Мой учитель светится в темноте

Глава первая
«НИККА, НИККА, ФЛЕКСИМ ПУСПА!»

Оранжевые глаза Броксхольма загадочно сияли. Лимонно-зеленая кожа на его лице туго натянулась, знакомые черты приобрели новое, непонятное и пугающее выражение. На огромном экране за его спиной светилось трехмерное изображение Земли, плывущей в необъятном великолепии космического пространства.

Броксхольм указал на красную кнопку, сиявшую еще ярче, чем его глаза.

- Вот она,- произнес он.- Та самая кнопка.

У меня пересохло в горле.

- Что произойдет, если ты нажмешь ее?

Его безгубый рот раздвинулся в подобии улыбки, приоткрыв закругленные ярко-красные зубы.

- Ничего. По крайней мере, сейчас ничего не произойдет. Чтобы активизировать кнопку, нужно ввести в компьютер сложную серию секретных команд.

- А что будет, если сделать это? - спросила Сьюзен Симмонс, стоявшая рядом со мной.

Броксхольм отвернулся и посмотрел на изображение Земли.

- Звездная пыль,- прошептал он.

- Ничего себе! - воскликнул Дункан Дугал.- Большой «Бум»?

В помещение вошел кто-то еще. Повернувшись, я увидел Криблим, инопланетянку, которая воздействовала на мозг Дункана и сделала его суперсообразительным. Ее лавандовые волосы, толстые, словно черви, извивались в разных направлениях.

- Совет готов к встрече с вами,- сообщила она, указав через плечо своим длинным носом с тремя отростками.

Я сделал глубокий вдох. Межпланетный Совет пытался решить, как следует поступить с так называемой «Проблемой планеты Земля». Главный вопрос сводился примерно к следующему: «Что нам делать с единственными существами во всей Галактике, которые достаточно умны, чтобы открыть секрет межзвездных путешествий, однако так глупы, что не могут покончить с войнами?»

Разумеется, под этими существами подразумевались мы, люди, и мне не очень нравились планы пришельцев относительно нашей дальнейшей судьбы. Об этих планах я рассказал Сьюзен и Дункану немного раньше, после того как закончил историю своих приключений в космосе.

- Начнем с наименее скверных возможностей и будем двигаться в сторону ухудшения,- сказал тогда я.- Итак, согласно плану. «А» пришельцы должны на время оставить нас в покое.

- Это не так уж плохо,- заметила Сьюзен.

- К сожалению, большинство инопланетян, отстаивающих эту точку зрения, полагает, что если нас оставить в покое, то мы перебьем друг друга раньше, чем выйдем в глубокий космос. Таким образом, проблема решится сама собой, и им не придется чувствовать себя виноватыми.

- Но это подло! - воскликнул Дункан.

- Согласен. Пойдем дальше: инопланетяне, поддерживающие план «Б», хотят захватить планету.

У Сьюзен расширились глаза.

- Инопланетное вторжение, как мы и боялись с самого начала! - прошептала она.

- Не совсем,- возразил я.- Они собираются покончить с болезнями, прекратить войны, справиться с бедностью и голодом и так далее.

Дункан удивленно заморгал.

- Звучит здорово,- признал он.

- Возможно, но они сделают это лишь в том случае, если мы уступим им полный контроль над планетой.

Дункан хотел было о чем-то спросить, но затем кивнул.

- Они боятся, что если мы получим их технологию, то воспользуемся ею против них.

- Ты совершенно прав,- согласился я, стараясь не удивляться тому, как быстро он соображает.

- Какова третья возможность? - спросила Сьюзен.

- План «В»: запереть нас в пределах Солнечной системы- либо подорвав развитие нашей науки, чтобы мы никогда не смогли открыть секрет сдвига в пространстве, либо установив военную блокаду.

Поскольку я всегда считал, что человечеству суждено отправиться к звездам, план «В» казался мне таким отвратительным, что я с трудом мог говорить о нем.

