не была мертвенно-серой. Он казался совершенно нормальным, если не считать того факта, что разгуливал по глуши в одиночестве.

— Что случилось? — спросил Джаред.

— Я вроде бы кого-то видела… — проговорила я. — Какого-то маленького мальчика.

Джаред поднял брови.

— И он один? Здесь?

— Возможно. — Я с сомнением посмотрела на тропу. — Как думаешь, нам стоит его поискать?

— Конечно, — сказал Джаред, закрывая объектив и опуская фотоаппарат. — Пойдем.

Мы зашагали назад. Я старалась не обращать внимания на то, что его рука мягко прижимается к моей спине.

Мы с Джаредом познакомились в сентябре, когда вышли в финал конкурса фотографов. В течение нескольких месяцев мы виделись два-три раза в неделю, но между нами так и не возникло ничего даже отдаленно похожего на романтический момент. Пару раз он намекал на что-то такое, но я отвечала очень осторожно, делая вид, что не понимаю. Дальше дело не шло.

И, честно говоря, я была этому рада. Мне ни в коем случае не хотелось вступать в новые отношения, чтобы забыть о старых. От одной мысли, что можно обнимать кого-нибудь, кроме Картера, у меня немело все тело.

Мы дошли до поворота. Мальчика не было видно. У меня заныло сердце при мысли, что призраки вот-вот нанесут мне очередной сокрушительный удар. Будь я одна, я бы остановилась.

Но Джаред несся по тропе, подгоняя меня.

— Сегодня очень холодно. Нельзя малышу гулять в такую погоду.

Мы шли так быстро, что под всеми слоями одежды я начала потеть. Потрепанная сумка, которую я купила в благотворительном магазине, больно била меня по боку. Джаред не переставал искать мальчика глазами, как будто тот мог появиться перед нами в любую секунду. Своей безоговорочной верой он почти убедил меня, что я действительно видела не призрачную сущность, а живого ребенка.

Можете считать меня глупой, но мне казалось, что мальчик и правда возникнет на дорожке перед нами, стоит лишь сильно-сильно этого захотеть.

Но нет.

— Постой. — Я замедлила шаг. — Я могла ошибиться. Возможно, это было что-то другое. Джаред повернулся ко мне. От быстрой ходьбы его лицо порозовело.

— В смысле? Тебе показалось, что ты видела ребенка? Я пожала плечами.

— Может, просто тень так упала.

— Но я же точно что-то слышал. А ты разве нет? — Он замер. — Слушай! Вот он опять.

И действительно, впереди раздался хруст веток.

В моей груди затеплилась надежда.

— Может быть, — сказала я.

Но за следующим поворотом мы остановились.

На тропе сидел опоссум. Стоило ему увидеть нас, как он, перебирая лапами, бросился в кусты.

— Ой, — проговорил Джаред.

Прежде чем он успел сказать что-то еще, я подняла фотоаппарат и сделала два снимка. Потом посмотрела на экран и тут же почувствовала, как напрягается каждая мышца.

Я увидела его. В паре метров от того места, где мы стояли.

Это был тот самый мальчик. Он смотрел прямо на нас.

Значит, он все-таки оказался призраком.

Конечно же, он был призраком.

Я отошла на обочину тропы — подальше от привидения, повернулась и сделала еще несколько фотографий. Когда я открыла их, у меня перехватило дыхание.

У мальчика был пробит затылок.

А чего еще ты ожидала?

— Алексис? Ты в порядке? — Джаред стоял по другую сторону от мальчика. И тут он двинулся вперед, прямо сквозь него.

Я застыла на месте.

Джаред плотнее натянул куртку.

— Что-то я замерз. Сейчас такой ветер подул, ты его почувствовала?

Именно такие ощущения испытываешь, когда проходишь сквозь привидение. Я кивнула и обхватила себя руками, хотя мне все еще было жарко после быстрой ходьбы.

Солнце уже, наверное, начинает садиться, — сказал Джаред.

Стоять на этом месте и болтать о погоде мне совсем не хотелось. Хуже, чем видеть мертвецов на фотографиях, может быть только одно: понимать, что они видят меня и настроены отнюдь не добродушно. Я схватила Джареда за руку и потащила за собой, подальше от мальчика.

Пройдя метров сто, я остановилась и засунула дрожащие руки в карманы.

— Я ошиблась, — прошептала я. — Извини. Я не специально. Не хотела отвлекать тебя от работы.

— Не за что извиняться, — проговорил Джаред мягко, но решительно. — Алексис… я беспокоюсь за тебя.

