Мертвее не бывает

6

Я оставила позади престижный квартал, где жила семья Пеппер, и свернула на пустое шоссе, чтобы выехать из города. Я гнала машину на предельно допустимой скорости, мечтая поскорее сбежать от цивилизации.

Загорелся экран телефона, который я бросила на соседнее сиденье: мне пришла эсэмэска. Увидев, что она от мамы, я решила ответить побыстрее, иначе дело могло кончиться домашним арестом. Я свернула на обочину.

«К СКАЗАЛА ЧТО ТЫ УШЛА С ВЕЧЕРИНКИ ТЫ ЕДЕШЬ ДОМОЙ?»

«ЕЩЕ НЕТ, — написала я. ЗАЕДУ ВЫПИТЬ КОФЕ».

Секунду спустя я получила ответ:

«:-/»

— Что-то случилось? — спросила Лидия, материализуясь рядом со мной. — Устала? Расстроилась? Может, хочешь себя убить? Не буду мешать, если у тебя появились какие-нибудь планы.

Я глубоко вздохнула, заглушила двигатель и выглянула в окно. Вдоль дороги тянулись фермерские поля. Ни машин, ни домов видно не было.

После того что Лидия сделала с Кендрой, у меня не осталось сомнений. Я должна была уничтожить ее. Но с того момента, как нашли Кендру, прошла уже неделя, а я все никак не могла пойти домой к Лидии и встретиться с ее родителями. Я придумывала себе бесконечные дела: то мне нужно было куда-то сходить, то убраться дома, то срочно доделать проект, который нам задали на следующий месяц.

Девочки из Солнечного клуба были в опасности, а я не могла заставить себя хоть что-то с этим сделать. Но я ведь сама дала Лидии власть над собой. Только что подарочной ленточкой не перевязала.

Я собралась с силами.

— Лидия, — начала я, пытаясь говорить уверенно. — Послушай меня внимательно: второй раз я повторять не буду. Прекрати это.

— А то что? — ухмыльнулась она.

Ну, смотри. Я избавилась от столетнего призрака, вселившегося в мою сестру и пытавшегося убить папу. Я избавилась от Аральта, сидя в одной комнате с двадцатью двумя девочками, которые хотели меня уничтожить. Так что не обижайся, но да, я думаю, я могу с тобой справиться.

Она перекинула волосы через плечо.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я хочу сказать: оставь меня — и остальных девочек — в покое, а я оставлю в покое твой силовой центр.

Ухмылка исчезла с ее лица.

Силовой центр для призрака — вещь серьезная, которую он всегда невольно стремится защитить. Он хочет продлить свое существование независимо от того, есть ли ему для чего существовать.

Наверное, как и все мы.

Лидия скрестила руки на груди и злобно взглянула на меня.

— Ты не посмеешь. Не забывай, ты уже и так виновата в моей смерти. Ты не можешь убить меня во второй раз!

От ее слов у меня по спине побежали мурашки, но я не собиралась ей это показывать.

— Пожалуйста, поверь мне, — проговорила я. — Я буду бесконечно счастлива это сделать.

Она надулась.

— Успокойся! Я же просто веселилась!

Замучить Кендру до комы, чуть не сбросить меня в мутный канал… Интересно, что именно ее во всем этом веселило?

Я потянулась к ключу зажигания.

— Ладно, забудь. Раз так, поеду к тебе домой и сделаю это прямо сейчас.

— Нет!

— Тогда уходи! — сказала я. — У тебя пять секунд. Оставь нас в покое. Навсегда.

Она посмотрела на меня с отвращением.

— Ты чересчур болезненно на все реагируешь, Алексис.

— Один, — начала я. — Два…

Она исчезла.

В машине наступила благословенная тишина.

Я закрыла глаза и где-то минуту просто наслаждалась ею. Потом потянулась, чтобы включить зажигание.

Мотор взревел, как будто собирался завестись, потом издал жалобный всхлип и заглох.

