Наемники бродячих островов. Том 2

Глава 10

— Да что ж так везёт то? — Батя щурясь смотрел вдаль. В его голосе одновременно слышались радость и удивление.

Даджой разбудил отряд пол часа назад, но только сейчас в небесах, на самой границе видимости, стали заметны два каплевидных силуэта. Пристань двух твердынь.

— Так весна же. — истолковал Лайонел.

В мире Архипелага львиная доля межостровной активности припадала на весну и осень. Ведь почти все пристани случались именно в эти сезоны. Продажа и передача урожая, переход работников и торговцев и даже свадьбы с массовыми гуляниями, соответственно, тоже.

Что до наёмников, то много пристаней подряд — это ещё и много потенциальной работы. Вот только последнее время, почти каждый раз, заказы оборачивались катастрофами.

— Ну хоть не в ночь. — снова пробурчал командир. — Ещё бы и поселение недалеко от края, чтобы в таверну к завтраку успеть!

— Острова небольшие, так что успеете. — обрадовал Джой.

С донжона великан уходил вместе со всеми. На время пристаней, наряды возвращались к изначальной форме — на стены. Пустынники пустынниками, но интереса местных жителей никто не отменял. Проникновение с земли было куда вероятнее, чем случайно пролетающее мимо небесное судно.

С определением направления к людям, проблем не возникло. В относительном отдалении от края твердыни поднимались несколько струек дыма. Утренние лучи превращали их в золотые струны, тянущиеся к облакам.

За густым лесом и рельефом, из поселения крепость скорее всего не видели. Следовательно, гостей никто не встречал.

Попрощавшись с Даджоем, отряд сошёл с моста и направился в глубь твердыни. И вроде, пора бы уже и привыкнуть, но Макс всё равно вздрогнул, когда за спиной загрохотали цепи.

Орбита этого острова находилась к Свету чуть ближе предыдущей. От того, по пути, то и дело попадались первые признаки весны. Тут — набухающие соком почки на дереве, там — целая стая певчих пташек на ветвях. А одна из встреченных полянок была сплошь усеяна подснежниками. Сам же снег — не попадался вовсе. Да и грязи тоже не было.

Сухой весенний воздух пах мхами, корой деревьев и прошлогодними травами.

Стоило Свету подняться над уровнем плоскости, как наёмники поспешили снять рукавицы и шлемы. Только теплолюбивая Венга не боялась ужариться. Она до сих пор таскала шкуру поверх панциря и кольчуги.

Словно почувствовав на своей спине взгляд Макса, девушка оглянулась. Вернее — попыталась это сделать. Объёмный пушистый воротник не способствовал обзору. И как она так драться собирается?

В общем, не смотря на ранее утро, настроение у наёмников было прекрасное.

Но, к сожалению, только у них.

Меньше часа спустя, между ровными рядами деревьев показалась пахота, а за ней — первые дома. На самом краю поля, у опушки, стояла группа крестьян и наёмники сразу направились к ним. Однако, то, что сначала было принято за сельскохозяйственный инвентарь, оказалось переделанными под копья косами. Да и топоры были у каждого из почти дюжины мужчин.

Хозяева острова заметили чужаков и развернулись к ним для «приёма». Что бы тут не произошло, отступать было поздно.

Наёмники остановились на небольшом расстоянии, чтобы в случае чего успеть выхватит пистолеты.

— День добрый, уважаемые! — первым поздоровался Батя.

— И вам не хворать. Кто такие? — совсем негостеприимно отозвался один из крестьян.

— Путешественники. Работу ищем.

— Работу? — мужчина сплюнул. — И что, поле вспашете?

— А то! Макс, покажи им свой плуг.

Парень поудобнее перехватил мушкет и, для большей наглядности, взвёл кремневый затвор. Хотя, к ним с Венгой, внимание и так было приковано избыточное. Двое воинов в кольчугах выглядели бы внушительно практически где угодно. И зря, что размерами поскромнее остальных. А Венга, и вовсе — баба!

— У остальных тоже по мотыге есть. — Батя расстегнул одну кобуру, а по второй просто похлопал. — Даже по две!

— Экие вы фермеры… — хоть старший мужик и осознал своё положение, но не стушевался. Другой мужчина склонился к нему и сообщил как-бы шёпотом:

— Это не они.