Мне было стыдно и грустно, к тому же я еще не отошла от ужаса, который охватил меня, когда я увидела мальчика с пробитой головой.

— Я не знаю… извини…

Джаред подошел ближе и положил руки мне на плечи. Взгляд его карих глаз был добрым и мягким, как у олененка.

— Все хорошо. Успокойся. Все в порядке.

Внезапно для себя я расплакалась.

Фу.

Раньше бы никогда не позволила себе такого, проживи я хоть миллион лет. Как я могла разрыдаться, словно истеричка, в общественном месте, да еще и у кого-то на глазах? Мне стало казаться, что, потеряв контроль над своими фотографиями, я потеряла контроль над собой.

Джаред прижал меня к себе. Я уткнулась головой ему в плечо, и он провел своими холодными руками по моим волосам.

— Поплачь, если хочется, — сказал он. Все хорошо.

Секунду спустя я сглотнула комок и отстранилась от Джареда.

Но он не убрал руки, и его пальцы остались едва ощутимо лежать на моей спине.

— Ты думала о Лидии?

Он знал, что у меня на глазах погибла Лидия, девочка из моей школы. Еще он знал, что в тот день изменилась вся моя жизнь. Он предполагал — так же, как все вокруг, включая родителей, сестру и школьных психологов, — что причиной всех моих проблем стало потрясение от ее смерти.

И, да, в каком-то смысле они правы. Но все далеко не так просто.

Слышали такую поговорку: кто слишком высоко летает, тот низко падает? Я взлетела очень высоко. Я была… счастлива. Уверена в завтрашнем дне. Спокойна. Довольна своей жизнью. Абсолютно убеждена, что все делаю правильно. Как можно было так ошибаться? И когда осознаешь, какую страшную ошибку совершил, как можно снова почувствовать уверенность в себе?

Я знала ответ: никак. В таких случаях остается только всю жизнь ждать, когда с неба, словно в мультике, упадет еще один рояль и раздавит тебя в лепешку.

— Ты потеряла близкого человека. — В хриплом голосе Джареда звучали тепло и искренность. Он потянулся к моему лицу и откинул прядь волос. — И тебе больно. Очень больно. Но это нормально. У тебя все будет хорошо.

Я всхлипнула и кивнула, потом заглянула в его бездонные глаза. Казалось, в них таились еще десять слоев его личности, помимо того, который он демонстрировал миру. Когда он так смотрел на меня, он как будто бы подпускал меня сквозь несколько верхних слоев — к чему-то потаенному, нежному.

Мне показалось, что Джаред затаил дыхание. Он заправил прядь мне за ухо… а потом провел пальцами по моей щеке, аккуратно приподнимая подбородок.

Внезапно воздух между нами сжался. Наступил тот момент, когда мир теряет очертания, когда тебя словно ведет какая-то сила…

В следующее мгновение мы уже целовались.

Это было не похоже ни на один поцелуй в моей жизни. Когда мы с Картером встречались, я постоянно была счастлива. И поцелуи были продолжением этого счастья, настоящим праздником. Нашей маленькой вечеринкой, благодаря которой радость становилась еще сильнее. Благодаря которой росла наша вера в то, что мир стремится дать нам именно то, чего мы хотим.

С Джаредом во мне росло нечто-то другое. Боль в груди. Мы как будто сражались за выживание — два человека, которым необходимо касаться друг друга, только чтобы не исчезнуть. Мне казалось, что мы делимся какими-то печальными тайнами…

И я совсем не хотела, чтобы это заканчивалось.

Вдруг я поняла, что делаю, и резко отстранилась, подняв руки вверх, словно на меня направили дуло пистолета.

— Господи. — Джаред отпрыгнул назад и в ужасе уставился на меня. — Алексис, прости меня. Я не хотел… В смысле, тебе было грустно, и я… Я не должен был…

Я сделала неуверенный шаг назад, не в состоянии отвести взгляда от его глаз. Сказать ему, чтобы не винил себя? Но как это сделать, чтобы он не подумал, что поцелуй — это хорошо?

Да, это был хороший поцелуй. Но это еще не значило, что происходившее было чем-то хорошим.

— Мне нужно идти, — выговорила я. — Мы уже долго гуляем. Родители станут волноваться.

Он продолжал смотреть на меня, еще не очнувшись от шока. Но через пару секунд все же взял себя в руки.

— Конечно, — сказал он, поправляя куртку, хоть в этом не было никакой необходимости. И все, от особенного момента не осталось и следа.

К моему огромному удивлению, меня охватило сожаление.