— Нет! — воскликнула я. — Пожалуйста, нет! Только не сегодня!

Я попробовала второй раз. Ничего не произошло.

По крыше машины ударила первая капля дождя. Потом еще одна и еще. Через минуту уже шел ливень.

Я не могла позвонить родителям. У меня не было парня. Моя лучшая подруга вела себя так, будто меня не существует. Я оказалась в безвыходном положении.

И тут я вспомнила, что у меня остался один человек, который мог бы приехать, если бы я позвонила. Человек, которому было не все равно.

Я стояла под проливным дождем и махала Джареду, хотя можно было этого и не делать: кроме меня и моей машины, вокруг не было ничего. Только километры вспаханных полей, которые зимой покрывал невысокий, но густой ковер из клевера.

Джаред припарковался к капоту моей машины и вышел под дождь. На нем было желтое пончо. Он бегом понесся ко мне и предложил зонтик.

— Какой смысл? — спросила я. — Я уже насквозь промокла!

Мы открыли капоты, Джаред достал буксировочные тросы и закрепил их. Потом завел свою машину, а я попробовала завести свою. В этот раз мотор зарокотал и ожил.

Джаред отсоединил тросы, аккуратно скатал их и положил в багажник. Потом снова подошел ко мне и постоял рядом, пока я закрывала капот.

— Спасибо огромное! — крикнула я. — Не знала, кому еще позвонить.

— Всегда рад, — прокричал он в ответ.

Мы оба замолчали.

— А что ты делаешь так далеко от города? — прогремел он.

Я пожала плечами и проорала:

— Да так, ничего. Ну… Я позвоню тебе как-нибудь на неделе, хорошо?

Он замялся, потом неловко приобнял меня и, махнув рукой на прощанье, пошел к своей машине.

Я уселась за руль. Сиденье подо мной стремительно промокало, но я ничего не могла с этим сделать. Если верить часам, было пятнадцать минут десятого. Холод начал проникать под мою одежду. Я чувствовала его кожей.

Зазвонил телефон. Джаред. Я открыла свою раскладушку дрожащими пальцами.

— Привет, — проговорила я. — Еще раз спасибо тебе.

— Без проблем, — отозвался он. Дождь продолжал завывать, но теперь нам хотя бы не нужно было орать, чтобы услышать друг друга. — В общем… хотел спросить: может, зайдешь ко мне на чашку горячего шоколада? Папа уехал из города, а идти на вечеринки мне не хочется.

Я знала, что это не такое «папа уехал из города», какое парень мог бы сказать девушке, многозначительно подмигивая. Мистер Элкинз практически не бывал дома, даже когда никуда не уезжал. Так что его отсутствие не рассматривалось как повод для загула.

— Эээ… спасибо.

На секунду мне захотелось согласиться. Мне очень нравилось проводить время с Джаредом. Но потом во мне сработал инстинкт одиночки, и, не успев понять, что делаю, я сказала:

— Но лучше я поеду домой.

— Хорошо, — ответил он. — Обязательно переоденься во что-нибудь сухое.

Я пообещала, что так и сделаю, и мы закончили разговор. Я обхватила руками руль и уставилась на дорежу, стараясь не думать о том, что в голосе Джареда послышалась нотка обиды.

Я попыталась подумать о чем-нибудь хорошем. По крайней мере, можно было не спешить домой. Я могла заехать в кофейню, как и написала маме.

Но дождь лил как из ведра, и я внезапно поняла, что совершенно не хочу сидеть за столиком в промокшей одежде, ловить на себе изумленные взгляды людей и читать в их глазах немой вопрос: что она делает здесь одна на Новый год, когда всем положено развлекаться? Правда, объяснять родителям, почему я ушла с вечеринки, мне хотелось не многим больше.

Но куда еще мне было ехать?

Я уже собиралась подчиниться необходимости и отправиться домой, как вдруг услышала звук — судорожный, пронзительный звук. Неужели… это был чей-то плач?