— Да уж какие есть. — командир наёмников развёл руками и захлопнул кобуру. Жест был произведён небрежно, вроде бы невзначай, но так, чтобы не оставить ни единого сомнения в собственной демонстративности. — Наша твердыня там, километра три-четыре.

— Точно не они. — уже в полный голос сказал подсказчик.

— Километра? — нахмурились крестьяне. — А-а-а… В милях, это сколько?

— Милях? — батя тоже нахмурился, но на помощь внезапно пришёл Лайонел:

— Две! Примерно две мили!

Крестьяне с умным видом довольно покивали.

— И что, прям хорошо пахать умеете? — старший недвусмысленно кивнул на оружие пришельцев.

— Как заплатите — так и вспашем. Вы глава деревни?

— Обижаете, мсье. У нас — город. Пусть и небольшое, но точно не село!

— Значит, нам нужен бургомистр. — заключил Батя.

В глазах крестьян, вернее, теперь уже горожан, отразилось замешательство. И снова на выручку пришёл Лайонел:

— Мэр! Нам нужен мэр!

— А-а-а! — понятливо протянули мужики. — Ну это тогда добро пожаловать! Пройдите в город и в мэрию. Рене, проводи и бегом обратно!

— Пойдёмте, мсье! — отозвался самый молодой.

Собственно, до города оставалось совсем не далеко. До первых домишек дошли минут за пять.

Грунтовая дорога между полями резко превращалась в каменную и здесь же брала начало главная улица городка. Всё, как и везде в таких местах — чистые дворики и каменные дома. Пахло дымом и выпечкой, и, не смотря на ранний час, царил характерный гомон: где-то смех, где-то ругань, стук плотницкого топора… А ещё, что не могло не радовать, в отдалении звенела металлом кузница.

Чем глубже отряд заходил в город, тем менее скромной становилась архитектура. Ближе к центральной площади — и вовсе остались только двухэтажные постройки.

Не смотря на странное название, «мэрия» оказалась самой обыкновенной ратушей.

Пока сопровождающий докладывал о гостях, они ожидали на площади. Местная жизнь и в самом деле ничем не отличалась от десятков виденных таких поселений. Разве что половина виденных вывесок были написаны на странном языке. Буквы вроде и совпадали с общепринятыми, но в знакомые слова не складывались.

Вскоре парнишка вышел из мэрии в сопровождении немолодой женщины в неуместно-пышном платье. Она представилась супругой правителя:

— Извините, мсье, моего мужа сейчас нет. Он отправился к соседям и вернётся не ранее обеда. — высокопарный тон и надменный взгляд не сулили лёгких переговоров. Ввиду этого Батя решил прощупать почву чуть глубже:

— Тогда передайте ему, что странствующие воины ждут в таверне.

— Таверне? — женщина нахмурилась.

— Шалман, мадам! — Лайонел продолжал демонстрировать знание местного диалекта.

— Фи. — непонимание на лице «первой мадам» городка, сменилось самой настоящей брезгливостью. — Но хорошо, передам.

Раскланявшись, наёмники отправились к зданию, опознанному Лаем как этот самый «шалман».

— Терпеть не могу снобов! — прыснул Батя, уже усаживаясь за стол.

— Имеют право. — коротко отрезал Лай.

— Право имеет наш Даджой. В плане манер и образования — он любого аристократа и лорда за пояс заткнёт. Но ты хоть раз видел от него пренебрежительное отношение к кому-то? Или Венга вон! Вообще — дочь шерифа крупного города. И что? Нормальный человек!

Весь монолог с интересом слушала подоспевшая хозяйка. Заметив её, Батя моментально переменился в лице:

— Ох! Доброе утро! Нам бы позавтракать!

Не прошло и десяти минут, как женщина подавала на стол омлет с грибами и…

— Это что, жареный хлеб? — удивился Макс.

Сняв шлем, Кеншин склонился над самой тарелкой, чтобы убедиться в предположении ученика. Но да, так и было: обжаренный с двух сторон ломтик хлеба, а сверху на нём тает кусочек сливочного масла.

— Да. У нас это называется… — начала объяснять хозяйка, но, завидев узкие глаза степняка, прервалась на полуслове.

Так и не озвучив название незамысловатого блюда, она отправилась за следующими порциями.

— Тосты. Это называется тосты. — закончил мысль Лайонел.