Я ведь ответила на его поцелуй.

Серое небо стремительно тонуло в фиолетовых сумерках. Садившееся солнце виднелось сквозь спутанные голые ветки деревьев и казалось ярким белым пятном. Впервые за весь день, глядя на Джареда, можно было сказать, что он замерз. И устал.

И чувствовал себя одиноко.

— Пойдем, — сказала я и, потянувшись к нему, раскрутила запутавшийся ремешок, на котором висел его фотоаппарат. — А то замерзнешь здесь до смерти.

Его губы искривились в полуулыбке. Темно-каштановые волосы — настолько длинные, насколько это позволял дресс-код школы «Сэйкрид Харт», закрывали ему лоб. Скулы Джареда были так четко очерчены, словно его лицо высекли из мрамора. Он выглядел как аристократ. А уголки его губ были от природы немного опущены, поэтому казалось, что каждую его улыбку нужно заслужить.

— Ты права, согласился он. — Уже поздно.

Мы шли в тишине. Наконец впереди показались большие пни, за которыми располагалась парковка. На ней стояли всего три машины: джип Джареда, мамин серый седан (позаимствованный на время) и маленький синий хетчбэк.

В тусклом свете я уловила какое-то движение рядом с синей машиной, и тут раздался женский голос:

— Нет, Спайк! Вернись! Сидеть! Место!

Через парковку понесся черный песик, волоча поводок по земле. Он бежал в нашу сторону.

— Пожалуйста, поймайте его! — крикнула девушка.

Одним движением Джаред стянул с шеи фотоаппарат и передал его мне. А потом погнался за собакой.

Девушка бежала ко мне, тяжело дыша. Я тут же узнала ее — это была Кендра Чарноу, знакомая из школы. Стоило ей увидеть меня, и она неловко остановилась.

— Алексис?! — проговорила она. — Эээ… куда они побежали?

Я указала направление, и мы обе понеслись по тропе. Но за первым же поворотом мы увидели Джареда, который вел песика на поводке.

— Спасибо! — Кендра схватила пса с земли и расцеловала его крошечную мордочку. — Он из приюта. Нам сказали, что он может сбежать, но я не знала…

И тут ее взгляд упал на Джареда.

Так как он не был моим парнем, я могла следить за поведением Кендры объективно, как ученый, делающий заметки в полевых условиях.

Все девушки реагировали на него одинаково. Вот и сейчас спина Кендры распрямилась, а живот волшебным образом куда-то втянулся. Она поправила рыжий хвостик, торчавший из-под бежевой бейсболки. Потом наклонила голову, как будто спрашивая: «Видишь, какая я симпатичная?»

— Мы, кажется, не встречались, — сказала она Джареду. — Я…

— Рад, что смог помочь тебе с собакой, — перебил ее Джаред. — Прости, пожалуйста, но нам надо идти. Температура уже, наверное, до ноля упала.

Возможно, во мне проснулись старые привычки, оставшиеся со времен Солнечного клуба, но я почувствовала, что обязана представить их друг другу.

— Джаред, это Кендра. Она учится в старшей школе Сюррея.

Кендра одарила его обворожительной улыбкой.

— Я подруга сестры Алексис.

Конечно. Она подруга Кейси, не моя.

— Приятно познакомиться, Кендра, — сказал Джаред и опустил руку мне на локоть, словно хотел меня защитить. — Хорошего вечера тебе.

— Хорошего вечера, — ответила она.

Вот и все. Джаред проводил меня до маминой машины и подождал, пока я пристегивала фотоаппарат к пассажирскому сиденью.

Я подняла на него взгляд и на секунду онемела. Бледно-золотистые лучи заходящего солнца освещали половину его лица, как на картинах эпохи Возрождения. Его волос словно касался тоненький нимб огненного света. А на той стороне, что была в тени, его кожа казалась голубоватой и гладкой, как лед.

Он напоминал получеловека, полубога.

Который даже не взглянул на другую девушку.

Что со мной не так?

— Не сверли меня взглядом. Лучше сфотографируй, — сказал он, и его губы медленно растянулись в улыбке. — Память дольше сохранится.

Я улыбнулась в ответ. Именно эти слова я сказала ему в день нашего знакомства.

Если бы я была из тех девушек, которые знают, чего хотят. Если бы я понимала разницу между тем, что могу получить, и тем, чего у меня никогда не будет. Если бы я могла отпустить прошлое и просто жить дальше. Тогда я бы вылезла из машины, обняла Джареда и зацеловала бы его до смерти.

Но я не такая.

— Хорошего вечера, — сказала я.