Плакала какая-то женщина? Или, может, девочка? Было трудно сказать наверняка: на улице завывал дождь и ветер, в машине грохотал мотор.

Я протерла ладонью кружок на запотевшем стекле и начала вглядываться в поле.

Никого не было видно. Но звук мне не послышался, хотя бы в этом я не сомневалась. Он был настолько четким, что я могла различить каждый всхлип.

«Убирайся-ка отсюда», — сказал голосок в моей голове.

Но какая-то часть меня сопротивлялась этому голоску — по крайней мере, ставила его правоту под сомнение. Я ужасно ненавидела Лидию, но еще большее отвращение во мне вызывала мысль, что я слишком испугаюсь ее и позволю страху превратить меня в человека, которым я не хочу быть.

И я точно не хотела быть человеком, который не откликается на крик о помощи.

Я подумала, что — или кого — я могу там найти, и мое тело вздрогнуло от ужаса… но я все равно вышла из машины.

Снова оказавшись под дождем, я услышала плач так ясно, как будто девочка была от меня в паре метров.

Я засунула телефон в карман, подошла к краю поля, на котором виднелась комковатая земля, и начала вглядываться в заросли клевера.

Она определенно была где-то там.

— Эй! — прокричала я.

Ночь стояла не слишком темная. Облака не заслоняли лунный свет, а рассеивали его, так что по всему небу разливалось неясное свечение. В просветах между ними мерцало несколько звезд. Если бы на поле кто-то двигался, я бы это заметила. Значит, девушка не двигалась. Она была ранена.

Я шагнула в грязь.

— Эй? Кто вы?

Плач прекратился, как будто девушка не ожидала, что ее услышат.

— Вы в порядке? — крикнула я. — Где вы?

В ответ раздалось жалобное всхлипывание.

— Вы ранены? — Еще три шага вперед. Я держала в уме, что чистая дорога остается у меня за спиной. — Скажите мне, где вы! Я помогу вам!

Снова наступила тишина.

А что, если это, был не человек? Что, если это Лидия пыталась заманить меня в темноту? Может, она точно так же вытащила Кендру из дома посреди ночи? Если посмотреть на ситуацию объективно, никакой девушки тут просто не могло быть. Неужели завтра утром на дороге найдут мою машину, а на приборной панели — желтую розу?

Я сделала еще несколько шагов. Меня слепили холодные капли дождя и новый приступ ненависти.

— Мы же договорились! Ну, раз ты не выполнила свою часть сделки, я могу…

Я уже хотела повернуться и уйти. Но тут до меня снова донеслись рыдания, так что я заставила себя остановиться и пересмотреть свое решение.

В моей жизни было множество ситуаций, которых объективно просто не могло быть. Да, я не знала, кто плачет в поле, но это еще не значило, что плакал не человек.

Если она умрет… кем бы она ни оказалась… это будет твоя вина.

Снова.

Так что я двигалась дальше. Осторожно, медленно. Т]ри метра вперед. Еще три.

Я уже довольно далеко ушла от дороги, а раненой девушки по-прежнему нигде не было. Она все еще плакала, и мне все так же казалось, что она в паре метров от меня. Я звала ее миллион раз, но она не произнесла ни слова, даже «Помогите!» не крикнула.

Раз я слышала ее, она явно должна была слышать меня.

И уж конечно… она сказала бы что-нибудь…

Если бы была живым человеком.

Забудь об этом.

Я остановилась и резко обернулась назад. Но стоило мне взглянуть туда, где осталась дорога, снова послышался плач…

И он снова звучал так, как будто раздавался прямо передо мной.

Что бы это ни было… девушкой оно быть не могло. По крайней мере, живой девушкой.

— Лидия, прекрати! — заорала я. — Уйди! Оставь меня в покое!

Стенания резко прекратились, как будто кто-то выключил пластинку.

Давай, иди вперед.

Совсем чуть-чуть осталось…

Раздался смех. Раскатистый, звонкий, музыкальный смех.