За зиму Кеншин успел отвыкнуть от общепринятой реакции на своих соотечественников. В Стиллролле к его внешности относились хоть и с интересом, но без страха или злости. А всё дело в том, что триста лет назад половина населённого Архипелага оказалась под игом Циндао. Сложности логистики снабжения и подкреплений диктовали военачальникам империи жёсткие ограничения тактики. Было просто нецелесообразно брать в осаду или штурмовать окружённые стенами города.

Как результат, народная память Стиллролла не сохранила образа свирепых узкоглазых завоевателей. Чего нельзя было сказать об этом безымянном городке.

На всякий случай, Кеншин пересел спиной ко входу и достал блокнот. Сперва он отобразил на бумаге тост, надо сказать — весьма умело, а затем обратился к Лаю:

— Подскажи, пожалуйста, сколько в миле километров?

— Бездна знает, дружище… Примерно полтора, точнее — не скажу. У Джоя такие умные вещи спрашивай.

Макс с интересом смотрел, как наставник выводит замысловатые символы. Они больше напоминали хаотично сваленную кучу хворостинок, чем письменность. Об обратном говорили только цифры. Благо, они были одинаковые у всех народов Архипелага.

Заметив заинтересованный взгляд парнишки, Кен подписал несколько строк на общепринятом: «мили — километры», «килограммы — фунты» и так далее. Открытая страница посвящалась переводам мер, принятых на разных островах. Весь лист он так и озаглавил — «меры».

Вскоре, в таверну начали заходить люди. Причём, подозрительно много и большинство были при оружии. Ну как оружии… Топоры, дубины, а у пары — переделанные косы.

Кеншин раньше всех запихнул в себя еду и снова спрятал лицо.

Местные бросали на наёмников подозрительные взгляды. Да и соседние с ними столы никто не занимал.

Когда все доели, Батя расплатился с хозяйкой. Опять-таки — на всякий случай, не чеканкой пустынников. После реакции варваров, деньги небесных торговцев следовало использовать с осторожностью. А по-хорошему — вообще разменять или поскорее потратить.

— Похоже, мы вовремя прибыли. — с оптимизмом заключил Лайонел, когда отряд уже вышел наружу.

Подтверждая его слова, мимо проследовала целая группа вооружённых горожан.

— Лишь бы не на полноценную войну. — в голосе Бати звучало неприкрытое беспокойство.

— Да какая там война. Ни доспехов, ни ружей! Голодранцы сплошные. — бравировала Венга.

Уверенности подруге поубавил Кеншин:

— Спорим, что огнестрел и доспехи с мэром к соседям пошли?

— Ой, да ну вас! Чего накручиваться зря? Мэр придёт и всё расскажет. Пойдёмте лучше магазины и кузницу поищем, до обеда время ещё много!

Наёмники согласились с командиром и решили начать с большой разноцветной вывески, которую видели по дороге.

Что сказать… Лавка оказалась под стать этой самой вывеске. Весь первый этаж здания, а это три просторных помещения, был заполнен всякой всячиной. Товар был лишь немного отсортирован по категориям.

Пышные дамские платья с ценником как кольчуга у Макса. Куда в них можно пойти в таком захолустье — непонятно. Рядом мебель — отполированные до блеска и обтянутые сияющими шелками диван и три кресла. И пускай тут всё в бездну рухнет, если на всей плоскости найдётся хоть один дом достойный такой роскоши! На столе в углу — столовые приборы и посуда. Нашёлся даже военный котелок с тиснением и инкрустированный проволокой из разных металлов, ясное дело — благородных!

И это было первое помещение!

Что правда, остальные два были заполнены куда более дешёвым хламом. Вот только, это «куда более», совсем не значило «действительно».

Платья, мебель, постельное бельё… Всё ещё можно было называть роскошными.

Да и хозяин не отставал в лоске — немолодой, но холёный и ухоженный мужчина, в выглаженных одеждах и начищенных до блеска туфлях. Лорд Колдролл показался бы рядом с ним неотёсанным варваром!

Увы! Ни оружия, ни доспехов в магазине не нашлось.

— Свет всемогущий… — промямлил Батя. Он скорее был бы рад ограбить такое место, чем оказаться здесь покупателем. — Куда-то мы не туда попали…

На лице продавца отразилось глубокое огорчение. Ведь кем бы эти воины ни были, а выглядели они платёжеспособными.