- Большинство пришельцев считают этот план обреченным на неудачу,- продолжал я.- Они полагают, что раньше или позже мы все равно вырвемся к звездам. Поэтому существует план «Г», который можно назвать Глобальным Уничтожением. Те, кто поддерживает этот план, хотят избавиться от нас немедленно, прежде чем мы выйдем в космос и сможем причинить им крупные неприятности. Они считают, что если выпустить нас за пределы Солнечной системы, то окончательная цена, которую придется заплатить за борьбу с нами, окажется гораздо большей, чем в том случае, если уничтожить нас, скажем, сегодня вечером. Они рассматривают нас так, как мы могли бы рассматривать стаю обезьян, случайно овладевших технологией изготовления атомной бомбы. Мы для них - интересные, но слишком опасные существа.

Вся беда заключалась в том, что пришельцы, похоже, склонялись к плану «Г». Но были и обнадеживающие новости: они собирались позволить нам собрать факты, способные изменить их точку зрения.

Мы последовали за Криблим к стене. На ее плече сидел ручной пуут, которого, кстати, по непонятной для меня причине звали тоже Пуутом. Пуут был чем-то вроде большого слизняка, способного изменять свою форму и перетекать с места на место. Я заметил, что Дункан с большой нежностью относится к нему. По-видимому, Пууту он тоже нравился, поскольку каждый раз, когда он оказывался поблизости, слизняк выпячивался в его сторону и радостно булькал: «Пуут!»

Криблим остановилась перед большим кругом в стене, рядом с которым располагалась панель с двенадцатью рядами разноцветных шариков. Она прикоснулась к шести шарикам, и круг налился синим цветом.

Инопланетяне называли это устройство «телепортационной камерой». Отсюда они могли мгновенно перемещаться из одного места в другое - полезное приспособление, особенно если учесть, что на «Нью-Джерси» (так назывался космический корабль) имелось много тысяч помещений, а коридоры тянулись на сотни миль.

Я прошел сквозь стену следом за Криблим и оказался в зале совещаний Межпланетного Совета.

Сьюзен, появившаяся рядом со мной, тихо ахнула. Мне было трудно винить ее. Члены Совета принадлежали к разным мирам, и их компания представляла собой весьма странное зрелище для любого землянина.

На самом деле мы видели лишь голографические проекции членов Совета; сами они оставались у себя дома. Однако трехмерные образы выглядели настолько реальными, что я почти не вспоминал об этом.

Первым заговорил инопланетянин, похожий на кучу красных водорослей с толстыми зелеными стеблями, растущими наверху. Он издал серию чмокающих звуков и пошевелил стручками, свисавшими с конца каждого стебля, указывая на то, что собирается задать вопрос.

Я понял его жест, поскольку пришельцы установили в моем мозгу универсальный транслятор, переводивший все, что они говорили. В свою очередь я переводил их речь и жесты для Сьюзен и Дункана.

Я повернулся к Сьюзен. Ее волосы, обычно светло-каштановые, приобрели зеленоватый оттенок из-за странного освещения в зале. Сьюзен очень красива по земным меркам, но с тех пор как я присоединился к пришельцам, мне довелось видеть столько разных версий красоты, что теперь я почти не обращал на это внимания.

- Он хочет знать, понимаешь ли ты, почему находишься здесь,- перевел я.

- Да,- ответила она, обращаясь к Красной Водоросли.- Питер мне все объяснил.

- И ты согласна принять эту задачу?

Сьюзен долго мешкала с ответом, и я начал опасаться, что у пришельца иссякнет терпение. Я понимал важность вопроса, но все же… я слегка подтолкнул ее.

- Я согласна! - произнесла она даже громче, чем я ожидал.

- А ты, Дункан Дугал? - спросил инопланетянин, больше похожий на тень, чем на осязаемое существо. Он говорил, меняя угол отражения света от своего «тела».

Округлое лицо Дункана приобрело серьезное выражение. Мне было трудно представить, что парень, прославившийся на всю школу своими хулиганскими выходками, тот парень, у которого ума было ни на грош, вдруг оказался ответственным за жизнь целой планеты. Но мною двигало предубеждение. Дункан так долго изводил меня и всех остальных учеников нашего класса, что приходилось постоянно напоминать себе: теперь, когда пришельцы высвободили присущие ему от природы умственные способности, он стал совершенно другим человеком.

Когда я перевел вопрос, Дункан кивнул.

- Я согласен,- торжественно ответил он.