И звучал он так близко, будто хохотавший стоял рядом со мной.

Небо пронзила вспышка молнии. Я вздрогнула и вжала голову в плечи, ожидая услышать раскат грома. И только через секунду осознала, что он так и не раздался.

Потому что это была не молния.

Это был белый свет.

Я повернулась и побежала наугад. Я успела преодолеть метра полтора, прежде чем споткнулась об обрезанный стебель того, что росло в этом поле летом. Я потеряла равновесие и упала на живот, шлепнувшись лицом во влажные зеленые листья, но тут же поднялась обратно на ноги и бросилась бежать дальше.

Почти в тот же самый момент что-то изо всех сил ударило меня в горло. По моему телу прокатилась волна боли, так что мои колени подкосились и вся я согнулась пополам, хватая воздух ртом.

Снова раздался смех. На этот раз казалось, что он доносится со всех сторон сразу, окружая меня. От боли меня затошнило. Я одновременно пыталась встать на ноги и сделать вдох, пока наконец мне не удалось втянуть в себя тонкую струйку воздуха.

Но стоило мне сделать несколько шагов, как мир вокруг меня закрутился, словно карусель. Я попробовала идти дальше, но бугристая земля стала для меня какой-то безумной полосой препятствий. Я шла зигзагами. Пыталась двигаться ровнее, но каждый раз чересчур отклонялась в другую сторону. В конце концов я оступилась и упала на размытую землю. Теперь я пыталась устоять хотя бы на четвереньках.

А мир продолжал выписывать вокруг меня мертвые петли. Когда я взглянула на рваные облака, мне показалось, что капли дождя летят из них кругами. Звезды дрожали, расширяясь и сжимаясь, небо колыхалось, словно океан.

Смех не затихал. Он больше не казался раскатистым и звонким. Теперь он был грубым, жестоким, пронизанным злобой.

Наконец я бросила попытки встать и прижалась к земле. Но даже тогда мне казалось, что я скольжу вперед — как будто качусь вниз с холма — или как будто меня кто-то куда-то тянет. Я пыталась нащупать среди нежных листков клевера хоть что-то твердое, за что можно было бы уцепиться, но лишь загребала пальцами влажную землю. Какой-то острый, переломанный корень скребнул меня по подбородку.

Я не знала, куда Лидия пыталась меня забрать, но я точно не хотела там оказаться.

Я свернулась в клубок и закрыла лицо руками.

Я сдаюсь.

И вдруг смех затих. Так же внезапно, как и начался. Минуту я лежала, свернувшись в клубок, и слушала, как вокруг меня по мягким зеленым листочкам стучит дождь.

Потом я присела.

Я взглянула в небо. Облака больше не кружились. Дождь падал ровной мягкой стеной, а не закручивался в спирали.

Так что я поднялась и на трясущихся ногах побрела обратно к дороге. Потом, почувствовав в себе чуть больше силы, я перешла на медленный бег и стала двигаться по скользкому полю так быстро, как только могла осмелиться.

Моя машина стояла неподалеку — нужно было только пройти несколько шагов в горку. Я преодолела последние метры и, выйдя на обочину дороги, рухнула на колени. Теперь, когда поле осталось позади, я почувствовала себя в безопасности. Но хоть я и понимала, что нападение окончено, я не решалась оглянуться. Мне было слишком страшно.

Слава богу, двигатель не заглох. Я залезла в машину и посмотрела на часы.

Пять минут. Я была в поле всего пять минут.

У меня из легких вырвался оглушительный кашель, от которого горло разболелось так, словно его подожгли.

Я взглянула на себя в зеркало заднего вида. У самых волос виднелась царапина. Кровь вперемешку с дождем залила мне весь лоб, окрасив белые пряди в розовый. Через все горло шла красная линия, а челюсть украшал ярко-розовый полукруг. Я не сомневалась, что скоро и то и другое превратится в отвратительные черно-фиолетовые синяки.

Я не могла поехать домой в таком виде.