— Да брось ты это платье, нам снаряжение нужно!

Макс оторвался от изучения вычурного котелка и оглянулся. Но, к его не малому удивлению, платьем была заинтересована не Венга. Растянув подол со множеством складок и со всякой блестящей-висящей мишурой, Кеншин что-то замерял пальцами.

— Мсье интересует ткань? — смекнул продавец.

Кен согласно кивнул шлемом и глаза хозяина лавки засияли счастьем. Но лишь на краткий миг, пока он не начал предлагать варианты.

Почти пол часа Кеншин истязал мужчину претензиями и дилеммами выбора. Одна слишком тонкая, другая наоборот — толстая и шуршит, третьей надолго не хватит…

На какое такое долго? На что должно хватать ткани? Почему она не должна шуршать?

В итоге, продавец чуть не поседел второй раз, но стоически терпел каждую придирку и каждый раз находил что бы предложить ещё. Да уж! Либо старик держал марку, либо у него тут вообще не бывает покупателей.

Батя успел сходить покурить. Лай решил не терять времени зря и придремал на самом дорогом диване. Венга крутилась около стеллажа с обувью, пытаясь подобрать себе походные сапоги. А вот к предметам женского туалета она не подошла и близко. Макса же ничего не заинтересовало, и он наблюдал за наставником.

Гадать не приходилось: Кен собрался шить свои излюбленные балахоны. Вот только он уже отложил целых шесть рулонов, и все они были разных оттенков зелёного и коричневого.

— По одному метру, пожалуйста. — попросил Кеншин, когда выбрал девять цветов.

Продавец уставился на него так, как будто он издевался. Что можно сшить из одного погонного метра ткани? Но всё же он нашёл в себе силы сохранить вежливый тон:

— По три серебряных за каждый, мсье. Всего — двадцать семь.

— Три?! — взревел раненным зверем Батя, да так, что Лай аж с дивана подскочил.

— Я же со своих. — пожал плечами Кен, извлекая монеты из кожаного мешочка.

Дальнейший поход по магазинам и лавкам продолжался под монотонное ворчание командира. Хоть деньги и были не общаковыми, но вопиющее расточительство не давало ему покоя.

Как результат, старый воин устроил истерику в лавке старьевщика. У того обнаружились доспехи, но были они чуть ли не бутафорными. Например, наручи Батя погнул голыми руками, а панцирь помял об колено. Скандал начался, стоило хозяину озвучить цены…

Наёмникам пришлось под локти вытаскивать своего лидера на улицу.

Затем были посещены ещё пара магазинов со всякой домашней всячиной. И везде цены оказались завышены. Макс мысленно порадовался, что ни у кого не нашлось ничего интересного.

К моменту, когда очередь наконец дошла до местной кузницы, Батя уже остыл. К тому же, молот бил железо почти без перерыва с самого утра, что внушало надежду на добрый товар.

Увы!

Гвозди, скобы, коньки для крыш, дверные петли… Что угодно, кроме оружия и доспехов.

— Куда их столько? — Батя уставился на стопки ящиков с готовой продукцией.

— Мсье мэр заказал. Сказал, что город расширять будем. — кузнец утёр пот со лба. — По осенней пристани с соседней тверди народу тьма пришла! На зиму их кое-как расселили, но дальше — новые дома строить надо.

— А чего им у себя не сиделось?

— Говорят, амбары погорели, голод грозил. Почти все к нам и перебрались сразу.

Услышав знакомую историю, наёмники уставились на кузнеца.

— И зачем же, интересно, мэр туда сегодня пошёл?

— Конечно же за лес договориться! Там народу почти не осталось, им столько не зачем… Мсье воины, а Вы часом не оттуда? — кузнец с подозрением уставился на наёмников.

— Нет, не оттуда. — в подтверждение, Кеншин откинул забрало.

Дело принимало интересный оборот. С одной стороны — мэр пошёл договариваться за лес, с другой — вооружённые патрули вокруг городка.

Кого они отлавливают?

Или как именно мэр собирался «договариваться»?

Да и почему там голод случился, а тут нет?

Время подходило к обеду и, вместе с тем, приближался сложный разговор с правителем. Помимо работы, хотелось узнать и какие-нибудь подробности визита небесных торговцев.

А в том, что они прилетали — сомнений не было.