- А ты, Крепта? - спросил высокий инопланетянин цвета морской волны.

Я медлил лишь одно мгновение. В конце концов, предложение отправить нас на Землю частично исходило от меня.

- Я согласен.- Хотя я хотел произнести эти слова с гордостью, собственный голос показался мне тихим и испуганным.

Следующим заговорил пурпурный инопланетянин, чьи длинные щупальца поддерживались конструкцией из серебристых подпорок. Раструбы, укрепленные сверху, выпускали фиолетовый туман, постоянно увлажняющий щупальца.

- Броксхольм игн Гнарх Иркскен ксакс Шрадзз? - спросил он. Эта мешанина слогов представляла собой полное имя Броксхольма, включая его семейную группу (Гнарх Иркскен) и его планету (Шрадзз). Броксхольм стоял у меня за спиной. Я повернулся и посмотрел на него. Положив руку мне на плечо, он наморщил высокий зеленый лоб, выражая этим жестом свое согласие.

Последним членом нашего отряда, чье мнение оставалось неизвестным, была Криблим. Ее толстые лавандовые волосы сплетались и расплетались от противоречивых эмоций, напоминая кучу червей, заползших ей на голову. Я уже начал опасаться, что она передумала, но тут она закрыла свой третий глаз, находившийся посередине лба.

- Я согласна,- сказала она.

Инопланетяне не попросили нас поклясться на Библии или на другом предмете. У них принято считать: если вы согласны что-то сделать, то сделаете это. Правда, я был не совсем уверен в успехе нашего предприятия.

В наше распоряжение было предоставлено три недели, оставшиеся до конца октября, чтобы составить отчет о нынешнем состоянии дел на Земле и населяющих ее людях. Но о чем писать в этом отчете? Как заставить инопланетян изменить свое мнение о нас в лучшую сторону? Мы казались им чем-то вроде микробов простуды - незначительными, однако прилипчивыми и опасными или еще того хуже. Возможно, они рассматривали все человечество как болезнь, угрожающую благополучию Галактики.

- Новоприбывшим потребуются трансляторы,- заметил волосатый, похожий на летучую мышь инопланетянин, свисавший с потолка. Его голос, который мне раньше не приходилось слышать, напоминал скрип гвоздя, скребущего по стеклу. Я ощущал этот звук в своем позвоночнике.

Когда Сьюзен и Дункан перестали зажимать уши руками, я перевел им слова инопланетянина.

- Зачем нам понадобятся трансляторы, если мы возвращаемся на Землю? - с озадаченным видом спросил Дункан.

- Потому что на вашей планете, еще не открывшей для себя выгоды настоящего общения, существуют сотни разных языков,- проскрежетал инопланетянин.

Остальные пришельцы жестами выразили свою печаль и неодобрение по этому поводу.

- Вы хотите сказать, что эти трансляторы позволят нам понимать любой земной язык? - с энтузиазмом воскликнул Дункан.

- В противном случае их не назвали бы универсальными трансляторами,- заметила Красная Водоросль, добавив жест, означавший что-то вроде: «Можно ли назвать воду мокрой?»

- Ого! - восхищенно произнес Дункан.- Вот будет здорово! - Внезапно его улыбка потускнела, с лица схлынула краска.- Подождите минутку,- дрожащим голосом сказал он.- Вы что, собираетесь сделать мне операцию на мозге?

По моему мнению, прежнему Дункану ничуть бы не повредила такая операция, поскольку ему и так было нечего терять. Но мне удалось пару раз заглянуть в его мозг (в результате связи через передатчик, усовершенствованный Ху-Ланом), и теперь я понимал причину его расстройства. После того как Криблим прочистила ему мозги, он приобрел поразительные способности. На его месте мне бы тоже не захотелось рисковать своим драгоценным приобретением.

Я пытался решить, стоит ли мне немного поддразнить Дункана или подбодрить его, когда у меня вдруг сильно закружилась голова. Мой собственный мозг как будто взбесился и начал вращаться со все возрастающей скоростью.

- Никка, никка, флексим пуспа! - выкрикнул я. Я не успел задуматься о том, что означали эти слова. Мир вокруг почернел, и я мешком свалился на пол.