«Твоя девушка будет так безумно счастлива с тобой», — подумала я.

Он улыбнулся.

— И тебе. Звони, как будет время.

— Хорошо.

И я знала, что позвоню. В следующий раз, когда почувствую себя одиноко или начну жалеть себя. Или когда пойму, что мне нужно увидеть кого-нибудь, кроме мамы, папы или сестры. Тогда я позвоню ему, и он придет.

Нужно было написать маме, что я уже еду домой. Я стала набирать эсэмэс, поглядывая при этом на Джареда, который садился в свой джип.

«ДО ВСТРЕЧИ. ЛЮБЛЮ ТЕБЯ», — ответила мама.

Я бросила телефон в автомобильный подстаканник и включила радио. Джаред свернул налево, выехал на пустынную трассу, казавшуюся отсюда узкой дорожкой, и исчез из вида.

У тебя серьезные проблемы, Алексис.

Я не совсем глупая. Знаю, что я не настолько особенная девушка, чтобы отшивать такого парня, как он, и надеяться, что он будет продолжать обращать на меня внимание. При нормальных обстоятельствах Джаред уже давно перестал бы приходить. Но у него был собственный груз на плечах. Парень нуждался во мне так же, как я нуждалась в нем.

Он никогда не говорил, что именно его мучает. Но, как я подозревала, это могло быть связано с тем, что они жили вдвоем с отцом. Джаред никогда не говорил о матери, а я, конечно же, не спрашивала. Вся наша дружба строилась на том, что мы не лезли друг другу в душу — ни по какому поводу.

Мы напоминали двух путешественников, решивших брести по дороге вместе только потому, что это немного легче, чем идти в одиночестве.

Капли дождя размером с жемчужину застучали по лобовому стеклу. Я включила дворники и проверила, включены ли передние фары. Ни на одной из полос дороги машин не было, но я все равно показала поворот направо. На тот случай, если мама отправила шпионов на этот богом забытый участок трассы.

По общественному радио диктор монотонно говорил о том, как покупать подарки, если до праздника почти не осталось времени. Его размеренный голос успокаивал меня.

Я поставила ногу на педаль, и в тот момент, когда я начала нажимать на нее…

Радио выключилось.

На мгновение наступила тишина, а потом машину заполнил шум помех. Ужасно громкий. И мне казалось, что он звучит у меня в голове, словно крик, отдаваясь в каждой клетке тела. Я сняла руку с руля и ударила по кнопке, чтобы выключить радио. Но звук никуда не делся.

Боль в ушах была невыносимой.

Пока все мое внимание было поглощено шумом, машину резко дернуло и стало сильно заносить влево.

Я постаралась вспомнить, что делать, если теряешь управление автомобилем. Нельзя со всех сил давить на тормоз, так? Надо пытаться повернуть машину в нужном направлений?

Но что, если нужное мне направление оказалось позади меня?

Машину затопил ярко-белый свет. Так могли светить только фары грузовика, который, видимо, несся мне навстречу и был уже от меня метрах в пяти.

Я приготовилась к тому, что мы сейчас столкнемся. Секунды тянулись невыносимо долго…

Но столкновения так и не произошло.

Когда прошло уже слишком много последних мгновений, я взглянула направо. На долю секунды, словно 25-й кадр, мелькнувший на экране, на пассажирском сиденье рядом со мной проявилась фигура. Это была девушка, хотя из-за яркого света я могла разглядеть только ее очертания. Стоило начать понимать, что именно я вижу, как она исчезла.

Белое сияние, которое я приняла за свет фар, исчезло вместе с ней.

На мгновение меня охватил шок, но потом я сосредоточилась на своей машине, которую продолжало заносить.

Руль заклинило, и вправо он не поворачивался. Я давила на тормоз, но это не помогало. Шины скользили по мокрому асфальту. Машину наполнил запах жженой резины.

Оставалось только одно: я ухватилась за ручник и потянула изо всех сил. Мотор недовольно заревел, и машина съехала на обочину, в высокую траву.

Я еще раз ударила по тормозам.

На этот раз они сработали. Колеса выровнялись, и машина остановилась в полутора метрах от дренажного канала.

Радио издало последний пронзительный вопль и замолкло.

Я перевела машину в режим парковки и без сил уронила голову на руль, пытаясь отдышаться.

Любой на моем месте подумал бы, что проблема в машине, но дело было не в ней — я знала наверняка. Потому что на пассажирском сиденье я увидела…

Одну-единственную желтую розу.

Точно такую же, какие были на похоронах Лидии Смолл.